Глава 5. Первый подвиг

Я была очень признательна Диме за его поддержку и попытки развеселить меня. Аня с Вовой оказались правы – он отличный друг, пусть и из другого мира. С этими мыслями я направилась к речке.

Вода, на удивление, оказалась очень холодной. Хотя, казалось бы, в такой мелкой речушке она просто обязана быть хотя бы слегка тёплой. Умывшись и приведя себя в порядок, я вернулась на поляну. Дима как раз заканчивал упаковывать последнюю корзину с едой. Обернувшись, он улыбнулся.

- Ну что? Как себя чувствует моя возлюбленная?

- Дима! Перестань, а то даже разумные доводы не уберегут меня от расторжения нашей «помолвки», - пригрозила я ему, надевая перчатки и запрыгивая на Шакору.

- Молчу, молчу! – весело ответил он и последовал моему примеру. – Времени у нас предостаточно. Сейчас слегка за полдень. Куда бы ты хотела теперь поехать? Может, навестим Фаберат, как и планировали?

- Давай. Я с удовольствием посмотрю на жизнь людей в этом мире, - согласилась я. – Кстати, пока вспомнила, скажи, а почему в замке у сийара служат люди?

- Не понял.

- Ну, я всегда считала, что раз сийар хищник, то это как-то неправильно… - попыталась я в деликатной манере растолковать ему значение отношений «охотник-добыча».

Всё-таки, у нас вампиров принято изображать совсем иначе. Хотя, в последнее время традиционное видение претерпело значительных изменений, и теперь они стали более… очеловеченными, что ли? И тем не менее…

- Ах, ты об этом! – ничуть не смутившись моих намёков, заулыбался Дима. – Всё очень просто. Во-первых, мы уже больше трёх веков не пьём, так сказать, живой крови. Для нас это не так давно, а вот люди значительно расслабились. Наши маги и учёные, как и земные, нашли решение этой проблемы. Есть специальные капсулы, в которых хранится кровь. И предугадывая твой следующий вопрос, отвечу – да, у нас тоже она сдаётся, сугубо добровольно и за плату. Всем сийарам, как я уже неоднократно говорил, нужна очень маленькая порция и не очень часто. И законы запрещают превышать эту норму. Поэтому, если каждый человек сдаст кровь хотя бы один раз, моей расе хватит её на долгую жизнь. А, во-вторых, в замке работают не только люди, но и представители других рас. Я уже говорил, что в отличие от людей у нас нет понятия аристократии. Просто есть те, кто живёт более обеспеченно, чем другие. Но и быть в услужении у себе подобных не является чем-то зазорным. Скорее даже правильным. Очень часто молодёжь, желая получить какой-то жизненный опыт и ощутить вкус свободы, самостоятельности, идут в лордаты. Там они работают в гвардии, служанками, поварами… а по истечении срока контракта либо возвращаются домой, либо идут совершенствоваться дальше.

- А ты тоже где-то проходил такую практику?

- Конечно, - фыркнул Дима. – Меня даже не спрашивал отец. Сначала работал помощником конюха у нас в замке, потом пошёл в поле в ближайшую деревню. А еще позже попал в соседний лордат в стражники. Правда, в этот раз моя служба долго не продлилась. Меня заметили и пригласили учиться в особой школе. Вот так. Так что, как видишь, мы учимся самостоятельности с раннего детства.

- Знаешь, очень похоже на то, как у нас в Средние века знатные лорды-вассалы отправляли своих сыновей оруженосцами своему сюзерену, - покивала я головой.

- Да, очень похоже, - согласился Дима.

Дальше мы ехали молча. Парень думал о чём-то своём, а я – обо всём только что сказанном. Что-то смущало меня во всём этом, вот только понять, что именно не получалось. Ровно до тех пор, пока я вспомнила его фразу о крови.

- Дим, можешь объяснить мне один момент? Ты сказал, что, если каждый человек хотя бы раз за всю жизнь сдаст кровь. То вам её хватит на долгие века жизни, так?

- Да.

- Но почему вас так мало? – не поняла я. – Вы же живете в десятки раз дольше людей и, по логике, могли бы уже полностью заселить весь мир…

- О, это ещё одна серьёзная тема, - вздохнул он. – Так уж вышло, что в наших генах, а вернее в генах наших женщин есть своего рода предохранитель от перенаселения – они могут забеременеть только один раз в сто-сто пятьдесят лет. Если у человеческих женщин период созревания яйцеклеток равен одному месяцу, то женщин долгоживущих рас – уже озвученный период. А в связи с прошедшей войной, когда погибло почти две трети населения, не удивительно, что нас мало.

- Ого! Так жестоко!

- Зато гарантирует, что мир не треснет от перенаселения.

- Ну, - я была вынуждена признать, - звучит логично.

- Да. Но есть ещё один аспект – наши женщины не стремятся рано заводить детей. То есть, двести-триста лет считается ещё ранней молодостью, когда хочется всего, но только не детей и обязанностей. Поэтому, зачастую, первый ребёнок в семье появляется уже ближе к семистам годам.

- Извини, но мне сложно это понять, - нахмурилась я. – Нет, логику всего сказанного я понимаю, а вот сердцем – нет. Видимо. Я слишком человек…

- И это прекрасно, Ника, - подмигнул мне Дима.

