Глава 22

— То есть ты сначала унизила меня перед любимой девушкой, а теперь просишь помощи? — На лице Севиля играли желваки.

— Я? Прошу? У тебя? Нет, зайчик, тебя я ни о чём не прошу.

Эльф со всей дури саданул кулаком о грязную столешницу. Получилось впечатляюще. Прочие обитатели постоялого двора, коих в зале в этот ранний час собралось немного, обернулись на нас и с интересом стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.

— Не смей называть меня так, — процедил эльф.

Закатила глаза к потолку, но вид прокопчённых балок не вдохновил, и я вновь перевела взгляд на Севиля.

— Не дуйся. Я предлагаю тебе работу. Или тебе деньги не нужны?

Севиль промолчал. Вяло ковырял вилкой неаппетитный завтрак. Кажется картофельное пюре с томатно-мясной подливкой. Впрочем, не уверена. Возможно это тушёная капуста.

— Работа для тебя плёвая. Уломать дамочку подписать контракт и смыться, пока она не успела опомниться. Как раз твой профиль.

— Я больше не занимаюсь этим. — Эльф всё-таки осмелился продегустировать непонятное блюдо, скривился и, держу пари, выплюнул бы еду, если бы напротив не сидела я и не бесила эльфа милой улыбочкой.

— Брось. Я не предлагаю тебе ничего противозаконного. Выступишь поверенным моего клиента и сделаешь всё, чтобы госпожа Освальд подписала контракт на поставку зерна, отказав нашим конкурентам.

— Как?

— Охмуришь, соблазнишь, уболтаешь. Неважно. Главное — результат.

Подписание торгового соглашения — таковым стало моё новое задание.

Проблема была в том, что помимо моего заказчика на зерно госпожи Освальд претендовали и другие дельцы, а я понятия не имела, что могу предложить женщине такого, чего до сих пор не предлагал никто из них.

Деньги?

Но все возможные суммы уже прозвучали.

И тогда я вспомнила про Севиля.

Отыскать зайчика оказалось не так-то просто. Но возможно.

Удивилась, увидев эльфа, привыкшего к роскоши дворцов, на замызганном постоялом дворе.

Впрочем, даже в такой неказистой обстановке Севиль остался верен себе. Он не отказался от вычурных ярких камзолов, рюшей и духов и в этом неуютном, провонявшем кислым пивом месте смотрелся странно.

— Сколько заплатишь? — Повторно продегустировать неизвестное блюдо Севиль не решился. Потянулся за элем, заглянул в кружку и тоже отставил в сторону.

Предложенный гонорар эльфа не впечатлил.

— Мало, — отказался он.

— Я думала у тебя нет особого выбора. Сидишь в копеечном трактире, спишь в обнимку с клопами, ешь непонятно что.

— Только второй день, — возразил Севиль. — До этого жил при магазине, в котором работал.

— Охранником? — Представила себе тонкого, изящного Севиля в роли вышибалы и с трудом удержалась от смеха.

— Почему? Продавцом в отделе женской одежды. Хорошую кассу им, к слову, делал.

— И за что же хозяева выгнали столь бесценного сотрудника?

— Какой-то дирх принёс туда мою бывшую. — Севиль поморщился и таки отхлебнул эль.

— Которую из? — невинно поинтересовалась я и, пока Севиль не кинулся меня душить, предложила: — Если справишься с заданием, возьму тебя к себе на работу. С проживанием.

— Предлагаешь жить с тобой под одной крышей? — изумился эльф и продолжил тоном искусителя: — Не боишься? Я мужчина, ты девушка.

Ох, какой голос! А взгляд! Да ради них любая здравомыслящая женщина в огонь и воду пойдёт, не то что какой-то там контракт на поставку зерна подпишет.

Нет, Севиль мне определённо необходим.

Фыркнула.

— Договоримся. Но учти, гонорар получишь в два раза меньше предложенного ранее.

— Но тогда мне совсем ничего не достанется! — возмутился эльф.

