Глава 10

/Джослин Андервуд/

— Можно? — я заглянула в кабинет лаборатории номер девять.

По словам Итана, именно здесь проходили закрытые эксперименты с мглой. Поэтому тут стояла сложная защита, которая не пускала меня за порог.

— О, Джослин, привет! — Нильс выглянула из-за раскидистого куста и весело мне помахала. Поприветствовала словно старую знакомую, хотя за время учёбы мы едва ли перебросились хоть парой фраз. — Сейчас пропущу.

На ходу вытирая руки влажным полотенцем, девушка двинулась ко мне. Впрочем, слизь блестела и в её волосах, и на лице. Ей бы стоило полностью помыться и заодно поправить дело с испачканным мундиром. Теперь понятно, почему она влетала в аудиторию в одной рубашке.

— Прости, руки не самые чистые, — повинилась она, аккуратно хватаясь за моё запястье, и затащила меня в кабинет.

Правда, тот скорее походил на ботанический сад. Повсюду стояли кадки с разными растениями, лианы бежали по стенам, неслись по потолку и свисали вниз, норовя схватить разноцветными цветами за волосы. В воздухе стоял сладковатый запах пыльцы, влага оседала на кожу, осложняла дыхание. Атмосфера навевала воспоминания о нашей с няней небольшой оранжерее.

— Не страшно, — пожала я плечами. — Грязь меня не пугает, я же всю жизнь работаю с травами. Здесь… прекрасно.

Сердце щемила тоска по дому. В Мглистом Лесу опасно, но я провела там большую часть жизни, научилась всему, что знаю и что позволяет мне теперь выживать в столице. Потому я тосковала по своей комнате, утренним пробежкам, прогулкам в поисках редких ингредиентов, нашему бестолковому козлу Марлу, дням, когда няня была просто родным человеком, а не приближённой погибшего при неизвестных обстоятельствах императора. Хотя, наверное, больше всего я скучала по простоте собственной жизни, когда опасаться приходилось только порождений мглы.

— Если ты здесь, значит, согласилась мне помочь? — девушка сложила перед лицом ладони в просительном жесте.

Она выглядела в этот момент невероятно мило и забавно. Блёкло-серые глаза смотрели с надеждой, бескровные губы подрагивали в лёгкой улыбке. Тонкие светлые волосы торчали в стороны. Худая, но высокая, оттого немного нескладная, Нильс нельзя было назвать красавицей, но от неё веяло такой энергией, что вызывало расположение. А я вдруг со стыдом поняла, что не знаю её имени. На самом деле, была знакома далеко не со всеми, с кем ежедневно пересекаюсь. Во-первых, старалась всё внимание отдавать учёбе, а во-вторых, свободное время забирали жизненные проблемы. Да и, наверное, это привычка беглянки, привитая няней. Она часто наставляла не привлекать внимания и ни с кем не сближаться, эта установка стала частью меня. И в то же время я так привязалась к ней, что совершенно не умела быть абсолютно одна.

— Да, Ит… клирик Вилдбэрн рассказал немного о твоём проекте. Мне очень интересно.

Из-за внутренних дум чуть не назвала бывшего мужа по имени, но Нильс, кажется, не заметила.

— Замечательно. Пойдём, я тебе всё покажу, — она махнула рукой, побуждая следовать за ней.

Жутко хотелось оглядеться и скорее погрузиться в проект, потому предложение девушки было воспринято с радостью. Нет, на самом деле, нагрузки мне хватало: проклятый доклад распухал, но никак не собирался завершаться, потеря шаблона предполагала более усердную и долгую работу над плетением страниц, а учёба по двум направлениям означала и в два раза больше домашней работы. Но этот проект был важен для Итана. Он не говорил, скрывал отношение к своей проблеме, но я чувствовала, что ему нужна работа Нильс.

— Прости, я не знаю твоего имени, — сообщила девушке сконфуженно.

— Катарина Нильс. Не переживай, мы же и не общались, ты либо с друзьями, либо носом в учебнике, — рассмеялась она. — Наверное, если бы обо мне болтала вся академия, я бы тоже наработала глухоту и слепоту к окружающим. Ой… Прости, — усмехнулась стыдливо.

— Ничего. Да, это одна из причин. Ну и я слишком увлечена учёбой, наверное.

— Здесь мы похожи, — она посмотрела на меня из-за плеча и подмигнула.

Катарина провела мне небольшую экскурсию. Лаборатория номер девять оказалась довольно обширным помещением, ещё и соединённым подземным коридором с находящейся по соседству оранжерей. Здесь собрали коллекцию полезных трав, многие из которых были очень редки. А потом мы перешли к слизням, и всё остальное отодвинулось на второй план. Это оказались не маленькие насекомые в баночке, объекты эксперимента были размером с пони и лениво перемещались среди травы и кустов по огороженному куполом пространству. Внешне же они ничем не отличались от своих обычных собратьев. Таких я часто встречала среди травы, в оранжерее, только поменьше и без чёрных прожилок на телах.

