Глава 29

На встречу с императором Оля надела тёмное неброское платье, но при этом соответствующее случаю. Она не хотела давать дополнительный повод для сплетен придворным, а также повод для ревности императрицы. Карлос окинул фигуру девушки оценивающим взглядом, но никак не прокомментировал её внешний вид. Вместо этого император сложил руки домиком на столе и спросил:

— Итак, ты хотела меня видеть?

— Да, Ваше Величество, — склонилась в реверансе Виола.

— Ола, я же просил звать меня по имени, — нахмурился мужчина, — или моя просьба ничего для тебя не значит?

От повелительных ноток в голосе мужчины девушка немного напряглась. Пусть он и является бывшим Виолы, но это всё ещё император. Кто знает, что он может сделать, если обидится?

— Простите, Карлос, — поспешно исправилась Оля. Ей и в самом деле было тяжело называть постороннего мужчину, да ещё и императора, по имени. Это всё равно что к президенту на "ты" обратиться.

— Чем же я могу помочь? — Спросил император, не сводя с девушки внимательного взгляда.

— Прежде всего, мне нужно приглашение на бал по случаю вашего дня рождения.

— Это само собой, могла бы и не просить, — кивнул император. — Что-то ещё?

— Да... — Виола замялась. — На балу, скорее всего, появится Верховная ведьма. Она сможет сказать, осталось ли на вас проклятие.

— Прекрасно, — с довольным видом откинулся на спинку кресла император, — это хорошие новости.

— Кроме того, я бы хотела обсудить с вами недавние покушения на меня, — напряженно произнесла Оля, понимая, что сейчас ступает по тонкому льду.

— Да, я слушаю, — в таком же тоне ответил император, сразу посерьёзнев.

— Вы, наверное, знаете слухи о том, что это был заказ императрицы?

— Слышал, — помрачнел Карлос, — но Кинара не такая. Мы с ней говорили об этой ситуации, так что я точно знаю, что моя супруга этого не делала.

— Я в этом не сомневаюсь, — заверила Оля. — Я примерно догадываюсь, кому именно помешала. Но проблема в том, что императрицу хотят подставить — а это значит, что кто-то копает под императорскую семью.

Карлос шумно выдохнул и опустил голову на руки. Затем поднял и страдальчески взглянул на Виолу:

— Так и есть. Аристократы постоянно пытаются ограничить власть императорской семьи — и семей, что с ней связаны. Так что роду ДуОрас тоже грозит опасность. Я уже говорил, что моя власть не безгранична. Потому-то я никак не могу помочь тебе с учителями для академии — эту задачу тебе придётся решать самой.

— А если я предложу вам способ, как влиять на аристократию? — Задала вопрос Оля и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Если ты это сделаешь, и если предложенный вариант мне понравится, я дам вам с мужем графский титул, — и глазом не моргнув, произнёс император. — Тогда вас никто не посмеет тронуть.

— ...Вы знаете? — Только и могла спросить Оля.

— О вашей помолвке с бароном СаОкином? — Приподнял бровь Карлос. — Разумеется. Не думаешь же ты, что я отправил к тебе троих стражников — и на этом успокоился? Я в курсе всего, что происходит в твоей жизни, Ола. Но не волнуйся, это только на время, пока ты в опасности.

Сказать, что Оля была в шоке — это ничего не сказать. Судорожно девушка вспоминала, не сказала ли и не сделала ли чего-то, что можно расценить как измену или оскорбление власти. Впрочем, если бы что-то такое было, император бы уже сказал. Верно?

— Так что да, я в курсе, — продолжал Карлос. — И рад за тебя. Признаться, я сильно переживал, что после нашего расставания тебе будет трудно полюбить кого-то, но рад, что это всё-таки случилось. Барон — достойный человек.

Мысленно Оля восхитилась самомнению императора — впрочем, тут ничего удивительного не было, ведь он самый важный человек в стране, как тут не появиться завышенной самооценке?

— Спасибо, — выдавила из себя девушка.

— Но барон довольно беден, да и титул не слишком высок, — продолжал император, — может подобрать тебе кого-нибудь из герцогских родов?

