Глава 13

/Итан Вилдбэрн/

— Кэтрин? — Калеб сделал нерешительный шаг к сжавшейся в ужасе девушке. 

Но страх её был мимолётным, она вдруг сорвала медальон с шеи и отбросила его прочь. И тогда я присмотрелся к её ауре, с которой начала сползать искусная иллюзия. Кэтрин оказалась чистокровной драконицей стихии огня. Значит, это правда, она Кэйтилин Андервуд, дочь свергнутого императора. Вот только, судя по рисунку ауры, не унаследовала дар.

— И что теперь? — девушка с вызовом вскинула подбородок, в глубине голубых глаз зажглось отчаянное пламя.

Ей действительно было нечего терять…

Калеб опомнился и направился к ней, я же так и остался стоять на месте. Мысли вспыхивали и гасли. Чистокровная, дочь императора. Что же теперь делать? И её медальон… 

— Итан? — обратился ко мне Калеб, заставляя выплыть из водоворота тревожных мыслей. — Едем?   

— Да, — я медленно прошёл к артефакту.

Джослин лишь раз давала мне посмотреть свой медальон, и он был почти точной копией украшения Кэйтилин. Значит ли это, что он несёт те же функции? Что он тоже скрывает ауру, и мои догадки верны, Джослин не человек? И ведь у императора было две дочери. Анжелин Андервуд, дитя его любовницы Хелен Виспер. Её изображения почти не сохранились, но я почти уверен, что она была зеленоглазой брюнеткой, магом воды. Как Джослин… 

— Наденьте, никто не должен видеть вашу ауру, — всё ещё пребывая в некотором шоке, я вернул артефакт девушке и двинулся в сторону выхода.

На улице в машине ожидал Уэсли. Начинал накрапывать дождь, от которого мы поспешили спрятаться в салоне. Калеб не выпускал жену из рук и разместил на своих коленях. Девушка дрожала, глядела на меня затравленно, да и друг бросал в мою сторону настороженные взгляды. 

— Едем в госпиталь? — вежливо уточнил Уэсли.

— Мисс… ис Салливан, в госпиталь? — я взглянул на девушку.

Сегодняшний случай доказал, что она любит Калеба, так что не мне её осуждать, если он сам позволил случиться между ними чувствам. А ведь она его обманула и, возможно, продолжает обманывать. Мне это знакомо, я тоже не уверен в искренности Джослин. И всё равно тянусь к ней, потому что это сильнее здравого смысла. Не хочу даже думать о том, что со мной будет, если мои стремления наткнутся на стену отчуждения и не получат даже тени отклика.  

— Нет, я не пострадала, — она прижалась к мужу теснее, боялась меня. 

— Едем к Калебу, — решил я.

Что бы мы по итогу ни решили, девушку надо осмотреть, дать ей отдохнуть. Да и нам нужно принять внезапную правду, пока она с трудом укладывается в голове.

Машина тронулась, я связался с Картером, успокоил его и вкратце поведал тайну жены нашего общего друга. После чего решил расспросить саму Кэтрин для понимания полной картины произошедшего.

— Что там произошло? — я пригляделся к бледному лицу девушки. — Вас шантажировали? Почему вы отправились с ним? И как сняли маяки, наложили такой сильный отвод?

— Столько вопросов, — глупо усмехнувшись, она протянула мне руку.

Сначала мы с Калебом растерялись, не понимая её действий, потом заметили кольцо на её пальце со знакомым красным камнем. Такие вкладывали в незаконные артефакты. Один из них использовала на мне Элиза, пытаясь добиться близости, а другие применяли на Виктории, чтобы привить ей тягу к опасному препарату. Выходит, наш тайный артефактор вновь заявил о себе.

— Давайте я начну с начала, — предложила девушка, позволяя мне снять с её пальца кольцо.

— Конечно, так будет логичнее, — согласился я.

— Я отправилась в астрал, чтобы поработать с шаблоном. И появился незнакомец с лицом моего отца. Прямо настоящий император. Представляете в каком я была шоке? — она широко распахнула глаза и развела руками в стороны. На самом деле представлял, ей снова удалось ввести меня в ступор. — И он уверял меня, что не самозванец, а настоящий отец. Что во время переворота он сумел добраться до годриса и так спас свою душу. Я ему, само собой, не поверила. Тогда он начал расспрашивать меня о даре. Следом заявил, что должен проверить. И вселился в моё тело! Меня переместило обратно в реальный мир, но я не могла управлять своим телом, двигаться, меня буквально заперло в собственной голове. Он разговаривал со мной, сказал не сопротивляться, иначе может случайно уничтожить мою душу. Сделать я ничего не могла. Он достал это кольцо из моей сумки, надел его и покинул академию.

— То есть кольцо кто-то вам подкинул ранее? — уточнил я. — Как часто вы проверяете сумку?

— Вообще не проверяю. Вытаскиваю учебники и закидываю новые. Поэтому не знаю, как давно там лежит кольцо, — посетовала она.

— Что было дальше? — огневик редко бывает серьёзным, но сегодня именно такой случай.

