Глава 11

/Джослин Андервуд/

— Вы выбрали удачный день для визита, — Илана с улыбкой рассматривала чистое небо, щурясь от яркого солнца.

С погодой нам действительно повезло. Тепло, безветренно, свежо. Шейн привёз меня в загородное поместье его отца. Сам Грант-старший находился в столице из-за нового заседания Совета по поводу отстранения ректора Дигби от работы. Но здесь нас встретила его возлюбленная, Илана Рэйн, милая женщина, очень красивая и ухоженная. Потому я не понимала, по какой причине связь с ней тщательно скрывалась. В конце концов, даже временные браки постепенно стали нормой, а уж встречи вдовца со свободной женщиной вряд ли бы вызвали пересуды. Скорее всего, дело в том, что она человек без магии, но всё же хотелось верить в другую скрытую причину.

— Да, здесь красиво, — отозвалась я, скользя взглядом по жёлтым и алым листьям.

Похоже, проходили последние тёплые деньки перед похолоданием. Ещё месяц и природа нас обрадует первым снегом.

— Тебе точно нравится? — Грант посмотрел на меня с сомнением.

Всю эту неделю он постоянно находился рядом, приходил ко мне по несколько раз в астрал, а в субботу увёз в поместье, несмотря на то, что дорога заняла три часа. Так что по приезде я просто доползла до выделенных мне покоев, кое-как привела себя в порядок и заснула, стоило голове коснуться подушки. А сегодня меня представили Илане и после вкусного завтрака пригласили пройтись по саду. Гулять мне нравилось, но дышать было бы намного проще, если бы не столь пристальное внимание Шейна. Я очень устала от его контроля за неделю и предпочла бы весь день проваляться в одиночестве в комнате.

— Здесь действительно красиво, — ровно ответила я.

— Немного погуляем, пока еда уляжется, потом потренируемся? — предложил он.

— Какие тренировки, Шейн, девочке бы поспать. Синяки под глазами никого не красят, — с сочувствием заявила Илана.

— Я пока привыкаю к новому расписанию, — отозвалась сконфуженно, коснувшись вспыхнувшей щеки кончиками пальцев.

— Джослин приходится много работать, вскоре она войдёт в колею, — ответил Грант, но, кажется, тоже оценивал степень моей усталости по оттенку синяков под глазами. — Если не хочешь, скажи.

— Нет, я же и выбралась сюда ради тренировок, — медленно выдохнув, я вновь подняла взгляд к золотисто-алым кронам деревьев.

Загородное поместье могло похвастаться не только роскошным особняком, оранжереей и отдельным флигелем для слуг, но и обширным садом. Наверное, надо включить практичность и отметить про себя, что брак с Шейном обеспечит материально и меня, и… наших детей. Мелькнувшая мысль так обескуражила, что я споткнулась. Вдруг поняла, что никогда всерьёз не обдумывала сложившуюся ситуацию настолько далеко вперёд. Потому что ещё обманывала себя надеждами на побег, но состоявшийся разговор с Мелиндой окончательно развеял флёр пустых грёз. В Кириусе у меня хоть есть шанс устроиться в жизни, в других странах ждёт неизвестность. Разве что попытаться отыскать родителей мамы, бабушку и дедушку. Но я боюсь новых разочарований. Они люди, живут не так долго и не отличаются столь же крепким здоровьем, как магические расы. Вполне возможно, что мне удастся отыскать лишь могилы.

— Может, тебе действительно надо отдохнуть? — Шейн поддержал меня под локоть, не давая упасть.

— Я просто забылась, — усмехнулась, заглянув в его глаза.

Если отбросить тот факт, что Грант держит меня при себе шантажом, то он уважаемый преподаватель, герой Форли, привлекательный, обеспеченный мужчина, который проявляет ко мне интерес. Смогу ли я пересилить себя, перешагнуть через неприязнь и обиды, как советует Мелинда? Проблема в том, что на данном этапе нет желания даже пробовать, и дело не в самом Гранте, а в Итане. Не стоило позволять тот поцелуй, наши встречи. Знала же, что после будет плохо, но и отказаться означало бы лишить себя неповторимых мгновений вместе с любимым. Возможно, мне больше не пережить ничего подобного.

Из всех невзгод, что свалились на мою голову, я пока вынесла единственную истину. Жить надо сейчас. Если бы я дальше тряслась в страхе с кем-то сблизиться, то ни за что бы не познала счастья дружбы и взаимных чувств. И, вполне возможно, пришла бы к полной апатии и нежеланию бороться. Я мечтала о любви, семье, свободе, жизни без страха, но не знала, что это на самом деле. Сближение с Итаном и его потеря показали, сколь всепоглощающими могут быть чувства к любимому. Родные Гранта продемонстрировали мне тепло семейного уюта. А все проблемы на пути привели к выводу, что свободу обретает сильный, а страх уничтожает крепкий тыл друзей.

— Дядя! — Лизи, Коган и Дункан оставили мать позади и с широченными улыбками на губах неслись к нам.

Я обрадовалась детям и испытала облегчение. При них Грант менялся, веселел и становился мягче. Вот и сейчас он подхватил малышей на руки, подкинул каждого из них, потом поцеловал в щёку подошедшую к нам Делаилу. С их появлением прогулка пошла свободнее. В мою руку вцепился малыш Коган, Лизи устроилась на руках у дяди, а Дункан принялся рассказывать Илане о своих первых уроках живописи.     

