Глава 26

— Маркус, что мне делать? — Тоскливо спросила Оля, рассматривая список магов, которых надо было уговорить преподавать в новой академии.

— Ты насчёт магов? Или насчёт проклятия?

— Насчёт всего, — вздохнула девушка.

— Ну, если сама не можешь разобраться с проклятием императора, обратись к Верховной ведьме, — пожал плечами Маркус, а Оля прикусила язык, чтобы не спросить, кто это такая и где её искать. Предполагалось, что Виола должна это знать куда лучше Маркуса. — А насчёт магов... Я же передавал тебе информацию о слабых местах аристократов, не так ли?..

— Предлагаешь их шантажировать, что ли? — Скептически подняла бровь Ольга. — Прости, но не ты ли раньше советовал мне никогда не использовать эту информацию, если я хочу жить?

— Тогда у тебя не было поддержки императора, — снова пожал плечами блондин.

— Её у меня и сейчас нет, — хмуро возразила девушка. — Обещал, что поможет, а на деле приходится всё делать самой.

— Ну, зато за тобой теперь всё время следует императорская охрана.

И это было действительно так. Оля вовремя успела отправить Марику к Вольфу, так как буквально на следующий день к ней пришли трое стражей, заявив, что обеспечат её охрану по приказу Его Величества. Ну и очевидно, что для Оли это не только охрана, но ещё и шпионы императора. А прислал их Карлос после того, как на Олю было совершено покушение.

Дело было так: с утра Ольга выбралась навестить новые производственные цеха — те, которыми руководил маркиз ДуОбен. И в одном из цехов на неё обрушилась потолочная балка. Благо один из работников вовремя сумел оттолкнуть девушку. И это можно было списать на случайность и аварийное состояние выкупленного помещения, если бы на два фактора. Первый: цех был относительно новым, ранее его использовали, как ювелирную мастерскую, и построен он был всего пять лет назад. И за это время никаких подобных происшествий не было. И второй: на карету Оли напали в пути, но охрана сумела отразить нападение, правда Тони был серьёзно ранен. Конечно, разбойничьи нападения не были чем-то невиданным в этом мире — но только не в черте города, а где-нибудь в лесах. А тут разбойничья группа, все в масках, и уровень владения мечом — явно выше, чем может быть у каких-то лесных бродяг. Это всё ей Тони поведал, когда очнулся.

Тем же вечером император прислал своих стражников. Как он узнал? Оказывается, маркиз ДуОбен сообщил. Он тоже, по стечению обстоятельств, был с инспекцией на производстве, так что узнал о случившемся одним из первых. И, после сбивчивого рассказа Оли, отправил сообщение во дворец. А затем...

— Леди ЛаОрин, выходите за меня замуж.

— Ч-что? — Оля в шоке распахнула глаза. Второе предложение руки и сердца (ну или просто руки) за пару дней — это слишком. Хотя она сама недавно и думала об этом, а всё же не ожидала, что маркиз на самом деле предложит ей брак. Неужели его так задел её отказ?

— Я смогу вас защитить, если вы станете моей женой, — аргументировал свою идею Эларион. — Род ДуОрас слишком могущественен, чтобы какая-то новоявленная баронесса смогла ему противостоять в одиночку.

— При чем тут... Погодите, хотите сказать, нападение на меня — это дело рук семьи императрицы?

— Как я могу утверждать нечто подобное, — приподнял удивлённо брови маркиз, а взгляд мужчины в это время явно говорил, что стресс не лучшим образом повлиял на мыслительные способности девушки. — Это было бы государственной изменой, если бы я посмел сказать что-то в таком роде без доказательств. Я лишь предложил вам свою защиту.

Ольга задумалась. Понятно, что нападение, скорее всего, и в самом деле было организовано семейством ДуОрас. Испугались, что власть уйдёт из их рук к бывшей любовнице императора? Вероятно. А может, у них и другие причины для таких поступков есть. Марика... Олю прошиб холодный пот. Что, если за ней следили с самого момента посещения дворца? Что, если их с Марикой видели вместе? И что, если враги придут к выводу, что Марика — дочь императора? С этой точки зрения маркиз сможет защитить их лучше, чем барон СаОкин. Но вот захочет ли он защищать бастарда императора — это вопрос. У него свои дети есть, и он не станет подвергать их опасности ради посторонней девочки. Нет, не стоит втягивать в это Элариона — он просто не в курсе всех обстоятельств, иначе бы не предлагал такого.

— Простите, маркиз, — покачала головой Оля. — Я благодарна вам за предложение, но вынуждена отказаться.

— Почему? — Сдержанным тоном спросил мужчина, хотя было видно, что ответ девушки его разочаровал.

— Просто... Вы опоздали. Мне уже сделал предложение барон СаОкин — и я ответила согласием.

Конечно, это не совсем правда, но и не ложь ведь. Оля в самом деле собиралась согласиться на предложение барона — просто пока что не сообщила ему об этом.

— Барон СаОкин... — Нахмурился маркиз. — Припоминаю. Он был в день открытия библиотеки, не так ли? Но он не сможет вас защитить. У него нет влияния.

