Глава 48

Тень под запястьем наконец вспомнила, что она вроде как должна меня защищать, зашевелилась. Только толку-то! Линдер перехватил её, сжал, не давая вырваться на свободу.

«Эдвард!»

Эдвард едва заметно поморщился, потёр висок.

«Осборн, ты меня слышишь?»

— Не старайтесь, леди Ровендрейн, — сказал Линдер.

В ушах зашумело. Похоже, старший ловчий разорвал нашу связь.

Ну и ладно. Я и вслух сказать могу.

— Сволочь лживая! — выплюнула в Эдварда.

Вышеобозначенная сволочь и бровью не повела, зато Линдера наши разборки повеселили.

— Как интересно, — бархатно рассмеялся он, поудобней перехватывая меня.

— Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы замять дело, — заговорил Дарер. — Жандармам никогда не понять, кто стоял над всем эти. Я же не вижу в действиях Линдера ничего ужасного. Да, он нарушил закон, решил чуть подзаработать.

«Но он всё осознал и исправился», — съехидничала мысленно.

Наверное, что-то подобное пришло на ум и Эдварду. Потому что он слегка приподнял уголки губ, наметив насмешливую улыбку.

— Думаешь, Бенни такой один? На Линдера работает множество артефакторов, алхимиков, зельеваров, магов различных направлений. В основном самородки. По его приказу они снабжают преступный мир, удовлетворяют самые безумные желания богачей, а заодно и любопытство Линдера. Знаешь, сколько его лабораторий раскидано по стране и какие опыты над существами из Мрака проводятся в них? Один из таких экспериментов Линдера мы наблюдали на примере Ии.

— Не нужно делать из меня чудовище, Эдвард, — возразил Линдер. — В первую очередь я исследователь. Я искренне презираю низы общества. Но куда деваться? Эксперименты требуют больших расходов и выполнение заказов покрывает их. Мои заказчики люди обеспеченные. Часто скучающие. Я же могу дать им то, чего не может никто. Уникальные разработки, редчайших зверушек, совершенное оружие.

Линдер тяжело вздохнул.

— Так и сейчас, — сказал он. — Я не люблю лишних жертв, но, к сожалению, в данном случае они оправданы. Нам не нужно лишнее внимание, а мне не хочется тратить силы на улаживание проблем, которые леди непременно создаст, рассказав о нашем маленьком недопонимании, едва выбравшись отсюда. Ведь расскажете же, девочка моя? — обратился Линдер ко мне, натравливая тьму.

Внутренности мои сжало. Свет, до того подозрительно спокойный, бросился на мою защиту, но только хуже сделал. Ошейник начал душить и нагреваться. Будто мне хватки Линдера мало было!

Осборн молчал, оставался неподвижным.

Нет, он меня спасать собирается или как?!

— Сотрём ей память, она ничего не вспомнит, — предложил Дарер.

Линдер рассмеялся.

На редкость весёлый человек! Чтоб его дирхи во Мраке разодрали!

— Эдвард, ты позволишь мне стереть из памяти твоей куклы несколько последних часов?

— И сломать при этом парочку шестерёнок? — спросил Осборн. — Оставьте, мастер. Ментальная магия не ваша сильная сторона.

— Не надо меня ломать! — прохрипела я. — Я и так никому ничего не скажу. Буду молчать. Я вас не видела, вы меня тем более. Отпустите, а, дяденька?

Линдер уловил издёвку и не простил мне её. Утопил меня во Мраке. До тошноты и красных мошек перед глазами.

Ой, вот и когда я научусь свой глупый язык при себе держать?

— Линдер, прекрати! Ты убьёшь её! — дёрнулся Эдвард.

Линдер ослабил хватку.

— Ты прав, мальчик мой. Я не для того так давно хотел познакомиться поближе с девушкой, которая заставила тебя нарушить почти все правила, чтобы просто убрать её. Не волнуйся, Эдвард, я не стану убивать твою игрушку. Я заставлю сделать это тебя. Заодно проведу один маленький эксперимент.

Меня отпустило. Совсем.

Сначала решила, будто я оказалась в пустоте. Так невыносимо легко стало всему моему существу. Но потом поняла, Линдер всего-навсего перестал давить на меня своей силищей, полностью отозвал тьму. Моя магия тоже покинула меня. Вокруг нас с Линдером образовалось безмагическое пространство.

— Смотри, Эдвард, — заговорил Линдер, — я беззащитен перед тобой. Один короткий удар, и ты расправишься со мной. Избавишь мир от монстра, каким ты меня считаешь, займёшь моё место. Я сам отдаю тебе свою жизнь, но только вместе с жизнью этой милой девочки.

Эдвард молчал. С совершенным равнодушием наблюдал за тем, как Линдер удерживает меня за горло.

Нетопырь Дарера расправил крылья и ринулся на нас с Линдером. Не добрался. Защита Эдварда опередила его.

— Дирх побери! — выругался Дарер. — Эдвард! Ты размазня.