— На улице он активировал кольцо, сказал, что это отвод глаз. Там ждала карета. Оказалось, что кучер тоже с ним заодно. Спрашивал у… лжеимператора, как он себя чувствует, и тот ответил, что быстро теряет силы. Мы спустились в подвал. С меня сняли артефакт, чтобы проверить ауру. Но им не повезло, дар я не унаследовала. Папочка очень расстроился и ушёл через нелегальный годрис. А второй решил вколоть мне укол, чтобы стереть воспоминания. Ну, он так мне сказал. Ещё болтал про возрождение рода Андервуд. Ну бред же, отец бы радовался дочери, ведь правда? Он бы обнял, а не отправился проверять наличие дара, — Кэйтилин тоскливо нахмурилась и отвела взгляд.

— Я никогда не слышал о сохранении души в астрале или управлении чужим телом. Согласен с вами, скорее всего, это была иллюзия, — сообщил я девушке. — Непонятно, чего они хотели. Но ведь вас кто-то спас, кто-то укрывал всё это время? Кто дал вам этот медальон?

— Меня вывел из дворца советник отца Марк. Он растил меня до одиннадцати лет. Но случился несчастный случай, он погиб, я осталась одна на улице. Меня подобрала Валери Белл, дала свою фамилию, вырастила. Она для меня… семья, — дрогнувшим голосом поделилась девушка. — Не знаю, что будет со мной, но, пожалуйста, не трогайте её.

— Ни ей, ни тебе ничего не угрожает, — рыкнул Калеб.

— Мы не желаем вам зла, — подтвердил я. — Кэтрин или всё же Кэйтилин привычнее?

— Кэтрин. Кэйтилин погибла в пожаре, — тускло улыбнулась она.

Путь наш продолжался, и я приступил к уточнению деталей. Да и девушка явно была рада отвлечься от грустных дум. Она говорила уверенно, сомнений в её искренности почти не возникало, потому сложно представить, что она испытывала, когда встретила призрак отца и как разочаровалась из-за его действий. Только, к сожалению, расспросы ничего не подсказали. Лишь описание кучера совпадало с тем, что давала Джослин об экспериментаторе, который пытался вколоть ей странное вещество во время похищения. Внезапные детали пугали. Линии прошлых дел пересекались, и совпадения настораживали. Если, конечно, Кэтрин не кормила нас сказкой. Калеб верил ей безоговорочно. Во мне же ещё были сомнения. С другой стороны, зачем придумывать такую неправдоподобную легенду? 

Тем временем мы благополучно добрались до квартиры Калеба. Он сам понёс жену в комнату, а я направился в гостиную. Налил себе вина в стремлении немного расслабиться, но так и не сделал ни глотка. Просто сел в кресло, наложил заклинание заморозки на рассечение от удара и уплыл в свои мысли. Их было много, даже слишком. Вот только все они так или иначе стремились в сторону Джослин. 

— Прости, что ударил, — извинился Калеб, входя в комнату.

Друг выглядел озадаченным случившимся. 

— Я заслужил. Да и привык к твоим вспышкам.

Иногда кажется, что от Калеба мне доставалось больше, чем от порождений. Правда, чаще на тренировках. Он был искуснее меня в рукопашной, ведь обучение клириков больше сосредоточено на холодном оружии, что выливалось в вечные ушибы, но я очень старался достичь его высот. 

— Что ты думаешь? — Калеб тоже решил выпить, прошёл к стеклянному шкафу с напитками, но налил себе только морс.

— Младшая Андервуд, но без дара… — отозвался я.

— Итан, я её не отдам, — вдруг заявил он, присаживаясь в кресло напротив меня, и посмотрел в мои глаза упрямо.

Значит, вот что его на самом деле тревожило, что я захочу Андервуд себе.

— Даже ради общего дела? — сыронизировал я, но Калеб принял мои слова напряжённо. 

Мне действительно бы подошла дочь императора, но не сейчас. Камилла оптимальный вариант для всех, вот только я хочу вернуть свою Морошку.

— Не ставь меня перед таким выбором… — произнёс он сипло.

— Вы же меня ставите, — рассмеялся я коротко. — Знаешь, почему я сегодня оказался на улице перед академией? Собирался на встречу с Камиллой. Я намерен прекратить обсуждение помолвки, попытаюсь договориться о союзе без брачных обязательств… — Калеб собирался возразить, но я поднял руку, останавливая его. — Ты зря волнуешься, я бы ни за что не покусился на твою возлюбленную. Но и ты, пожалуйста, ничего не говори по поводу моего решения.

— Это из-за Джослин, — понимающе улыбнулся он.

— Да, — я всё же сделал глоток вина, но вряд ли алкоголь позволит расслабиться. Похоже, меня ждёт очередная бессонная ночь. — Так я собирался поступить. А теперь не могу не думать, что на Джослин такой же артефакт.

— Практически идентичный. Зеленоглазая брюнетка. Как любовница императора.

— Наша с Джослин встреча действительно не случайна, — я встал с кресла, только сейчас осознав, насколько устал за последние дни. — Продолжим разговор утром. Можешь успокоить Кэтрин. Пока возможно, мы будем скрывать её происхождение.

— Может, всё же поговорим сейчас? — Калеб смотрел на меня с тревогой.

— Всё в порядке, — заверил я его.

На самом деле, это не так, но с проблемами в личной жизни мне предстоит справляться самостоятельно. Вот только снова появлялись сомнения. Теорию о происхождении Джослин предстояло подтвердить, но она была реалистичнее всего и объясняла действия Шейна.