— От тебя так вкусно пахнет, тётя Джо, — заявил Коган, глядя на меня с восторгом, а взрослые весело переглянулись. — И ты добрая. Твоё лекарство мне так быстро помогло.

— Я рада, — улыбнулась, потрепав мальчика по волосам.

— А вы с дядей Шейном поженитесь? — мечтательно протянул он. — И ты всегда будешь нас потом лечить?

— Вы можете меня вызвать, и я приду тебя лечить, — прочистив горло, предложила я и очень постаралась не смотреть на Шейна.

Вскоре мы вышли к небольшой поляне с белоснежной беседкой у пруда с утками. Здесь любимый дядюшка уговорился обратиться в дракона и покатать обожаемых племянников. Мне впервые представилась возможность увидеть оборот Шейна. Перед ним соткалась астральная книга, в облаке пара из неё выпорхнул Хоук и ворвался в тело хозяина. Яркая вспышка, и вскоре на поляне вырос настоящий дракон с сероватой чешуёй и яркими лазурными глазами. Огромный, пугающий, красивый, но дети без страха бросились к нему, чтобы забраться по подставленному крылу на спину. Грант насмешливо взглянул на меня и кивком морды указал на себя. Кататься на нём верхом как-то не хотелось, да я и не знала, не будет ли это выглядеть двусмысленно. Так что пришлось спрятаться за спину расхохотавшейся Делаилы.

— Люди зря боятся драконов, особенно обратившихся, — успокоила она меня. — Шейн себя контролирует.

— Он сегодня детский дракон, — отговорилась я, стрельнув в него язвительным взглядом, на что он смешно фыркнул.

А потом мы наблюдали за тем, как Шейн нарезает круги по поляне под радостный визг детей. Взлетать с малышами на спине он, само собой, не стал. Мне же представилась возможность свободно поболтать с Иланой и Делаилой. Тем более, они избегали любых расспросов и намёков на тему моих отношений с Шейном.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться, вот и тут строгая мама решила отвести детей спать. Малыши сначала повыли, а потом рванули к дому, стоило Делаиле намекнуть на наказание. Илана отправилась за шумным семейством. А я задержалась, чтобы узнать у Шейна о планах на день. Вот только он не спешил обращаться. Ещё и как-то чрезмерно угрожающе двинулся на меня. Я тут же пожалела, что не убежала с детьми. Вот только ничего предпринять уже не успела. Дракон ткнул меня носом в живот, глубоко вдохнул мой аромат, а я, не удержавшись на ногах, упала на траву.

— В тебя вселился Хоук? — проворчала я, рассматривая довольную морду Шейна.

Надо сказать, в этой ипостаси терпкий аромат дракона усилился, расцвёл новыми будоражащими оттенками. Если я, будучи полукровкой, так реагирую на запахи, боюсь представить, что испытывают чистокровные. Наверное, потому Шейн столь настойчив и эгоистичен в своих желаниях. Как и Итан… В конце концов, если идёт обсуждение его помолвки, мог бы сообщить в тот наш разговор в его кабинете.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что не успела закрыть глаза, когда Шейн решил обратиться. Меня ослепило вспышкой света. Зажмурившись, я надавила пальцами на веки. Грант мягко подхватил меня за талию и помог подняться с земли. Вот только не спешил меня отпускать, наоборот, привлёк меня ближе к груди. 

— Почему не стала кататься? — спросил он с улыбкой, склонившись к моей макушке.

Наверное, в этот момент животная сущность была в нём слишком сильна, ведь всю эту неделю он меня даже не касался, а тут без зазрения совести обнюхивал.

— Решила, что не настолько хорошо знаю обычаи драконов. Вдруг это… что-то значит.

— Нет, ничего такого, — усмехнулся он.

Я, наконец, проморгалась и подняла взгляд к его лицу. Лазурные глаза искрились, в уголках твёрдых губ притаилась улыбка. Похоже, общение с детьми и оборот подняли ему настроение.

— Я не знала.

— Теперь знаешь. Могу покатать, если хочешь.

— Мы же собирались потренироваться, — проговорила я медленно, а про себя вновь гадала о том, сумею ли принять его постоянное присутствие в своей жизни?

Наверное, в желании ответить на этот вопрос, я и подняла руку к его лицу. Лишь отвела смоляную прядь волос за ухо. Но этот простой жест сбил у обоих дыхание. Меня испугали собственные действия и последствия, а Гранта, кажется, воодушевили. Перехватив мою руку за запястье, он припал губами к изгибу кисти, прикрыл глаза и громко вдохнул аромат моей кожи. Мы так и замерли в этом мгновении. Сердце громко билось о грудную клетку, но не от радостного волнения. Не было сладкого томления, внизу живота не ёкало. Но я поняла, что смогу, смогу привыкнуть и принять. И это хорошо, ведь когда объявят о помолвке Итана, придёт мой черёд принимать решение: надеть браслет Шейна или вернуть его обратно. Впрочем, есть ли у меня на самом деле выбор?

— Это что-то значит? — хрипло спросил Шейн, не открывая глаз.