— Ошибаешься, — мурлыкнула я. — Тебе достанется кровать без живности. Всё. Адрес у тебя есть, что с ним делать ты знаешь. Я побежала.

— Постой! — окликнул меня Севиль. — Я не давал согласия.

— Разве? Тогда перестань ломаться, как невеста у алтаря, говори да и дуй к госпоже Освальд.

Не стала задерживаться и выслушивать дальнейшее нытьё Севиля. Сейчас я должна быть в другом месте.

Ехала в экипаже и мысленно потирала руки. Не сомневаюсь, эльф ещё немного поворчит, потом приведёт себя в порядок и отправится по поручению. Жить на постоялом дворе ему надоело, а судя по качеству этого самого двора — денег на что-то лучшее у Севиля сейчас нет.

Сам виноват. Нужно было поскорей искать очередную обеспеченную женщину, согласную его содержать. Теперь поздно. Зайчик попал в мой капкан, и я его не выпущу. Слишком ценный сотрудник из него может получиться. И дешёвый.

Мне же тем временем предстояло разобраться с ещё одним заказом.

Третьего дня, ближе к вечеру ко мне в бюро наведался симпатичный, хорошо одетый блондин около двадцати трёх — двадцати пяти лет с предложением стать его невестой. Фиктивной, разумеется.

— На приёме в честь своего юбилея бабушка собирается объявить наследника артефакта Фортуны. Семейной реликвии нашего рода, — вводил меня в курс дела внук баронессы Дартенберг, попросивший называть его просто Тавалоном или Тавом. — Проблема в том, что предпочтение бабушка отдаёт семейным мужчинам. У меня, как вы уже поняли, жены нет. Любимой девушки, которую я мог бы представить бабушке тоже.

Согласилась играть невесту Тавалона особо не раздумывая.

Деньги мне предложили хорошие. Ничего сложного делать не придётся. А уж очаровать престарелую баронессу с моим-то опытом и знанием света я сумею.

Обговорив детали, получила от Тавалона деньги на покупку бального платья и отправилась по магазинам.

Заказчик не поскупился. Суммы, выделенной им, вполне хватило на достойное платье от модного дома Шармон. Уже готового. Не на заказ. А потому более дешёвого.

На сэкономленные деньги решила побаловать себя. Юбку свою после охоты на Огонька я кое-как зашила, но от нового платья не отказалась бы. А кроме того, у меня появилась ещё одна идея.

Платье не прошло тест Огоньком. Юбка мешалась. Путалась. И я решила заменить его на одежду более подходящую для моей работы.

Поэтому-то сейчас я и крутилась перед зеркалом, довольно разглядывая себя со всех сторон.

— Прекрасная работа, — поблагодарила хозяйку ателье.

Не прогадала, когда, поверив собственной интуиции, зашла сюда. И пусть здание на вид выглядело не таким блестящим, как бутик Шармон, девушка, встретившая меня, услышав моё пожелание, не стала в ужасе закатывать глаза, а сразу принялась за дело. Шустро сняла мерки и пообещала управиться как можно скорее.

— Вам очень идёт, — заметила хозяйка. — Но не слишком ли это смело?

«Слишком».

Кажется я погорячилась, делая подобный заказ.

Чёрные брюки плотно обтягивали ноги, а открытый верх выставлял напоказ ошейник. Теперь мне не удастся прикрыть его воротником. Разве что замаскировать под украшение.

Зато в ботинках, похожих на мужские, удобно бегать.

— Всё просто великолепно, — улыбнулась я.

Расплатившись со швеёй, отправилась домой прямо так. Старое же платье я велела прислать с курьером, вместе с ещё двумя заказанными нарядами. Совсем простыми. Юбка, пара блузок. Ничего лишнего.

Поначалу чувствовала себя немного неуверенно и непривычно. Некоторые прохожие оглядывались, кто-то осуждающе качал головой, и почти все обращали внимание.

Вот что им не нравится?

Подумаешь, девушка в брюках! Я такая не единственная.

— Грейс? — раздался у меня за спиной изумлённый возглас. И следом злющее: — Как ты... гхм... Как вы выглядите?!

