Глава 23. Странник

Опустившаяся на дворец ночь словно впитала в себя все звуки, оставив лишь шелест ветра за окнами. Поднявшись в библиотеку, я без труда пробралась в королевский архив. В последнее время Арон не запирал его, оставляя возможность принцессе приходить сюда в любое время. Я фыркнула, подавляя раздражение. Разумеется, во главе исследований теперь была именно Аэлина. Как бы я ни пыталась выторговать себе равноценную роль, центр внимания вновь сместился на нее. Но этой ночью я это изменю. В королевском архиве царила тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием. Лунный свет, проникавший сквозь узкие окна, отбрасывал причудливые тени на стеллажи. Меня ждали долгие поиски… справиться бы только до утра. Я украду и спрячу все книги, в которых содержится расшифровка оставшихся символов. Тех, которые Аэлине еще предстояло увидеть. Больше не будет наших посиделок в библиотеке – ни с Лориэном, когда он наконец вернется из своего затянувшегося сна, ни с Ароном, ни вдвоем с принцессой. Теперь единственной пророчицей дворца останусь только я. Возможно, это немного подозрительно или даже рискованно – в случае с такими проницательными и пытливыми личностями, как королевский советник Вальтор. Но когда я докажу свою пользу королевству, им волей-неволей придется прислушаться ко мне. Как я буду расшифровывать значения увиденных Аэлиной символов? Я продумала несколько вариантов. Первый – медитации. Я буду погружаться в медитативное состояние, чтобы установить связь с подсознанием и получить ответы с помощью неких “озарений”. Второе – божественное откровение. Я буду взывать к богам или духам, чтобы получить откровение о значении символов. Третье – особые чары, основанные на магии истины, но по-своему уникальные (настолько, что ими буду обладать только я одна). Нужно лишь продумать, почему и каким образом во мне вдруг открылись эти способности. Впрочем, можно остановиться на самом очевидном и логичном варианте. Я буду разгадывать тайну символов благодаря выстроенной связи с миром теней, в котором сейчас находился принц. Мы ведь изначально были связана с ним, верно? Аэлина, Лориэн и я. Правда, кое-кто может задаться вопросом, что в этом тандеме делаю я, обычная служанка. И этим кто-то, вероятнее всего, будет Вальтор, уже заподозривший между принцем и принцессой романтическую связь. Именно благодаря ей в оригинальных “Хрониках” Аэлина видела с Лориэном одни и те же сны. Я же вписала себя в эту ветвь сюжета собственноручно. А значит, в этой реальности мне стоит хорошенько продумать каждый свой шаг как персонажа и логику сюжетных решений. Пальцы дрожали, когда я перебирала книги, отыскивая по памяти те, в которых была трактовка нужных мне символов. Некоторые из них я уже спрятала в сумку, когда услышала за спиной знакомый голос. – Из служанки в воровку… Кто бы мог подумать. Я замерла, как кролик перед удавом, и медленно обернулась. В дверях стоял Арон. Его лицо было скрыто тенями, но я чувствовала, как на меня смотрят пронзительные глаза. – Ты чего здесь делаешь? – выпалила я, судорожно соображая, как выкрутиться. – То же, что и ты. – Он медленно двинулся вперед, насмешливо кривя губы. – Люблю читать по ночам. – Я просто… – начала я, но слова застряли в горле. – Пытаешься украсть книги, насколько я заметил, – закончил за меня Арон. – И зачем, скажи на милость? Я стиснула зубы. Что мне сказать? Что?! – Тебе ведь известны совершенно все древние символы, которые приведут Аэлину в город темного бога? Сказать, что я опешила – ничего не сказать. – Откуда ты зна… Я прикрыла глаза. Ответ вдруг стал кристально ясен, но Арону удалось меня опередить. – Ты – не персонаж книги, как все остальные. Ты пришла из реального мира. Я заподозрил это давно, – сказал он, глядя мне прямо в глаза. – Твое поведение… точнее, поведение Нелы, личной служанки принцессы, изменилось. Ты начала задавать вопросы, которых не было в сюжете. Будто стала смотреть на мир другими глазами. А