Он не смотрел на меня, я могла соврать, чтобы поддержать его интерес, дать надежду, как советовала Мелинда. Но ложь могла проявиться в голосе, потому почти минуту я молчала, прежде чем ответить короткое:

— Я думаю.

— О чём? — Грант обратил ко мне мерцающий сотней эмоций лазурный взгляд.

Видимо, решил, что я не завершила фразу.

— Просто думаю обо всём, — ответила я, аккуратно забирая руку из его хватки. — Пойдём тренироваться?

— Да, — он понятливо кивнул. — Переоденемся, немного позанимаемся, потом пообедаем?

— Хороший план.

Грант убрал руки с моей талии, позволяя спокойно отступить от него.

— Точно не хочешь покататься или полетать? — предложил он, похоже, в стремлении сменить тему и продолжить разговор.

— Нет. Вечером уже обратно в академию, ты обещал мне тренировку.

— Если хочешь, покажу и пару приёмов. Кинли говорил, что у тебя беда с рукопашной.

— У меня со многим беда, — вздохнула я устало. 

Общение с Шейном забирало столько сил. Даже приход к принятию опустошил. Наверное, всё дело в том, что в моей голове в последнее время слишком много дум, а плотный график не даёт отдохнуть и телу. Прошлые выходные помогли расслабиться, эти напрягали.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнул он.

Так, продолжая ничего незначащий разговор, мы добрались до дома. Там я поднялась в выделенные мне покои, переоделась в удобный форменный костюм для тренировок. Грант, в отличие от меня, выбрал свободную серую рубашку, полуоблегающие брюки и куртку. Мы вернулись к поляне, а там уселись под тенью раскидистой ели, укрытые сферой безмолвия.

— В теории развития пассивных способностей рекомендуют сформировать внутреннюю ассоциацию для быстрой активации, — начал лекцию Шейн.

— А попроще?

— Ты должна чувствовать дар на физическом уровне как одну из дополнительных мышц или конечностей. Тогда тебе достаточно будет напрячь эту точку в теле, чтобы обратиться к своим способностям.

— Звучит не очень просто, — придушенно усмехнулась я.

Не могла представить свои способности обычным сокращением мышц. Они скорее были печенью или почками, их не чувствуешь, но знаешь, что они есть.

— Ты пробуй, а не смейся, — Шейн выразительно закатил глаза.

Будь на его месте Итан, я бы подтолкнула его в плечо, чтобы повалить на траву, но передо мной сидел не он. Потому пришлось сделать над собой мощное усилие, чтобы протянуть руку и просто несильно стукнуть его кулаком.

— Пробуй, — усмехнулся он на мой жест.

Не разозлился, потому стало намного легче.

— Ладно, — я прикрыла глаза, и начались долгие бессмысленные минуты попыток.

— Тогда давай иначе, — заговорил Шейн снова, когда прошло около получаса. — Вспомни ощущения перехода в астрал, представь их, попробуй прочувствовать без годриса.      

С этим оказалось внезапно проще. Стоило оживить в памяти столь волнительные для магов мгновения, как меня рвануло прочь от своего реального тела. Только на этот раз я оказалась не в подвале академии, а на той же поляне. Парила в воздухе над собственной головой. Шейн сидел напротив моего реального тела, внимательно присматриваясь к моему лицу. Но стоило мне опуститься чуть ниже, как он вскинулся, поднял взгляд, озадаченно хмурясь. Неужели, почувствовал? От этой мысли стало не по себе, захотелось отлететь. Стоило сформироваться этой установке, как меня отнесло на три метра вверх.

— Джослин? — Шейн аккуратно коснулся моего плеча, но моё тело, само собой, никак не отреагировало. — У неё получилось? — усмехнулся в неверии.

Ведь и правду, я сумела! На меня накатило радостное осознание, смех сорвался с уст, Грант снова вскинулся, в недоумении хмуря густые брови. В груди разгорелось детское желание нашкодить. Я подлетела к нему ближе и изобразила щелчок по носу. Вот только стоило коснуться его лица, как меня рвануло в его тело. Вокруг сомкнулась кромешная тьма. Ужас сковал внутренности, меня накрыло калейдоскопом мыслей и чувств Гранта, из которых не было возможности вычленить что-то одно.

— Вон! — услышала я его рык, и меня выбросило из тьмы, возвращая в собственное тело.

Я с громким вздохом выгнулась в спине, повалилась на траву, стиснув пальцами тунику на груди, где бешено билось сердце. Рядом лежал Шейн, тоже тяжело дышал, словно после затяжного кросса.

— Что это было? — прохрипел он.

— Я… не знаю, — отозвалась, задыхаясь от шока. — У меня получилось выйти из тела. Я коснулась тебя и меня… втянуло.

— Я чувствовал ментальное вмешательство, — заявил он, приподнявшись на локте. Лазурный взгляд потемнел, капилляры в глазах полопались, на лоб выступил пот. — И мельком ощущал твою панику.

— Разве такое возможно? Вселиться астральным телом в чужое реальное? — я резко села, посмотрев на мужчину ошалелым взглядом.

— Никогда не слышал о таком, — из его носа потекла тонкая струйка крови, и Шейн громко выругался. 

С моих губ тоже сорвалось совершенно некрасивое ругательство, когда он начал заваливаться на спину. Я подлетела к нему, запустила заклинание диагностики. С телом всё было в порядке, а вот ауру порвало в лоскуты. Я чуть его не убила!