— Тем не менее, я уже дала слово, и не собираюсь забирать его обратно.

— Что ж, очень жаль, — лицо маркиза и в самом деле выражало сожаление. Но это явно не было лицо человека, которому разбили сердце — так что Оля только ещё раз убедилась в правильности своего решения. Того интереса и влечения, что испытывал к ней маркиз, для крепкой семейной жизни, в представлении Ольги, было явно недостаточно. Уж лучше взаимное уважение и общие цели, как у них с бароном. Это более прочный фундамент для отношений.

— Тем не менее, — продолжил маркиз, — я не могу оставить вас без защиты, учитывая произошедшее сегодня.

Мужчина приблизился к столу, достал лист бумаги — тут Оля почувствовала гордость, ибо это была именно бумага, а не пергамент — написал несколько строк, дал бумаге обсохнуть, а после сложил два раз пополам и сунул в стоящую на столе шкатулку. Шкатулка вспыхнула желтоватым светом и погасла.

— Почтовый артефакт, — пояснил Эларион в ответ на вопросительный Олин взгляд, — есть у каждого главы аристократического рода, за исключением низшего дворянства.

— И кому вы написали, если не секрет? — Настороженно спросила Оля, предчувствуя неприятности.

— Императору, — кратко ответил маркиз. — Раз уж я не могу вас защитить, то пусть это сделает он.

Оля мысленно застонала, но ничего исправить уже было нельзя. И к вечеру у неё уже было сопровождение из императорской стражи. В окружении стражников девушка чувствовала себя не под защитой, а под конвоем. Но здравый смысл говорил ей, что отказываться от такой охраны не стоит. И не только потому, что можно испортить отношения с Карлосом, которого наверняка обидит такое пренебрежение, но и потому, что жить хотелось. Кто знает, сколько ещё нападений будет?

Вообще, Оля надеялась, что, как только она выйдет замуж за барона, семья ДуОрас от неё отстанет. Но, а вдруг нет? Ведь, насколько девушка помнит из истории, мужья для фавориток правителя помехой не являлись. И что же ей делать? Бросить всё и сбежать? А куда? В соседнюю империю? Вариант, конечно. Но Оле не хотелось всё бросать на полпути. К тому же, велика была вероятность, что это не семья императрицы на неё зуб точит, а ортодоксальные приверженцы привычного мироустройства, в которое вмешалась одна наглая попаданка со своим стремлением к прогрессу. Большая часть аристократии весьма консервативна — и они явно против тех изменений, которые император инициировал с подачи Виолы ЛаОрин. Это кажется даже более вероятной причиной для её устранения, чем бессмысленная ревность императрицы. В конце концов, десять лет уже прошло со времён их с Карлосом отношений. Даже самая мнительная женщина не станет ревновать к бывшей десятилетней давности. Не станет же?..

Как бы то ни было, а Оля пока решила ничего не предпринимать. Император прислал ей списки дворян, на которых он мог бы надавить, так что ей предстояло уговорить хотя бы часть из них на преподавание в магической академии. А также надо было связаться с ведьмами, и вот их контактов Его Величество не дал, справедливо рассудив, что ведьма ведьму найдёт легче, чем это мог бы сделать он. Вот только Оля не была ведьмой в полном смысле этого слова. Виола, может, и знала, где искать Верховную ведьму, и где в городе живут её коллеги, а вот Оля была не в курсе. Пришлось выяснять окольными путями.

В итоге Оля не придумала ничего лучше, кроме как замаскировавшись под обычную горожанку, походить по городу да поспрашивать лавочников. В итоге выяснила контакты двух ведьм: одна жила в Среднем городе, а одна в Низинах. В Верхнем, если и были ведьмы, то простым лавочникам об этом вряд ли известно.

Начала она с той, что жила в Среднем городе. Лавка ведьмы оказалась недалеко от Торговой Площади, но надо было пройти по узкому переулку, чтобы попасть в неё. Ещё на подходе Оля ощутила, как на неё словно навалилась свинцовая тяжесть — ноги еле получалось передвигать, на плечи словно давил десятикилограммовый груз. Но стоило коснуться ручки двери, как всё прошло.

"Какие-то чары!" — Решила девушка. Внутри логово ведьмы напоминало комнату какой-нибудь гадалки из Олиного мира. Полумрак, фиолетовая подсветка, хрустальный шар на столе, ряды зелий на полках. Оля даже подсознательно ожидала, что сейчас к ней выйдет цыганка в пёстрых юбках и с браслетами на руках и ногах — и попросит позолотить ручку. Но нет. Появившаяся в комнате дама больше напоминала аристократку на приёме: прямая осанка, платье строгое, но из дорогих материалов, колье с каким-то камнем на шее — из-за фиолетового свечения цвет камня было трудно понять.

— Ба! Коллега пожаловала, — изобразила удивление женщина. Именно изобразила — в этом Оля могла поклясться. Да и те чары у входа, наверняка, носили, в том числе сигнальную функцию. Так что ведьма точно знала, кто к неё идёт. — Какими судьбами?

— Здравствуйте, меня зовут Виола ЛаОрин, — решила быть вежливой Оля.