— Это будто простые слизняки, — отметила я. 

— Да, так и есть. Брюхоногий моллюск, — подтвердила Нильс.  

— Вижу, что мгла перешла к сердцу и на глаза, — создав экран сканирования, пробормотала я. — Животные при таком повреждении обычно уже мертвы.

— Слизни сами по себе сильны в регенерации, при значительных повреждениях они могут воссоздавать внутренние органы, буквально заново отрастить себе организм. Незначительное введение мглы усилило это свойство организма и, как видишь, привело к увеличению размеров.

— Они опасны?

— Нет, сохраняют типичное для них поведение.

— Ты приближала к ним настоящие порождения?

— Для чего? — глаза девушки вспыхнули любопытством.

— Чтобы понять, чувствуют ли они мглу в других, — пояснила я.

— Нет, нужно попробовать. Но не сегодня. Их надо накормить. Я как раз собиралась этим заняться. Сейчас закончу и можно обсудить проект детально.

Она резво подбежала к стене, где висела спецодежда, натянула на себя серый комбинезон и смело перешла через купол. Похоже, слизняки всё же не во всём сохраняли типичное поведение, потому что тут же ринулись к ней, чтобы скорее опустошить тазики с овощами. Обратно Катарина вышла вся в слизи.

— И так каждый день, — рассмеялась она сконфуженно, создавая бытовое заклинание очистки. — Всё никак не приноровлюсь. А днём во время учёбы еле успеваю. Полностью форму не снимешь, иначе точно опоздаешь. Но пачкаешься моментально. Всё равно за что-нибудь схватишься грязными руками. А тратить страницы астральной книги на бытовуху не хочется.

Катарина продолжала весело рассказывать о своих проблемах,  параллельно стягивая с себя комбинезон и очищая одежду от слизи, но потом вдруг пошатнулась, неловко облокотилась спиной о стену и начала сползать на пол.

— Ты что?! — испугавшись, я рванула к ней, поддержала за руку, помогая сесть.

— Нет! — она оттолкнула мою вторую руку, не позволяя направить в неё заклинание диагностики. — Со мной уже всё хорошо, я просто перетрудилась, толком не спала эти дни.

Нильс подскочила на ноги и отступила от меня, нервно улыбаясь.

— Точно? Может…

— Точно-точно, не переживай, — глупо рассмеялась она. — Просто голова закружилась. Но теперь и ты испачкалась, — надула она губы в расстройстве.

Оказалось, что на рукав мундира попала слизь.

— Всё нормально, — отмахнулась я, с беспокойством приглядываясь к Катарине.

И на этот раз решила взглянуть хотя бы на ауру. Думала, что передо мной человек, но она оказалась полукровкой, только не дракона. В рисунке присутствовали непонятные чёрные вкрапления.

— Моя мама наполовину тёмный феникс, — пояснила она, заметив моё удивление. — Крылья мне не достались, но зато я получила направленность дара.

— Феникс? — удивилась я.

— Да, она находилась в путешествии, когда закрыли границы, так и застряла тут, встретила отца, влюбилась.

— Я… не встречала фениксов.

— Сейчас это редкость. Жаль, я не могу вас познакомить. Родители погибли при прорыве у Форли, — несмотря на напускную весёлость, голос Катарины дрогнул.

— Мне жаль. Я знаю, каково это — потерять родных.

— Спасибо, — она неловко обхватила плечи руками, но тут же встряхнулась и улыбнулась. — Зато у меня есть два младших брата, один из них растит крылья. 

— Это невероятно!

— Особенно когда он летает под потолком, — тепло рассмеялась она. — Ладно, давай обсудим курсовую, времени мало, нужно многое успеть.

— Целый год впереди, — фыркнула я.

— Вот именно, очень мало времени, — кивнула она.

— В целом ты права, мне сегодня ещё надо в астрал.

На самом деле потому после ужина я и побежала к Нильс, хотела отсрочить встречу с Грантом. Он очень зол, это было заметно по чрезмерной сдержанности при общении по артефакту связи сегодня днём. На Итане он уже сорвался, предстоял мой черёд. Как бы и мне не схлопотать по лицу или брачным браслетом по запястью. 

