Глава 36

Тьма, густая, как смола, растеклась по телу, забилась в ноздри, горло, лёгкие и земля под моими ногами исчезла. Осталась лишь пустота. Я будто зависла в невесомости, хотя падения и не ощущалось.

Время сжалось до мгновения и растянулось до вечности.

Пожалуй, я бы запаниковала, не держи меня сейчас Эдвард в своих руках. А так... Он здесь, он спокоен, а значит, всё идёт как надо. Даже то, что я не могу сделать вдох.

Наконец, это закончилось. Яркий свет солнца ослепил. В уши, оглохшие от тишины, ворвался шум прибоя, а в лёгкие солёно-горький морской бриз.

Глубоко вдохнула, избавляясь от остатков смолы внутри себя, и меня немного повело, закружилась голова.

— Как вы? — спросил Эдвард.

Прислушалась к себе и честно ответила:

— Странно. — Обернулась к Эдварду. — Не знаю, как описать это чувство. Будто меня разобрали и собрали заново, и я на мгновение перестала существовать. Но мне скорее понравилось. Думаю, ещё пару таких перемещений и я привыкну.

Огляделась по сторонам.

Пляж, на который перенёс меня ловчий, оказался безлюдным.

Только я и Эдвард. Да вдалеке, у самого горизонта, летит над водой белый парус.

— Где мы?

— В окрестностях Рейвенхилла.

Эдвард разжал руки, убрал волосы от моего лица.

— У вас веснушка на носу.

— Врёте! — Так и подскочила, хватаясь за сумочку и начиная швыряться в ней в поисках зеркальца. Не нашла и повторила, уже не так уверенно:

— Врёте. У меня нет веснушек.

— Похоже, всё же есть. Одна. Вот здесь. — Эдвард дотронулся до моего носа. — Справа.

— Ужас.

— Совсем нет. Довольно, м-м... мило.

Эдвард улыбнулся, и у меня в груди потеплело в ответ. Уставилась на мужчину, с ужасом понимая, мне нравится его улыбка, а ещё больше нравится быть её причиной.

Поскорее отвернулась, и вообще подальше отошла, пока мне ещё что-нибудь вдруг в нём не приглянулось.

Лучше стану на волны глядеть. Я же на море пришла полюбоваться, а не на ловчего.

Недолго думая разулась и пошла к воде, на ходу подворачивая штаны почти до колен, наслаждаясь шуршанием мягкого, горячего песка под ногами.

Подняв руки над головой, потянулась навстречу небу и солнцу и вошла в тёмно-синие волны, с готовностью лизнувшие лодыжки.

— Уй, холодная! Эдвард, идите ко мне! — обернулась к мужчине.

Ловчий отрицательно покачал головой.

— Мне нужно кое-чему научить вас, Грейс. Тень, что я дал вам сегодня, вы должны уметь управлять ей.

— Зачем?

— Я хочу, чтобы вы могли атаковать первой.

Стало обидно.

Настолько, что я даже возможности испробовать магию ловчих не обрадовалась. Хотя странно. В другое время я бы в восторг от этого пришла.

В другое, но не сейчас.

Сейчас я наивно решила, будто Эдвард перенёс нас сюда, желая доставить мне удовольствие и побыть со мной наедине. А оказывается, всё гораздо прозаичней.

От расстройства ляпнула:

— Я думала у нас свидание намечается, а вы вместо этого мне курс боевой магии собираетесь преподавать. Ладно. Показывайте, что надо делать. Хотя я не понимаю, зачем оно мне надо. Нападать ни на кого первой я всё равно не собираюсь.

— И всё же. Видите? — Эдвард указал на череду крупных камней, лежащих вдоль берега. — Они — наша цель. Смотрите.

Эдвард поднял руку, и вокруг его ладони заклубилась тьма, из которой выползла змея.

Непроницаемо-чёрная, она обвивалась вокруг руки Эдварда, раскрывала рот, беззвучно шипя и высовывая длинный, раздвоённый язык. Глаза её, такие же мёртвые, как и глаза хозяина, цепко следили за происходящим вокруг.

— Первое и самое простое — атака на поражение.