Мы выехали из Кортнарского леса и направились в сторону ближайшего города. Как пояснил Дима, это одно из тех немногих поселений, где можно было встретить почти всех представителей волшебных рас. А всё потому, что здесь находится один из самых развитых центров травников. Но любым лекарям и знахарям нужны другие товары, которые, желательно, иметь под рукой, а не срываться с насиженного места и ехать в другой город только потому, что в своём не оказалось, например, продавцов котлов... Поэтому, постепенно, из простой деревушки травников, это место превратилось в самый настоящий город, где можно было найти абсолютно всё. А бывший лорд Кортнара ещё и активно привлекал новых специалистов.

Меня заинтересовало, поэтому именно Фаберат был выбран травниками для поселения, ведь лес немаленький и я лично видела на карте парочку крошечных точек, обозначающих деревни или города вокруг него. Оказалось, что попытки построить другие деревни предпринимались много раз, но ни одна из них не завершилась успехом. Кто-то говорил, что душа леса была против такого количества поселений, поэтому всячески от них избавлялась. Кто-то говорил, что в лесу живёт дрия, заключившая с кем-то из кортнарцев договор, обеспечивающий процветание лишь одного города. Дима считал, что причина в простом – кортнарский лорд запретил строить новые деревни, зато дал полную свободу на территории Фаберата. Мол, хотите чего-то своего и особенного – да не вопрос, творите здесь, а остальную местность не трогайте. И в принципе это было правильно, потому что была вероятность гибели редких растений из-за слишком большого количества населения вокруг волшебного леса. А так, всех активистов собрали в одном месте.

И якобы все были довольны таким положением дел. Любая растительность в Кортнарском лесу удваивает все свойства. В чём заключается причина этого феномена – никто наверняка не знает, хотя по мнению того же Димы, эту заслугу можно смело приписывать кенташам. И я была с ним полностью согласна.

В Сарибэль, кстати, профессии делились на гильдии – травников, наёмников, гончаров, ткачей, магов, даже убийц… Правила, в принципе, просты – платишь определённый взрос в гильдию, а гильдия обязуется в случае чего тебя защитить, приютить и накормить. Так вот, одним из основных филиалов Гильдии Травников был именно Фаберат.

Таких филиалов существует всего пять на этом материке, а их Центральная Гильдия расположена в одном из человеческих королевств – Кимерии, в городе Дарбицы, который находится неподалеку от Зелёной Рощи. А на мой вопрос, почему не у эльфари или дрий, ведь травы - это их стезя, Дима ответил просто: «Ну, это же эльфари и дрии». Как будто мне стало от этого понятнее…

Закончив лёгкую вводную лекцию на тему: «Жизнь в твоём лордате», Дима перешёл на галоп, а я последовала за ним, в этот раз чувствуя себя в седле уже намного увереннее. И вот так, то переходя на галоп, то замедляя бег до лёгкой рыси, мы скакали в Фаберат.

- Дима, а почему… - начала, было, я задавать вопрос, когда мы в очередной раз перешли на рысь, чтобы дать отдохнуть нашим лошадям, но договорить не успела. Услышала полный ужаса детский крик, а спустя пару мгновений увидела – ребёнок, невозможно было рассмотреть девочка это или мальчик, обхватил шею лошади, которая мчалась на сумасшедшей скорости. И каждый раз, когда малыш почти падал с неё, раздавался леденящий душу крик.

Не задумываясь над тем, что делаю, я стеганула Шакору со всей силы и направила её наперерез обезумевшей лошади. Сзади раздавался такой же быстрый стук копыт Фэнуар – Дима тоже мчался на помощь ребёнку.

- Хватай мальчика, а я угомоню его лошадь, - крикнул мне на ходу сийар, и я поняла, что зрение у него куда лучше моего, раз он смог рассмотреть ребёнка.

Я кивнула.

- Давай, Шакора! Мы должны успеть! – и словно повинуясь этим словам, моя кобыла ускорила бег.

Я готова поклясться, что почувствовала, как под моими коленями взбугрились её мышцы и между нашими телами пробежал электрический ток, а в следующий миг я словно стала единым целым с ней. Больше не было различий, где её тело, а где моё. Мы стали продолжением друг друга. И в любой другой ситуации я бы непременно удивилась и, наверняка бы, свалилась с кобылы. Но в тот момент прекрасно понимала – одна моя ошибка и смерть малыша окажется на моей совести.

Мы почти поравнялись с ребёнком, когда я заметила, что силы его иссякли, и он начал сползать под копыта несущейся лошади.

- Нет!!! – мой вопль испугал даже меня саму, не то, что ребёнка.

Он поднял на меня полные ужаса, обреченности и слёз глаза, но из последних сил вцепился маленькими ручонками в переднюю луку седла. А в следующий момент я схватила его за рубашку и, что было сил, дёрнула на себя. Мальчик приземлился чётко в мои объятья, и я резко развернула Шакору в сторону от его обезумевшей лошади. Теперь это забота Димы. Постепенно замедляя бег, мы направились к опушке леса, которая вновь оказалась неимоверно близко.