Обсуждение курсовой с Катариной прошло слишком быстро. Несмотря на довольно интересную тему, мне не удавалось полностью сосредоточиться на работе. Мысли то и дело неслись в направлении Шейна. Я вдруг осознала, что его образ плотно сросся с моим самым большим страхом, страхом разоблачения. Няня расписывала последствия раскрытия моей тайны с самого детства, я не боялась монстров под кроватью или более реальных обитателей Мглистого Леса, меня больше пугал Совет, те, кто управляет страной, что лишили меня детства, родителей и даже имени. И Грант являлся тем, кто угрожал погрузить меня в пучину всего того, что вызывало во мне ужас всю сознательную жизнь. Потому мне было сложно следовать голосу разума и советам Мелинды. Вести себя спокойно в его присутствии, дерзить ему требовало внутренних усилий. Рядом с ним я невольно ощущала себя зажатым в угол зверьком. Не сбежать, не спрятаться, но мучителю нравится твоя белая шёрстка, потому ты ещё жив.

— Джо! — радостно замахал мне руками Найджел, стоило мне войти в зал с годрисами тренировочного здания, где я обычно занималась.

Сидящие прямо на полу Мелисса и Джереми отвлеклись от разговора, обернулись и улыбнулись мне. Гранта ещё не наблюдалось, впрочем, мы все пришли раньше назначенного времени. До комендантского часа оставалось совсем немного. Возможно, мы завершим прямо к нему, что позволит избежать сложного разговора. По крайней мере, на это я рассчитывала, когда днём связалась с ним и попросила сместить время похода в астрал на полтора часа.

— Добрый вечер! — Шейн вошёл в помещение бодрой походкой.

Тёмные волосы сегодня были собраны в тугую косу, лазурные глаза излучали спокойствие, но мне виделась угроза в их глубине.

— Не забываем, вы сегодня наблюдатели. Мне нужны кристаллы максимального пятнадцатого уровня, но мы с Хоуком справимся сами, — сообщил он, внимательно посмотрев на Найджела, Мелиссу, Джереми и только потом на меня, мне почудилось, немного раздражённо.

— Поняли, — задорно заявил огневик, пробегая к годрису.

— Да, — я поспешила отвернуться и пройти к своему знаку на полу.

Грант сразу занял место рядом со мной, протянул мне руку. Я, не глядя, коснулась его пальцев, и он крепко стиснул мою ладонь своей. По телу пробежала дрожь. Глупо было пытаться отсрочить разговор, лучше скорее пройти через это, чем вариться в собственном страхе.

— Двигаемся за мной, — приказал Шейн, закрывая глаза.

Переход в астрал прошёл, как обычно, легко. Мы очутились на скалистой равнине, в воздухе стояла влага, вдали слышалось странное шипение. До слуха донеслись звуки взмахов крыльев, волосы взъерошили резкие потоки ветра. Я тут же поспешила нырнуть за спину Джереми, что спасло меня от подлетевшего Хоука. Он вытянул шею, глядя на меня почти обиженно. Но валяться на камнях и в пыли как-то не хотелось. Дракон Шейна вёл себя со мной слишком бесцеремонно, впрочем, как и хозяин. Только последний избегал прикосновений.  

— Идём, — скомандовал Грант, похлопав своего дракона по шее.

Наша небольшая группа двинулась за преподавателем. Временами из земли вырывались струйки горячего воздуха, впереди виднелось пылевое облако, вблизи оказавшееся паром, формирующимся гейзерами.

— Здесь передвигаемся осторожнее, может ошпарить, — предупредил Шейн.

— Ты приглядывайся, — посоветовал мне Найджел. — Если тоже будешь двигаться в направлении кипящей воды.

— Он прав, — не глядя на нас, бросил Грант.

И точно, Леди атаковала кипятком. Логично двигаться в этом направлении. Хотя ледяное спокойствие Итана импонировало мне больше, видимо, из-за него самого. Впрочем, мне действительно часто не хватало хладнокровия. Но вряд ли пара кристаллов что-то изменит. Такие качества нужно воспитывать, а не добавлять магическим путём. Кристаллы хоть и влияют на мага, но не делают его абсолютно другим при смене билда. Скорее, они продолжают нашу суть. А я… кипящая вода, как Грант, а не спокойный лёд, потому и прошло запечатление с Леди.

— Белые лебби, — обрадовался Найджел, указывая куда-то вперёд.

Я обратила взгляд в нужном направлении, но ничего не увидела.

— Где?

— Беленькие среди пара, — подсказал он.

— Эм… а!

То, что я изначально приняла за уплотнения в паровом тумане, оказалось полупрозрачными духами, похожими на небольшие облачка с короткими лапками. Заклинание сканирования соткалось на рефлексах.

— Белый лебби, уровень три, нейтральный. Подходит для создания ментальных таблеток, — прочитала Мелисса.

— Сколько вам нужно таких? — уточнил Джереми.

— Пятьдесят каждому, — вздохнула я грустно.