Осборн не удостоил коллегу вниманием, а Линдер рассмеялся.

— В чём дело, Дарер? Не ты ли хотел разойтись миром? Отпустить леди Ровендрейн? Или возможность стать мастером перевесила в твоих глазах всё остальное?

Краска бросилась в лицо Дареру. Он яростно сжал кулаки.

— Я посчитал доводы Осборна достаточными для твоей ликвидации. Девушка, увы, стала бы вынужденной жертвой. Одна жизнь дешевле многих.

— Эх, Дарер, — покачал головой Линдер. — Эдвард бы не согласился с тобой. Он и не согласился.

— Я тоже не согласна! — возмутилась я. — Что значит вынужденная жертва?!

— Нет, Дарер, — продолжал Линдер, игнорируя меня. — Этот выбор не для тебя. Вынудив меня избавиться от Ии, Эдвард сорвал одино из моих исследований. Пусть теперь сам побудет в качестве подопытного.

— Я? — Осборн вскинул бровь. — Мне казалось, я, наоборот, выпустил её, дал шанс уйти. Что мешало тебе промазать?

— Ты убил её в тот момент, когда явился ко мне с рассказом об артефакторе, работающим с Мраком. Что мне оставалось? Только заметать следы.

Хватка Линдера чуть ослабла, и я извернулась, так, чтобы видеть его. Всё-таки разговаривать с человеком удобнее, глядя ему в лицо.

— Выходит, вы с самого начала знали, что на вас готовят облаву? — спросила я.

Мужчины, все трое, покосились на меня.

Кто-то устало, кто-то раздражённо, а кто-то с недоумением.

— Естественно, — ответил Линдер. — Но не был уверен, догадывается ли обо мне Эдвард.

Интересно, почему всех злодеев перед кончиной поболтать тянет?

— Нет, Грейс, — спокойно возразил Эдвард Линдеру. — Мастер сразу понял, что я в курсе его дел, и рассчитывал отделаться одновременно и от своих подопытных и от меня.

— Но ты привёл Дарера и сделал хороший ход. Если исчезновение одного ловчего я мог легко объяснить, то одновременную гибель двух замять проблематично. Не зря я считаю тебя своим лучшим учеником. Не без недостатков, конечно, но своего отца ты превзошёл. Стал сильнее, хитрее.

— Как же много ты болтаешь, — поморщился Эвард.

Точно, и я о том же.

— Я лишь хочу, чтобы ты понял, я не враг тебе. Ты же мне почти как сын. Знаешь, над чем я работаю прямо сейчас? Увеличиваю продолжительность жизни ловчих. Пока экспериментируют на себе, но могу помочь и тебе. Донор у тебя уже есть. — Линдер чуть встряхнул меня. — Но от Дарера придётся избавиться.

— Что ты несёшь, Линдер? — заволновался Дарер. — Эдвард, ты знаешь о чём он?

— Знает, — по-змеиному прошипел Линдер, — но тебе никогда не расскажет.

— Очередной эксперимент сумасшедшего, — сказал Эдвард. — На этот раз над людьми.

— Который может продлить тебе жизнь, мальчик мой. Уверен, это сделало бы твою сестричку счастливой.

Кожа Эдварда пошла мелкими трещинами, выпуская наружу притаившийся Мрак. Линдер таки сумел попасть в больное место Осборна.

Надо его срочно спасать.

И себя заодно.

Кто знает, на что Эдвард способен, если его хорошенько разозлить.

— Значит, вы серьёзно рассчитываете прикрыться мной? — фыркнула я. — Считаете, что Осборн пожалеет меня? Да он просто время тянет. Я ему безразлична. Он только обрадуется возможности пришибить и меня, и вас заодно. Сами же сказали, Эдвард ваш лучший ученик, а значит и повадки у него ваши. По крайней мере, будь я на его месте так бы и сделала.

— Убили бы себя? — изумился Линдер.

— Упасите Боги! — в притворном ужасе воскликнула я. — Я бы убила вас и, например, Дарера.

— Дарера? — Кажется, я сумела удивить де Линдера.

— Да, — подтвердила я. — Знаете, мне не очень нравится, когда из меня делают расходный материал. Вам не кажется, лорд, что мы с вами в чём-то схожи? Между другими и собой всегда выбираем себя. Жаль, вы оказались злодеем, вы мне нравились.

— Но сейчас я вам разонравился? — заинтересовался Линдер.

— О! Ничего ещё не потеряно. Уверяю вас. Всё зависит от того, как вы в итоге поступите. Отпустите меня — и я стану обожать вас до скончания времён.

— Занятную ты себе девушку нашёл, Эдвард, — сказал Линдер. По голосу слышала, он улыбается.

— Пустая, глупая дура, — бросил Дарер.

— Что?! — вызверилась я. — Нет, это уже слишком! Один за шею хватает, другой оскорбляет, третий просто предатель. Это особенность всех ловчих или просто мне на гадов везёт?

— Да, Грейс, — уронил Эдвард и непонятно, к какой части вопроса относился его ответ.