- Малыш, ты как? – спросила я ребёнка, пытаясь хоть так отвлечь его от пугающих мыслей. Но он не отвечал. Лишь сильнее прижался ко мне, обхватив руками за шею. Это мешало мне спешиться, поэтому мы продолжали сидеть. Я чувствовала, как бешено колотится его маленькое сердечко, поэтому просто успокаивающе поглаживала парнишку по спине, желая успокоить. И спустя какое-то время почувствовала, как малыш начал успокаиваться, поэтому сделала ещё одну попытку разговорить ребёнка: - Эй, герой. Ты мог бы всё же представиться, хотя бы из вежливости, ведь я спасла тебя.

И это подействовало. Мальчик поднял на меня заплаканные глаза, одной ручкой вытер слёзы со щек, гордо задрал носик и с достоинством представился:

- Сэр Артур Илларион. А вас, леди, как мне называть?

Изо всех сил стараясь не расхохотаться, я с самым серьёзным видом кивнула.

- Меня можешь называть Никой. Так меня зовут все друзья.

- Но я не ваш друг, - нахмурился ребёнок. И это выглядело настолько трогательно и в то же время потешно, что я не выдержала и улыбнулась.

- А хотел бы?

Мальчик задумался, видимо решая, будет ли это правильным решением, или чем ему сулит согласие. Однако, всё же решив эту сложную проблему, сам себе кивнул и поднял на меня глаза:

- Хочу… Ника.

- Вот и отлично, - улыбнулась я ему и протянула руку. – А теперь, почему бы нам не спешиться и не поговорить, сидя на земле?

Ребёнок кивнул и обеими руками взялся за руку, после чего я спустила его на землю, и спешилась сама.

- Скажи, Артур, а сколько тебе лет? – спросила я, но потом вовремя спохватилась: - Конечно, если ты не против такого вопроса. Я не хотела тебя обидеть бестактностью.

- Восемь! – гордо ответило мне чадо и добавило: - Я уже взрослый!

- Я в этом ни капельки не сомневалась.

Отпустив Шакору, я оглянулась на Диму, желая проверить, как у него дела. Он стоял посреди поля, успокаивающе поглаживая лошадь мальчика и что-то нашептывая ей на ухо. Но, словно почувствовав, что я смотрю на него, обернулся и встретился со мной взглядом. Я кивнула, показывая этим, что с мальчиком всё хорошо. Он сделал то же самое и, взяв обеих лошадей под уздцы, направился в нашу сторону.

Я не заметила, когда Артур подошёл ко мне, но сразу обернулась, когда почувствовала, как кто-то довольно бесцеремонно дёргает меня за подол юбки. Сомневаюсь, что так принято обращать на себя внимание в высшем обществе Сарибэль, но, видимо, об этом юному «сэру» ещё не рассказали.

Откашлявшись, мальчик начал:

- Леди Ника, позвольте побла… поблог… - он запнулся на трудном слове, однако величественного вида не растерял и вышел из затруднительной ситуации, как истинный политик – заменив его другим словом: - … сказать спасибо за спасение моей жизни!

И поклонился. Я не могла не улыбнуться, наблюдая всю эту картину. Мальчику было всего-то восемь лет, но сам он считал себя уже достаточно взрослым и вел себя соответственно. Хотя, чему удивляться? На Земле в Средние века дети в таком возрасте уже знали не только этикет, но и основы ведения хозяйства, чего никак нельзя сказать о современности. Так что он вполне обоснованно считал себя взрослым. А я не слишком-то много знала об этом мире, чтобы говорить наверняка, поэтому решила подыграть и вести себя с ним как со взрослым.

Сделала лёгкий книксен и сказала:

- Не стоит, сэр Артур Илларион. Это честь для меня.

Но каким же было мое удивление, когда этот маленький сэр взял мою руку слегка коснулся губами тыльной стороны ладони. Видимо вся гамма эмоций отразилась у меня на лице, потому что подошедший сийар начал хохотать во весь голос, ни капли не смущаясь такого поведения. Кому-то точно стоит поучиться манерам у восьмилетнего мальчика! Получив локтем под рёбра, Дима постарался успокоиться и вежливо сказать:

- Сэр Артур, вот ваш конь. Я проверил, он абсолютно здоров, - и подвел его к мальчику.

Было видно, что Артур испугался, но гордость не позволила ему спрятаться за меня или хотя бы сделать пару шагов назад. Вместо этого он с силой сжал кулачки, а потом всё же взял поводья. Все эти душевные терзания не остались незамеченными, и Дима посмотрел на меня. Но вместо ответа на немой вопрос получил изрядную порцию упрёка – должен же он был догадаться, что ребёнок будет бояться коня, который чуть не убил его.

- Откуда ты знаешь мальчика? – тихо, так, чтобы не расслышал Артур, спросила я.

- Я его не знаю – просто услышал, как ты его назвала. А вот отца его знаю. Точнее, слышал о нём. И, кстати, много хорошего. Что более чем странно, учитывая, что он, градоправитель Фаберата.

- Ну, не так уж и странно. Может он и правда очень хороший человек. Ты слишком долго пробыл в нашем мире.

- Возможно. И мы это узнаем наверняка, когда познакомимся.

- Зачем? – нахмурилась я.

