Глава 21

Леди Вайлонтон жила на самой окраине Рейвенхилла, в старинном двухэтажном особняке, увитым плющом. В отличие от центра города, здесь стояла приятная лёгкая прохлада, а тишину нарушал лишь щебет птиц.

Пройдя сквозь распахнутые кованые ворота, попала в пёстрый, пышный сад, с наслаждением втянула в себя аромат цветов.

— Как красиво!

Маркус моего восторга не разделил. Держал на вытянутых руках рыбу и хмурился.

— Ну, — скрипнул он, — и что я должен делать?

— Увидишь кошку — хватай за хвост, — ответила, подходя к фонтану. Подставила ладонь под ледяные струи, любуясь игрой солнечных зайчиков на мраморной чаше.

— Нет, правда, красиво. Надо бы и около нашего дома сад разбить.

Маркус сразу сообразил, кому придётся этим заниматься и поспешил перевести тему разговора.

— Так я не понял, мы стоять будем или кошку ловить?

Спохватилась, вытерла ладонь о юбку и поспешила к клиентке.

Не успела я занести руку, чтобы постучать, как дверь дома распахнулась и на пороге возник высокий, прямой, словно палка, дворецкий.

— Доброго дня, госпожа Флетчер. Леди Вайлонтон предупредила меня о вашем приходе. — Мужчина церемонно поклонился, опасливо косясь на свёрток, попахивающий рыбой, проплывший мимо него по воздуху, но ничего не сказал.

Отметила расцарапанные щёки дворецкого и невольно поёжилась. Надеюсь, сумею найти общий язык с кошкой.

— В библиотеку, пожалуйста. — Дворецкий двинулся вперёд, показывая мне дорогу и вводя в курс дела. — Нам с трудом удалось загнать зверя в одну комнату. Он сидит там уже вторые сутки. Вначале буянил, но теперь затих.

— Здесь, — понизил голос мужчина, когда мы подошли к запертой двери.

— Хорошо, я поняла вас.

Просочилась в узкую щель между косяком и приоткрытой дворецким дверью и остолбенела от открывшегося мне зрелища.

Разбитые вазы, сорванные и исполосованные в лоскуты гардины, сброшенные с полок книги. Но больше всего меня впечатлила оборванная люстра. Она лежала на боку в центре библиотеки и грустно покачивала хрустальными подвесками.

Инстинкт самосохранения дал команду убираться прочь и подальше. Но когда я его слушала?

— Кис-кис, — позвала животное, забирая рыбу у призрака и медленно, чтобы случайно не напугать животное, стала обходить комнату по кругу.

— Какие нехорошие люди, — приговаривая я, выискивая кошку по углам и старательно обходя осколки. — Закрыли кисоньку одну, без еды, воды.

На этой фразе Маркус фыркнул и указал на опустевший аквариум.

Хихикнула, но резко оборвала смех.

— Ты слышал? — спросила у Маркуса.

— Что?

— Вот это. — Замерла, со вскинутой рукой. — Урчание какое-то.

Прошла вперёд, выглянула из-за угла и, наконец, увидела виновника переполоха.

В углу комнаты стоял рыжий кот. Он дыбил шерсть и угрожающе рычал на чужачку, посмевшую ступить на его территорию.

— Э-э, хорошая киса, — промямлила, отступая. — Хочешь рыбки?

— Хряу, — клацнул клыками котик. Длинными, загнутыми книзу, придающими симпатичной мордашке угрожающее выражение.

По сути всё верно. Это кошка. Рыжая, с проплешинами. Только клыки изо рта торчат, и крылья кожистые, как у летучей мыши по бокам сложены. Собственно, эти самые крылья люди и принимали за плешь.

Разумнее всего сейчас уйти и прислать сюда профессионалов. Сомневаюсь, что справлюсь с таким. И заказчица хороша. Это же надо было так меня подставить!

— Что будешь делать? — спросил Маркус.

— План прежний, — отозвалась я. — Это всего лишь кот. Да, с крыльями, но в остальном обычный кот. Рыбу жрёт, мурчит. Я пошла, а ты оставайся в засаде. — Снова хихикнула. От нервов.

