Глава 25. Королевский совет

Вальтор пригласил меня на королевский совет. Вернее, сухо уведомил, что мое присутствие там необходимо. Того и гляди – скажет, что в противном случае выпишет мне штраф. И пусть тон советника оставался таким же сухим и бесцветным, как обычно, я все еще ощущала недоверие, волнами исходящее от него. Вальтору определенно казалось очень подозрительным моя новая роль пророчицы и помощницы принцессы. И вообще порой мне казалось, что он видит меня насквозь. И знает, как сильно я хочу выйти из тени принцессы. Что, если он решил, будто я готова пойти ради этого на крайние меры? А тут еще Аэлина так некстати погрузилась в сон. Оттого было особенно важно спрятать ликование за скромностью и стеснением: – Но ведь я – лишь служанка, советник, – пробормотала я. – Разве это уместно? В глазах Вальтора мелькнуло раздражение. – Уместно или нет, решать королю. Это его приказ, – отрезал он. – Будь готова предстать перед советом через час. Отведенное мне время я провела в лихорадочной подготовке. Надела лучшее платье, тщательно причесала волосы и заплела их в французскую косу. Когда я вошла в зал совета, меня вдруг охватил трепет. Комната была огромной, с высокими потолками и длинным столом, за которым восседали самые влиятельные люди королевства. Свет от канделябров отбрасывал причудливые тени на лица советников, придавая им суровый и мрачный вид. Впрочем, происходящее в любом случае не располагало к веселью. В дальнем конце стола сидел король Теодор. Он выглядел изможденным, осунувшимся, даже… постаревшим. Одно дело – принц из союзной страны, впавший в беспробудный сон. Пусть это и грозило осложнением отношений между государствами и даже международным скандалом. И все же совсем другое дело – последовавшая за Лориэном в мир теней Аэлина, его родная, любимая дочь. Прежде я никогда не испытывала благоговения перед королем. В конце концов, он был лишь персонажем книги. Его поступки, его слова – все это было продумано автором и запечатлено на страницах, а сам он мог действовать только в пределах заданного сюжета. Однако сейчас я почувствовала к нему искреннее сочувствие. Он был не просто функцией, а отцом, потерявшим своего дитя. Кроме того, я отчетливо осознавала, что я, простая служанка, стою здесь, вместе с королем и его советниками, потому что мое слово ценно и важно для них. Но откуда во мне это сострадание и ликование? Неужели я стала понемногу воспринимать этот мир настоящим, реальным? Это из-за того, как много времени я в нем провела? Или из-за слов Странника о том, что и книжные миры могут оживать вместе с теми, кто их населяет? Стоило войти, и все присутствующие в упор уставились на меня. В глазах многих советников читались удивление, любопытство и недоверие. Дескать: “Мы что, должны слушать ее, служанку?” Или даже: “Что она вообще делает здесь?” Из-за этих взглядов я, стоящая перед советниками, словно школьница у доски, перед лицом всего класса, чувствовала себя неловко, словно незваный гость на чужом празднике. Но они значили и другое: я больше не невидимка во дворце. И даже во всем королевстве. – Расскажи нам обо всех символах, которые вы с Аэлиной и принцем Лориэном видели в ваших снах, – потребовал Вальтор. Я сделала глубокий вдох, обвела взглядом собравшихся и начала рассказывать. – Первый символ, который мы обнаружили – это одноглазая змея, пожирающая собственный хвост. Если верить записям странствующего ученого Элиаса Вентури, этот знак символизирует цикл смерти и возрождения, бесконечный процесс трансформации. Он предвещает наступление перемен, болезненных, но неизбежных, требующих от нас осознанного выбора нового пути. Каким бы рискованным он ни был. Один из советников-магов нахмурился: – Значит, мы стоим на пороге конца старого порядка? – Именно так. Король слегка качнул головой, его губы сжались. – Полагаю, перемены начались с нападения этих, как вы их назвали, Масок. – Да. Но будут