Глава 14

Оля никогда в жизни ещё не оказывалась в такой опасной ситуации. Как-то сразу резко вспомнилось, что этот мир, пусть и не классическое Средневековье, но очень близок к нему. Хотя и в современном Ольге мире было немало опасностей, но они были как-то реже, что ли?.. Или не так обыденны? Всё же под разбойниками, грабящими людей на большой дороге, в её родной стране чаще всего подразумевали работников ГИБДД, затаившихся в кустах.

И вот сейчас, оказавшись в экстренной ситуации, Оля просто не знала, что делать. С одной стороны, надо слушаться, что говорят профессионалы в лице Лауры, и оставаться в карете, не мешаясь под ногами. С другой — она ведьма, пусть и только теоретически, а значит, её присутствие может помочь. Вряд ли разбойников там пара человек — судя по крикам, намного больше. Лауре и Элмару не справиться.

Приняв решение, Оля изо всех сил взмолилась, обращаясь к непонятной ведьминской силе этого тела. Раз та исполняет желания, может, она сможет сделать так, чтобы никакого сражения с разбойниками не было, и чтобы она и её охранники не пострадали?

Поглощенная переживаниями, Виола не сразу заметила, что лязг оружия и крики людей сменила тишина. Дверь кареты она открывала со страхом, готовясь увидеть тела преданных ей людей, к которым уже успела привязаться. Однако их не было. В смысле, ни тел, ни самих людей, ни даже разбойников.

Оля вышла из кареты и покрутила головой, осматриваясь в надежде понять, куда все пропали. Пропажа нашлась с другой стороны кареты, метрах в ста от неё. Лаура и Элмар спокойно беседовали с тремя воинственного вида мужчинами. Заметив Олю, Лаура улыбнулась и помахала ей рукой, подзывая к себе.

Ничего не понимающая девушка с опаской приблизилась. Ей же не могло показаться нападение? Или это ведьмино колдовство так сработало?

— Госпожа, познакомьтесь, это наши товарищи из Гильдии Наемников, мы часто вместе нанимались. Ребята, это наша госпожа, которой мы сейчас служим.

— Очень приятно, — автоматически произнесла Виола, разглядывая мужчин. Ну да, одеты они, скорее, как наемники, чем как разбойники. Либо их униформа не сильно отличается.

— Госпожа, — с поклоном обратился к ней один из наемников, — для нас это честь. Лаура сказала, что вы сможете оказаться нам милость и помочь, но мы бы хотели уточнить у вас.

— Помочь? Чем именно? — Оля была сбита с толку. Кажется, это точно не разбойники — те не просят, а сразу берут всё, что надо.

— Их надо подвезти до столицы, — вмешалась Лаура, — вы не подумайте, они могут снаружи ехать, это и охрана дополнительная. Просто пешком очень долго идти.

— Но как они тут оказались? И почему пешком? — Не могла понять девушка. — И я слышала звуки сражения, на нас кто-то напал? Я думала, это разбойники...

— Были разбойники, госпожа, — скрипнул зубами самый высокий из мужчин, — увели наших лошадей. Мы на перехват кинулись, а тут вы. Вот мы и не разобравшись вступили в бой. Хорошо хоть узнали Лауру, да и она нас тоже. Только жаль, время упустили. Теперь уже бесполезно догонять этих шельмецов. Ушли.

— О, понятно.

— Так вы подвезёте нас?

— Да, конечно. Лаура может поехать со мной в карете, а свою лошадь кому-нибудь уступит. Еще есть место, где кучер сидит.

Так и сделали. Двое наемников поехали на одной лошади, Элрой на другой, а третий наемник сел рядом с кучером. Удивительно, что тот не сбежал, когда началась заварушка. Видимо, люди тут более закалённые. К тому же, Оля заметила, что кучер вооружен не хуже наемников. Наверное, оно и неудивительно для того, кому приходится совершать дальние поездки.

С попутчиками расстались сразу после въезда в столицу, а затем карета двинулась к Торговой площади и новому дому Виолы. Девушке не терпелось увидеть Марику, а также Тони и Митру — людей, которых она могла бы назвать своими домашними. Приятно возвращаться, когда знаешь, что есть куда и есть те, кто тебя ждёт.

Но стоило Оле выйти из кареты, как её охватило дурное предчувствие, которое усилилось, едва она заметила выбежавшего к ней навстречу Тони.

— Госпожа! Марика пропала!