- Мы спасли его сына. Артур обязан познакомить нас. Таковы у нас традиции.

- А… ну да, - хмыкнула я.

Пожав плечами, сийар вновь обратил взгляд на паренька.

- Это хорошо, - тем временем ответил ребёнок. – Но я не понимаю, что случилось с Натаном. Он очень спокойный и я на нём езжу уже больше года.

Тот, словно раскаиваясь в своих действиях, которые чуть не погубили Артура, с тихим вздохом уткнулся в его плечо. Я с умилением наблюдала эту картину. Дима довольно улыбнулся, будто именно на такую реакцию и рассчитывал, а потом сказал:

- Ну, показывай дорогу, сэр Артур! – а потом, словно спохватившись, добавил: - Где мои манеры?! Я не представился должным образом. Лорд д’Игавэр, к твоим услугам.

Мальчик кивнул. И сколько надменности было в этом движении, что не было никаких сомнений – перед нами истинный представитель знати.

- Я слышал о Вас. Вам принадлежит лордат Даринар. Хорошо. Следуйте за мной, - так по-взрослому ответил Артур и развернулся к коню, намереваясь оседлать его. Но, каким бы умным и находчивым он не был, Натан оказался слишком высок для ребёнка его роста.

- Скажите, сэр Артур, - обратилась я к мальчику. - А как вы получили этого коня?

- Мне его подарил отец, - ответил он и с гордостью добавил: - Натан – мой первый конь!

- Но не слишком ли он высок для… первого? – с сомнением протянула я.

Что говорить, Натан был почти такого же роста, что и Шакора, даже чуточку выше. Я-то трудностей не испытывала, но вот рост Артура был в половину меньше моего! Первый конь, да ещё и такой – это, конечно, похвально. Но я бы подарила сыну пони. Или просто мелкую какую лошадку, а не такого гиганта, как Натан!

- Дома, обычно, мне подносили специальный табурет, - смущенно пояснил мальчик.

- А ты не будешь против, если мы просто тебя подсадим? – предложил Дима, но потом с легким поклоном, словно прося прощения за фамильярность, добавил: – Не сочти это за преуменьшение твоих способностей. Просто, пока мы будем искать подходящий пенёк, пройдет слишком много времени. А оно у нас ограничено.

Ребенок опять ненадолго задумался и кивнул. Спустя пару минут мы все уже скакали по направлению в Фаберат. А я была готова сразу же по прибытию наградить Артура медалью за храбрость – не смотря на произошедшее он не побоялся оседлать коня и более того явно перестал испытывать страх. А вот когда я упала первый раз с лошади, то боялась к ним подходить месяцев шесть, не меньше. Так что мальчишка для меня прямо-таки герой! Вон как гордо носик задрал.

Путь оказался довольно коротким, потому что, как выяснилось, мы не доехали до Фаберата буквально пару километров. Когда же перед нами показалась его околица, я в изумлении натянула поводья Шакоры.

Пару раз Дима называл Фаберат деревушкой или городком, поэтому у меня выстроился вполне себе определённый образ. Ну, например, я видела нечто между более продвинутой деревней и скромным городком. Определённо парочка домов на окраине должны были быть слегка покосившимися и несколько заброшенными. Но рядом с ними, по соседству, обязательно стоял бы пример истинно деревенского дома, во дворе которого был бы раскинут замечательный сад, играли бы собаки с детьми, и молодая хозяйка с улыбкой бы наблюдала за ними, развешивая в этот момент бельё… Ну, это так, первичный образ. Затем, ближе к центру у меня стояли уже куда более солидные дома, возможно, рядом с такими учреждениями, как «Почта» или «Универсам»… Ну, а что? Я здесь ещё нигде толком не была и могла судить о внешнем виде города или деревни, только исходя из уже виденных когда-то образов. А это были в основном образы из моей «реальности» - то есть, современные. А на деле оказалось…

- Деревушка, да? – присвистнула я, рассматривая первое попавшееся на моём пути строение. Это был роскошный двухэтажный дом, который в «деревушках» мог позволить себе только староста. И то… не факт. А тут – околица. За ним виднелись другие дома по величине и помпезности не сильно уступающие первому. – Если у вас тут такие деревни и небольшие городишки, то мне страшно представить ваши столицы.

- На самом деле, всё просто, - сразу же ответил Дима. – Фаберат не сразу же стал таким вот городом, сначала он был простой деревней, как и многие до него. И только потом, со временем, разросся и превратился в такой, каким мы его сейчас видим. Но, как я уже говорил, здесь живут не только люди, но очень много представителей рас-долгожителей, а в их памяти и привычках всё ещё иногда проскакивает старое название – «Деревушка Фаберат». Вот и получается, что порой никто уже и не обращает внимание на такие вот мелкие ошибки. И если бы не ты, я бы даже не заметил, что и сам невольно делаю то же самое. Так что, не переживай, перед тобой самый обычный современный город, каких весьма много в нашем королевстве и за его границами.

- Да я и не переживала-то. Так, просто немного запуталась, - ответила я и последовала вслед за улыбающимся Димой.