Здесь едва ли было двадцать. К тому же вряд ли нам разрешат охоту, мы здесь по другой причине.

— Соберёте потом, сначала дело, — произнёс Шейн, вглядываясь вдаль через экран сканирования. — Уже близко.

В метре от меня из земли вырвался столб кипятка, обдавая паром лицо. Джереми вцепился в моё плечо, видимо, опасаясь, что я рвану в сторону и напорюсь на другой гейзер. Но жизнь в Мглистом Лесу научила ступать осторожно и быть начеку.

Мы двинулись дальше, впереди показалась низина с кипящим озером на её дне. В воде плескались духи, от первого до двадцатого уровня.

— Мне нужен тот, — сообщил Грант. — Пси-калид.

Мы все создали экраны сканирования. Выдавалось много информации о разнообразных духах. В озере их оказалось больше, чем позволяло увидеть обычное зрение. Пси-калидами оказались весьма меланхоличные на вид создания, напоминающие помесь рыбы и собаки. Покрытые чешуёй, но с четырьмя лапами, хвостом с шипом на конце и удлинённой пастью с острыми клыками. На берегу их разлеглось двенадцать особей. Пси-калиды удивительным образом соединяли в себе основную стихию воды, дополнительную огня и особенность к ментальному сопротивлению. Видимо, потому Грант и хотел добавить такое усиление к своей книге. Он перестраивал билд, опасаясь прослушки и, судя по всему, воздействия на разум. Мы ведь так и не узнали, кто пытался проникнуть под его сферу безмолвия.

— Просто наблюдайте. И закройтесь куполом от брызг, — посоветовал Шейн, кивнув ожидающему его команды Хоуку.

Переглянувшись, мы взглянули на Найджела. Он пожал плечами, призвал вспыхивающую искрами астральную книгу и создал вокруг нас двойной купол. Грант же с Хоуком быстро спустились. Похоже, он использовал какое-то заклинание, потому что их перемещение проходило бесшумно, на каменистой пыльной земле не оставалось даже следов огромного ящера.

— Там ещё лебби, — отметил Найджел, указывая пальцем за наши спины.

— Тихо ты, интересно же, — шикнула на него Мелисса.

— Что там интересного, вы уровни Гранта и Хоука видели? Они просто упадут на калида, и всё.

Шейн действительно демонстрировал непостижимый для меня сто первый уровень, а Хоук — сорок девятый. Но духи обычно очень активно сопротивлялись и не спешили быстро погибать, потому я рассчитывала на интересный бой. К сожалению, Найджел оказался прав, это была именно охота, а не рейд. Грант повёл рукой, вытягивая из кипящего озера жгут, обмотал им одного из пси-калидов и дёрнул, отбрасывая подальше от остальных духов. Правда, те не спешили нестись на помощь. Напротив, вся живность бросилась наутёк. Кто-то прыгнул в озеро, кто-то закопался под землю, кто-то спрятался за камнями, либо обратился к маскировке. Выбранный Шейном пси-калид не успел даже подняться, как его накрыло шквалом шипящих пик. Следом на ослабевшего духа прыгнул Хоук. Клацнула огромная пасть, и на землю упал голубовато-красный кристалл с белёсым основанием. Грант поднял его и тут же наложил на испускающую пар книгу. Хоук потыкал мордой в его плечо, требуя ласки и похвалы. Шейн с улыбкой положил ладонь на нос своего дракона.

— Эх, — вздохнул Джереми.

Кажется, в этот момент мы все думали об одном и том же, духах, что станут нашими главными компаньонами в рейдах.

— Теперь можно и за лебби, — объявил Грант, поднимаясь к нам по склону.

На губах его всё ещё играла улыбка. Видимо, удачная охота подняла ему настроение.

Наша небольшая компания отправилась дальше. А по дороге Грант рассказал нам, как охотиться на духов лебби. Предстояло перекрыть куполом пути отхода, после чего атаковать. Маленькие полупрозрачные облачка рванули в разные стороны, когда мы приблизились, но тут же налетели на возведённую Найджелом преграду. Следом грянула моя атака. На землю посыпались небольшие белые кристаллы. Мы разделили их между собой. Найджел отдал мне на один больше, вышло тринадцать штук. Мне предстояло найти ещё тридцать семь. Но не сегодня.

— Вернёмся к точке входа, — скомандовал Грант, когда мы с Найджелом завершили с разделением добычи.

— Молодец, Джослин, — похвалил меня Джереми, похлопав по плечу.

— Красивые, — улыбнулась Мелисса, рассматривая кристаллы в моих руках.

— Мало, — посетовал Найджел со вздохом. — Лебби непросто найти, они не привязаны к стихии.

— Ничего, часть работы сделана, — подбодрил Грант, по дуге обходя гейзер.

