Глава 25

— Марика, милая, подойди, я расчешу тебе волосы, — Оля, вооружившись расчёской, усадила девочку на стул перед собой. Сейчас, разглядывая Марику вблизи, Оля могла видеть не только её очевидное сходство с собой, но и прямой нос, как у Карлоса или, как и у него, родинку на правой скуле. Если раньше у девушки были сомнения насчёт того, является ли Марика дочерью Виолы, то теперь она уверена: девочка их общая с императором дочь. Виола не избавлялась от ребёнка, как того хотел правитель, она сохранила девочке жизнь и спрятала ту в приюте. И лишь спустя шесть лет забрала Марику к себе под видом ученичества.

Теперь для Оли многие странности её предшественницы стали понятны. Понемногу перед ней вырисовывалась картина жизни ведьмы, которая была любовницей императора. И уже больше не казалось странным, что Виола со своей ученицей при таких деньгах жили в Низинах. Причина тут не только в том, что одержимая обидой ведьма превращала весь доход в золотые слитки, чтобы впоследствии вымостить ими площадь, а в том, что она скрывала свою дочь от императора. Что докладывали тому шпионы: ну, живёт себе ведьма на окраине города, варит зелья, ну ученицу взяла, хотя та в основном работает служанкой. Ничего необычного. И так бы и продолжалось, если бы Оля не вышла из тени, не переехала в Средний город, не открыла библиотеку, не привлекла внимание аристократов и императора, и не появилась во дворце, всколыхнув местное светское общество.

Теперь к Оле и её окружению будет повышенное внимание, и кто-то из дворцовых сплетников непременно заметит и прямой нос, и родинку. И сделает выводы. Оставить всё, как есть — значит, подвергнуть Марику опасности. Семья императрицы наверняка позаботится о том, чтобы устранить конкурентку на престол. А то и сам император, узнав, что его дочь выжила, решит исправить ошибку — Оля ничуть не заблуждалась насчёт этого с виду ласкового мужчины. И как так получилось, что она оказалась в самом центре интриг и борьбы за власть? Она же просто хотела открыть библиотеку!

И вот теперь они с Марикой собирались в гости к барону СаОкину — единственному человеку, который может сейчас им помочь. Даже Маркусу Оля не собиралась рассказывать о настоящей личности Марики — эти знания несут слишком большую опасность. А барон... Он слишком умный человек, чтобы не догадаться обо всём, едва Ольга озвучит свою просьбу. Но в нём Оля странным образом была уверена.

Вольфганг встретил их лично. Марика тут же убежала к ребятам — здороваться, а Олю барон пригласил к себе в кабинет.

— Что привело вас ко мне, госпожа Виола? — Не стал ходить вокруг да около мужчина. — Отчёт по набору учителей для новых школ я вам уже отправил, смета также была в письме. Если что-то непонятно...

— Я пришла не по деловому, а по личному вопросу.

Барон удивлённо приподнял брови, а на его щеках выступил лёгкий румянец.

— По личному? — Слегка хрипловатым голосом переспросил он.

— Верно, — стивнув в волнении руки, Оля пыталась подобрать верные слова, — мне нужна ваша помощь. Точнее... в общем, у меня к вам просьба.

— Какая же? — Барон уже избавился от растерянности и был готов сосредоточенно внимать девушке.

— Пусть Марика поживёт у вас некоторое время, — выпалила наконец Ольга, так и не найдя более приемлемую формулировку.

— Что? — Переспросил опешивший барон. Казалось, он ожидал какой угодно просьбы, но не такой. — Почему?

— Это долгая история, — вздохнула Оля с некоторым облегчением от того, что самое сложное она уже сказала, а дальше надо лишь обосновать свою просьбу и уговорить барона. Тот детей любит, так что вряд ли откажет — тем более, Эрик с Марикой дружат. — Начнём с того, что я теперь не госпожа Виола, а баронесса Виола ЛаОрин. Титул был пожалован мне лично императором за заслуги перед империей.

— Вот как, — задумчиво протянул Вольф, поправляя очки и устремляя взгляд куда-то в даль. Оля буквально видела, как в его голове, словно паззл, складывается истинная картина происходящего. — И первым делом после этой счастливой новости вы пришли ко мне с такой просьбой. Понятно.

На долгие полминуты повисла тишина, и Ольга, не выдержав, заговорила снова:

— Я многого прошу, да?