В одно мгновение змея взвилась вверх и понеслась к дальнему камню, обвила его, сжала и обратила в пыль.

— Ваша очередь, Грейс. Тьма, как и любая стихийная магия, это продолжение воли носителя. Чтобы управлять ей, вы должны почувствовать её внутри себя, взять под контроль и сделать послушной.

— Издеваетесь? — Скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на ловчего. — Я со своей магией справиться не в состоянии, а вы предлагаете мне подчинить себе чужую.

— Вы не можете справиться со светом только потому, что его в вас слишком много. Когда вы сбросите с себя его излишки, он придёт в стабильное состояние. Тьмы в вас совсем мало. Ко всему прочему у неё есть мой приказ.

Неуверенно взглянула на камни. И вот их я должна разбить?

— Вон тот. — Эдвард указал на один, приглянувшиеся ему чем-то больше остальных.

— Эм-м, ладно. — Тяжело сглотнула. — Я попробую.

— Вы это сделаете. Давайте.

Кивнула, вытянула руку, повторяя за Эдвардом, и позвала свою змейку, почувствовала странное ощущение. Будто одновременно по запястью пробежали мороз и пламя.

На коже проступил узор: чёрная извивающаяся лента, в окружении света.

Изящная, по-своему красивая, змея обрела форму, тело, плоть, сотканную из тьмы.

Мысленно приказала атаковать и змея устремилась вперёд.

Ожидала, что ничего не выйдет. Либо змейка рассыплется, так и не добравшись до мишени, либо силы её не хватит нанести камню хоть какой-то урон, но змея обвила камень, сжала и расколола его на части.

Ого!

Не как у ловчего, конечно, но тоже неплохо по-моему.

— Получилось, — пробормотала, не веря себе.

— Да. Теперь попробуйте связать противника.

Сделала глубокий вдох и уже более уверенно направила змею на следующий камень.

На этот раз змея послушалась ещё быстрее, метнулась к камню, почти неуловимым глазу движением, обвила его.

— Подтяните камень к себе.

Подтянуть? Но как?

— Ладно. — Не придумала ничего лучше, как подманить змею указательным пальцем.

И она — какая умничка! — послушалась. Потащила валун по песку.

Остановила её посреди дороги.

— Что-то ещё?

— Да. Отрегулируйте силу атаки. Прикажите тьме сначала ослабить хватку, потом усилить.

Закусила губу. А с этим заданием как справиться?

Вспомнила, как ловчий сжимает пальцы, когда призывает тени к порядку, так, может, и мне воспользоваться похожим жестом?

Сжала руку в кулак, и змея мгновенно подчинилась, обвила камень с такой силой, что тот начал трещать. Чуть разжала пальцы — расслабила свою хватку и тьма.

Но вдруг тень начала выходить из-под моего контроля и вместо того, чтобы продолжать удерживать «жертву», начала беспокойной дёргаться, теряя форму, и я запаниковала. Похоже, я где-то ошиблась, но где?

— Верните контроль над тенью, — велел Эдвард.

Ах, так значит это очередной урок и проверка!

Усилием воли взяла себя в руки, изгоняя из себя эмоции, заглушая чувства. Сосредотачиваясь на одной-единственной мысли:

«Подчиняйся мне».

Постепенно моя змея вновь обрела форму и перешла под мой контроль, заново обвила камень. Отпустила змею и от восторга захлопала в ладоши.

— У меня получилось, Эдвард! Скажите, я хорошая ученица?

— Отличная, — послушно подтвердил ловчий.

Только радость моя длилась недолго. Она схлынула, уступив место усталости. Даже чужая магия меня слушается, в отличие от моей собственной.

— Долго мы ещё станем уничтожать берег?

— Думаю, этого достаточно. Вы поняли принцип. Надеюсь, вам не понадобятся эти знания, но мне так спокойнее.

— Наконец-то!

Загребая ногами песок, отошла от места тренировки, села поближе к морю. Эдвард скинул сюртук и опустился рядом.

— Как продвигается дело Катрин? — спросил он, глядя на море. — Вашему ценному сотруднику уже удалось решить этот вопрос? Серенада подействовала?