Артур, внимательно слушавший наш разговор, тут же, стоило нам замолчать, начал забрасывать нас вопросами: «А откуда Ника?», «А почему…», «А что…» и так далее… Это несколько напрягало, потому что возникал закономерный вопрос – что в таком случае говорить? У меня даже не возникло сомнений, что другие тоже проявят нешуточный интерес к моей персоне, особенно, если узнают, что я невеста Димы. Но, худо-бедно, отвечая на вопросы мальчика, нам удалось придумать вполне жизнеспособную легенду. Во всяком случае, я искренне надеялась, что интерес местных жителей не будет сродни маниакального и меня не станут ловить на некоторых несостыковках и откровенной лжи.

Первая странность, бросившаяся мне в глаза, не считая величия каждого дома, была столь явная незащищенность города. Здесь полностью отсутствовали крепостные стены, ворота, бойницы и прочие атрибуты для успешной защиты населения от нападения. Да что там говорить, если здесь не было даже парочки стражников, которые проверяли бы обозы и собирали пошлину за въезд. Это же логично, разве нет? Сейчас-то в моём мире ничего такого не было и границы между городами действительно существовали лишь условно. Но то сейчас. А раньше были и заборы, и стены, и ворота, через которые можно было попасть в населённый пункт. Сейчас люди платят налоги, на которые содержат армию. А та, в свою очередь, благодаря технологиям, более не сильно привязанная к одному только городу и может довольно быстро попасть в точку предположительного конфликта. И это, конечно, не считая местных правоохранительных органов.

Но тогда, в старину, подобного не было. И у каждого города была своя стража, следящая за порядком. А вот между городами всегда царила своего рода анархия, от которой путники должны были уметь защититься самостоятельно. А попадая в город, платили пошлину. Тем самым они косвенно находились под защитой стражи во время нападения, имели право обратиться за помощью к главе и так далее. Здесь же… «Заходи, кто хочет, уноси, что можешь». На мой вопрос обо всех этих странностях, Дима ответил довольно просто – магические щиты. Мол, конкретно в этом городе собралась такая разношёрстная компания всех возможных магов, что это уже является негласной защитой. Оказывается, вокруг каждого дома стоит индивидуальный щит, вернее, он будет стоять в случае нападения. А на некоторых и вовсе по три-четыре. Более того, на пересечениях улиц зарыты специальные артефакты, тоже охранного, а иногда и атакующего свойства. Ну и, естественно, каждый мастер за проживание в этом городе не платит пошлину монетой, а делает свой собственный вклад в его защиту. И, на мой взгляд довольно странное явление, ни один пока не схалтурил.

На это объяснение я лишь скептически хмыкнула. Всё равно глупости. Возможно, это только моё мнение, сформированное, скажем, на менталитете жителей Земли… Но я твёрдо была уверена, что нельзя быть настолько беспечными и рассчитывать только лишь на одну магическую защиту. Знаете, как говорится: «Против лома нет приёма, против лома – только лом». Вот и тут так – где гарантия, что на порог Фаберата не придёт армия тоже с ног до головы увешанная разными магическими штуками, которые в последствии просто разрядят «стену» или же вообще её уничтожат? Правильно, гарантий нет ни одной. Поэтому слишком опрометчиво вот так полагаться на магию. Надо всегда иметь запасной план. А в случае города – это как раз мощная, толстая и высокая стена.

На мои, надо признать, очень сильные аргументы, Дима лишь хмыкнул и сказал, что всё равно последняя война была относительно давно. Да такая, что против неё не спасали ни стены, ни магические купола. И теперь, благодаря прописанным на Древе законам, полномасштабная агрессия попросту невозможна. Мол, древняя магия не позволит, это раз. А два – Вестники Правосудия бдят.

Я же в очередной раз поразилась такой наивности. Нет, этот мир определённо очень уж молодой, не успевший толком набить шишек, чтобы выбить из воображаемой головы всю идеалистическую дурь. На Земле за такие ответные аргументы спорщику бы рассмеялись в лицо и на следующий же день захватили его страну/город или деревню. Так сказать, в назидание и просто потому что есть ещё на свете «лохи», которых сам Бог велел проучить.

Конечно, ничего из последнего я не сказала, чтобы не обидеть Диму, но всё равно осталась при своём мнении, что здешний народ, не важно, к какой именно расе он принадлежит, совершенно не приспособлен к жизни. Но, как говорится, «тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!».

Вестники Правосудия… И сколько гордости в этих словах. Прям джедаи какие-то: «Не смей преступить Закон, а то придет Йода или Люк Скайвокер и надает тебе по шее». Ну а что? Похоже ведь! Правда, веселье тут же пропало, когда вспомнилось, что с этими самыми джедаями стало… И никакие их «всевидящие очи» не помогли. Эх, что-то у меня всё негатив, да негатив. Никогда за собой подобного не замечала, но почему-то позиция местного населения возмутила до глубины души. Словно, я всю душу вложила, чтобы создать этот мир и населить его умными существами, а в ответ, вместо адекватной оценки ситуации и готовности защищаться до последнего, получила «детей цветов»… Да уж, Праматерь, не завидую я тебе, вот вообще…

И, то ли ветер сыграл со мной злую шутку, то ли солнышко голову напекло, но, как мне казалось, я отчётливо услышала тяжёлый вздох, от которого у меня мурашки пробежали по коже…

