Глава 22. Путь Скорби

Прошло несколько дней, а Лориэн все не просыпался. Тем временем Аэлина видела все то, что в своем затянувшемся сне видел принц. Я же снова оказалась за бортом, утратив свое единственное преимущество. Сказать, что меня это злило – ничего не сказать. Теперь во время поисков символов к нам присоединялся Арон. Такая себе замена… Он смотрел на меня с легкой насмешкой, порой бросал колкие замечания, но не смотрел так проникновенно, как Лориэн, и не создавал той тягучей паузы в разговоре, от которой у меня подкашивались колени. Однако если бы я сказала, что Арон не обладал своим особым обаянием – соврала бы. – Вы что, решили перечитать всю библиотеку за один день? – спросил он, оглядывая меня, Аэлину и гору книг, которыми мы буквально завалили стол. На этот раз нам нужно было найти сразу два символа, увиденных ею за прошедшие дни. Я ничем не выдавала то, что мне известны ответы. Напротив, тянула время, чтобы хорошенько обдумать происходящее… и позволить Аэлине, в качестве исключения, проявить себя. Рядом ведь все равно не было Лориэна. – Значит, мы ищем “плачущую луну”? – спросил Арон с интересом. – Надеюсь, не потому, что вам срочно нужно найти руководство по превращению в оборотня? Аэлина с трудом сдержала улыбку. – Если бы, – буркнула я, наблюдая, как Арон легко лавирует между полками, пополняя гору новыми книгами. – Тогда остается скучный вариант: очередная древняя загадка, оставленная какими-то полусумасшедшими предками? – продолжал он, скользя взглядом по корешкам книг. – Теряю интерес к вашим исследованиям, дамы. – Мы переживем, – сухо отозвалась я, но уголки губ на мгновение дернулись. – Ну что ж, раз мне больше не суждено влачить одинокое существование, придется вам помочь. И ему вполне это удалось. Оказалось, Арон очень хорошо (даже куда лучше меня) знал содержимое королевского архива. Вскоре перед нами лежала стопка весьма любопытных книг, в которые я при другом раскладе с удовольствием погрузилась бы. Мы методично листали страницы, выискивая зацепки. Арон весьма остроумно комментировал прочитанное, однако там не было того, что нужно нам. Скорее, просто разряжал обстановку. Не знаю, что это был за протест, но я подчеркнуто не реагировала на шутки и реплики Арона, в отличие от Аэлины, которая улыбалась и смеялась вовсю, даже несмотря на напряжение последних дней. И это от Арона не укрылось. – Наша принцесса – просто золото, а вот ты слишком серьезна и вечно хмуришься, – сказал мне он, когда я направилась к столу, чтобы налить себе и принцессе чай, принесенный служанкой. Я нахмурилась еще сильнее. Поймав себя на этом, фыркнула. – С каких пор быть серьезной – это недостаток? И вообще, я просто устала. – От чего? От того, что мир не соответствует твоим ожиданиям? – усмехнулся Арон. Я сощурилась. – Ты это о чем? – Да так, мысли вслух, – небрежно отозвался Арон. И почему мне кажется, что ему известно куда больше, чем он говорит? Я хотела было потребовать у него ответа, но тут за спиной раздался возбужденный голос Аэлины. – Смотрите! Принцесса развернула книгу, и я, подойдя ближе, склонилась над ней. На пожелтевшей странице, испещренной ровным почерком, красовалось изображение символа плачущей луны. Под ним значилась надпись: "Путь Скорби. Лишь те, кто готов к потерям, смогут его пройти". Воцарилась напряженная тишина. Аэлина всматривалась в буквы так, словно хотела заставить их изменить смысл. Но они оставались прежними. Арон, поравнявшись со мной, взглянул на обложку. Книга выглядела так, словно ее нашли в руинах времен первого нашествия Масок на этот мир. – “Книга Знамений” авторства Эраста из Эридона. Аэлина развернула книгу к себе, перелистнула несколько страниц. – Когда луна печальна, а небеса