Совсем неэлегантно хрюкнула, вспомнив, чем закончилась давешняя вылазка Севиля, и поспешно зажала рот ладонью.

— А как же! Севиль мастер обольщения, что он и подтвердил в очередной раз.

— Расскажете? — Эдвард лёг на бок, подпёр голову рукой.

— Только если дадите мне слово, никогда не упоминать об этом при эльфе. Наш зайчик очень самолюбивый, с тонкой душевной организацией. Ему и без того досталось.

— Заинтриговали. Даю.

— Отлично. Тогда, слушайте. Севиль, как и обещал, взял всё в свои руки, развёл бурную деятельность. Буквально за пару часов нашёл музыкантов, опустошил цветочные магазины города и уходя, поспорил с Маркусом, что девушка уже этим вечером выпадет с балкона прямо к ногам своего жениха. Ну а я позорно проспала, пропустив всё самое интересное. Представляете? С другой стороны, может оно и хорошо. Иначе, боюсь, там и на мою долю бы досталось.

Вернулся эльф как и обещал довольно скоро. Мокрый, злой и беспрерывно посылающий ко всем дирхам капризных девиц и их соседей.

Оказалось, в доме Катрин живёт маг воды, который очень не любит музыку. Хотя, может, магу просто не понравилось, что его разбудили посреди ночи. Да это и не важно. Какая бы ни была у мага причина, ледяной душ он нашим красавчикам устроил, не поскупившись.

Катрин же даже к окну не подошла. Ни тогда, когда в её честь серенады распевали, ни когда этих горе-соблазнителей потом потоком воды из-под окон смывало.

— Нет, всё же какая странная девица! — сказала, глядя на улыбающегося Эдварда. — И удивительно скучная. Под её окнами реки из цветов, музыкантов и женихов, а ей всё равно.

— Вы бы на её месте, не упустили случая полюбоваться на плывущих под вашим окном бедолаг.

— Конечно, — подтвердила я.

— А если серьёзно, — спросил Осборн. Впрочем, уловила в его тоне насмешку. — Как бы вы отнеслись к серенаде?

Воображение живо нарисовало картину. Ловчий, с розой в зубах, стоит под окном (почему-то моим) и распевает романсы. Хотя, как он это станет делать, если у него в зубах роза?

Затрясла головой, отгоняя кошмар подальше.

— Пожалела бы, что не умею управлять стихией воды, и отправила бы Маркуса за вёдрами. Конечно, получилось бы не так эффектно. Но тоже действенно.

Эдвард рассмеялся. Между прочим, второй раз за этот день.

Ура! Могу собой гордиться.

— Теперь ваша очередь развлекать меня, — объявила я. — Расскажите что-нибудь.

— Например?

— О себе? — предложила и осеклась. Не думаю, что Эдварду так уж хочется делиться своей жизнью со всеми подряд. Не такая у него история, которую приятно пересказывать скучающим девчонкам.

— О работе, — исправилась я. Села поудобней, подтянув колени к груди и обхватив их руками. — О коллегах. Вы упоминали про девушку-ловчую. А остальные? Или это тайна?

— Большинство ловчих по своей природе одиночки. Они не афишируют себя, но и тайны из своих личностей не делают. Как я уже говорил, нас пятеро. Каждый отвечает за свой квадрат, мастер контролирует центр. Эмилия, Робер, Дарер, Эванс де Линдер и я. Робер. Ему шестнадцать, но он уже успел проявить себя. Только прошёл обучение и на службе первый год. Это время самое трудное, но, думаю, он задержится в ловчих надолго.

— Тьма выбрала ребёнка? — удивилась я.

— Ей виднее. Да и ребёнком Робера можно назвать условно. Бывший бродяжка, тесно связанный с преступными низами. Дарер стал ловчим немногим раньше меня. Опытный и сильный. Метит на место мастера и не без оснований. Эванс де Линдер наш глава. Ему за пятьдесят, но он до сих пор занимает свою должность, и это большая редкость. Кроме прочего, в его обязанность входит наставничество над новичками. Он многому меня научил, как и остальных. Поддерживал в самые тяжёлые моменты, а таких, поверь, у всех нас немало.