— Вы и сами это понимаете, — не стал отрицать барон. — Вы правильно сделали, что не попытались обратиться с этой просьбой к кому-то другому. Никто из аристократов — и тем более, простолюдинов, не стал бы прятать Марику. Все хотят жить.

— А вы?.. — Не удержалась Оля. Вольфганг хмыкнул:

— И я тоже. Или я своим поведением навёл вас на мысль о наличии у меня суицидальных наклонностей? Однако я помогу вам. Марика — ученица моей школы, и я вполне могу её удочерить, как и остальных ребят. Но, леди Виола, вы ведь понимаете, что с того момента, как я это сделаю, она действительно станет моей дочерью? Конечно, она по-прежнему сможет обучаться у вас колдовству, так что вы будете видеться, но гораздо реже.

— Я понимаю, — прошептала Оля с болью в голосе. Она привязалась к девочке и собиралась сама её удочерить — до того, как всё это произошло. Но ради безопасности Марики, она готова её отдать. Барон — хороший человек, он вырастил уже несколько достойных людей, некоторые из которых сейчас трудились переписчиками у Оли, либо работали первыми в этом мире библиотекарями. Но расставаться с Марикой всё равно было тяжело. Если даже не брать во внимание то, что она — биологическая дочь нынешнего тела Ольги, Марика — первый близкий ей человек в этом мире. Да по сути пока что единственный. Тони и его команда тоже стали близки девушке, но они — наёмники, сегодня здесь, а завтра — там. Их связывают в первую очередь рабочие, и уж потом дружеские отношения. С Маркусом такая же ситуация. Маркиза ДуОбена Оля и вовсе не рассматривала как близкого человека, хотя она и признавала его привлекательность как мужчины. Но у них слишком разные взгляды на мир, так что даже проблема даже не в разных социальных статусах. Забавно, что теперь, когда она стала баронессой, их с маркизом брак стал вполне реален: конечно, маркиз по статусу куда выше баронессы, но всё же между ними уже не такая пропасть, как если бы Оля оставалась простолюдинкой. Однако этот факт, что должен был бы способствовать их сближению, напротив, помог осознать Оле, что причина её отказа не в этом, а в том, что они с Эларионом слишком разные. При всём желании она не сможет стать маркизой и вести себя подобающим образом, соответствуя ожиданиям мужа. Это совершенно не для неё.

— Однако есть способ для вас не расставаться с Марикой, но при этом не вызвать подозрений со стороны дворца, — произнёс барон, как-то странно смотря на Олю.

— Да? — Затаила дыхание девушка. — Что это за способ?

— Вы можете выйти за меня замуж, — спокойно произнёс Вольфганг, наблюдая за реакцией Ольги.

— Что?.. — Выдохнула та, не вполне понимая, о чём он говорит.

— Если вы станете моей женой, то автоматически станете матерью всем моим детям, и Марике, в том числе. — Пояснил мужчина, скрестив руки на груди. — Я понимаю, что это непростое решение, и вместо одного ребёнка, вы получите сразу несколько...

— И мужа, — хихикнула Оля, всё ещё не до конца осознавая, что именно ей сейчас предложили.

— И мужа, — спокойно кивнул барон, — так что подумайте хорошенько, прежде чем дать ответ.

— Но... зачем это вам? — Спросила Оля, делая акцент на последнем слове. Для чего это может быть нужно ей, она и так понимала, а вот мотивы барона СаОкина были ей неясны.

— Ну, — пожал плечами мужчина, — мне ведь в любом случае нужна будет жена. Так почему бы и не вы?

На это Оля могла только отрывать и закрывать рот — никакие слова на ум не приходили. Что это ещё за странное отношение к браку? Хотя, это же аристократы — у них всё не как у людей.

— Постойте!.. — Тут Олю осенило. — Это потому, что я теперь баронесса? Вы поэтому сделали мне предложение?

Оля вспомнила свои мысли по поводу того, что теперь и маркизу не зазорно с ней в брак вступать, что уж говорить о бароне. Конечно, причина в этом! Наверное, барону не так легко найти статусную супругу, вот он и воспользовался случаем!..

Однако Вольфганг покачал головой:

— Кем вы меня считаете, леди ЛаОрин? Я безземельный барон, от аристократа у меня только титул. Да и он особой роли не играет, так как я не вращаюсь в светском обществе, а моя деятельность — я имею в виду обучение простолюдинов — вызывает у многих дворян только презрение. Поверьте, я мог бы взять в жёны крестьянскую вдову или девицу из весёлого квартала — мне бы никто и слова не сказал. Мои родные дети не получат никакого преимущества, как не получили его и мои приёмные дети. Поэтому совершенно неважно, какой статус будет у моей супруги. Разве что она была бы принцессой или маркизой, как минимум — тогда это могло бы на что-то повлиять. А у вас такой же титул, как и у меня — так что тут вы ничем мне не поможете.