— Как... пропала? — Слабым голосом спросила девушка, сползая на землю. Её тут же с двух сторон подхватили Элмар и Лаура, не давая упасть. Оля же ощутила, как земля уходит из-под ног. Слишком много стрессов для одного дня и для одного не до конца откормленного слабого тельца. Но надо брать себя в руки, ребёнок пропал. Надо что-то делать!

— Три дня назад ушла гулять и не вернулась, — четко рапортовал Тони, — опросили друзей из Низин и уличных мальчишек — никто ничего не знает. Сообщили городским стражникам. Но пока никаких результатов. Может, вы знаете, где она может быть?

Оля гнала от себя мысли о том, что могло случиться с девочкой в этом отсталом, полном опасностей и магии, мире. Фантазирование на тему всевозможных несчастий не поможет найти ребёнка. Куда же могла отправиться Марика? Оле приходило на ум три варианта. Первый — девочка поехала за ней в Любмар. Маловероятно, но исключать нельзя. Второй — Марика решила навестить свой приют, в котором росла до шести лет. Еще маловероятнее, ну а вдруг. И третий — она могла пойти в школу, которую они недавно посещали. Кажется, Марику та заинтересовала. И вроде с этим мальчиком, Эриком, она подружилась. Маловероятно? Да. Но надо рассмотреть все варианты.

Для ускорения поисков решили разделиться. Тони отправился к городским стражам, узнать, не видели ли они маленькую девочку, покидающую город в одиночестве. Митра навестит приют, а Оля и Лаура отправились в Низины, в школу. Элмар же остался дома, караулить, на случай, если Марика вернётся.

Занятия в школе к этому времени уже закончились, но Оля надеялась, что сможет застать кого-то из учителей, чтобы расспросить. В итоге они с Лаурой нашли лишь барона, который самолично делал влажную уборку в классе.

— Барон СаОкин? — Позвала Виола, ощущая некоторую неловкость от того, что увидела подобное. Попыталась представить маркиза ДуОбена, моющим полы — и не смогла. Этот барон действительно больше напоминал школьного учителя, чем аристократа. Хотя даже учителя обычно сами полы не моют. Видимо, дело в нехватке кадров.

— Леди ЛаОрин? — Обернувшись на голос, нахмурился мужчина. — Почему вы здесь? Что-то случилось?

— Да, — кивнула Оля, — Марика пропала. У вас она не появлялась?

Барон отложил швабру, вытер руки лежащей на столе тряпкой и, всё так же хмурясь, подошёл к девушкам.

— Нет, я не видел её. Можно было бы поспрашивать других учителей, но все уже разошлись по домам. Хотя... Знаете, Мадин говорила, что Эрик перестал посещать занятия. Сегодня как раз третий день, как его нет. Это странно, ведь раньше он приходил даже вопреки тому, что его прогоняли.

— Эрик и Марика подружились... — Пробормотала Оля. — Возможно ли... Думаете, дети попали в беду?..

Девушка тревожно всматривалась в лицо мужчины, ожидая, что он опровергнет её предположение, но тот молча хмурился.

— Это можно проверить, — наконец, сказал он. — Мне следовало это сделать ещё вчера, когда Эрик не явился во второй раз. Давайте сходим к нему домой и всё узнаем.

— А вы знаете, где он живёт? — Спросила Оля, но тут же поняла, как глупо прозвучал её вопрос. Очевидно, знает, раз предлагает. — Пойдёмте скорее.

Барон кивнул:

— Мне надо закрыть школу. Вы пока выходите, я сейчас подойду.

Дом Эрика находился здесь же, в Нижнем городе, но на самой окраине — дальше были только поля, обрабатываемые местными крестьянами. Там и работала большая часть жителей Низин. Дома здесь были хуже, чем тот, в котором Оля с Марикой жили раньше: не такие большие и более ветхие. Дом Эрика же и вовсе начал разрушаться: местами просела крыша, и обрушилась часть стены. Даже вблизи дом не казался жилым.

На стук долгое время никто не выходил, так, что Оля начала думать, не переехала ли семья Эрика в другое место. Но в этот момент раздались легкие шаги, и дверь открыла... Марика.

— Марика! — После секундного ступора, Оля кинулась к девочке и крепко её обняла. — С тобой всё в порядке? Ты цела? Что случилось? Почему ты здесь? Почему никому ничего не сказала? Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что ты пропала. Пойдём скорее домой...

— Нет, — перебила её Марика.

— Что? — Не поняла Ольга.

— Я не могу уйти, — ответила девочка.

— Но почему?

— Я не могу оставить их, — Марика слегка отстранилась от двери, и взрослые смогли увидеть еще двух детей, что цеплялись за девочку. Старшего — Эрика — Оля тут же узнала, а второй была девочка лет пяти, судя по сходству — младшая сестра мальчика.