Эдвард замолчал. Продолжил сухо после долгой паузы:

— Эмилия сильная и талантливая, но долго на должности не задержится.

Прозвучало это как вердикт о профнепригодности.

Стало обидно за неведомую мне Эмилию.

— Почему вы так решили?

— Характер не тот.

Ага. Или, может, потому, что она женщина? Не первый раз замечаю, как Осборн недовольно кривится при упоминании этой девушки.

Но, похоже, большего мне из Эдварда вытянуть не удастся.

— Вы ещё про себя ничего не сказали.

— Слабее Линдера, сильнее остальных.

Отлично! Буду иметь в виду, на случай если мне понадобится краткое досье на ловчих оставить. Голые факты и ничего кроме. Имя, возраст. Уровень силы. Годится или нет.

И понимай как хочешь, что за люди скрываются за этим. какие у них судьбы, желания.

Хотя может они такие и есть, ловчие эти?

Взять того же Эдварда. Даже сейчас, он вроде отдыхает, а присмотришься и понимаешь, всё обман. Собранный, натянутый, готовый к прыжку. Тени так и клубятся. Между прочим, жутко мешают наслаждаться солнцем. Совсем его тьмой заволокло. Ещё и складка эта напряжённая меж бровей.

— А я Эдвард? Я бы смогла стать ловчим? По-моему, у меня неплохо получилось управляться с тенями. — Спросила в шутку, потянувшись разгладить морщину. Провела по ней пальцами.

Бесполезно. Морщина как была на месте, так и осталась. Осборн, похоже и не заметил моего движения. Но ответить соизволил.

— Нет.

Обиженно отдёрнула руку и отвернулась.

Нет, я, конечно, не ожидала, что он меня на службу позовёт, но можно же это как-то повежливее сказать.

Даже магия моя со мной на этот раз оказалась солидарна. Заворчала глухо. Обожгла изнутри.

Пространство вокруг заколебалось, поплыло перед глазами. Воздух стал плотным и тягучим. Запястье, под которым скрывалась подаренная ловчим змейка, вспыхнуло.

— Грейс, ничего не бойтесь. — Голос Эдварда прозвучал совсем близко. Мужчина говорил, касаясь губами моего уха, оставляя лёгкий поцелуй на виске.

Успокаивая, расслабляя, заставляя верить.

А дальше меня швырнуло в сторону, накрыло защитным куполом. И скрутило от мощи стихии, обрушившейся на нечто тошнотворное, сотканное из Мрака, посмевшее нарушить тишину этого солнечного летнего дня.

Свет взбесился. Выжег, раскалил ошейник, затрещавший под натиском бури.

Наверное, здесь бы мне и пришёл конец. Я бы просто задохнулась, уничтоженная своей собственной стихией, если бы не тень, подаренная Эдвардом. Она оплела тело, горло. Забрала излишки магии. Развеяла красную пелену, застилавшую глаза, открывая вид на непрерывно воющую мешанину из тел, хвостов, клыков и щупалец.

Постоянно закручивающийся, непрекращающийся вихрь, от которого сжимался желудок.

Существо стремительно меняло формы и очертания. Скидывало старые личины и принимало новые, ещё более отталкивающие.

«Не смотри» — прозвучал спокойный голос Эдварда в моей голове.

И мне бы послушаться. Но только я не могла.

Не могла заставить себя отвернуться или хотя бы зажмуриться.

Сам ловчий в это время оставался неподвижен. Стоял в окружение тьмы и хладнокровно ждал, когда эта тварь определится с формой и таки доберётся до него.

Невыносимый, невозможный человек!

Огромная лапа, с выпущенными когтями разрезала пространство. Вспорола землю, на том месте, где только что был Осборн.

— Эдвард!

Дёрнулась к нему на помощь и сразу же осела, понимая, я ни за что туда не сунусь. Да и сделать ничего не смогу, только помешаю, отвлеку.

Всё, что мне остаётся, это наблюдать за тем, как в руках ловчего появляется тонкий клинок, как чёрные тени, ведомые его волей, вгрызаются в монстра, разрывая того на части.