и другие. Уже есть. – Замечательно, – проворчал один из советников. Вальтор бросил на него сердитый взгляд и снова повернулся ко мне. – Продолжай. Он даже не называл меня по имени. Очень мило. – Второй символ – Вестник Тьмы. Его появление означает пробуждение сил зла и воцарение хаоса. В древности его считали знаком появления Масок, зловещих созданий из мира теней, которые стремятся поглотить свет и оставить нас во мраке. Но это только легенды, а значит – часть правды. Искаженная часть. Истинную же правду я скажу им лишь тогда, когда они будут знать ей цену. – Проклятые создания, – мрачно сказал король. – Мы должны остановить их. – Мы пытаемся, ваше величество, – ответил Вальтор. – Но нам нужно больше информации. – Был еще символ Кровь Королей. Он предвещает… – мой голос на мгновение дрогнул, – уничтожение королевской семьи. В зале повисла гробовая тишина. – Моя дочь… – начал король. Но закончить не смог. Я знала, о чем он думает – что судьба Аэлины уже предрешена. – Не обязательно, – быстро добавила я. – Знаки предупреждают, но не предопределяют. Это не проклятье, а предостережение. Король сжал подлокотники кресла. – Дальше, – лаконично сказал Вальтор. – Путь Скорби. “Лишь те, кто готов к потерям, смогут его пройти”, – по памяти прочитала я строки из древней рукописи. – Этот знак предвещает тяжелые испытания и огромные жертвы, которые обрушатся на тех, кто не готов их принять. Это предупреждение для каждого из нас, кто вступает на этот путь. Один из молодых советников нахмурился: – И что же, по вашему мнению, означает этот путь? Я чуть расправила плечи. Советник просит моего мнения и обращается ко мне на “вы”. То ли еще будет… – Те, кто ступят на этот путь, должны быть готовы потерять все – даже свою душу, если придется. И наконец я перешла к последнему символу, который мы обнаружили. – Пятый знак – Сердце Тьмы. По нашим догадкам, он указывает на источник зла, питающий Масок. Оно символизирует не только безудержную разрушительную силу, но и глубокую, почти немыслимую тьму, способную поглотить все вокруг. Тьму самого бога хаоса. Воцарилась напряженная тишина. Вальтор внимательно вглядывался в мои глаза, словно пытаясь проникнуть в глубину моей собственной души. Однако, когда он заговорил, его голос звучал сухо и холодно. – И что ты обо всем этом думаешь? Что означают все эти символы и для чего они нужны? Любопытно – в оригинальных “Хрониках” подобный ответ не задавался. И мне выдавать свою осведомленность было еще слишком рано. Кому нужна минута славы, если можно обрести славу вечную? – Все, что я вижу – это предупреждение о переменах, которые уже начались. – Каждое слово вылетало из меня, как стрела, направленная в самое сердце зала. В сердце каждого из советников. – Мы должны быть готовы к испытаниям. Пусть перемены будут болезненными, но они могут стать началом чего-то нового, если мы сумеем принять их и использовать силу, заложенную в этих символах. И определенно, это еще не конец. Будут и другие. Возможно, у них есть и иное назначение, кроме самого пророчества, и я сделаю все, чтобы это понять. В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь шорохом одежды и постукиванием пальцев по столу. Вальтор нахмурился, советники выглядели озадаченными. Король же медленно кивнул, словно впервые поверив моим словам. – Достаточно, – произнес он, поднимая руку. – Благодарю тебя, Нела. Ты можешь идти. Я поклонилась и молча вышла из зала. Едва оказавшись за дверью, шумно выдохнула. Все это и впрямь казалось очень… реальным. Будто все эти люди, их страхи, их надежды, их судьбы… Все это было настоящим. И теперь только от меня зависело, что случится дальше. С внутренним ликованием я поняла: совет не знает, что последние символы видела только одна Аэлина – благодаря их связи с принцем. Не знаю, как долго это продлится, но сейчас я – единственная пророчица Эльфары. Мои губы тронула улыбка. Я воспользуюсь этим сполна.