потом произошел Сдвиг. – Сдвиг? – Так я называю резкие перемены, которые происходят в книжных мирах. – Мирах? – изумленно прошептала я. – То есть этот мир не единственный? Уголок губ Арона чуть приподнялся. – Нет. Не единственный, описанный однажды в книге, и уж точно не единственный сам по себе. Миров великое множество, и я путешествую по ним, принимая разные обличья. Я – Странник. Признаться, я нечасто путешествую по книгам, предпочитаю все же реальные миры, но когда это происходит, я “вселяюсь” в того или иного персонажа. Здесь я задержался, чтобы пополнить местную библиотеку новыми знаниями. – Те рукописные книги, – все еще потрясенная, произнесла я. – В них было то, чего не было в оригинальном сюжете, и они были написаны одним почерком. – Моим, – подмигнул Арон. – И да, не стоит благодарности. Это мое хобби – быть историком, летописцем, но главное – автором внутри уже написанных кем-то книг. – Тебе правда нравится существовать внутри книг? – недоверчиво спросила я. – Но… ты же знаешь весь сюжет наизусть. И… – Никак не пользуюсь этим, в отличие от тебя? – хмыкнул Арон. Кажется, я даже немного покраснела. К счастью, мы находились в полумраке. Нечего этому нахальному выскочке знать, что сумел меня смутить. – Да, – хмуро сказала я. Арон небрежно пожал плечами. – Меня не интересует главная роль в сюжете. Меня интересуют в первую очередь другие миры. Ты – деятель, я – наблюдатель. Мне нравится исследовать новую для себя реальность. Видишь ли… Да, некоторые книжные миры будто законсервированы, скручены в петлю, из-за чего сюжет в них повторяется снова и снова. Однако порой случается так, что персонажи чужих историй оживают по-настоящему, как и сам их мир. Происходит это тогда, когда меняется сюжет. Это явление я и называю Сдвигом. Я ошеломленно молчала. Оживающие книжные миры… Какой-то безумный, сюрреалистичный сон. – Судя по всему, сюжет в этой книге изменило твое появление. Да уж. Вот только потом все пошло совсем не по плану. – И что теперь? Арон шагнул ближе. Я инстинктивно отшатнулась назад, и теперь спиной упиралась в стеллаж. А Арон вдруг наклонился ко мне, обеими ладонями упираясь в полку по обеим сторонам от моего лица. Отчего-то его близость взволновала меня, отозвавшись странным трепетом в груди. Может, потому, что я знала, что он – настоящий? Или дело было в другом? – Я могу помочь тебе, – вкрадчиво сказал он. – Изменить сюжет… Ты ведь этого хочешь? Я тебе подыграю. – Почему? Арон пожал плечами. – Забавы ради. Мне не нравится, когда все идет по плану. Скучно. К тому же, старый сюжет я выучил уже наизусть. Он не просто отдал мне уже собранные книги, но и помог мне найти недостающие. Он помнил каждый древний символ из “Хроник Эльфары”, как и я. – Это ты написал мне, что я обманщица, – мрачно сказала я. Арон лукаво улыбнулся. – А разве это не так? Маленькая коварная интриганка… весьма амбициозная, надо признать. И… продуманная. Его слова вызывали во мне смешанные чувства. Неужели я и впрямь такой была? Справедливости ради, до этого момента я считала, что каким-то образом угодила внутрь книги, а вокруг меня – лишь бездушные куколки, иллюзорные, эфемерные, состоящие не из плоти и крови, а из бумаги и чернил! Что думать о персонажах теперь, я пока не знала. Но определенно не собиралась отказываться о своих намерениях. Ночью я снова не могла уснуть – раз за разом прокручивала в голове то, что услышала от “Арона”. Подумать только… Странник, путешествующий по другим мирам, оживающие книжные реальности и обретшие свой голос персонажи… К утру я немного свыклась с ошеломляющими известиями и приняла новые правила игры. Предвкушала, как буду расшифровывать послания, увиденные Аэлиной во сне. Но в ее комнате меня ждал неприятный – и уж точно неожиданный – сюрприз. Она лежала в постели, бледная и неподвижная, словно заколдованная Спящая красавица. Это был не обычный сон. Аэлина ушла в мир теней. И теперь королевство осталось без своей истинной защитницы.