«Не смотри»

Защитная стена, отделяющая меня от мира, почернела. И всё исчезло. Море, чудовище... Эдвард. Только отдалённый вой, продолжал бить по нервам, но и он вскоре затих.

Обхватив себя руками, стояла на коленях, не способная пошевелиться, продолжая бессмысленно пялиться в черноту.

— Грейс.

Осборн приблизился ко мне и опустился рядом. Поколебавшись, прижал к себе, развеял тьму.

Лишь сейчас осознала, что меня колотит. Мужчина же словно на контрасте со мной дышал ровно, сердце его билось размеренно.

— Всё хорошо. Всё закончилось.

Эдвард осторожно разжал мои пальцы, которые до боли впивались в кожу, и я послушно опустила руки, но только затем, чтобы вцепиться в ловчего.

— Я испугалась. — Эти слова стали первыми, после того как ко мне вернулась способность думать и говорить.

— Мне жаль, что тебе пришлось увидеть это.

— Да, испугалась, — пробормотала, устраиваясь поудобней. — За тебя.

Ладонь Эдварда, мерно поглаживающая меня по волосам, замерла.

— Если бы зверюга разодрала тебя, я стала бы следующей. А я, уж извините, телепортироваться не умею.

Эдвард усмехнулся и прижал меня к себе крепче.

— Это и есть то самое покушение, которого ты опасался? — Голос мой, и без того не отличавшийся уверенностью, дрогнул.

— Нет.

— Точно?

— Да. Ради тебя никто не стал бы призывать из Мрака подобную тварь. Скорее подослали бы наёмника. Или поступили бы так же, как с Беркханом.

Ага. Спасибо. Успокоил, что называется.

— А ради тебя? — спросила, окончательно решив перейти на ты.

— Тем более. Это бессмысленно. Он почти не способен повредить мне, зато насторожит точно.

— Тогда что это было?

— Тьмааргус. Существо способное принимать любую форму и уязвимое только в истинном облике.

Эдвард говорил ровным, спокойным голосом, и эта его уверенность постепенно передавалась и мне.

Я почти пришла в себя, перестала дрожать. Но вместе с умиротворением пришёл стыд, за то, как вела себя, за свой страх. За то, что была готова бежать без оглядки. Неважно куда, лишь бы подальше от этого места. А я ещё в ловчие собиралась! В шутку, но...

— Дай хоть посмотрю на зверюгу, — пробурчала я.

Не хочу позволить страху победить. Всё равно последнее слово за собой оставлю.

Эдвард не пустил. Развернул меня спиной к себе, прижал к груди.

— Тебе не нужно это видеть.

Ну да, могу представить, как ему не хочется заново возиться с перепуганной насмерть мной.

— Я не испугаюсь, правда. Оно ведь уже не сможет причинить вред, а значит и бояться там нечего.

Постаралась вывернуться из хватки. Но где там! Эдвард держал профессионально. Одновременно мягко, но так, что я не могла выбраться.

— Считаешь меня трусихой?

— Нет. — Эдвард собрал мои волосы, перекинул их через плечо и поцеловал оголённую кожу за ушком. Лёгкое прикосновение, но такое волнительное, заставившее замереть и забыть обо всём кроме мужчины оставившем его.

— Просто поверь мне, Грейс. И не оборачивайся. Есть вещи, о существовании которых лучше не знать. Тьмааргус в своём истинном обличии не самое приятное зрелище. Я не хочу, чтобы после тебя мучили кошмары.

Медленно кивнула. Ладно, ему виднее. Зверюга и в самом деле была ужасной, а я ведь даже не разглядела её толком.

— И какой дирх его сюда принёс? — буркнула, недовольно.

— Боюсь, этот дирх я. Где-то неподалёку произошёл контролируемый синхронный прорыв материй, и тьмааргуса затянуло в коридор. Но проход оказался нестабильным. Он распался, после чего тварь попала в одну из моих ловушек.

— Эм, — запрокинула голову, всматриваясь в Осборна, — а если проще?