Приближалась к животному медленно, меньше чем на полшага за раз. Останавливалась, позволяя привыкнуть к себе.

— Хочешь кушать? — Наклонилась, положила рыбину на пол и толкнула её ногой коту.

— У-у, — выдал зверь, прижимая рыбу лапой к полу, давая понять — рыбой со мной он делиться не намерен. Но и есть добычу кот пока не спешил. Не доверял.

— Я Грейс. — Протянула обе руки вперёд ладонями вверх. — Видишь, я не опасна. Можешь есть смело. У меня есть ещё парочка таких.

— Мр-рум, — ответил зверь и принялся за еду.

— Вот и славно. Хороший котик.

Приблизилась ещё на немного.

Крылатый кот, кажется, перестал видеть во мне угрозу. Ненадолго оторвался от еды, покосился, и с ещё большей жадностью впился в рыбную тушку.

— Совсем тебя голодом заморили? Противные людишки, пожалели рыбки для такого красивого, хорошего котика!

Говорила чепуху, стараясь приучить животное к звуку своего голоса.

И котик, успокоившись, подпустил меня к себе, позволил прикоснуться.

Пока кот ел, осторожно почёсывала его за ушком, наслаждаясь громкий урчанием и ощущением шелковистого меха под пальцами.

Покончив с рыбой, котик прижался к моей руке, потёрся, прося ещё ласки.

— Как тебе нравится? Так? — Присела перед животным, вовсю начёсывая его двумя руками, отмечая ввалившиеся бока. Надо бы отдать ему оставшуюся рыбу.

— Маркус, — позвала я и на этом наша с котом идиллия закончилась.

Животное словно взбесилось.

Кот завопил, полоснул меня когтями по руке, оставив глубокие порезы, расправил крылья и взмыл под потолок.

— Ты что наделал! — закричала на призрака, пригибаясь и защищая голову руками. Котик, ещё мгновение назад такой ласковый и мирный, сейчас носился по комнате и уничтожал всё, до чего ещё не успел добраться.

— Сама велела его за хвост хватать, — обиделся призрак. — Слушай, по-моему, он меня видит.

Вместо ответа, ойкнув, спряталась под столом — не самое надёжное убежище, но хоть что-то, — и уже оттуда наблюдала за тем, как смесь кошки и летучей мыши срывает с окон портьеры, раздирает обивку, роняет до сих пор чудом уцелевшие вазы и книги.

— Маркус, мы уходим!

Выскочила из убежища и помчалась к выходу. Призрак легко просочился сквозь стену, зато меня ожидал неприятный сюрприз. Дверь не поддавалась.

— Откройте! — Забилась, тарабаня кулаками изо всех сил.

— Простите, — ответили мне голосом дворецкого, — но хозяйка не велела выпускать вас до тех пор, пока зверь не будет уничтожен. Иначе он может вырваться и разрушить ещё что-нибудь в доме.

— А если этот зверь раздерёт меня? — заорала я.

— Мы оплатим некролог в «Вестнике».

— Грейс, сверху! — предупредил, вновь появившийся в библиотеке, Маркус.

Присела, едва успев увернуться от взбесившейся кошки.

— Милая киса, — проскрипел призрак. — Спрячься, Грейс.

Икнула и неожиданно послушалась.

Вот же попала! И как теперь выбираться? Нужно успокоить зверя, потом попытаться вылезти через окно.

— Кис-кис, — попробовала высунуться наружу.

— Куда лезешь! — Маркус бесцеремонно толкнул меня пятернёй в лоб обратно под диван. — Сиди там.

Сидеть? Ладно, я не против.

Кое-как стёрла с расцарапанной щёки капельку крови и притихла.

Надеюсь, сюда кот не доберётся. Кажется, он предпочитает передвигаться по верхам.

Жаль только не видно ничего.

А тем временем визги и вопли кота стали и вовсе нестерпимыми, зажала уши руками, когда зверь заорал особенно отчаянно. И в этот момент всё закончилось.

— Мяу, — услышала жалобное, после чего осмелилась сделать новую попытку выглянуть из-под дивана.