«Я дала вам на хранение своё сокровище, мистер Вилдбэрн, а вы его не уберегли» — вспомнились слова травницы Роксаны.

Мне вручили в руки старшую Андервуд. А это означало, что нападение порождения, отправившее меня на поиски противоядия и приведшее к заключению фиктивного брака, не случайно. Понять бы, какую игру ведут против меня, и какая роль в этой истории отведена Джослин.

***

— И зачем ты здесь? — поморщился Шейн, глядя на меня сердито.

— Это официальный рейд, я имею право присутствовать как преподаватель, — напомнил ему я, выискивая взглядом Джослин.

Рекруты находились чуть в отдалении, расположились под сенью склонившего свои ветви к самой земле дерева, болтали и смеялись. Непогода астрала и затхлость болотистой местности их не пугала, они были воодушевлены предстоящим сражением. Джослин смеялась, отбиваясь от шутливых подначек Найджела Стоуна. В этот момент я даже позавидовал ему, он мог спокойно касаться её, ловить её улыбки.

— Твоё присутствие будет её отвлекать, — напомнил о себе Шейн.

— Ты плохо знаешь Джослин. Когда она на чём-то сосредоточена, не замечает ничего, — ответил я, не глядя на него.

Она и сейчас ничего не видела вокруг, наслаждалась обществом друзей. И не скажешь, что через несколько минут ей предстоит пройти через опасное испытание, приручить астрального духа.

— Я знаю, как влияет на рекрутов твоё присутствие, — парировал Грант, выступая передо мной так, чтобы закрыть обзор.

— Они будущие военные, пусть привыкают, — спокойно произнёс я, хотя не испытывал того же равнодушия в его присутствии.

Я вообще в последнее время кипел, с поводом и без. И всему виной одна неоднозначная девушка, от которой пахнет колючей морошкой и рассветным лотосом.

— Остынь, Шейн. Мы преподаватели, значит, можем понаблюдать, — вмешался в начинающийся спор стоящий за моим плечом Калеб.

Как только узнал, что я намерен присутствовать на рейде Джослин, сразу вызвался отправиться со мной.

«Чтобы ты не наломал дров» — рассмеялся он в ответ на мои возражения.

Хотя по части внезапных неприятностей он всегда впереди меня. Ведь он недавно попал в сети брачной аферистки, а потом сам же в неё и влюбился вместо развода. Повезло, что она оказалась чистокровной драконицей из почти исчезнувшего, но знатного рода. Правда, Калеб верил Кэтрин, я пока не мог полностью довериться. Не отпускала мысль, что всё могло быть подстроено. Но вряд ли выйдет убедить в этом Калеба. Друг влюблён. И я даже понимал его, сам был не в состоянии отказаться от Джослин, хотя и очень пытался поступить так, как велит мне долг.

— Ладно, начинаем, — сердито выдохнул Шейн, отворачиваясь от нас.

Что-то он сегодня особенно резок. Может, бесится из-за слуха о беременности Джослин? Впрочем, это и меня выбило из колеи. Естественно, я сразу связался с бывшей женой, попросил о встрече, но она отказала мне, сказала, что очень расстроена слухами, и опровергла предположения общественности. Я бы предпочёл лично убедиться в её словах, провести диагностику, мало ли, вдруг решила скрыть, но не знал, что предприму, если она беременна. Ревность сжигает изнутри, обвивает сердце ядовитой змеёй. Джослин ведь проводит время с Шейном, по её словам между ними ничего нет, только сложно избавиться от сомнений. А если совсем задуматься, я бы хотел её беременности, это бы всё решило. Но она слишком молода для материнства, перед ней целая жизнь, планы, мечты. Хотя, конечно, если наша теория о её происхождении верна, то всё это и так под вопросом. Если она Андервуд и унаследовала портальный дар, за неё начнётся настоящая борьба. И в ней не все будут применять честные методы. Беременность была бы лучшим способом защитить Джослин от чужих притязаний. Но эти мысли преждевременны, сначала нужно убедиться в своих догадках.

— Ребята, начинаем! — скомандовал Шейн, привлекая внимание рекрутов.

Разговоры прекратились. Улыбка сошла с лица Джослин, она взглянула на него, тогда и заметила меня. Зелёные глаза расширились от удивления.

— Удачи, — прошептал я одними губами и кивнул, она кивнула в ответ.

На этом завершился наш быстрый обмен взглядами. Джослин двинулась с остальными рекрутами к берегу болота. Мы остались на пригорке, наблюдая за ними с относительного возвышения. На подходе к воде их шеренга распалась, они начали расходиться, чтобы занять наиболее удобную позицию. Джослин же приблизилась к воде. И болото тут же забурлило, на поверхности показалась клыкастая голова гидры. Мы с Калебом почти одновременно создали заклинания сканирования. Внутри меня всё похолодело, когда мне предстал результат. Гидра, сорок первый уровень, стихия воды, дополнительно: травы.

— Ты соврал в заявке, — я схватил Шейна за плечо и развернул к себе лицом. — Сообщалось о тридцать пятом уровне, — рыкнул в его лицо.

— Видимо, опечатался, — развёл он руками в стороны.

— Какой уровень у Джослин? — потребовал я ответа глухо, борясь с желанием ударить Гранта.