— Великие Воды, сейчас выровняю фон. Контролируй дыхание! Ну же!

Я судорожно пыталась создать довольно сложную связку заклинаний. Вот только пальцы дрожали, потому выходило не так быстро, как хотелось бы.

— Успокойся, — громко хватая ртом воздух, потребовал Шейн и мимолётно сжал моё запястье пальцами.

Как ни странно, помогло. Я посмотрела в его широко открытые глаза и прекратила хаотичные взмахи руками. Дыхание ещё сбивалось, но твёрдость вернулась в конечности, а ясность в мысли. В конце концов, не впервые передо мной оказывается тяжелобольной, требующий немедленной помощи. Паника неуместна, только холодный ум способен помочь спасти жизнь. Плетения сформировались за несколько минут, засветились, и тело Гранта окутало восстанавливающим куполом. Обезболивание тоже подействовало, его дыхание начало приходить в норму. Он прикрыл глаза и затих, на моих губах мелькнула нервная улыбка. Первая помощь оказана. По крайней мере, теперь он выживет, а меня не обвинят в убийстве.

— Говоришь, влетела в моё тело? — обратился он ко мне минут через десять.

— Лишь хотела щёлкнуть тебя по носу. Но стоило коснуться, как меня затянуло. Я чувствовала твои эмоции, слышала твой голос, только не могла ничего сделать. Было так страшно, а потом меня выбросило.

— Я применил заклинание против ментального воздействия, — хмыкнул он, открыв глаза. — Похоже, вовремя переделал билд. Я действительно ничего не слышал про переходы астрального тела в чужое реальное. Попытаюсь найти, но ты точно не пыталась меня убить? — усмехнулся иронично, вновь прикрыв глаза.

— Я не убийца! — задохнулась от возмущения.

— Нагнись, — вдруг попросил он.

— Что? — я склонилась к нему от удивления.

Он поднял руку и щёлкнул меня по носу, вынуждая тут же отпрянуть.

— Теперь мы квиты, — фыркнул он. — Так в итоге, что со мной? Жить буду?

— Я ещё подумаю, — пробурчала, коснувшись пострадавшего носа, а Грант рассмеялся.

Жнецы точно психи. Только что чуть не погиб, а уже шутит.

— Пожалуй, я сегодня не смогу показать тебе приёмы, — заключил он.

 — До дома главное доползи, я тебя сама не донесу.

Он вновь рассмеялся, но вдруг обратил ко мне мрачный взгляд.

— Снова мне досталось из-за тебя, и снова ты меня вытянула. Это становится традицией.

— Поменьше зли меня, а то в следующий раз лечиться будешь сам, — я отвела взгляд, внутренне задрожав от пугающего осознания.

Я могла стать убийцей. Какой же пугающий дар оставил мне в наследство отец.   

На этом тренировка, само собой, завершилась. Как только я стабилизировала Гранта, он смог подняться и не без моей помощи добраться до поместья. Там к нам сразу прибежали обеспокоенные Илана и Делаила. Пришлось им врать, точнее, пересказывать придуманную по дороге легенду про неудачный рикошет от боевого заклинания. Как назло, в этот момент дома появился и глава рода, Август Грант.    

— Что же такое, почему ты вечно пытаешься убиться?! — экспрессивно воскликнул он.

— Неудачная тренировка, такое бывает, — Шейн только усмехнулся на рычание отца.

Просто не видел, в каком состоянии находится его аура. Судя по тому, что я чувствовала себя ужасно, для меня произошедшее тоже не прошло без последствий. 

— Неудачная тренировка… — Август бросил взгляд на меня и поморщился.

Вряд ли был рад встрече, особенно ввиду того, что его сын опять в плачевном состоянии по моей вине.

— Добрый день, мисс Вуд. Как ни встретимся, так вы в роли лекаря, — усмехнулся он невесело, потерев тыльной стороной ладони грудь над сердцем.

— Может… проверить и вас? — предложила я, прежде чем подумала.

— Это давняя рана, здесь нечего проверять, — пренебрежительно махнул он рукой. — Вы здесь гость. Отдыхайте. Я займусь этим оболтусом, который по великому недоразумению мой сын, — Август поднырнул под руку Шейна и потащил его вглубь дома.

— Я тоже тебя люблю, пап, — рассмеялся тот.

— Ты сведёшь меня в могилу, — послышалось в ответ ворчание.

— Не расстраивайтесь, Джослин, — Илана мягко коснулась кончиками пальцев моего плеча. — Вы наверняка голодны. Обед готов.

— Спасибо. Я только переоденусь.

Адреналин покидал кровь, и проблемы с аурой напоминали о себе, накатывала усталость, потому улыбнуться доброй женщине удалось ценой немалых усилий. Я поковыляла к лестнице, там поднялась в свою комнату. Голова начинала кружиться, пришлось присесть на кровать и провести диагностику. Предположения меня не обманули, аура серьёзно пострадала. Потому вместо переодевания и обеда я занялась собственным лечением. На тело блёстками опустилось составное заклинание, призванное укрепить ментальный фон и усилить магическую регенерацию. Я хотела просто немного полежать, пока не пройдёт головокружение. И сама не заметила, как заснула.