До точки входа мы добрались без происшествий, хотя стая похожих на волков духов посматривала на нас с плотоядным интересом.

— Быстро обсудим предстоящий рейд на гидру для Джослин и отдыхать, — Шейн присел прямо на землю, предлагая последовать его примеру.

Мы пожали плечами и расположились поудобнее. Впрочем, обсуждение действительно прошло быстро. Грант планировал закрепить точку входа рядом с местом обитания выбранного для меня духа. Мелисса и Джереми отправлялись больше для общего развития, основную работу предстояло выполнить рекрутам с факультатива второго курса. Они относились ко мне хорошо и без вопросов согласились помочь.

— Что ж, на этом всё. Вы свободны, — заключил Грант удовлетворённо. Мелькнувшее было облегчение рассеялось с его следующей фразой. — Джослин, останься, надо поговорить, — произнёс ровно и почти буднично.

Друзья настороженно переглянулись, не зная, что предпринять.

— Идите, — повторил Шейн.

— С Джослин всё будет в порядке, жнец Грант? — внезапно жёстким тоном уточнил Джереми.

— Конечно. Мы просто поговорим, — раздражённо поморщился он. — Идите уже, не задерживайте нас.

Друзья вновь переглянулись, но всё же нехотя поднялись.

— Всё нормально, — постаралась я улыбнуться.

И только потом они мрачно попрощались. Их тела растворились в воздухе астрала, а я осталась наедине с Грантом.

— О чём ты хотел поговорить? — я прямо посмотрела в холодные голубые глаза.

Шейн вытянул из поясного мешка квадратную коробку, выполненную из неизвестной серой породы, и положил её на землю между нами.

— Этот артефакт воссоздаёт любую обстановку, формируя зону иллюзии с лёгким отводом глаз, и меняет координаты любого, кто находится внутри неё, — сообщил он.

Пространство вокруг нас зарябило. Через пару мгновений мы сидели на покрытом мягким ковром полу незнакомой мне гостиной.  

— Такой использовал Итан, чтобы скрыть ваши встречи.

С каждым мгновением взгляд Гранта становился тяжелее, а моё сердце ускоряло свой бег.

— Как ты себя оправдала? — внезапно яростно спросил он, подаваясь ко мне. Его пальцы вплелись в волосы, жёстко легли на макушку, не давая отпрянуть. — В астрале не считается, да, Джослин? Так и мои обещания не охватывают астрал.

— Нет, — пролепетала я испуганно.

— Что «нет», Джослин? — уточнил он яростно, с нажимом проведя большим пальцем по моей нижней губе.

Горло сдавило спазмом, стало трудно дышать. Даже не знаю, как сумела заставить себя собраться и тряхнуть головой в требовании дать мне свободу.

— Отпусти, — выдохнула я сипло и сердито.

Злая усмешка сорвалась с его уст, но он всё же выполнил просьбу. Стоило его руке выскользнуть из моих волос, как я тут же подскочила на ноги и отступила от него. Но и он поднялся с пола.

— Ты… ты не запрещал мне общение с Итаном, — я тут же прикрыли глаза, поняв, какую выдала глупость.

— Я обозначил свои намерения, Джослин. Дал тебе свой брачный браслет, фактически заключил помолвку. Это уже означает, что я не одобрю… близость с другими мужиками, — он задохнулся от злости, глаза вспыхнули синим светом магии.

Кажется, он хотел выразиться более грубо. Но раз подбирает слова, значит, контролирует себя, что хорошо для меня. Есть надежда, что он не ударит, не станет насиловать. Великие Воды, как же он меня запугал. Я же вновь вся сжалась и дрожу, а только недавно бежала на бой с земляным червём. Но сражаться с духом легче, он угрожает только жизни, в случае неудачи всё завершится зараз, а Грант может обречь меня на долгую и мучительную жизнь безвольной куклы Совета, лишить свободы, личности, всех достижений. И чем больше я ему позволяю, тем обширнее его аппетиты.

— Не понимаю… чем ты думала, — он начал расхаживать из стороны в сторону, как в тот разговор с Итаном, свидетелем которого я стала благодаря своим способностям.

Тогда Грант заявил о нашей помолвке.

«Джослин свободна, разве нет?» — вспомнились слова Итана.