Он сознательно подвергал рекрутов опасности. Джослин в беде.

— Она справится, поверь мне, — небрежно сбросив мою руку со своего плеча, он от меня отвернулся.

А бой начинался. Клацая начинённой острыми клыками пастью, гидра выбралась из воды и хищно присмотрелась к окружившим её рекрутам. Глаза её пылали синеватым светом, от тела поднимались зеленоватые испарения. Джослин аккуратно шагнула в воду и исчезла в тёмном болоте, чтобы через пару мгновений подняться над поверхностью в потоках водоворота. Я на рефлексах взглянул на неё через экран сканирования, но увидел лишь одинокую единицу. Беспокойство за девушку снедало изнутри, хотелось броситься и утащить её подальше от опасного монстра, но приходилось стоять на месте и напоминать себе, что она не пошла бы на этот рейд, если бы не была уверена в своих силах. Значит, я должен верить в неё.

— Как у вас тут интересно, — раздался за нашими спинами жизнерадостный голос Ричарда.

Только его здесь не хватало…

— Ричард, не думал, что ты посетишь обычный рейд, — хмыкнул Шейн, разворачиваясь к нему.

— Рекрут Вуд уникум, я не мог пропустить её триумф, — криво улыбнулся Рамси, вставая возле меня. — А ты тут какими судьбами, Итан?

— Тоже решил понаблюдать, — ответил я сухо.

Знал бы, что он появится, ни за что бы так не подставился. Впрочем, моё присутствие на рейде Джослин всё равно будет выглядеть неоднозначно. Но я тоже не мог пропустить этот момент. Он важен для неё, потому и для меня.

— Зрелищно, — согласился Ричард.

Я повёл головой, но не ответил, следил за перемещениями Джослин. Она будто танцевала в потоках воды. Рисунки плетений накладывались друг на друга, словно кружево. А гидра рычала, извивалась, пытаясь ужалить каждого обидчика, пока её поливали атаками. Дух был силён, пугающе силён. Мощное тело наталкивалось на щиты, и те трещали от напряжения. Заклинателям с трудом удавалось удерживать гидру на месте. Потому Джослин спешила, носилась вокруг неё, обволакивая сильное тело фиолетовыми лентами приручения. Гидра скалилась, не желая подчиняться, и… выпустила шипы. Они разлетелись в стороны, ударяя в землю, деревья, бурлящую воду и разбиваясь о щиты магов. Одна Джослин была слишком близко и не сумела быстро закрыться. Коричневый пик впился в её плечо. Лицо девушки исказилось гримасой боли. Кажется, в этот момент я услышал её вскрик. И наверное, рванул бы к ней, если бы Калеб не сжал с силой моё запястье, заставляя оставаться на месте. За мной наблюдали, Ричард в первую очередь.

— Я её подстрахую, — бросил Шейн и сорвался с места.

А Джослин закружилась в потоках воды, опустилась к самой поверхности и припала на колено, стискивая рукой раненое плечо. Сейчас она уйдёт на дно и скроется от гидры. Становилось ясным, что бой проигран и рейд не удался. Но вокруг здоровой руки Джослин вдруг начала формироваться цепь заклинаний, назначение которых было не понять. Калеб усмехнулся, когда она вырвала шип из плеча. Заклинания опали на тело Джослин желтоватой дымкой, а потоки воды вновь подняли её над болотом. Увидев, что она снова двинулась в бой, рекруты налегли на гидру с особым остервенением. Джослин же снова заплясала вокруг духа, оплетая мощное тело путами. Сосредоточенная, такая сильная, яркая. Кровь сочилась из раны, но она упрямо стискивала челюсть и продолжала сражение. И гидра дрогнула.

Монстр припал на переднюю лапу, потом вдруг повалился на бок, рыча от недовольства. Джослин опустилась на берег, прошла к морде своего будущего зверя и положила на его нос ладонь. Письмена вспыхнули особенно ярко, но я не отвёл взгляд, наблюдая, как магия обволакивает ореолом фигуры девушки и гидры, формируя между ними крепкую связь. Свет потух, путы рассеялись. Гидра тяжело поднялась с земли и побрела к болоту, временами глядя на провожающую её взглядом девушку. И как только дух скрылся из вида, Джослин начала оседать на землю. Но возле неё появился Шейн и вовремя поймал девушку. Мои ладони сжались в кулаки от представшего зрелища, в груди зашевелилось нечто тёмное, опасное. Грант что-то кричал метнувшимся к нему рекрутам. Наверное, выяснял, где точка входа Джослин.

— У меня с собой кристаллы закрепления, — Калеб рванул к ним, а я так и остался стоять рядом с Ричардом, потому что должен был играть равнодушие.

— И как тебе, Итан? — обратился ко мне Рамси, приглядываясь к моему лицу.

— Джослин способная ученица, — ответил я ровно, вновь глядя на девушку через экран сканирования. Аура серьёзно пострадала, но, к счастью, ничего смертельного. — А ведь только недавно я рассказывал ей о принципе плетения обложки книги.

— Согласен, целеустремлённая девушка. О, её уже перенесли, — усмехнулся, указав в сторону берега.

Калеб действительно достиг Шейна и вручил ему кристаллы, чтобы перенести Джослин. Теперь ей окажут необходимую помощь. Правда, расслабиться удастся, только когда я буду уверен, что она под присмотром целителя.  