Разбудил меня тихий сигнал артефакта связи. Комната за время моего сна успела погрузиться в вечерний полумрак. Кто-то заботливо укрыл меня пледом и оставил на прикроватной тумбе накрытый салфеткой стакан сока и пирожки под заклинанием стазиса. Видимо, на случай, если я проснусь, но не найду в себе силы спуститься в столовую. Какое-то неудачное воскресенье: не позанималась, не отдохнула, только заработала проблемы с аурой, которые будут тормозить меня ближайшие дни. Отчаянно зевая, я вытянула из кармана артефакт и, не глядя открыла его.

— Привет, Джослин, — усмехнулся Итан. — Отдыхаешь?

Я прервала зевок и глупо улыбнулась. Стоило услышать собственное имя, произнесённое его голосом, как настроение улучшилось. Всю неделю мы с Итаном виделись только на занятиях, где он очень старался не выделять меня из массы рекрутов. Мы едва ли перебросились парой взглядов. И его обращение ко мне опустилось облегчением на истосковавшуюся душу.

— Привет. Я бы не сказала. Меня просто сморило от усталости. Весь день в никуда.

И ещё три часа добираться до академии…

— Ты столько работаешь, сон тебе необходим.

— Что-то случилось? — я перевернулась на бок, присматриваясь к проекции его лица.

Он как раз казался усталым, будто и вовсе не спал.

— Нет, просто хотел услышать твой голос, — покачал он головой.

— Джослин, — Грант постучался в дверь. — Нужно выезжать. Просыпайся.

Я резко села, опасаясь, что он войдёт в комнату.

— Я проснулась. Сейчас соберусь! — прокричала я громко, глядя в мрачнеющие глаза Итана.

— Жду тебя внизу, — отозвался Шейн и послышались звуки его удаляющихся шагов.

— Ты с ним, — хмыкнул Итан.

Прозвучало так неопределённо. Я не знала, имеет ли он в виду отношения с Шейном или просто совместные выходные. Впрочем, ему явно был не по душе любой из вариантов.

— Шейн пригласил меня на выходные в загородное поместье его отца.

Не врать же теперь. Тем более, я сообщила, что практически помолвлена.

— Ты… с ним спишь? — яростно и совершенно внезапно спросил Итан.

Столь откровенный вопрос лишил дара речи. Дыхание сбилось, ошеломление сменилось изумлением. Следом пришла злость. Это ведь негласное правило наших встреч — никаких личных вопросов, требований и разборок. Я решила рассказать ему о брачном браслете Шейна, он же промолчал про возможную помолвку. Мне неизвестно, был ли у него кто-то после развода, как и с кем он проводит ночи, нравится ли ему невеста… Я не позволяю себе выяснять подробности и выпытывать у Итана правду. Потому что ревность и отчаяние меня уничтожат, они уже отравляют сердце. Но я решила, что пока есть возможность, буду жить только в счастливых мгновениях и закрывать глаза на проблемы. Но Итан задавал мне такой вопрос... Захотелось промолчать или в ответ уточнить, спит ли он с невестой. Кажется, до этого мгновения и сама не понимала своего отношения к возможной помолвке бывшего мужа. Как выяснилось, я заочно ненавидела его невесту и жутко ей завидовала.

— Ты правда хочешь перейти к выяснению отношений? — хрипло уточнила я.

— Нет, — выдохнул он сердито, словно пытаясь взять себя в руки. — Но мне хотелось бы знать… — и прикрыл глаза, словно приходя к внутреннему смирению.

— Не сплю, — сухо ответила я. — Мне нужно собираться. До встречи, Итан.

— До встречи, Джослин, — так и не открыв глаза, он прервал сеанс связи.

Сердито отбросив артефакт на стоящее рядом кресло, я перевернулась, уткнулась лицом в подушку и придушенно провыла, пытаясь сбросить злость и разочарование. Можно решить наслаждаться беззаботным мгновениями сегодня, впитывать в себя только счастье и на время забыть о последствиях собственных поступков, но рано или поздно наступит ураганное завтра. Мы с Итаном начали встречи в астрале, чтобы урвать частичку потерянного, насытить страсть, ослабить тягу друг к другу, но нам обоим мало того, что мы сумели получить. Мы хотим большего, не коротких встреч и украденных у судьбы мгновений на близость и общение. Мы желаем принадлежать друг другу, не спрашивать разрешения, не оборачиваться на общество. Но это невозможно, оттого столь сильна тоска и злость на жизненную несправедливость. Мы те, кто мы есть и не способны измениться. 

— Соберись, соберись, — зашептала я под нос, быстро растирая ноющие от подступающих слёз веки.

Нужно быть сильной, нужно следовать принятого решения. Я сознательно пошла на встречи с Итаном, прекрасно понимала, насколько потом будет больно, но захотела получить хотя бы частичку счастья с любимым. Потому нет смысла жалеть и плакать из-за того, что снова его потеряю. В конце концов, Итан никогда не принадлежал мне полностью.

Пока быстро переодевалась, умывалась и складывала вещи в сумку, я сумела взять себя в руки. Спускалась вполне успокоившейся. По крайней мере, Шейн ничего не заметил. Наверное, из-за своего состояния. Мы попрощались с его родными и загрузились в магмобиль. Несмотря на то, что проспала несколько часов, в пути меня снова укачало, так что проснулась я на подъезде в академию. Там вполне спокойно попрощалась с Грантом и отправилась к себе.