Пока мы ехали к дому Артура, я ещё пару раз задавала интересующие меня вопросы, чем вызывала весёлую улыбку на лице мальчика. Например, вопрос о том, где здесь рынок (да, мне было жутко интересно посмотреть, чем торгуют местные жители. И вообще, я же девушка!) заставил хохотать его минут пять, после чего улыбающийся Дима ответил, что Фаберат – это и есть один большой рынок. И рассказал, что город делится на кварталы относительно их деятельности. Так он показал мне, что в восточной части города находится квартал Кузнецов и Ювелиров, в северной – квартал Портных и Сапожников, в южной – квартал Травников и Алхимиков, а в западной располагались все остальные мастера, начиная с Гончаров и заканчивая Летописцами. В центре находилась городская ратуша с небольшой библиотекой и продуктовый рынок, которые были окружены парочкой постоялых дворов и таверн. Я вполне себе справедливо возмутилась их хихиканью, потому что, как оказалось, рынок-то всё равно здесь был. Ну, подумаешь, продуктовый! А то, что остальные вещи продавались исключительно в лавках, - это тоже не показатель. Ну вот не поверю я, что какая-нибудь предприимчивая торговка не вывесит, например, рядом с лотками с клубникой, парочку своих самодельных шалей или бус… А что? Это же не основная её, скажем, специализация, но никто не мешает радовать народ милыми безделушками. Так что, ещё не факт, кто тут над кем должен сейчас смеяться – они над иномирянкой, или же иномирянка над коренными жителями города, которые не знают элементарных вещей о нём? Вот то-то же!

Что же касается этих самых лавок, то подобное не стало для меня сюрпризом. Вполне логично, что ты построишь себе один дом для двух целей, чем станешь разрываться между двумя зданиями. Тем более, что защиты, как я уже говорила, тут как таковой не было. И проще одним махом защитить всё и сразу, чем попусту растрачивать свои силы. Да и в принципе, подобные традиции – размещать на первом этаже магазины, а на втором и третьем селиться со своей семьёй, - вполне распространённая вещь в прошлом моего мира.

А вот вопрос о том, где же в этом городе проживает знать, заставил Артура удивленно приоткрыть рот.

Оказывается, что такого понятия в Фаберате нет вообще. Есть градоначальник, должность которого является выборной, и есть жители разного достатка: высокого, среднего и низкого. Все они платят в городскую казну одинаковый налог в пятнадцать процентов от прибыли. И чтобы знать кто из ремесленников к какому уровню дохода относится, было решено на двери ставить звёздочки. Их количество зависело от обеспеченности – три, две и одна. На мой взгляд, это было самой глупой системой организации города, ведь эти самые звёздочки были самым лучшим ориентиром для воров. Да ещё и ежемесячно специально обученные люди ходили и сверяли количество звёзд с бухгалтерскими книжками ремесленников. Бред полный! Особенно, если учитывать, что система всё равно работала иначе, основываясь не на звёздах, а на данных из книг учёта. Так был ли смысл вообще в этих украшения, кроме сугубо выпендрёжа? Как по мне, так не было. Лучше бы просто взяли и завели стандартный учёт, с декларациями и прочим. Ну да ладно, может я просто что-то не понимаю, всё же финансист по образованию.

Что же касается знати, то, как по мне, она была. И Артур являлся её первейшим представителем, ведь назвался он именно «сэром». Нет, я могу предположить, что тут просто нет столь явного выражения различий разных классов, поэтому и само понятие знати отсутствует, как таковое. Но это, как говорится, де юре. А вот де факто, эти самые «однозвёздночники» и были ею. Уверена, что «три звезды» на балы к градоначальнику не ходят. Или ходят, но куда реже, потому что достаток не позволяет выкидывать кучу денег на наряды. Ну, это сугубо мои собственные умозаключения, которые ни в коей мере не являются неопровержимыми фактами. Тем более, я вообще можно сказать гостья в этом мире и не мне навязывать своё мировоззрение окружающим.

А ещё меня поразил тот факт, что воров здесь не было. Не на Сарибэль в целом, такого просто невозможно добиться, а в Фаберате. По утверждению Димы, в этом городе всё делалось «для людей». И потому даже самый последний трёхзвёздочник при сравнении с другими городами был неимоверно богат.

На мой закономерный ответ, что тогда воры тут должны вообще водиться повсеместно, парень лишь пожал плечами и сказал, что были прецеденты, но местные власти смогли мастерски предотвратить и вообще повернуть на благо общества. Как именно, он не сказал, и у меня закрались нехорошие мысли о жестоких казнях.

Делая выводы, можно было предположить, что Фаберат скорее походил на своего рода маленькое королевство с устоявшимися правилами и традициями. Лордат Кортнар не вмешивался в их деятельность, хоть и являлся, по сути, главным землевладельцем, а королевская семья была вполне довольна таким положением дел, потому что получала море выгоды, которой, как известно много никогда не бывает. Помимо налогов, которые Фаберат исправно платил в королевскую казну, столица всегда получала опытных травников, закончивших обучение в этом городе, всегда свежее и качественное сырьё и прочие бонусы в виде закупочных цен и первоочерёдности в поставках. В общем, я в очередной раз убедилась, что этот мир разительно отличается от Земли. И я пока не знаю, как на это всё реагировать…

Так незаметно, за разговорами и весёлым смехом, мы въехали на Центральную площадь города.