— Мне тоже пора, раз рейд завершён.

Нужно навестить Джослин и поздравить её с этой победой. Она смогла, приручила своего… первого духа. Теперь я почти уверен, что выбор плетения для астральной книги тоже неслучаен. Она изначально планировала приручить двоих духов. Гидру она получила, значит, дальше… дракон?

Я покинул астрал и поднялся с годриса. Перемещался из преподавательской зоны, на соседних магических знаках сидели другие преподаватели. Стараясь их не тревожить, я покинул помещение, после чего привычно проверил артефакт связи. Отражалось несколько пропущенных: от отца, друзей, сослуживцев. Артефакт засигналил, сообщая о новом звонке от Адама. Я сразу ответил.

— Итан, беда, — сообщил он, прежде чем сформировалась проекция его лица. — Прорыв.

/Джослин Андервуд/

Меня разбудил солнечный луч, он пробежался по лицу и заставил нехотя выбраться из сонной неги. Потерев веки пальцами, я открыла глаза и на мгновение обомлела, обнаружив себя не в комнате, а в незнакомом помещении. Но за первым испугом сразу нахлынули воспоминания о случившемся рейде. Гидра ранила меня, и я потеряла сознание. Судя по запаху трав и аскетичной обстановке это палата лазарета. Скорее всего, академического. Хотя полной уверенности нет, ведь раньше я посещала только общие помещения.

Прислушиваясь к своим ощущениям, я осторожно села. В теле поселилась слабость, но голова не кружилась. Астральная книга сформировалась передо мной, стоило о ней подумать. И меня вновь накрыло шоком, только на этот раз радостным. Обложка стала толще, кожа приобрела зеленоватый оттенок, обросла текстурой чешуи, а корешок украсили зеленоватые вьюны. Нервно посмеиваясь, я создала заклинание сканирования. Аура была в полном порядке, а результат рейда впечатлял, мой резерв вырос вдвое после приручения гидры. Набрать побольше кристаллов, наплести ещё страниц и… за Леди? Хорошо бы.

— О, очнулась, спящая принцесса, — Мелисса со счастливой улыбкой на губах вплыла в палату.

Не успела я вымолвить слова приветствия, как демоница налетела на меня и попыталась задушить в объятиях. А стоило из них высвободиться, как я угодила в другие, мужские и более сильные. Джереми тоже пришёл меня навестить.

— Как себя чувствуешь, Джослин? — с участием спросил он.

— Отлично. И уж точно намного лучше, чем вчера, — усмехнулась я.   

— Вчера? — фыркнула насмешливо Мелисса. — Рейд прошёл три дня назад. Сегодня воскресенье.

— Что? — задохнулась я от изумления.

— Да, тебя погрузили в целительский сон, чтобы ты легче приняла рост резерва, — пояснил Джереми, похлопав меня по спине.

— Тогда понятно, почему аура уже восстановилась. Но три дня… Столько пар пропущено.

— И столько новостей, — Мелисса перестала улыбаться и отвела взгляд. По её тяжкому вздоху стало понятно, что меня ждут потрясения. — Открылся прорыв. Совсем рядом. В ста с небольшим километрах от столицы. Много военных отправилось туда.

— Прорыв? — ужаснулась я. — А… Итан?

— Вилдбэрн и Салливан отбыли сразу же, насколько я знаю. Их убрали из расписания. Дядя тоже унёсся, как и отчим. Я так волнуюсь, — призналась она грустно. 

— Всё будет хорошо, — попыталась подбодрить я подругу, хотя и сама тревожилась за любимого и друзей. — Они сильные маги.

— Да, я знаю, и опытные. Но порождения... Жутко, что они так близко, — призналась она тихо.

— Мама тоже отбыла к прорыву, — сообщил Джереми. — Если Железная Стоун там, она всех защитит, не переживайте, — попытался пошутить он, но в глубине глаз друга поселились тревога и страх.

Наверняка он боялся снова потерять родного человека. Для него история будто повторялась. Снова прорыв и неизвестность.

— А хорошие новости есть? — жалобно спросила я.

— Ты поймала гидру, — напомнил Джереми с улыбкой. — Поздравляю.

— Да, ты молодчина, — поддержала Мелисса. — Завидую и хочу так же.

— Обязательно и очень скоро, — заверила я друзей.

— Даже скорее, чем кажется, — демоница внезапно посмурнела лицом и наморщила нос. — Рамси выдал мне такой же шаблон. Джереми тоже. Якобы как отличившимся. Но дельце плохо пахнет. Мама тоже волнуется.

— Ох, — я нервно провела пальцами по губам и следом шее, пытаясь успокоиться.

Вдруг происходит то, чего опасался отец Шейна? Или так Рамси помогает ускориться рекрутам в развитии без каких-то предпосылок? Хотелось бы верить во второй вариант, но последние события убивали во мне наивность. Сначала эти слухи о моей беременности. Потом няня связалась со мной, сообщила, что план, на который она возлагала надежды, не оправдался. Теперь она ждала от меня сближения с Итаном, но я отказалась. Мы жутко поссорились. Следом пошли разборки из-за моего возможного положения. Сначала принёсся Грант, потом со мной связался и Итан. Обоим я объяснила истинное положение дел. Бывшему мужу вежливо, на возможного будущего впервые нарычала. Я бы сказала, вообще впервые позволила себе громкую ругань, в которой высказала, насколько меня бесит его тотальный контроль. Шейн выслушал меня с каменным выражением лица и удалился.