— Я ждала тебя позже, — заявила демоница, прерывая шлифование мягкой тканью рогов.

Усмехнувшись, я бросилась душить её в объятиях. Семейство Гранта относилось ко мне по-доброму, но только рядом с подругой можно было по-настоящему расслабиться и отдохнуть душой, просто находясь рядом.

На следующий день я проснулась разбитой из-за повреждения ауры. С трудом пробежала обычную дистанцию, совершенно вымоталась на разминке. И ещё получила от Уилсона замечание… за то, что умолчала о своём состоянии. Оказалось, при таких проблемах рекруту снижают нагрузку. Так что после выматывающего утра я приползла в столовую на завтрак невероятно злой и сонной.

— Ой, девочки, я такое услышала, — заявила Николетта, присаживаясь возле меня. — Джослин, ужасно выглядишь, ты не заболела? — прервав поток новых слухов, с беспокойством поинтересовалась она.

— В обморок не собираешься? — хмыкнула Лилиан, занимая место рядом с Джереми. 

Так как форма не предполагала разнообразия в одежде, девушки особое внимание уделяли причёскам. Лилиан предпочла собрать волосы тугими косами от висков, а рыжее богатство Николетты сегодня было уложено изящной короной. 

— Нет, просто повредила ауру на тренировке, — пояснила я, с трудом подавляя зевок.

Винтерс и Смитерс большую часть времени были сосредоточены на себе, но как-то умудрялись быть в курсе последних сплетен. Это когда я узнала последней о том, что стала законодательницей новой моды.

— И что ты услышала? — поторопила Николетту Мелисса, отпивая из стакана сок.

— Жнец Салливан теперь женат, — громким шёпотом поделилась с нами рыжая. — На… Кэтрин Белл с первого курса.

— Что?! — я просто не могла поверить. — Постоянный брак?

— Временный, конечно. Она же человек, — покачала головой брюнетка.

— Нет, этого не может быть, — я рассерженно выдохнула, оглядев столовую в поисках Кэтрин.

Мы редко виделись, но девушка запомнилась весёлым нравом и лёгким отношением к жизни. Калеб защитил её от Морриса, чем заслужил её искреннее восхищение. Не зря же она о нём расспрашивала. Но как он мог? Видел же на нашем с Итаном примере, как сложно может завершиться временный брак. Не говоря о том, что преподавателям вроде как нельзя засматриваться на рекрутов. А ведь он разыскивал её, я сама подсказала, кого ему следует искать. И теперь они женаты. Временно.  

— Вот же… дракон… — я подскочила с места, схватила сумку и рванула на поиски Калеба.

Только недавно себя одёргивала от вмешательства в чужую личную жизнь, но ситуация так разозлила, что я не могла молчать. Если он просто развлекается за счёт невинной влюблённой девушки, точно получит. И плевать, что это не моё дело.  

Я была так зла, что влетела в кабинет Калеба раньше, чем вспомнила о том, что стоило бы постучаться. К счастью, огневик был один, стоял у письменного стола и просматривал что-то в записной книжке. В воздухе витал дымный аромат самого мужчины и второй, женский, Кэтрин. Такой близкий и знакомый. Сейчас казалось, что мои догадки на её счёт реальны, и она моя сестра. Потому злость на Калеба усилилась в разы.

— Что-то забыла? — спросил он, не глядя на меня.

Похоже, решил, что это вернулась Кэтрин. Его жена. Временная!

— О, главная не скромняшка академии, — Калеб развернулся ко мне и хитро улыбнулся, поиграв бровями. 

Только тогда вспомнилось, при каких обстоятельствах мы виделись в последний раз. Он застал нас с Итаном в кабинете, на столе, за сумасшедшими поцелуями. К щекам сразу прилила кровь от воспоминаний. 

Ну нет, он меня не собьёт!

— Слухи правдивы? — я создала сферу безмолвия, чтобы общаться свободно. — Ты вступил во временный брак с Кэтрин?

— Слухи быстро расходятся, — спокойно ответил он. — А что не так?

И ни грана стыда во взгляде! Действительно, что такого в игре на чувствах наивной девушки?

— Просто не могу поверить. Кэтрин же восторженно влюблена в тебя, а ты… — я замолчала, задохнувшись от ярости. 

— Джослин, у нас всё взаимно, и на браке настояла Кэтрин, — ответил он спокойно. 

— Но брак временный, — я притопнула ногой по полу в стремлении сбросить пар. — Это не моё дело, но я не могу молчать. От тебя…

— Что? Не ожидала? 

— Да!

— Я рад, что ты так в меня веришь, но… случилось именно так.

Хорошее оправдание… К сожалению, я тоже им часто пользуюсь. 

— Кстати, можешь показать свой артефакт? — внезапно попросил Калеб.

— Артефакт? — голос дрогнул.

— Да. Что мешает сканированию в астрале. Это невидимый медальон?

Душу заскребли когти ужаса. Захотелось тут же рвануть прочь, но я заставила себя стоять на месте. Калеб никогда не позволял себе подлости в моём отношении. Потому я расстегнула пуговицы мундира и сняла медальон.