В этом вся проблема, я скована своей тайной со дня переворота. Именно она создала новые путы, которым держим меня Грант. И ничего не изменить, потому что я не способна изменить свою суть, избавиться от своего происхождения, этого проклятого дара. В моих руках сила, способная открыть путь куда угодно, возможно, уменьшить или даже закрыть Разлом, но она слаба, а я одна против всех, кто может пожелать получить себе этот дар, забыв о нуждах мира. Даже Итан… мне неизвестно, что он решит, если узнает мою тайну. Вдруг тоже захочет получить эту способность в свой род, использовать её в борьбе за власть. Я до ужаса боялась разочароваться в нём. Кажется, даже сильнее, чем разоблачения перед Советом. Если тот, кто стал мне столь дорог, предаст меня, не знаю, найдутся ли причины бороться дальше. В конце концов, ради чего тогда жить, в надежде на что? На выживание? Какой толк от такой жизни? Я мечтала о семье, любви, но пора признать, что для беглянки с редким даром это лишь эфемерные грёзы.    

— Ты будто не знал, что я люблю Итана, когда требовал развода! — перебила я Шейна, разозлившись на него, но в первую очередь на реалии собственной жизни.

Вот и прозвучало признание. Не знаю, хорошо или плохо, что Итан его не услышал. 

— А ты уверена, что это любовь и она взаимна? — жёстко и мрачно спросил он, опустив голову, отчего тени набежали на его лицо.

Вопрос так ярко резонировал с моими сомнениями, что я замешкалась с ответом.

— Это физиология, страсть, инстинкты, Джослин, — хлёстко продолжил он, сделав широкий шаг ко мне.

И снова я не сумела отступить, его руки легли на мои плечи, удерживая на месте.

— Ты ведь это знаешь. Чувствуешь и с ним, и… со мной, — Грант склонился ко мне, громко дыша, провёл носом от моего виска к макушке, взъерошил пальцами волосы. — Ты отрицаешь на словах, но тоже ощущаешь зов инстинктов.

Ощущала. Терпкий аромат мужчины проникал в мысли, будоражил на каком-то потаённом уровне. Но не настолько, чтобы подавить страх перед ним и отключить здравый смысл.

— В чистокровных он сильнее, во мне и в Итане, — продолжил Шейн, обдавая мою макушку злым дыханием. — Для Итана ты просто вкусная человечка. Он говорит чего хочет, и ты с радостью исполняешь его желания. Роль его подстилки тебе более приятна, чем законный брак со мной?

Громко вздохнув, я с силой толкнула Гранта в грудь, ладонь хлёстко налетела на его щеку. Гневно рассмеявшись, он коснулся покраснения на коже.

— Злишься? Потому что это правда, Джослин.

«А ты готова на это? Сможешь забыть о гордости?» — всплыл в памяти разговор с Итаном.  

Кажется, в этот момент я в полной мере поняла мать, осознала, насколько сложно отказаться от любимого. Доводы рассудка, осуждение общества, собственная гордость — всё теряет значение, когда он просто смотрит на тебя, улыбается, целует. Ужасно, больно, несправедливо. Но чувство взаимной любви не сравнить ни с чем, оно столь же прекрасно и всеобъемлюще, как и разрушительно. Чем выше и ярче полёт, тем опаснее падение.

— Да, — вздохнула я сокрушённо, а губы дёрнуло в нервной улыбке. — Теперь всё, сдашь меня Совету?

— Я думал, в тебе есть гордость. Видимо, ошибся, — хмыкнул он разочарованно, и несмотря на внутреннее принятие, его укол достиг цели. — Скоро объявят о помолвке Итана. Предполагаю, с Камиллой Моррис. Она свободна, и через неё можно напрямую выйти в Совет. Когда это произойдёт, ты либо надеваешь мой браслет, либо отдаёшь его, поняла? — и поддел пальцами мой подбородок, заставляя заглянуть в его глаза.

Я была так ошеломлена его заявлением, что не поняла смысла остальных слов.

Помолвка Итана…

А ведь только недавно при разговоре с Мелиссой я допускала эту мысль, но стоило ей обрести реальную угрозу, как только собранное из осколков сердце вновь зазвенело в преддверии разрушения. 

— Джослин, — позвал Грант.

— Что?

— После того как объявят помолвку Итана, я жду твой ответ, — повторил он. — Мне не нужна чужая подстилка, я хочу видеть в тебе жену. Поняла?

— Да, — тяжело сглотнув колючий ком тревог, подтвердила я.

Грант со вздохом стёр слезу с моей щеки. Даже не заметила, как заплакала.

— Отвечая на твоё обвинение, я видел, ты думаешь, — произнёс с нажимом на последнем слове, — что любишь Итана. Но пора приходить в себя, Джослин. И увидеть того, кто действительно готов поступиться многим ради тебя.

Несколько мгновений Шейн внимательно всматривался в моё лицо, потом склонился ко мне. Сухие и твёрдые губы коснулись моих. Я зажмурилась, пытаясь сдержать рыдания.

***

— Что с лицом, Джослин? — осторожно поинтересовалась Мелинда, присаживаясь на принесённый стул возле меня.