«Пожалуй, пообщаемся, когда ты остынешь» — только и сказал он, прежде чем оставить кипящую меня одну.   

Но хоть рейд, не считая ранения, прошёл отлично. Пусть и сдвинулся по дате из-за проблем с аурой, но это не сказалось на результате. У меня появился первый дух, что спровоцировало удвоение резерва.

Ужас пробрал до костей от внезапной догадки.

— Когда случился прорыв? В день рейда? — осипшим голосом уточнила я.

— Да, нам сообщили поздно вечером, — озадаченно подтвердила Мелисса, и её глаза расширились от шока.

— Великие Воды, — я с силой прикусила щеку изнутри, силясь успокоиться.

Приручение гидры меня усилило, но я находилась без сознания, и в этом состоянии могла открыть портал. Или это только мои догадки? Уже не проверить.

— Джослин, ты проснулась? — в палату заглянула целитель Беккер. — Очень рада.

На этом разговоры завершились. Мне предстоял осмотр. Беккер подтвердила моё полное выздоровление и отпустила. По дороге друзья пытались меня отвлечь, делились новостями, но мне сложно было не думать о своём влиянии на происходящую в стране трагедию. Как только добралась до своих вещей, сразу извлекла из сумки артефакт связи и набрала Итана. Просто хотела услышать его голос, увериться в том, что он в порядке. Только бывший муж не ответил. Как и Калеб. Тогда я решила связаться с Шейном и узнать хоть какие-то новости.

— Джослин, ты не вовремя, — сообщил он устало.

Выглядел Грант неважно, под глазами пролегли тёмные круги, волосы пребывали в беспорядке.

— Что случилось? Ты… у прорыва?

— Собирался отправиться, не смог, — он прикрыл глаза и помассировал переносицу. — С отцом беда, старая рана в сердце открылась, словно отреагировала на прорыв. Я с ним. Брат сейчас у прорыва. Мы связывались вчера, он был ещё жив.

— Мне… жаль, Шейн.

Каким бы ни был, а он страдал. Тем более, Август относился ко мне с уважением, а о брате Шейна я слышала только хорошее.

— Спасибо, Джослин, — выдохнул он. — Я уточнял и по Итану с Калебом. Они тоже в порядке.

— Спасибо.

Его слова принесли облегчение и немного удивление оттого, что он поделился со мной информацией.

— Сегодня выходной, если хочешь выбраться, я могу распорядиться, тебя пустят в квартиру, отдохнёшь.

— Нет, я побуду в академии.

Ведь не ощущала себя свободно в жилище Шейна. Вообще, с ним рядом. Будь мы ближе, я бы предложила приехать, поддержать, постаралась осмотреть Августа, либо отправилась бы к Делаиле с детьми, ведь им тоже несладко, но на данном этапе наших отношений мне казалось это вмешательством в чужой мир, в котором мне нет места.

Попрощавшись с Шейном, я взглянула на ожидающую завершения разговора демоницу. Пропущено три дня, мне нужно многое нагнать, позаниматься в астрале, но впервые за долгое время не было желания погружаться в работу. Меня снедали сомнения, я не знала, должна ли что-то предпринять и хватит ли мне сил. Хотелось отвлечься, чтобы позволить новостям уложиться в голове, и прийти хоть к какому-то решению. 

— Давай я покажу тебе огромных слизней, — предложила подруге.

— Никогда не слышала ничего романтичнее, — усмехнулась она.

Я привела себя в порядок, и мы отправились в основное здание академии. Правда, прежде чем идти в лабораторию, сначала зашли в столовую, всё же я три дня ничего не ела. И только потом мы добрались до слизней.

— Какие они восхитительно противные, — заключила Мелисса, глядя широко распахнутыми глазами на ползающие за куполом результаты эксперимента.

Тела их заметно потемнели, они стали больше и будто быстрее.

— Покормишь?

— Собой? Нет уж. Но теперь я знаю, как избавляться от трупов идиоток, — зловеще захихикала она, потерев друг об друга ладони, и я не сумела сдержать смеха.

— О, Джослин, ты очнулась, — обрадованно воскликнула Нильс, подбегая ко мне.

Не успела я ответить, как девушка приобняла меня и сразу отстранилась.

— Ты мой герой. Только первый курс, а уже ду-ух! — она вскинула руку с оттопыренным указательным пальцем, смешно вытянув губы.

Девушка выглядела привычно болезненно, но глаза её сияли задором.

— Давай покормим слизней, и ты расскажешь мне, как было на рейде, — попросила она, разворачиваясь к Мелиссе. — Привет, я Катарина.

— Привет, я знаю, — качнула головой демоница, но протянула ей руку.

Нильс была дружелюбна, потому они быстро нашли общий язык. Болтая о рейде на гидру, мы покормили наших подопытных, после чего приступили к очищению одежды от слизи. Но разговор всё же свернул к грустной теме. К тому моменту мы просто сидела среди растений и общались.

— Не могу поверить, что прорыв так близко, — поёжилась Нилс. — Я стараюсь не думать, верить в наших военных. Но… это будит воспоминания из детства.