— А клейма изготовителя нет? — Калеб хмуро присмотрелся к артефакту.

— Будто был, но стёрся от постоянных прикосновений.

К чему вообще эти расспросы?

— У Кэтрин так же.

— Кэтрин?

— У неё похожий артефакт. Ты знаешь, какие ещё он несёт свойства?

— Нет. И не пыталась узнать.

Может и медальон Кэтрин не только блокирует сканирование в астрал, но и скрывает ауру? Вдруг мои догадки всё же правдивы? Или Калеб знает об особенностях артефакта от Кэтрин, потому хочет провести моё разоблачение?

— Чего так? — огневик приблизился и внезапно выхватил медальон из моих рук.

— Эй! — я тут же попыталась его отобрать, но мужчина развернулся ко мне спиной, ещё и поднял артефакт повыше, чтобы я не дотянулась. — Калеб! Отдай уже!

Я последовала за Салливаном, требуя вернуть мою вещь, но он не обращал на меня внимания, рассматривал медальон.

— Не боись, Джо, ничего я с ним не сделаю, только создам рисунок.

— Я тебе не разрешаю! Верни!

Я преградила ему путь к столу и вновь протянула руки к артефакту.

— А если не верну? — на твёрдых губах мужчины появилась лукавая ухмылка.

— Я отберу.

Он ещё и издевается. Ему точно влетит. 

— Что с твоей аурой? — неожиданно спросил он.

Неужели правда проверяет свойства артефакта? 

— Случился несчастный случай на тренировке.

— Какая тренировка? Ты с выходных.

— Я тренировалась в воскресенье. Отдай, Калеб.

— Не хочу, — издевательски фыркнул он и сунул мой артефакт в карман брюк.

Ну ладно, сам напросился... Послышался звук открываемой двери, на который Калеб отвлёкся. Тогда я и пошла в атаку: дёрнула его за ногу удавкой из сырой силы. Карие глаза огневика широко распахнулись от удивления. Его на мгновение подняло в воздух, следом притянуло к полу. Он охнул от боли, следом вскрикнул, когда сверху навалилась я, намеренная забрать артефакт. К счастью, Калеб не сопротивлялся. Мне удалось без препятствий сунуть руку в его карман и вытянуть артефакт.

— Ага! — я соскочила с Калеба, поднялась на ноги и только потом заметила, что вместе с медальоном прихватила и кожаный бумажник.

Тот тут же перекочевал в мой карман. Мстительность проснулась раньше, чем здравый смысл. Медальон вернулся на место, сразу стало легче. Теперь надо решить, с огневика хватит или ему недостаточно влетело? 

До слуха донеслось недовольное покашливание. Мы с Калебом обернулись к двери. Выяснилось, что пока мы боролись, у нас появились зрители в лице Картера и Итана. Ох… Как всё это выглядело со стороны? Видимо, не очень, учитывая мрачный взгляд бывшего мужа. А вот Ланкастер явно повеселился от души:

— Вот, я же говорил, если постучаться, пропустим самое интересное, — он с улыбкой подтолкнул Итана в плечо. 

Но тот теперь замораживал взглядом Калеба. Потому огневик подскочил с пола, хоть и мимолётно поморщился от боли.

— Что происходит? — холодно уточнил Итан.

— Я неудачно пошутил. Хотел посмотреть артефакт Джо, но у кого-то отсутствует чувство юмора, — пояснил Калеб, посмотрев на меня с укоризной.

Ещё и я виновата? Нет, ему мало досталось.

— Я пойду, пожалуй, — с трудом сдержав ответный выпад, я направилась на выход.

Но Картер не собирался меня отпускать, преградил дорогу и указал на свою щёку, требуя ласкового приветствия. Причём раньше он мог максимум приобнять меня за плечи. Видимо, хотел позлить Итана. Но это он зря. Светлые волосы Картера были уложены идеально, потому по ним я и прошлась рукой, после чего прихватила их у корней и потянула, вынуждая его склониться ниже, и чмокнула его в лоб, словно ребёнка. Калеб и Итан не смогли сдержать смешков, стало чуть легче. Я даже понадеялась, что сумела разрядить атмосферу, но ошиблась. Итан продолжал смотреть холодно.

— До встречи, — в последний раз столкнувшись с морозным взглядом бывшего мужа, я покинула кабинет Калеба. 

Коридор огласил звонок. С расширенными от ужаса глазами я понеслась на пару. К счастью, целитель Беккер тоже опоздала, что спасло меня от нового выговора. Но сосредоточиться на занятии не получилось. Меня встревожили расспросы Калеба про артефакт и его внезапный брак с Кэтрин. Вдруг она и вправду моя сестра, что тогда? Он может выяснить правду, а это наведёт и на меня. Да и холод в глазах бывшего мужа до сих пор пробегался мурашками вдоль позвоночника. Наверное, он всё ещё злится после вчерашнего разговора. Может, стоит перехватить его, пообщаться? Или этим я лишь создам новый повод для сплетен?

— Рекрут Вуд, — обращение заставило вынырнуть из омута размышлений. — Вас вызывают к ректору Рамси.

Целитель Беккер отложила на стол артефакт связи. Похоже, с ней связались, что прошло совершенно мимо моего рассеянного сознания.

— Хорошо, — я поднялась из-за стола и растерянно посмотрела на свои вещи.