- Ого! – воскликнула я. – Вот это да!

И было чему так восхищаться. Здание городской ратуши оказалось поистине великолепным. Высокие колонны и прекрасно выполненные статуи украшали фасад здания. Несколько острых шпилей, расположенных над входом, хорошо сочетались с общей картиной и весьма выгодно подчёркивали серьёзный характер этого произведения архитектурного искусства. И даже несмотря на то, что ратуша состояла всего из двух этажей, она разительно выделялась среди трёхэтажных особняков, окружавших её. А небольшой парк перед входом приятно дополнял общую картину. Было что-то величественное в самом здании. Глядя на него, никто не смог бы сказать, что оно слишком невзрачно в сравнении с другими. Как по мне, городская ратуша выглядела, словно родитель среди милых и обаятельных детишек.

- Лорд д’Игавэр, - обратился к Диме Артур, - не будете ли вы против прогуляться немного по парку, пока я узнаю, на месте ли мой отец?

Тщательно пряча улыбку, сийар снисходительно кивнул в ответ, и мальчик направил коня ко входу в здание.

- Лорд д’Игавэр, - обратилась я к другу, копируя легкую надменность в голосе, с которой обратился к Диме ребёнок. После чего с лёгкостью спрыгнула с кобылы и подвела её к ближайшей скамейке около парка. – Не соблаговолите ли вы объяснить, с чего это вы такой радостный?

Но он не поддержал моего шуточного настроения и серьёзно ответил, присаживаясь рядом:

- Дело в том, что Илларион-старший, Дэнар, прослыл, как один из сильных целителей. Видимо, у него в роду когда-то были эльфари или дрии. И я давно хотел с ним познакомиться. Более того, он один из тех, кто сможет создать для тебя амулет, защищающий от телепатии. И если раньше я бы, пожалуй, не рискнул вот так, в наглую, просить у него помощи, то теперь сделаю это без зазрений совести.

- Правда? – новость была более чем просто воодушевляющей. – Это же чудесно! Но в чём сложность была раньше? Мы бы просто заплатили за него и всё…

- Чудесно то, что он с радостью окажет нам эту услугу и добавит кое-что от себя. И я даже не сомневаюсь, что это будет нечто из арсенала целителей. Так что я буду спать чуть лучше, зная, что на тебе есть хоть какая-то защита. А сложность была в том, что люди такого ранга, как он, не занимаются такими заказами. Только по знакомству или из одолжения. А я, как сама понимаешь, не мог воспользоваться ни тем, ни другим вариантом. До сих пор.

- Принимается, - улыбнулась я.

- И было бы замечательно, если бы он смог помочь нам сегодня…

- Тогда, почему бы нам не спросить его об этом? – спросила я, и кивком головы указала на мужчину, приближающегося к нам. По его осанке, важному виду и тому, как к нему почтительно обращаются немногочисленные окружающие, можно смело догадаться, что это не кто иной, как сам Илларион. Он был высокого роста – даже если бы я была на шпильках, то достала ему в лучшем случае до подбородка, хорошо сложен и статен. И хотя мышцы не выпирали под его одеждой грубыми буграми, с первого взгляда было заметно, что этот человек знает толк в физических упражнениях. Широкие плечи, узкие бёдра, сильные руки. Блондин с вьющимися волосами, зелёными чуточку раскосыми глазами, немного резковатыми скулами, что не портило его, а придавало решимости, волевым подбородком и аристократическим носом. Картину завершали чувственные губы, которые сейчас изогнулись в приветливой улыбке. Да, такого язык не повернётся назвать просто симпатичным. Он был красив, не слащав, а именно по-мужски прекрасен. Правда, рядом с таким сама себя начинаешь ощущать неполноценной и дурнушкой. В общем, хорошо смотреть, но «купить» не хочется.

- Приветствую вас, лорд д’Игавэр и леди Ника, - учтиво поклонился Дэнар и перевёл взгляд зелёных глаз, в которых даже не пыталась спрятаться хитринка, на меня. Ну да, небось, привык, что женщины перед ним штабелями укладываются, а тут я, сижу и вежливо улыбаюсь! - Прошу простить за фамильярность, но сын не назвал вашего полного имени.

- Леди Вероника Волдар, - на ходу придумала я подходящий эквивалент своего имени, встала со скамьи и присела в реверансе. – И можете называть меня просто Вероника.

- Весьма польщён! И будет справедливым, если вы будете называть меня Дэнар. - Илларион вновь слегка поклонился. После чего обратился к Диме.

- Я благодарен вам за спасение Артура. Он рассказал мне, что его Натан вдруг понёс и если бы не вы, то я лишился бы сына, - он немного помолчал, но потом более тихим тоном всё же продолжил: - Я в неоплатном долгу перед вами. По закону, жизнь моего сына теперь в ваших руках. Просите, чего хотите.