— А ты вообще заткнись! — топнула я ногой, чувствуя, как хватка Линдера слабеет. — Всё что ты мог мне сказать. Ты уже сказал.

— Ещё и истеричка, — прокомментировал Дарер.

— Я не истеричка! — крикнула, оглушая и Дарера, и Линдера. Линдер и сам не заметил, как отстранился, давая мне ещё больше свободы.

Странно, но я почти не боялась за себя. Амелия видела моё будущее и значит из этой переделки я по-любому выберусь. Но какой ценой?

Эдвард говорил, что Линдер сильнее его. Вопрос: насколько?

— Никому другому я не стал бы предлагать подобного, — сказал Линдер, когда эхо от моего визга смолкло. — Только тебе. Ты ведь мне почти как сын, Эдвард.

Осборн промолчал.

— Я даю тебе сразу три варианта на выбор, в то время как ты не оставил мне ни одного. Когда столько сил вкладываешь в какую-то вещь, она остановится по-своему дорога.

Эдвард пожал плечами. Усмехнулся криво.

И потёр грудь, будто ему внезапно стало тяжело дышать.

— Ия, — мечтательно протянул Линдер. — Один из лучших подопытных образцов. Моя гордость. Официально считается, будто создания Мрака не могут испытывать никаких эмоций, кроме злобы и низших желаний вроде голода или похоти, но оказалось, при определённых условиях, им так же как и нам доступны почти все чувства. Мне удалось приручить демонессу.

Потребовалось немало времени, но оно того стоило. Забота, ласка, доброта, оказались способны на многое. Я получил безгранично преданное себе создание.

— Это невозможно, Линдер, — возразил Эдвард.— Подобные Ии понимают только язык силы, выгоды и страха, но не любви. У Грейс есть призрак. Она носится с ним как с родным дядюшкой. Думаешь, он хоть раз отплатил ей добром за её доброту? Как был злобной, пакостной нежитью, так ей и остался.

— Эй! — вскинулась было я, но быстро оборвала себя. Эдвард ведь не может говорить всерьёз такие вещи, а значит, снова врёт. Только уже не мне. — Отстань от моего Маркуса! Уверена, ещё немного и я смогу подружиться с ним.

— Ты сделала его своим рабом, Грейс, — снисходительно сказал Эдвард. — Ни о каком приручении теперь и речи идти не может.

— Вынужден согласиться с Эдвардом, леди, — сказал Линдер. — После такого унижения ни одно существо не станет вам верным слугой и избавиться от вас при первой возможности. Сколько ни носите его у сердца, словно иная женщина собачку в сумке ничего не изменится.

— Маркус лучше собачки. — заявила я. — Он умеет говорить.

— Точно дура, — вздохнул Дарер.

— Но ведь прелестная, — отметил Линдер. — Привязать призрака сначала к себе, а потом к брошке вы придумали сами, леди Ровендрейн?

— Разумеется!

— Признаюсь, поражён ходом вашей мысли. — Не понимала, издевался сейчас Линдер надо мной или хвалил всерьёз. —Так просто и в то же время рабоче. Позволите посмотреть? — Линдер отстегнул брошь от корсажа.

О том, что при этом он дал мне слишком много свободы, уверенный в себе глава ловчих понял слишком поздно.

Я и сама не поняла ничего в первый момент. Только увидела голубую вспышку, услышала дикий крик Маркуса и ласковый голос Эдварда в своей голове:

«Умничка».

Меня отбросило к Дареру. Туда же отшвырнуло и Маркуса.

Огромная летучая мышь распростёрла над нами свои крылья, сдерживая мощнейшую ударную волну непроницаемой тьмы.

Нас не раздавило только благодаря щиту Дарера.

Сердце моё колотилось как ненормальное, где-то под боком подвывал от ужаса вцепившийся в меня Маркус.

Когда тени рассеялась, увидела, как Эдвард с трудом поднимается с пола, буквально собирает себя по частям, а проклятый Линдер стоит как ни в чём не бывало на прежнем месте. Неподвижный и до отвращения целый.

— Ну и дурак, — сказал он, глядя на Эдварда. — Я предлагал тебе всё. Власть, силу, жизнь.

— Мне не понравился ни один из предложенных тобой вариантов, — заметил Эдвард. Дышал он всё ещё неровно, но кровь из носа идти перестала, да и двигаться он стал легче. Регенерация его работала вовсю.

— Предложи свой, — усмехнулся Линдер.

Эдвард, в отличие от своего начальника к бессмысленной болтовне склонен не был. Открыл портал и в ту же долю мгновения чёрная змея обвила Линдера и рванула его к чёрной дыре.

В последний момент Линдер сумел зацепиться за Эдварда, дракон сжал Осборна в когтях.

— Ты думал, от меня так просто избавиться? — прорычал Линдер.

— Нет, — ответил Эдвард и упал во Мрак спиной вперёд, увлекая за собой монстра с пылающим алым взглядом.