— Так, может, не стоит вам связываться со мной? — Спросила Оля, озадаченная этими откровениями. Выходит, она неправильно поняла намерения барона?

— А это уже позвольте мне решать, — отрезал тот, вставая. — Буду ждать вашего ответа.

— Постойте!.. — Вскочила Оля. — Я не могу вас так отпустить! Объясните сначала, зачем вам этот брак?

Барон, уже направившийся было к дверям, остановился и развернулся к девушке. По его лицу нельзя было понять, какие эмоции он сейчас испытывал. И даже голос его звучал безэмоционально:

— Просто вы мне нравитесь. Что такого в том, что я сделал предложение женщине, с которой хочу провести остаток жизни? Марика останется здесь, я позабочусь о ней. Будете уходить, пожалуйста, захлопните дверь.

С этими словами мужчина развернулся и вышел, оставив растерянную Олю в одиночестве. Девушка не знала, что и думать. Она правда нравится барону? Или он это сказал, чтобы скрыть свои настоящие мотивы? Почему-то от этого сухого признания Вольфганга её сердце сладко сжалось, а потом забилось с удвоенной силой. А ведь на признание маркиза у неё была совсем другая реакция. Неужели ей самой нравится именно барон? Он не красив, не богат и не влиятелен, как маркиз, но что-то в этом мужчине её цепляет. Возможно, его доброта, широта его взглядов, его ум и его прогрессивность?.. Неужели она была влюблена в него, даже сама того не понимая?

Прижав ладони к горящим щекам, Ольга пыталась привести свои мысли в порядок. Что же ей ответить на предложение Вольфа? Чувства к этому человеку, которые девушка внезапно осознала, только мешали принять решение. Ради Марики Оля была готова согласиться на этот брак, прекрасно зная, что барон не из тех мужчин, что станут притеснять или ограничивать свою жену. С ним ей было бы комфортно. Но теперь... Теперь девушка не была уверена, что удовлетвориться ролью формальной супруги.

Решив подумать обо всём этом позже, Оля покинула дом барона. Но стоило ей выйти за дверь, как она услышала за спиной:

— Госпожа! Госпожа, подождите! — К ней со всех ног бежала Марика. Девочка раскраснелась, а в глазах у неё блестели непролитые слёзы. — Возьмите меня с собой! Не бросайте здесь!

Оля тяжело вздохнула. С этим внезапным предложением и последовавшим за ним признанием, все остальные мысли из головы вылетели. Она сама должна была поговорить с Марикой, всё объяснить ей. Теперь бедный ребёнок считает, что его бросили.

— Марика, родная! — Оля обняла влетевшую в её объятия девочку. — Я не бросаю тебя.

— Правда? — Недоверчиво всхлипнула девочка, заглядывая Оле в глаза.

— Ну, конечно, правда. Тебе просто нужно пожить немного в гостях у барона. Будешь играть с Эриком и его сестрёнкой. Разве это плохо?

— Барон сказал, что я стану его дочерью, — недоверчиво пробурчала Марика, — это не похоже на то, что я просто недолго поживу у него.

— Ох, — вздохнула Оля, массируя виски. Голова внезапно сильно разболелась — от стресса, не иначе. — Послушай, Марика... Барон сделал мне предложение — только это секрет. Никому пока не говори, хорошо? Мне надо немного подумать. Если я соглашусь, то барон удочерит тебя, а я выйду за него замуж и стану твоей мамой. Ты ведь не будешь против?

— Это правда?! — Глаза Марики засияли. — Вы можете стать моей мамой, госпожа? Ради этого я готова жить здесь, сколько угодно! Только не бросайте меня! Я всё сделаю!

В этот момент Оля поняла, что ответит согласием барону. Даже если это в итоге разобьёт её сердце. Пусть лучше её собственное сердце будет разбито, чем маленькое сердечко этого прекрасного ребёнка. Она ни за что не сможет оставить её — и надо быть благодарной Вольфгангу за то, что тот предложил такое решение. Оля в долгу перед ним, а потому сделает всё возможное, чтобы барон не пожалел о своём предложении. И первое, что она сделает в качестве невесты — это заработает кучу денег. С поддержкой императора с этим проблем не будет.