— Спасибо, не стоит, — натянуто улыбнулась Ольга. — Меня устраивает мой жених.

— Что ж, — кивнул Карлос, — тогда остаётся только пожаловать ему графский титул и земли. Или, может быть, сделать его маркизом?

Оля молча смотрела на императора и никак не могла придумать, что на это сказать. Вряд ли Вольфа обрадует такое щедрое предложение от бывшего возлюбленного его невесты. С другой стороны, это реальный шанс стать недосягаемыми для знати. Есть, правда, и другой вариант — можно уехать в соседнюю империю. В итоге Оля сказала, что они с бароном вместе обсудят предложение императора и дадут ответ во время бала.

— Итак, что там за способ контроля? — Спросил Карлос. — Как я могу повлиять на аристократов?

После этих слов Ольга сразу настроилась на деловой лад и извлекла из сумки несколько листов бумаги.

— Вот, смотрите, Ваше Величество, это называется "газета"...

***

Бал по случаю дня рождения императора — великое событие. Посещать его обязана вся высшая аристократия вне зависимости от своего на то желания. И даже те, кто находятся в оппозиции к правящей семье, спешат вручить свой подарок главному человеку империи. Герцог Альберт ДиОкано был в первых рядах поздравляющих, несмотря на то, что давно метил на престол вместо Карлоса. К его огромному сожалению, у нынешнего императора родилось трое сыновей, так что шансы законным путём занять трон у герцога были минимальны, несмотря на родство с правящей фамилией. Тогда в голове у Альберта родился превосходный план: путём брака создать союз со вторым герцогским родом, а затем свергнуть императора. Однако дочка герцога БаОмуна наплевала на договорённость их семей и закрутила роман с безродным магом. И всё бы ничего, можно было закрыть глаза на эту порочащую связь, если бы она не понесла от того парня. Растить чужого ребёнка герцог ДиОкано счёл для себя слишком унизительным. Ведь ему пришлось бы сделать того своим наследником, как первенца.

Таким образом брак с влиятельной семьёй не состоялся, и Альберту пришлось пересматривать свои планы. Подрастала дочь в семье маркиза ДуОбена, который тоже был не последним человеком в империи. Однако сам маркиз казался незаинтересованным во власти и вполне довольным своим нынешним положением. А потом и вовсе был замечен на открытии так называемой "библиотеки". Инициатива сделать книги доступными для простолюдинов принадлежала бывшей любовнице императора, так что для ДиОкано было очевидным, что именно Карлос стоит за этим. Очевидно, тот хочет ограничить власть аристократии, а затем и дать титулы новым магам, которые будут благодарны императору и станут есть из его рук. Убедился в своих выводах герцог тогда, когда после первых устроенных им нападений на Виолу ЛаОрин, император приставил к ней стражу, а затем и вовсе дал ведьме баронский титул. Где это видано, чтобы ведьмам титулы давали? А теперь ещё и эта академия для магов, будь она неладна. На рождённых в бедняцких семьях волшебников можно было закрыть глаза, пока никто их не учил — по-настоящему сильными магами из их числа при таких условиях становились единицы. Это не несло никакой угрозы нынешней аристократии. Но массовое обучение простолюдинов грозит изменить ситуацию.

Карлос с супругой благосклонно приняли вручённый футляр с изысканной брошью, так что Альберт поклонился и отошёл в сторонку, рассматривая гостей. Заметив высокую седовласую фигуру с излучаемой аурой власти, мужчина скривился. Главная ведьма пожаловала на бал. Сидела последние тридцать лет в своём логове — и носа наружу не совала, а тут явилась. Ох, не нравились эти перемены Альберту! Не нравились.

Оля также заметила Верховную ведьму и поспешила поздороваться. Свой подарок она уже вручила Карлосу — это был сделанный на заказ ежедневник с обложкой из качественной и дорогой кожи с золотым тиснением. Узнав назначение подаренной книжицы, император подивился и сказал, что это очень полезная вещь. Обычно всеми его делами заведует секретарь, а это не всегда удобно. Зато теперь он каждый день может делать записи, обозначая важные моменты, а также записывая ценные мысли.