— Лучше соберите и возьмите с собой, — сдержанно улыбнулась она. — Последние разговоры ректора с рекрутами проходят довольно долго.

В этот момент я очень пожалела, что глуха к ходящим по академии слухам. О том, что новый ректор приступил к работе, знала, хотя Дигби ещё пытались вернуть на пост, но вот о деятельности Рамси на новом месте не слышала, потому не понимала, чего ждать.

Собрав вещи в сумку, я спешно покинула аудиторию, чтобы не задерживать лекцию. Коридоры, само собой, были пусты в учебное время, потому мне удалось быстро подняться на этаж администрации.

— Джослин Вуд, — Ричард Рамси поднялся из-за своего стола и направился ко мне, когда я вошла в его кабинет.

Представительный, с доброжелательными искрами в светло-зелёных глазах, чей цвет только подчёркивал тёмно-изумрудный пиджак, и с располагающей улыбкой на губах. Если бы не недавнее общение в кофейне за поеданием пирога с сывороткой правды, я бы как минимум зарделась от его внимания и приятного запаха, а так лишь вежливо улыбнулась, когда его губы коснулись костяшек моих пальцев.

— Рад новой встрече.

— Мне тоже приятна встреча, но всё же роли изменились, — осторожно заметила я. — Вы теперь ректор. Поздравляю с назначением.

Я плохо знала Дигби, но за те мгновения наших встреч и общения он оставил о себе приятное впечатление. А уж то, как он вступился за меня перед Вотерборном, дав удачную подсказку, мне не удастся забыть никогда. Да и Итана жутко расстроила его отставка, потому я заранее злилась на назначение, но не могла об этом сообщить. Сыновьям членов Совета лучше не грубить и не дерзить. Один опыт общения с Грантом чего стоит.

— Спасибо, — польщённо кивнул он, потянув меня к письменному столу, подвёл к креслу и отпустил мою руку только когда я села. — Мне ещё надо привыкнуть к новой роли.

— Уверена, вы справитесь, — я продолжала вежливо улыбаться и ждала начала разговора.

Не вызвал же он меня, чтобы поцеловать ручку и сообщить о своём присутствии в академии.

— Репутация ректора Дигби обязывает, я должен хотя бы соответствовать, а ещё лучше, превзойти его успехи.

— Всё в ваших руках, ректор Рамси.

— О, так официально, — прицокнул он. — К этому сложнее всего привыкнуть, когда красивые девушки обращаются к тебе, как к старику.

— В первую очередь мы все здесь рекруты.

— Можно взглянуть на вашу астральную книгу, Джослин? — вдруг попросил он, хитро ухмыльнувшись. — Кажется, с последней нашей встречи в ней появились ледяные кристаллы.

Удивившись в первое мгновение, следом я придушенно кашлянула в усмешке. Ледяного спокойствия Итана мне и вправду не хватало, но кристаллами здесь не поможешь.

— Это шутка или реальная… приказ?

— Я бы взглянул, — Рамси взмахнул рукой, побуждая меня к действию.

Ничего не оставалось, как призвать астральную книгу. Та проявилась передо мной, испуская слабый зеленоватый пар. Интересно, получится ли совмещать кипящую воду и травы дальше или стоит сосредоточиться на чём-то одном?

— Полноценная книга рекрута второго курса, — Рамси аккуратно коснулся кристаллов на синеватой обложке. — Теперь понятно, с чем связан запрос на рейд для вас. Жаль, что его пришлось отложить из-за повреждений ауры. Что же произошло?

— Неудачная тренировка, — кисло улыбнулась я.

Значит, он уже знал о планируемом походе за гидрой. А Шейн, видимо, сразу сообщил о проблемах с моей аурой, чтобы мне снизили нагрузку.  

— С Грантом в загородном поместье, как я понимаю? — усмехнулся он, двинувшись огибать письменный стол. — Даже не знаю, как относиться к общению преподавателя и рекрута вне стен академии. Вы так убеждали меня в том, что увлечены учёбой, что я предполагаю… кхм… чрезмерное давление со стороны Гранта. Стоит ли мне обратить на это внимание? — уточнил, опускаясь в кресло, что только недавно занимал Дигби.

— Мы в хороших отношениях с Делаилой Грант, я помогала в лечении её детей.

— Не очень правдоподобно, рекрут Вуд. Пока я приму это объяснение, но если понадобится вмешаться, только скажите, — он постучал пальцем по столешнице, продолжая доброжелательно улыбаться, меня же внутренне передёрнуло. Докатилась, приходится выгораживать Шейна. — Но вернёмся к теме вашего обучения. Вижу, создание страниц замедлилось. Что случилось с вашим чудо-шаблоном?

— Сломался, — я с трудом подавила желание поёрзать на стуле, настолько мне стало некомфортно под острым взглядом мужчины.

— Тогда мой подарок будет кстати, — он с радостным смехом открыл выдвижной ящик стола и вытянул из него шаблон, похожий на тот, от которого мне пришлось недавно с сожалением избавиться, отдав его Уэсли на хранение. — Кирана даже подписала его для вас в благодарность за помощь в получении патента на её изобретение, — торжественно объявил Рамси. 

Если обращаться к шахматной терминологии, мне только что поставили шах и мат.