— Мне жаль. Эта ситуация наверняка заставляет вспоминать о родителях, — с сочувствием посетовала я.

— Они и погибли во время прорыва, — кивнула она. — И вот снова. Мне так жаль, что я всего лишь рекрут и ничем не могу помочь. Если бы могла, обязательно отправилась бы туда, — заявила уверенно.

— Скажи, почему? — внезапно даже для себя спросила я.

— Что, почему? — растерялась она.

— Почему ты хочешь помочь? И как именно? Ты лишь рекрут, и страна, которую ты хочешь защитить, дала тебе только потери.

А меня лишила всего…

— Это же мой дом, — ответила она каким-то спокойным и даже умиротворённым голосом. — У меня всё не очень замечательно, и было, и есть. Родители погибли, но нам помогли военные. Вытащили нас с братом, подсобили с жильём. Да, мой дом неидеален, крыша подтекает, и пол слишком шаткий, но я всё равно его люблю. Здесь живут мои братики и мои друзья, — мечтательно улыбнулась она.

Её слова поразили до глубины души, решая и упрощая то, что давно давило на душу и не позволяло до конца определиться. Я ведь отказалась от мечты сбежать не из практичных соображений, так мне было проще объяснить себе желание остаться. Нильс права, здесь мои близкие, друзья, мой старый, но крепкий домик в Мглистом Лесу. Здесь моя жизнь, а не за пределами купола. Она совершенно неидеальна, в последнее время в ней творятся трудности из-за моего происхождения, но сколько же в ней случилось счастливых моментов. Я стала полноценным магом, обрела настоящих друзей, познала чувство любви к мужчине. Впереди много нового, яркого, волнительного. Главное, преодолеть трудности и не сдаваться. И для начала надо понять, причастна ли я к прорыву и можно ли его хотя бы замедлить моими способностями.  

Долго сидеть мы не стали, засобирались. Я хотела скорее обратиться к дару. Но когда мы покинули здание, заметили нечто странное. На поле собрались рекруты, судя по всему, с последнего, четвёртого курса, потому что среди них я заметила Элизу, Римуса и Викторию. Все они были в полевой форме и с рюкзаками. Альберт Вилдбэрн громко ругался с дочерью. Здесь же был Вотерборн-старший и ещё много взрослых. Сердце тревожно забилось от мелькнувшей догадки.

Я понимала, что могу нарваться на грубость, но всё равно направилась к Виктории и её отцу.

— Ты ещё мала! — рыкнул Вилдбэрн.

— Прекрати, — поморщилась Виктория и выдохнула устало, когда заметила меня.

Тогда и Альберт обернулся. Глаза его расширились от удивления, я приготовилась услышать гневный выпад. 

— Вуд, лекарь ты или нет, спаси жизнь этой идиотки, усыпи её, — потребовал он.

Точнее, приказал, и я даже попыталась было призвать астральную книгу, не сразу поняв смысл его слов.

— Что происходит? — прочистив горло, уточнила я.

— Мы отбываем к зоне прорыва, — сообщила Виктория. — Нас отпустили, отец. Прекрати этот спектакль.

— Возле прорыва уже твой брат. Он опытный военный, в отличие от тебя. Род Вилдбэрн направил лучшего, и большего не требуется. Ты остаёшься.

— В этом мой долг, отец, — холодно возразила она, и в этот момент, как никогда, напоминала брата. — Естественно, мы не собираемся бросаться в бой. Но поможем с эвакуацией, поддержим боевые отряды своей магией. Как можно оставаться в стороне, когда враг буквально на пороге? Ты же сам учил…

— Учил, но не думал, что ты попытаешься рвануть на передовую до завершения обучения, — сразу же возразил мужчина, тряхнув головой.

— Значит, вы все отправляетесь к прорыву? — обратилась я к Римусу, потому что встрять в спор отца и дочери казалось невыполнимой задачей.

— Да. Мы все добровольцы. Ректор одобрил и позволил нам академический отпуск на время боевых действий, — Римус старался смотреть на меня, но то и дело бросал взгляды на стоящую за моей спиной Мелиссу.

Демоница же смотрела куда угодно, но не на него.

— И ты? — я взглянула на Элизу.

— Конечно, в этом мой долг, — пожала она плечами. — Удивлена?

— Нет, я просто никогда не интересовалась тем, на каком ты курсе.

Её брови приподнялись вверх от удивления, и она придушенно усмехнулась.

— Одумайся, — Вотерборн-старший дёрнул дочь за плечо. — Рано. Успеешь повоевать.

— Считаешь, я так хочу воевать? Или лечу туда ради славы и развлечения? — скривилась она. — В этом мой долг перед страной и мужем. Я должна сейчас находиться там.

Мой взгляд метнулся к её запястью, но рукав куртки не позволял разглядеть наличие брачной вязи. Конечно, мне было известно, что обговаривается её помолвка с Адамом Сеймуром, другом Итана, но я пропустила заключение брака.

— Да, меня можно поздравить, — с усмешкой подтвердила мои предположения Элиза.

— Конечно. Тебе повезло, Адам достойный мужчина.

— Да, я знаю. Спасибо, — кивнула она. — И как примерная дочь древнего рода и верная жена сейчас я должна находиться в зоне боевых действий, — и прямо посмотрела в глаза отца.