Я недоуменно нахмурилась. Данная традиция как-то совсем вылетела у меня из головы. Стало страшно. Меня совсем не прельщала мысль, что отныне жизнь маленького мальчика будет зависеть от меня. Или, что ещё хуже, вообще принадлежать мне. Дикость какая-то.

- Не стоит, сэр Илларион, - сказал Дима. – Ника будет признательна вам, если вы кое-что сделаете для неё, - добавил он, обнимая меня за талию. Мы оба заметили, как нахмурился Илларион. Но я так и не поняла, что стало для этого причиной: то, что сийар меня обнял или сама просьба об одолжении. Поразмыслив, пришла к выводу, что всё-таки второе.

- Вы не так нас поняли, - решила я вмешаться, пока он не подумал, будто я его шантажирую. – Я не властна над жизнью вашего сына. И с радостью освобождаю его и вас от уплаты долга. То, о чём мы говорим, всего лишь просьба. Вы можете её выполнить или же отказаться – решать вам.

Было видно, как человек расслабился после моих слов. Дима одобряюще провел рукой по талии. Я же тоже немного оттаяла, сбросив неожиданно тяжёлый моральный груз со своей души. Вот уж не думала, что спасти кому-то жизнь – это такие проблемы.

- Тогда, почему бы вам и вашей очаровательной спутнице не приехать сегодня к нам на ужин? – предложил Дэнар, задержав взгляд на руке Димы дольше положенного. – Часам к восьми.

- К сожалению, но завтра утром мы вынуждены покинуть эти места, сэр Илларион. Поэтому, если вы не против, мы могли бы поговорить сейчас.

Дэнар с минуту раздумывал, а потом решительно кивнул.

- Тогда, прошу за мной.

Было видно, что его не слишком устроил такой поворот событий, но возражать не посмел. Он сделал приглашающий жест, предлагая нам пройти в здание. Но я лишь покачала головой. Когда ещё появится возможность просто побродить по городу? И тратить этот шанс мне не хотелось.

- Сэр Илларион… - а потом, вспомнив, поправила саму себя: - Дэнар, если вы не будете возражать, то я бы предпочла немного прогуляться. У вас просто очаровательный город. А со всеми делами вы и без меня справитесь. И если бы вы разрешили Артуру меня сопровождать, я была бы вам весьма признательна.

Дима вопросительно посмотрел на меня. А я в ответ лишь пожала плечами. А что такого? Нормальная просьба. Но всё же решила уточнить у него:

- Ты ведь не будешь против?

- Что ты! – он улыбнулся мне тёплой улыбкой. – Я знаю, как тебе нравится всё новое и необычное. Только осторожно.

- Конечно. Как всегда.

- Ну что ж, - откашлялся Дэнар, привлекая наше внимание к себе, - раз никто не против, то и я не имею на это право. Артур будет через пару минут, леди Вероника.

А потом развернулся и пошёл в сторону входа в ратушу. Буквально через пару секунд оттуда вылетел счастливый Артур и подбежал ко мне.

- Ника! Отец разрешил мне погулять с тобой.

Счастье ребёнка было таким заразительным, что я не удержалась и обняла его.

- Тогда ты просто обязан мне всё здесь показать. Умираю от любопытства.

- Так это правда? – восхищенно спросил мальчик.

- Что правда?

- Что ты - невеста лорда д’Игавэра, - выдало это восьмилетнее чудо, заставив меня в полном ступоре сесть обратно на лавочку.

Вот это сарафанное радио! Как и главное когда только успели? Мы с Димой, помимо недавних объятий вообще никак не демонстрировали окружающим, что пара. И Артуру, когда она закидывал нас вопросами, ничего подобного не говорили. Просто сказали, что приехала к Диме в гости.

- Кто тебе сказал такое? – попыталась я узнать подробности.

- Да все говорят. Все в Фаберате, - удивленно ответил мальчишка, а потом едва ли не подпрыгивая на месте, вновь задал этот вопрос: - Так это правда?

Вот это да, подумалось мне, шпионская сеть здесь просто невероятная. МИ-6 и ЦРУ просто отдыхают. Всего пару жестов, несколько взглядов и прикосновений, как уже весь город в курсе того, что сам Илларион узнал всего пару минут назад. И то, лишь получил намёк, который всегда можно опровергнуть, ведь то, что ты придумал себе сам, не значит, что это правда. Да уж… не хотелось бы мне попасть в щекотливую ситуацию в этом городе. Боюсь, тогда об этом все узнают раньше меня.

Невеста… Сейчас передо мной как раз стал выбор – подтвердить эти, пока всего лишь слухи, или же опровергнуть. Конечно, не то, чтобы жизненно важная дилемма, но я ведь обещала.

- Ну что ж, раз об этом все и так знают… и учитывая, что мы будем с тобой гулять по городу… то я отвечу на твой вопрос. Вернее, не стану отрицать. Но давай на этом и закончим, хорошо? Лучше покажи мне здесь всё.

Идея мальчику пришлась по душе, а потому он весело подпрыгнул и схватил меня за руку, заставляя встать со скамейки. Сейчас в нём ничего не напоминало чопорного сына аристократа. Передо мной был самый обычный восьмилетний ребёнок, жаждущий показать новой знакомой свой любимый город.

- Тогда, пойдём сразу в квартал Кузнецов и Ювелиров.