Глава 32. В сердце тьмы

Холод пронзил меня до костей, вырывая из забытья. Боль в груди пульсировала, но не так сильно, как раньше. Я открыла глаза и задохнулась от ужаса. Я очнулась не в объятиях Арона. Не в постели, у которой дежурил чародей. Я даже не почувствовала, как перешла грань. Но я определенно ее перешла. Ведь это был другой мир. Мир теней. Привычную мне реальность будто вывернули наизнанку. Цвета исчезли. Остался только серый, бесконечно глубокий, как затянутое штормом небо. И тишина – не обычная, а давящая, как будто кто-то вырезал звук из пространства, оставив только гул собственной крови в ушах. Небо здесь не было. Над головой простиралась бескрайняя, давящая тьма, словно густой, непроницаемый полог. Вместо земли – лишь зыбкая, колеблющаяся пустота. Город бога хаоса… Не город, точнее, лишь его подобие. Здесь не было улиц – только коридоры. Вместо домов – расплывчатые контуры стен, которые дрожали и пульсировали, словно огромные темные вены. Они казались сделанными не из камня, а из сгустков тени, вязкой и живой. Иногда стены двигались, как ребра гигантского зверя от его дыхания. Они колыхались, меняли форму, превращая город в бесконечный, запутанный лабиринт. Я сделала робкий шаг, но не услышала ни звука. Не было и ощущения, что я иду по твердой земле. Только холод, проникающий в самое нутро, и чувство, будто мои ноги увязают в темном болоте… или самой тьме. Все вокруг существовало на грани сна и безумия. Каждый поворот напоминал предыдущий, и все же был другим. Пространство не просто искривлялось – оно издевалось надо мной. Внезапно я увидела их – фигуры в длинных, тянущихся по полу плащах. Здесь лица адептов хаоса не были закрыты масками – им не было нужды привязывать себя к материальному миру, потому что вся эта реальность таковой не была. Наоборот, она была пронизана из родственной Маскам энергии, в которой они ощущали себя как рыба в воде. Они скользили по коридорам лабиринта. Неторопливо, словно готовящие засаду хищники. Не торопясь. Еще не выслеживая свою добычу. Но они в любой момент могли почувствовать меня. Этот мир принадлежал им и их бог, я же была здесь чужой. Они не заметили меня сразу, но стоит сделать неверный шаг – и невинная тень передо мной обернется убийцей. Я прижалась к стене и закрыла глаза. На мгновение конечности сковал страх. Сердце билось в горле. Я не воин и даже не чародей. Я обычный человек из самой обычной реальности. Кроме того, здесь, в этом сюрреалистичном мире, я была лишена даже бытовой магии Нелы – а значит, всех тех чар, которые так усиленно отрабатывала последнее время. И все же я могла постоять за себя. Я вытянула вперед чуть дрожащую руку, воскресая в памяти символ “Кровь Королей”. Перекрещенные клинки, из сердца которых капает алая капля. Начертила его в воздухе, вкладывая в каждую черточку и каждый изгиб всю свою энергию и силу воли. Еще одна тайна этого мира, созданная автором “Хроник Эльфары”: эти символы – часть языка светлых богов, которые обладают особой силой в мире бога хаоса Вор’каана. Они помогали Аэлине, как истинной защитнице Эльфары, остановить Масок. Вот только в новом варианте сюжета она не успела понять истинную силу древних символов – то, что они не только служили предзнаменованиями, но и являлись противодействием силам тьмы. В этом варианте сюжета Аэлина попала в мир теней намного раньше, чем в оригинальных “Хрониках”, потому что последовала за Лориэном. Мне же нужно было сейчас найти дорогу к ней. А так как Аэлина – представитель королевского рода, которая находилась в смертельно опасном месте, символ “Крови Королей” мог привести меня к ней. Когда я закончила начертание, то увидела впереди слабый луч света. Он исходил из ниоткуда, пронзая тьму, словно нить Ариадны, ведущая меня через лабиринт. Я шла на этот свет, но путь этот не был простым. Ведь по коридорам странного города Вор`каана безмолвными тенями скользили Маски. Если я попадусь им на глаза… У меня нет оружия, чтобы противостоять им. Я должна быть очень осторожной. Тогда я призвала другой символ – “Вестник Тьмы”, непосредственно связанный с темной энергией, наполняющей этот город, и с самими Масками. Он покажет мне, где скрываются Маски, чтобы я могла избежать встречи с ними. Я начертила в воздухе стилизованное воронье крыло и послала в него импульс силы. Древний символ замерцал багровым свечением, а затем рассыпался, оставляя перед моим взором очертания ближайших угроз. Не очертания даже – пульсирующие, словно биение сердца, светящиеся ауры. Маски были всюду. Я заметила светящиеся пульсации неподалеку. Одна слева, две справа. Одна… слишком близко. Юркнула в узкую расщелину между стен. Они сомкнулись за моей спиной с шорохом, и я затаилась. Маска прошла в метре от меня. Я слышала ее движение, а затем она замерла. Я затаила дыхание. Прошу, иди. Она двинулась дальше. Я выдохнула и продолжила путь. Используя открывшиеся мне знание о местонахождении врагов, я осторожно пробиралась через лабиринт. Заглядывала за углы, прислушивалась к каждому шороху, избегала мест, где пульсировали ауры Масок. Бежать нельзя. Нужно идти, шаг за шагом. Размеренно дышать. Не терять из виду свет, который вел меня к Аэлине. Это была игра в прятки со смертью. Каждый шаг мог стать последним. Несколько раз я была на грани провала. Маски появлялись из ниоткуда, и мне приходилось прятаться в темных углах, за призрачными стенами, замирая, стараясь не дышать и молясь всем существующим богам. Кроме бога хаоса. В какой-то момент луч света начал тускнеть. Я вновь призвала «Кровь Королей», истекая магией, как кровью. Луч вспыхнул вновь, и я с новой силой рванула вперед. Пространство вокруг меня дрожало. Стены, казалось, сдвигались. Тьма вокруг шептала, звала. Обещала конец страха, конец всем моим тревогам. Вместо них – уютное, удобное забвение. И вдруг свет впереди меня вспыхнул ярче. А затем я увидела…. Лориэна. Он стоял на коленях, тяжело дыша, как человек, только что переживший смертельно опасную схватку. В руках он сжимал свой меч. Каким изможденным было его лицо… Казалось, сам город хаоса выпивает из него силы. Лориэн ведь уже так долго здесь! Он резко поднял глаза, и в них вспыхнуло узнавание. И… удивление. – Ты?.. – прошептал он. Я позволила себе улыбнуться, наслаждаясь вниманием принца и поразительно приятным ощущением защиты. – Я.