— Вот ты где! — Вместо приветствия ворчливо отозвалась Верховная, когда Оля вежливо с ней поздоровалась. — Ну дай на себя посмотреть, чужая душа!

— Что?.. — Переспросила Оля, решив, что ей послышалось.

— Что слышала, чужачка! — Ответила ведьма, пристально рассматривая девушку своими выцветшими бледно-голубыми глазами. — Надо же так, прокляла сама себя, вот идиотка!

— Я? — Только и смогла из себя выдавить Оля.

— Да не ты, а Виолка, дурная её башка! Говорила ей, не связываться с магами, что те не способны ведьмину любовь оценить, так не послушала! Вот и сгинула. Сама себя уничтожила с горя.

— Так вы знаете, что я — не она?

— Конечно, знаю, что ж я, одну душу от другой не отличу? Да и ты ведь тоже не так проста. Зачем наш мир прокляла, а?

— Я? — Снова переспросила Оля сдавленным голосом. Кажется, разговор с Верховной ведьмой шёл совсем не по плану.

— Ну не я же! — Всплеснула тонкими запястьями пожилая леди. — Вспоминай, чего миру в сердцах пожелала?

Оля стала вспоминать. Как она впервые оказалась в этом мире. Как была шокирована тем, что тут практически нет книг, а также всеобщего образования. И в особенности её возмутила консервативность и зашоренность местного аристократического общества. Что же она тогда выкрикнула, придя домой после той памятной беседы с маркизом ДуОбеном, которая раскрыла ей глаза на действительное положение вещей?

"Обломок! Разочарованный странник! Зомби и сын! — Выругалась тогда Ольга, едва закрыла дверь в свою комнату. — Что за замшелые порядки! Что за отсталый мир! Ну ничего, вы у меня ещё посмотрите! Будет вам библиотека! И не одна! И книги будут, и всеобщее образование! Не успокоюсь, пока не добьюсь своего!"

Вспомнив свои слова, Оля шокировано взглянула на Верховную ведьму и вкратце пересказала ей всё.

— Так это что, получается, эти мои слова обернулись проклятием? — В ужасе спросила девушка.

— А ты как думала? Или не знаешь, что наше колдовство сильные эмоции рождают?

— Знаю-у-у... — Растерянно протянула Ольга. — И что теперь делать?

— Что-что, выполнять всё, что пожелала тогда. Иначе не будет тебе покоя, как сама и сказала.

— Тогда всё в порядке, — с облегчением выдохнула Оля, — я именно этим и занимаюсь. Библиотеку уже открыла, выпуск книг организовала, всеобщее образование в процессе.

— А твоё пожелание распространялось только на Майоранскую империю? — Хитро прищурилась ведьма.

— Нет... — В ужасе прошептала Оля, поняв, что её слова касались всего ЛаТира — то есть, целого мира. А это значит, что и в империи Кнехте пора открывать библиотеку...

— На Карлоса я уже поглядела, — сменила тему Верховная, — нет на нём никакого проклятья, как и на его жене. Пусть спокойно рожают, кого хотят. Ко мне у тебя больше нет вопросов?

— Есть, — кивнула Оля, вспомнив, что ей было надо от главной ведьмы, — мне бы девочек на преподавательскую должность. У нас в столице академия скоро откроется...

— Девочек ей, — буркнула ведьма, — ладно, пришлю двоих. У них как раз сейчас нет учениц, а преподавательский талант велик. Может, что и выйдет из этой затеи. Всё же мир не стоит на месте, раз уж пришлые души появляться стали, значит, пора что-то менять...

— Спасибо вам, Верховная, большое! — Горячо поблагодарила Оля старую ведьму. — За всё спасибо!

— Что уж там, — отмахнулась та, — ты, главное, со своим проклятьем разберись. Его никто из ведьм, кроме тебя, снять не сможет. Даже мне не под силу. Так что ты натворила дел — тебе и разбираться.

Оля снова поблагодарила за помощь и советы, на чём они с Верховной ведьмой и разошлись. Та отправилась поболтать с императором, а Оля принялась выглядывать тех людей, к которым собиралась подойти по поводу преподавания.