Наверное, стоило отвлечься от написания доклада и уделить время пришедшей в гости матери подруги. Но я просто поздоровалась и вернулась к прерванной работе, что её явно не устроило.

— Всё в порядке, — заверила я Мелинду и даже попыталась улыбнуться.

Неделя проходила спокойно, но это не особо радовало после разговора с Грантом. Никто меня не дёргал, не трогал, порождения не пытались вновь прорваться в академию. Я ходила на занятия, плела страницы для астральной книги, что требовало больше времени из-за возвращения к старому шаблону. Вечера проходили с Шейном, он приходил ко мне в астрал ежедневно, по несколько раз. Конечно, проверял работу, подсказывал, приносил новый материал для изучения. Но я понимала, что таким образом он пресекает возможность встреч с Итаном. Столь пристальный надзор злил, но Грант хоть вернулся к прежним договорённостям и с момента того поцелуя ни разу ко мне не прикоснулся. Может, конечно, боялся истерики. Её опасалась и я, но обошлось. После того как выплакалась, смогла успокоиться.

Мы с Итаном ничего друг другу не обещали, оба свободны. Я практически помолвлена, он вполне может договариваться о помолвке, в конце концов, встреча со мной разрушила его планы. Наш брак прервался, он может вернуться к устройству своей жизни. Вот только чувства мешают окончательно разойтись. Но их снова мало для формирования доверия. Я поведала Итану о планах Шейна, только он уже знал о них. Но в любом случае он не обязан рассказывать мне об изменениях в своей личной жизни. Может, там ещё ничего и не происходит, чтобы делиться новостями. А ожидать откровенности в ответ на мою откровенность неправильно, иначе это не доверие, а бартерный обмен. Как бы то ни было, есть вещи, на которые я не в состоянии повлиять, остаётся только смириться и жить дальше. Мы встречались с Итаном не из стремления вновь сойтись, что совершенно невозможно, а потому что оба хотели этого, потому что тяга слишком сильна. И каждый понимал, что однажды предстоит окончательно расстаться.

— Я же вижу, что не всё в порядке, — Мелинда нежно погладила меня по плечу.

— Скажите… вы что-нибудь слышали о помолвке Итана? — со вздохом спросила я, хотя обещала себе не выяснять подробности.

Женщина понимающе кивнула, отвела графитовый взгляд, чуть задумавшись.

— Ходят слухи, очень тихие. Жених разорвал помолвку с Камиллой Моррис, она теперь свободна. Её продвигают в Совет на место отца. И многие предполагают, что эту поддержку оказывает ей именно Вилдбэрн-младший.

О том же говорил Шейн…

— Понятно, — На этот раз улыбка вышла ещё более натянутой. — Спасибо, — кивнула, бросив взгляд на свой доклад, но тогда и заметила, что мы под двойной сферой безмолвия.

— Есть важный разговор, — произнесла Мелинда, положив ладонь на моё плечо. — Конечно, вижу, что тема личной жизни тебя сейчас… кхм… выматывает и без других проблем, но есть другие… сложности.

— Что опять случилось? — я устало отвела волосы от лица и откинулась на спинку кресла, отметив, что и сидящая на своей кровати Мелисса подалась к нам, готовая внимательно слушать.

— Я изучила книги, которые выкрала из академии, — она улыбнулась, отметив, как я скривилась. — Так вот, конкретно про твой дар там не написано, но можно сделать некоторые выводы. Похоже, в полной мере взаимодействовать и влиять на пространство невозможно без усиления и поддерживающих плетений. Более того, работать должны не просто накопители. И я вспомнила одну из теорий заговоров, над которой долгое время все смеялись. Что вся столица — огромное плетение неизвестного назначения.  

— Что это значит? — Мелисса заёрзала на месте от нетерпения.

— Похоже, недостаточно просто владеть редкой способностью, нужно мощное усиление и направляющие. Только я не понимаю, почему такое плетение выстроили во дворце, а не в зоне Разлома…

— Владельцу этого дара не нужно находиться территориально на месте открытия портала, — пояснила я, задумчиво проведя пальцами по подбородку. — Я могу… точнее, у меня недавно вышло путешествовать астральным телом по реальному миру.

— Невероятно! Возможно, поэтому ходили слухи, что обвинения против императора надуманы, ведь в тот период он не покидал дворца, — щёлкнула пальцами Мелинда. — Именно поэтому о его причастности к расширению чёрной зоны умалчивают.

— То есть, вы хотите сказать, что как бы я не усиливала себя, но к полному контролю над даром и возможности межпространственных перемещений не прийти? — мрачно уточнила я.

— Я… не уверена. Мне нужно больше материала, но пришлось прервать поиски. За мной явно следят. Мои изыскания могут вывести на тебя.