— А как же, знаю-знаю! Сумасшедшая из Низин. Кто ж о тебе не слышал? Хотя, постой... Ты же теперь в Среднем городе обосновалась? Так мы не только коллеги, но и соседи? Вот здорово!

И женщина восторженно захлопала в ладоши. Оля просто не понимала, как себя вести с этой странной леди. На вид ей было около тридцати пяти, одета ведьма была, как аристократка, вид имела степенный и достойный, а вела себя как подросток. Впрочем, нет. Подростки более искренни в своих эмоциях, а эта их только изображает, но не испытывает. И что это вообще значит? У Виолы были какие-то контры с местными ведьмами или что?

Пока Оля терялась в догадках, ведьма широким жестом пригласила её:

— Проходи-садись! Чай, вино, зелья? Я с радостью угощу свою коллегу-соседку. Может, мы даже станем лучшими подружками?

Оля уже решила, что с этой странной женщиной лучше не связываться, но любопытство не позволило ей покинуть дом ведьмы так сразу. Тем более та вдруг отбросила неуместную веселость и вперила в девушку серьёзный взгляд, стоило обеим сесть за стол.

— Ну, говори, за чем пришла? — Недружелюбно осведомилась хозяйка дома.

— Скоро в столице будет открыта Академия Магии и Ведовства, — начала Оля с более безопасной, как ей казалось, темы. — Я ищу ведьм, которые стали бы преподавать там.

— Пфф, — фыркнула ведьма, — нам-то это зачем? Это магов, как собак нерезаных, а ведьм по пальцам пересчитать можно. Мы сами учим своих дочерей.

— Но ведь есть и в приютах девочки, о которых некому позаботиться.

Ведьма взглянула на неё проницательно:

— Слышала, ты взяла ученицу из приюта. Что ж, сама видишь — даже такие дети без наставницы не оказываются. Ведьма всегда найдёт себе ученицу — как и учителя.

— И всё же, я бы хотела, чтобы кто-то из ведьм согласился на преподавание. Сама я не могу, слишком много других дел.

— Наслышана, наслышана... — Кивнула ведьма, которая, к слову, так и не представилась в ответ. — Что ж, я и сама не могу — как видишь, у меня своё дело, и довольно процветающее. Особенно теперь, когда на одну конкурентку меньше стало.

Ведьма так выразительно посмотрела на Олю, что та сразу поняла, кем была эта конкурентка. Ну, что поделать — не хотела Оля зарабатывать варкой приворотных зелий, да и в целом ведьмой себя не чувствовала. Она нашла своё дело — и была рада заниматься тем, что ей нравится.

— Тебе надо с Главной связаться, может, пришлёт тебе кого, — наконец сжалилась над Олей собеседница.

— А... как это сделать? Поможешь? — Робко спросила Оля.

— Ничего себе! — Присвистнула в ответ ведьма. — Неужто не только зелья варить перестала, так ещё и шар разбила?

Оля промолчала, пытаясь вспомнить, был ли в вещах Виолы в старом доме какой-либо шар. Кажется, не было.

— Ладно, — вздохнула ведьма, — сейчас свяжусь.

Поводив руками над стоящим на столе шаром и пошептав что-то, ведьма вдруг чётко и ясно произнесла:

— Верховная, это Кларизина!

На какое-то время в комнате повисла тишина, а затем раздался старческий голос:

— Кларизина, негодница! Опять попалась на незаконных делишках?

— Нет, Верховная. Я по просьбе Виолы ЛаОрин тебя вызываю.

— Виола?.. Эта заблудшая овца, оставившая сестёр ради жалкого мага?

— З-здравствуйте, — чуть запнувшись, произнесла Оля.

— "Здравствуйте"? И это всё, что ты можешь сказать? — Проворчал голос из шара. — Дай мне взглянуть на эту нахалку!

Кларизина — теперь Оля знала её имя — вновь поводила рукой вокруг шара, и в образовавшейся над ним дымке Оля увидела сморщенное старушечье лицо.

— Ну, хоть выглядишь прилично, — проскрипела старуха. — Рассказывай, что у вас там за дела?

Оля вкратце поведала Верховной о необходимости нанять несколько ведьм для преподавания, и, чуть поколебавшись — о потенциальном проклятии императора.

— Мне так не видно ничего, — проворчала Верховная ведьма, — хочешь, чтобы я через шар определила, есть проклятье или нет? И чему я вас только учила?.. Как можно было проклясть кого-то и не заметить?.. Беда с этими молодыми... В общем, буду через две недели в императорском дворце, рассчитываю тебя там увидеть. Совсем старушку не жалеете, на седьмой сотне лет спокойно отдохнуть не даёте...

Сеанс связи прервался, а Кларизина выпроводила Олю, насмешливо бросив напоследок:

— Спасибо за визит, дорогой клиент, приходите ещё.

Оля же кивнула охранникам, что ждали её у входа в лавку, а сама подумала, что ведьмы — довольно странные и эксцентричные существа, если судить по тому, что она только что видела. И Виола, собирающая золотые кирпичи — далеко не самая странная из них. Может, всё дело в долголетии?