Невольно втянула голову в плечи и едва не рванула прочь со всей доступной скоростью.

Вместо этого медленно развернулась лицом к говорившему и холодно произнесла:

— Добрый день, лорд Осборн. Вы имеете что-то против? Может у меня кривые ноги? Или недостаточно тонкая талия оскорбляет ваш взор?

Покрутилась перед Эдвардом точно зная, ему нечего возразить на мои слова. Ноги у меня длинные и стройные, а талия изящная.

— Неужели вам не нравится? Жаль. А я так старалась, — пела, продолжая красоваться.

Ловчий молчал, недовольства своего больше не выказывал. Смотрел на меня без выражения, равнодушно. И меня охватил азарт.

Захотелось вновь добиться от него хоть какой-то эмоции. Пусть и злости.

— Кто посмеет соврать, что я нехороша? — повысила голос, призывая в свидетели толпу.

Мужчины одобрительно загудели. Женщины в большинстве своём плевались. Но нашлись и такие, кто поддержал мою идею с брюками. Одна девушка даже решилась спросить адрес ателье. А двое молодых наездников подъехали совсем близко ко мне, и, не сходя с лошадей, стали оценивать, заваливая комплиментами, от которых я старательно краснела.

Осборн наблюдал за всем этим со стороны и не вмешивался, словно и не собирался на мне жениться, пусть и фиктивно. Стоял подле лошадей моих кавалеров и слегка поглаживал морды животных. Те не сопротивлялись, послушно подавались навстречу, игнорируя команды седоков.

— Не соблаговолите ли отужинать с нами? — Один из ухажёров понизил голос и проникновенно заглянул в душу, призывая ту затрепетать от восторга.

Неплохо. Но до Севиля и близко недотягивает.

— А после позавтракать, — добавил его приятель ещё более соблазнительным тоном.

— Рекомендую сразу приглашать леди на обед по случаю ваших поминовений, — ровным голосом сказал Эдвард.

— Всего хорошего, — предельно вежливо пожелал он моим чересчур навязчивым поклонникам, отходя от лошадей и беря меня за руку. — Держитесь крепче и постарайтесь не свернуть шеи.

Кажется мужчины хотели достойно ответить. А может оставить мне свои адреса. Но кто бы им это позволил?

Лошади под седоками взбесились. Взбрыкнули, заставив народ брызнуть в стороны и едва не сбросив наездников, понесли.

— Представление окончено, — уронил Осборн, и люди как-то сразу засуетились, опустили глаза и поспешили по своим делам.

Площадь, до этого момента людная, почти опустела. Лишь одинокий торговец мороженым остался испугано хлопать глазами. Он, в отличие от прочих не мог уйти и бросить товар.

— Довольны? — спросил Эдвард, но не зло и без угрозы.

— Воспитывать меня решили? Поздно. Я уже взрослая, если вы не заметили.

— Отчего же? Заметил, — ответил Осборн спокойно.

Его равнодушие задело. Вздёрнула подбородок. Заявила с вызовом:

— Хорошо. Мой наряд вам не понравился.

— Отнюдь.

Осеклась, подождала продолжения, но его не последовало.

Что ж, ладно.

— Соглашусь. Возможно, он несколько провокационный, но, — подчеркнула голосом это самое но, — только для леди Ровендрейн. Для госпожи Флетчер он в самый раз.

Эдвард улыбнулся. Едва заметно, но всё же.

— Будто графский титул когда-нибудь мешал вам чудить. Прогуляемся? — Ловчий взял меня под руку.

— Вообще-то, меня дела ждут.

— У вас появился более важный заказ?

— Нет.

— Я хочу узнать, как продвигаются поиски маяка.

«Никак».

— Полным ходом, — соврала бодро. — У меня есть на примете несколько девушек, но нужно переговорить с ними, оценить уровень способностей.

Осборн согласно кивал, но уверена, слушал краем уха, если вообще слушал. Шёл бок о бок со мной, при этом не поворачивая головы, не глядя на меня.