— Можешь вылезать. — Маркус держал пойманного кота за шкирку и сосредоточенно топил его в аквариуме.

— Фу, как грубо.

Выползла из-под дивана. Оглядела себя, отряхнула порванную юбку. Придётся теперь на платье новое тратиться.

— Сама сказала, это просто кошка. — Маркус разжал пальцы, и котик с обиженным мяуканьем кинулся ко мне, забрался на плечо и прижался к шее всем своим мокрым дрожащим тельцем.

Содрала его с плеча, завернула в валявшийся под ногами плед.

— Ты ж мой хороший, — проворковала ласково. — Замёрз маленький? Не бойся, злой дядя Маркус тебя больше не обидит.

Призрак поперхнулся.

— Это я-то злой? Да я тебе только что жизнь спас!

— Тс-с, — приложила палец к губам, указала кивком на кошку. — Ему надо успокоится. И спасибо тебе. Я правда очень благодарна.

Маркус гордо вскинул голову и проплыв мимо нас с котом, просочился сквозь дверь.

Послышался щелчок замка.

— У дворецкого забрал, — сказал призрак, звеня ключами.

— Не знаю, чтобы я без тебя делала! — снова поблагодарила призрака. — А теперь пойдём разбираться с хозяевами.

Но разборки решили устроить нам.

Не успела я выйти, как дорогу мне преградила леди Вайлонтон.

— Что вы натворили? Вы разрушили мою библиотеку!

Женщина кипела от гнева, но и я была зла.

— Библиотека была разрушена ещё до нашего прихода. Почему вы закрыли дверь?

— И оказалась права. Оставь я дверь открытой, и вы разгромили бы мне весь дом. Кстати, как вы выбрались? Впрочем, неважно. Я это так не оставлю. Я с вас всё до последнего медяка вытрясу.

— Вы сами виноваты, — возразила спокойно. — Дали мне неверное описание животного.

Леди Вайлонтон только презрительно фыркнула.

— И где же я ошиблась? Кошка она и есть кошка. Я сейчас же вызываю жандармов.

Ах так!

— По-моему, это вы должны заплатить мне. Я выполнила ваш заказ, поймала зверя.

— Но при этом уничтожили мои бесценные вазы, гобелены, книги, картины, наконец! Вы заплатите мне за всё!

Заплачу, значит? Ладно.

Пожала плечами.

— Вызывайте кого хотите, но учтите, что его, — развернула притихший на моих руках свёрток так, чтобы оттуда выглядывала клыкастая мордашка, — я оставляю у вас в доме.

— Зачем? — оторопела женщина.

— Понимаете, леди Вайлонтон, дело в том, что я бесплатно не работаю.

Сделал вид, будто собираюсь выпустить кота.

— Стойте! — воскликнула женщина. — Давайте договоримся. Я не заявляю на вас в жандармерию, вы забираете кота и уходите.

— Без денег? — уточнила я.

— Разумеется.

Мило улыбнулась и попыталась всунуть кота в руки женщине. Та испуганно отпрянула.

— Сколько? — спросила Леди Вайлонтон и ахнула, когда услышала озвученную мной сумму.

— Отказываетесь платить? — поинтересовалась я.

— Нет. Я заплачу. Только избавьте меня от этого монстра.

Домой я возвращалась изрядно потрёпанная, но с приличным гонораром в кармане.

— По-моему, мы прекрасно сработали вместе, — сказала Маркусу.

— Угу. Скажи лучше, куда ты теперь это денешь? — Призрак сидел напротив меня и явно нервничал. Крылатый котик видел Маркуса, и призраку это не нравилось.

— К себе возьму.

— Чтобы он сперва разгромил и наш дом, а после загрыз тебя? — каркнул призрак. — Учти, в следующий раз я тебя спасать не стану.

— Главное, не хватай его больше за хвост, и всё будет хорошо, да Огонёк?

Котик в ответ повернулся и лизнул тыльную сторону моей ладони, призрак же, глядя на это, схватился за голову и со стоном сполз под сиденье экипажа.

— Тогда договорились, — подвела я итог и велела извозчику: — По дороге в лекарскую лавку заедем. Нужно купить мазь от царапин.