Тот будто мигом постарел на несколько лет, плечи его опустились. И через мгновение отец и дочь обнялись. Кажется, не только я одна отвернулась, чтобы не нарушать интимность момента.

— Какая ты упрямая! — прокричал Альберт в лицо Виктории. — Только попробуй там погибнуть.

— Всё будет хорошо, — она приблизилась и аккуратно поцеловала его в щёку. — Нам пора.

Виктория начала отходить назад от собравшейся делегации. Да и другие рекруты принялись отдаляться. Сначала я не поняла, что они собрались делать. К счастью, Мелисса вовремя прикрыла мне глаза, потому меня не ослепило вспышками света. Рекруты обращались к звериной ипостаси. Когда подруга убрала от моего лица руку, перед нами уже стояло две дюжины драконов. Статные, поджарые, словно готовые тут же ринуться в бой. Невероятно красивые. Я залюбовалась ими, как и многие собравшиеся.

Среди добровольцев оказалось только шестеро людей. На душу опустился страх. Это ведь последний курс, они должны были стать заменой тем, кто сейчас сражается, но уже рискуют погибнуть. Уйти, так и не достигнув полной силы. В этот момент чудилось, что я наблюдаю будущее драконов, исчезновение в самом расцвете своей силы. В стремлении защитить свою родину они будут погибать один за другим, а остальные растворятся в слабой крови людей, ведь принятие временных браков рано или поздно приведёт к заключению постоянных вне своей расы и с полукровками. Шейн уже готов пойти на этот шаг. И однажды маги, способные создавать десять ступеней заклинания, станут просто легендой, сказкой, чем-то нереальным, волшебным и недостижимым. Золотой век магии драконов минет. Мощь сменится посредственностью.

Драконы подхватили свои вещи, несколько из них подставили спины рекрутам из числа людей. Мощные взмахи крыльев подняли потоки ветра. Но мурашки по телу побежали не от прохлады, а по другой причине. Восхищение красотой и доблестью рекрутов соперничало со страхом за их жизни. Кто-то из них может не вернуться. А я ведь так и не сумела объясниться с Викторией, попытаться хоть что-то исправить в наших отношениях. Вдруг уже поздно.

— Всё так плохо, что нужны добровольцы? — обратилась я дрожащим голосом к Альберту.

Он перевёл ко мне воспалённый взгляд синих глаз, чуть поджал тонкие губы.

— Мне бы соврать… Добровольцы не нужны, к прорыву стягиваются силы запаса. Но… мы не уверены, что это не новый Разлом. В самом сердце страны, — хмыкнул он горько, а моё сердце остановилось от ужаса надвигающейся катастрофы. — Нам ещё ничего не известно. Будем верить в лучшее.

Покачав головой, он отвернулся и нетвёрдой походкой двинулся прочь.

— Подождите! — я сорвалась с места и вмиг его догнала. — Может, я тоже сумею помочь? Я работала в госпитале, много лет жила в Мглистом Лесу, могу лечить от отравлений порождений и…

— Нет, — прервал он меня, призывая астральную книгу. И нас окружила сфера безмолвия. — Все они на четвёртом курсе, они знают, что делают, а тебе надо учиться. Хочешь помочь, у меня есть к тебе просьба, — и сделал шаг ко мне, пронзительно заглядывая в мои глаза.

— Какая? — хрипло уточнила я.

— Если Итан с тобой свяжется, ты должна воодушевить его, даже дать ложную надежду, но не смей его расстраивать. Если с ним что-то случится, это подорвёт дух всей армии, — заявил он твёрдо и помертвевшим тоном добавил: — А я лишусь сына.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещала ему.

Кивнув, он вновь отвернулся и уже более уверенно зашагал прочь. Мимо меня прошёл встревоженный отец Элизы. От прежней властности не осталось и следа, он был обычным опечаленным мужчиной. Все они переживали за родных и близких.

Наверное, только сейчас я в полной мере осознала, что происходит. Горло зацарапали подступающие рыдания. Я сорвалась с места и понеслась прочь, а остановилась только в своей комнате, где обессиленно рухнула на кровать. Хотелось рыдать, выплёскивая всё накипевшее, но больше этого я желала увидеть Итана. И дар отозвался на мои мысли.

На этот раз астральное тело отделилось особенно легко. Меня снова перенесло в подвал здания академии, похоже, здесь какие-то магические узлы или зона заземления. Следом моё тело на огромной скорости понесло в неизвестном направлении. Здания академии быстро остались позади, как и улицы Алесвэйла. Подо мной проносились возделываемые поля и леса, равнины, реки и озёра. Небо постепенно темнело, в нём клубились пугающие чёрные тучи. Природа будто мертвела с приближением к зоне прорыва. Вскоре показались выставленные ровными рядами палатки военных, но и они остались позади. Меня остановило над широким трактом. Внизу тянулась вереница людей, уставших, в грязной одежде. Кто-то продвигался пешком, кто-то верхом или в повозках. Несколько машин везли прямо на кузове и в открытом багажнике раненых. Беженцев сопровождали военные. Вдали гремели залпы боевых заклинаний. Но вздрагивала от грохота только я одна, остальные будто ничего не замечали.

— Клирик Вилдбэрн, мы готовы, — раздалось где-то в стороне.

Похоже, мой бывший муж нашёлся.