И зачем спрашивать, если ответ совсем неинтересен? Да и сама я неинтересна.

Вырвала руку и, не прощаясь, быстрым шагом пошла прочь. Поравнявшись с лавочкой мороженщика, попросила:

— Шоколадный рожок, пожалуйста.

— И мятный.

Опередив меня, Эдвард оплатил заказ, вручил мне моё мороженое, взял своё.

— Ешь, растает, — посоветовал он, откровенно потешаясь над тем, как я таращусь на него, такого мрачного, непроницаемого и вдруг с детским лакомством в руках.

Встрепенулась и последовала совету.

Пока я доедала своё мороженое, Эдвард поймал извозчика, посадил несопротивляющуюся меня в экипаж и, слегка поклонившись на прощание, закрыл дверь.

Уже на половине пути вспомнила, что давно не заглядывала на почту. Наверняка Роузи прислала очередное письмо. Возможно не одно.

Велела кучеру изменить маршрут, но получила отказ.

— Приказано доставить вас прямо к дому, госпожа, — упорно отвечал возничий на все мои протесты.

В итоге всю оставшуюся дорогу только и могла, что злиться на Осборна и придумывать, как отплатить ему за сегодняшнюю поездку при следующей встрече.

Настроение моё улучшилось при виде Севиля, ждущего меня около калитки.

— Знаешь, Грейс, — протянул эльф, когда я, выбравшись из остановившегося экипажа, подошла к нему, — вообще-то я терпеть тебя не могу, ты та ещё заноза. Но красивая, вынужден признать.

— Хоть кто-то одобрил, — хмыкнула, проходя во двор.

— Но, — продолжил Севиль, получивший возможность оценить вид сзади, — своей Беате я бы никогда не позволил одеваться так.

— Напомню, Беата больше не твоя.

— Я не забыл. Заказ твой я выполнил, договор подписан, — перешёл эльф к делу.

— Отлично! — схватила документы, просмотрела и кивнула. — Проходи.

Открыла дверь и сделала гостеприимный жест. Но не успел Севиль перешагнуть порог, как на него спикировал Огонёк. Вцепился передними лапами в воротник камзола, повис на груди, радостно улыбаясь клыкастой мордой.

Севиль вскрикнул, хотел скинуть кота с себя, но передумал. Застыл, не дыша.

— Прости, совсем забыла предупредить о нём, — сказала эльфу, заходя следом за ним.

— Это что за урод? — спросил Севиль, стараясь отстранить лицо от морды Огонька.

— Сам ты урод, — обиделась я за своего любимца. — Иди ко мне, мой хороший. — Взяла шипящего Огонька к себе на руки.

— Осторожней со словами, — предупредила эльфа. — Кот всё понимает.

За прошедшие дни Огонёк успел вполне освоиться в доме.

С призраком он вёл себя настороженно. Маркус тоже не проникся симпатией к крылатому коту. Зато со мной Огонёк решил дружить. Спал в одной постели, грел мне пятки по ночам и встречал таким вот оригинальным способом.

Но на этот раз котик промахнулся, и порция его любви досталась Севилю.

— С одним из своих соседей ты познакомился, сейчас представлю тебе второго, — обрадовала я эльфа. Сунула Огонька ему в руки и крикнула: — Маркус! Где ты? Иди сюда!

Призрак вывалился из картины. Встрёпанный, сонный, растерянный.

— А? Что? — завертел он глазами. — Что ты опять натворила?

— Успокойся, ничего.

— Я вижу, — каркнул Маркус, облетая меня по кругу. — Ты как одета? О, времена! О, молодёжь! Ни стыда у вас нет...

— Ни совести, — закончила я. — Маркус, познакомься с нашим новым сотрудником, — не глядя, указала на эльфа, — это Севиль.

— Где? — спросил призрак.

Обернулась.

Эльф, мертвенно-белый, лежал на полу и не подавал признаков жизни. Огонёк сидел рядом, тёрся мордочкой о щёку мужчины и сочувственно мурлыкал.