— Кто-то призвал в наш мир существо из Мрака, но не сумел удержать его.

И вроде говорил Эдвард всё так же спокойно, но мне почудилось за всем этим скрытое напряжение.

— Зачем кому-то понадобилась эта гадость?

— Полагаю, ради способности к метаморфозам. Его органы основной компонент для вещества, позволяющего человеку мгновенно принимать любое обличие. Сложный, энергозатратный ритуал. Нужно вытащить тьмааргуса из Мрака, вынудить обратиться в истинную форму, подпитывать сети.

— Думаешь, это связано с нашим делом?

— Не знаю. Надеюсь, что нет. Ты как, Грейс?

— Нормально вроде.

— Я не хочу оставлять тебя одну, но нужно разобраться с произошедшим. Я сейчас доставлю тебя домой и вернусь сюда.

— Как это домой? — возмутилась, снова начиная выворачиваться из рук Эдварда. — Так нечестно! Я теперь тоже во всём этом замешана. И вообще, я очень ценный свидетель, так что держи меня поближе к себе, мало ли что может со мной случиться.

— Держу. — Эдвард — вот точно ловчий! — вновь легко обездвижил меня.

Особенно остро почувствовала его близость, тепло. А уж когда он меня снова поцеловал, на этот раз в основание шеи, я и вовсе ослабла, прикрыла глаза и откинула голову назад.

«Ещё».

Пальцы Эдварда ласково погладили кожу, прошлись вдоль ключиц, спустились ниже.

Тело само подалось навстречу. Сознание потерялось в ощущениях.

Свет вспыхнул, пробежал по телу, сплетясь с тенями. Стихия хотела ласк Эдварда не меньше меня самой.

— Ты нужна мне, Грейс.

«Нужна?»

— Мой знакомый хочет устроить эксперимент. Я порекомендовал ему твоё бюро.

Тьфу!

Вот же... ловчий!

Совсем задурил, так что я и забыла с чего всё началось. Кажется, я собиралась сунуть нос в расследование. Впрочем, не уверена.

Но теперь весь дурман из моей головы разом выветрило. Его сменила злость.

— А этот твой знакомый не мог обратиться напрямую ко мне? Что ему нужно?

— Доказать или опровергнуть способности одной особы. Выяснить настоящая она гадалка или шарлатанка.

Нет, всё-таки мужчины удивительно несправедливы по отношению к нам, женщинам. Почему они так упорно стараются отрицать наши способности?

— Хорошо. Я сделаю всё, что потребуется.

— Завтра утром в бюро прибудут участники эксперимента и несколько наблюдателей. Тебе нужно зафиксировать всё произошедшее. Справишься?

Фыркнула, вложив в смешок всё возможное презрение.

Справлюсь ли я? Разумеется!

— Вот и умница. — Эдвард одним движением поднял меня на ноги, — Готова?

Зажмуриться я всё-таки успела. И пока летела где-то меж пространством и временем, заработала ещё один поцелуй.

Краем сознания пообещала отомстить ловчему, но трепыхаться не стала. Как-то не хочется вывалиться из портала по собственной глупости.

Во второй раз перемещение прошло намного легче. Мне даже понравилось. Необычные ощущения перестали пугать. Они скорее вызывали любопытство и волну приятных мурашек. Поэтому, когда ноги мои почувствовали опору, меня кольнуло лёгкое разочарование. Всё закончилось слишком быстро. Только голова чуточку кружилась, поэтому я стояла неподвижно, не открывая глаз и продолжая виснуть на ловчем.

— Отпусти Грейс, — услышала я до боли знакомый и родной голос.

Резко распахнула веки и уставилась на человека, стоящего напротив меня, не веря в реальность происходящего.

Статный, высокий, до умопомрачения красивый мужчина с чуть прищуренными золотыми глазами, в которых сейчас пылал гнев.

— Клайв! — бросилась к брату, повизгивая от счастья.

Брат, буквально дымящийся от ярости, молча отодвинул меня. По обе стороны от него появились световые вихри, в сердце которых сверкали молнии.

— Не смей прикасаться к моей сестре, — прорычал он, готовясь к атаке.