покрыты мглой, путь скорби откроется пред тобой. Путь этот труден, путь этот горек, но неизбежен, если шагнул ты за этот порог. Арон скривился. – Терпеть не могу стихи. Тем более для пророчества могли бы постараться. Даже я бы сочинил лучше! На этот раз Аэлина его шутку не поддержала. Ее лицо было бледным и будто осунувшимся. – Значит, этот путь будет полон опасностей. И потерь, – тихо сказала она. Голос принцессы был странно ровным, но пальцы сжались на переплете книги. Было что-то трогательное в ее искренней обеспокоенности. Внезапно я поняла: если для меня все происходящее – игра, правила которой я отчаянно пыталась изменить и повернуть в свою сторону, то Аэлина всей своей душой переживала за Лориэна. Кроме того, их связь с принцем, судя по всему, реальна. Вот только я никак не могла понять ее природу. *** Пару дней спустя меня неожиданно вызвал к себе королевский советник Вальтор. Он сидел за массивным столом в своем кабинете и, как только я вошла, взглянул на меня снизу вверх. Вальтор был человеком, в обществе которого сложно было чувствовать себя комфортно. Он казался слишком проницательным, слишком знающим. – Я слышал, вы много времени проводите в архивах вместе с Аэлиной, – начал он, не предлагая сесть. – Как продвигаются ваши поиски? Я рассказала все, что нам удалось узнать к тому моменту. Включая последний символ, “Сердце Тьмы” – сердце, охваченное черным пламенем, что, по нашим догадкам, указывал на источник зла, питающий Масок. Во время моего монолога королевский советник не сводил с меня пристального взгляда. Кажется, он так до конца и не доверял мне. Но почему? – В каких отношениях вы с принцессой? – неожиданно спросил он. – Вы дружны? Я моргнула. – Вряд ли это можно назвать дружбой. Я ведь ее служанка. Она – принцесса. Мы из разных миров. – Аэлина не из таких, – поморщившись, сказал Вальтор. – Ей чужды условности, разница в статусе и прочее. Она одинаково мила что с заморским королем, что с поваренком. Я не знала, что на это ответить. – Скажу прямо – я обеспокоен тем, что происходит с принцессой, – продолжал советник. – С тех пор, как принц Лориэн погрузился в сон, Аэлина сама не своя. Пропускает верховую езду, которой так ей нравилась, рассеяна на уроках с наставниками. И спит… Слишком много спит. – Вы думаете, она делает это намеренно? – Да. Думаю, она искусственно, с помощью чар, погружает себя в сон. Чтобы как можно скорее разгадать тайну древних символов и вызволить Лориэна из плена. Вот только я сомневалась, что это так уж легко. – Я пытался убедить ее остановиться, но… Я улыбнулась с толикой печали и внезапного понимания. Нет, слушать Вальтора Аэлина не станет. Как и Лориэн не послушался меня. Оба они, чувствуя тягу друг к другу, готовы на жертвы. – Я хочу понять, что происходит с принцессой. И насколько сильны ее чувства к Лориэну. Просто ли это желание спасти человека, попавшего в беду, или самая настоящая влюбленность? – Я не уверена, – соврала я. Просто потому, что не знала – сочтет ли Вальтор этот союз опасным для Аэлины или, в первую очередь, потенциально выгодным для Эльфары? Советник медленно кивнул. Его кабинет я покидала с противоречивыми мыслями. Аэлина снова решительно захватывала все “экранной время”, снова становилась идеальной главной героиней. Которой, правда, вопреки всем канонам, предстояло спасти принца самой. Вдобавок меня еще и лишили единственного преимущества – знания сюжета, и ослабили мою роль пророчицы. Этой ролью полностью завладела Аэлина, которая видела блуждания Лориэна по миру теней. Я должна укрепить свои позиции, и немедленно. Пусть принца сейчас рядом нет, у меня есть и иная цель, помимо завоевания его сердца. Стать главной героиней. И, кажется, я знаю, с чего мне начать.