— Час от часу не легче, — я  меланхолично прикрыла глаза.

Кажется, Грант в очередной раз выжег все эмоции, потому новость была воспринята с каменным спокойствием.

— Я поговорю с Шейном. Допускаю, что вы правы. Короткий портал на расстояние в километр и длительностью действия в десять секунд иссушил резерв больше чем на половину. Логично, что нужны усиления.

— Наверняка во дворце можно найти больше, но…

— Вы правы, не стоит рисковать. Я в состоянии контролировать свой дар, большего не требуется. Усиления… мне не нужны.

Чтобы покинуть страну, придётся как-то подобраться к её границам. Но я всё больше склоняюсь к мысли, что бежать бессмысленно. Девушка с редким даром везде будет мишенью. Няня выдумала эту сказку с побегом ото всех и убеждала меня в ней, чтобы передо мной сияла надежда на спасение, была цель и стремление развиваться. Но вопреки навязанным мне установкам настояла на моём союзе с самым неподходящим из всех возможных мужчин. Цель брака с Вилдбэрном не могла быть в стремлении защитить меня и мои тайны. По крайней мере, теперь я уверена, что шептунья не стала бы действовать так небрежно. Тем более, её злость из-за развода подтверждает мои выводы. Только чего она добивалась и насколько сместились её цели? Да и стоит ли искать ответ? Её план разрушен, мы с Итаном разошлись, а я теперь с Шейном. Сделка с ним обеспечивает мне спокойное обучение и в перспективе может защитить от притязаний членов Совета. Другое дело, что к такому решению не лежит душа. Но с этим как раз можно смириться. Шейн этого и требует, смирения.

— В целом, да. Но я начала издалека, — вздохнула Мелинда. — Как только вспомнила про эту теорию заговора, стала искать дальше и выяснила, почему она вообще всплыла. Происходили… акты вандализма, внезапные взрывы в странных на первый взгляд местах. И только потом кто-то предположил, что там находятся узлы скрытого плетения.

— Плетение нестабильно? — предположила я.

— Либо кто-то пытался разрушить знак, усиливавший способность императора влиять на Разлом, — пояснила она.

— Разлом несёт опасность для всего мира, — нахмурила лоб Мелисса. — Кому это надо? Или так заговорщики готовились к свержению императора?

— Непонятно, но отсюда следует ещё одна теория заговора, которую тоже пресекли в народе и не пустили в прессу. Культ мглы.

— Что? — уточнили мы с демоницей в один голос и с усмешками переглянулись.

Жизнь в одной комнате прививает нам одинаковые привычки и иногда похожее поведение.

— Вот и я так же: чего?! — всплеснула руками Мелинда. — Но начала копать дальше. Вот тогда и заметила слежку. Так что выяснила совсем немного, все эти обрывки информации принадлежат к временам репрессий сторонников императора Уильяма. Я так поняла, была третья сторона.

— А почему культ мглы?

— Не знаю, один… кхм… сумасшедший упомянул эти слова, — пожала она плечами.

— Теории заговоров, помолвка Итана. А хорошие новости вы не принесли? — улыбнулась я криво.

— Прости, — вздохнула она расстроенно. — Ничего хорошего действительно не происходит. Выходят компрометирующие решения Совета статьи, уже в открытую говорят о том, что армия скоро откажется ему подчиняться, имя Вилдбэрна звучит всё чаще. Но… всё не так уж и плохо. Смотри, с помолвкой же ещё не точно. И вы вроде в разводе или уже не совсем? Драконьи страсти продолжаются? — прищурилась она.

И если мне казалось, что я успела привыкнуть к провокационным высказываниям женщин рода Холланд, то в этот момент осознала, насколько себя переоценила, и начала краснеть.

— Ох, молодость, — хитро прищурилась она. — Проблем с изготовлением противозачаточных нет?

— Всё в порядке, я пью, — пробурчала я недовольно, поднимаясь из-за стола.

— А ей и не надо, — заявила одновременно со мной Мелисса.

— Закроем тему, — попросила я и быстрым шагом направилась в сторону душевых, мимолётно развеяв сферы безмолвия.

— Ты беременна?! — Мелинда вытаращилась на меня в ужасе.

— Нет же! — я глянула на подругу с предупреждением. — Я опасаюсь действий Гранта, потому… 

— Понятно, — женщина недовольно поджала губы. — С ним общение не наладилось?

— Налаживалось. Просто он узнал, что и общение с Итаном наладилось.

— Ох, молодость, — на этот раз фраза прозвучала не мечтательно, а ворчливо.

Артефакт связи на столе издал тихий сигнал. Грант. Похоже, решил сообщить о своих планах по поводу меня на выходные.