— Эрик? Здравствуй, — мягко произнёс барон, — давайте мы все войдём в дом и поговорим. Вы расскажете, что случилось и почему Эрик перестал ходить в школу, хорошо?

Дети посторонились, пропуская троих взрослых — и в без того тесном помещении сразу стало ещё теснее. Из мебели тут были только стол и большая продавленная кровать, на которой, видимо, и спали все трое детей. Но где же их родители?

Ответ на этот вопрос Оля получила, когда Марика начала свой рассказ. Тихим голосом девочка поведала, что у Эрика умерла бабушка, которая присматривала за ним и за сестрой. Поэтому Марика и живёт теперь здесь — чтобы помочь детям по хозяйству. И Эрик больше не будет ходить в школу, так как теперь ему надо работать и содержать сестру.

Оля со слезами на глазах слушала, как спокойно дети рассуждают о том, что восьмилетнему мальчику придётся работать, чтобы прокормить себя и маленькую сестрёнку.

— Поэтому, госпожа, я не могу вернуться, — закончила рассказ Марика. — Лютика ещё маленькая, за ней надо присматривать. И я буду готовить и убирать, пока Эрик на работе.

Оля покачала головой. Ясно, что детей оставлять здесь нельзя. Не только потому, что некому за ними присматривать, но и потому, что жить в разрушающемся доме опасно. Раз Марика так привязалась к этим ребятишкам, то, видимо, стоит их забрать к себе. Конечно, тут вроде как есть приют — тот самый, в котором росла Марика — но, видно, что девочка будет против отправки детей туда. И ещё неизвестно, что там за условия, раз дети предпочитают идти на работу, лишь бы не попасть туда.

В общем-то, решение было очевидным, но Оля колебалась. Взять опеку ещё над двумя детьми — это серьёзно. Тем более, что Лютика ещё очень мала и не может быть предоставлена сама себе, в отличие от Эрика и Марики.

Пока Оля сомневалась, барон подошёл к детям и опустился на одно колено, чтобы быть на одном уровне с ними.

— Марика, — мягко проговорил мужчина, — тебе нужно вернуться домой.

Видя, что девочка собирается возразить, он продолжил:

— Эрик и Лютика тоже не останутся здесь. Мне как раз нужны двое таких замечательных детей. А то мои старшие уже совсем выросли.

— Что скажете? Пойдёте ко мне жить? — Это он обратился непосредственно к брату с сестрой.

Те переглянулись и неуверенно кивнули.

— Что ж, тогда собирайтесь. Берите только самое необходимое, остальное у нас дома есть. Мы вас будем ждать на улице.

Взрослые вышли, оставив детей собираться. Оля взглянула на барона СаОкина и неожиданно для себя спросила:

— Так у вас есть дети, барон?

— Есть, — кивнул тот, — но не родные. Они тоже мои бывшие ученики, оставшиеся без родителей. Тут, в Низинах, это, к сожалению, случается часто.

— И вы всех берёте к себе? — Недоверчиво спросила Виола. — А супруга не против?

— Я не женат, — улыбнулся барон, но потом вновь посерьёзнел. — Не всех, конечно. Если я вижу, что дети могут сами себя обеспечить, то я не вмешиваюсь. Например, если в семье есть старшие дети, способные работать. Всем ведь не поможешь. Но если я могу хоть кого-то из этих детей поставить на ноги и дать им надежду на будущее — я это сделаю.

В этот момент Оля даже залюбовалась мужчиной. Его неказистая внешность полностью преображалась от того, с какой убежденностью, с какой верой в светлое будущее для каждого ребёнка, он говорил. Видно было, что этот человек полностью посвятил себя детям. И это вызывало уважение и симпатию.

Вскоре из-за дверей показались напряженные мордашки детей, но, заметив, что взрослые их по-прежнему ждут, малыши расслабились.

"Должно быть, они не поверили, что их заберут, — подумала Оля. — Боялись, что мы уйдём и бросим их тут."

В Средний город направились все вместе — оказывается, дом барона тоже был недалеко от Торговой площади. Пока шли, Виола и Вольфганг беседовали об уроках и о будущей библиотеке, Лаура следила за детьми, чтобы не разбежались и не потерялись, а сами дети общались между собой о чём-то своём. И как-то само собой получилось, что, когда пришла пора расходиться, Ольга и Марика получили приглашение в гости — навестить Эрика и Лютику, а также познакомиться с остальными детьми барона. Надо ли говорить, что приглашение было с радостью принято обеими дамами?