Глава 14

/Джослин Андервуд/

Я опустилась, когда заметила на возвышенности выстроившихся треугольником военных с Итаном во главе боевой фигуры. Отсюда открывался вид на низину, в глубине которой словно разлилось чернильно-чёрное озеро. Маги удерживали над головами цепи трёхступенчатых заклинаний, которые начал связывать между собой Итан. Лицо его в этот момент казалось словно вытесанным из камня, неживым, сосредоточенным. Лишь несколько бисеринок пота у висков подсказывали, сколько усилий требует концентрация.

— Начали, — объявил он, и цепи заклинаний над головами военных вспыхнули ярким светом.

Вдали над озером сформировалось сложное плетение. А потом ещё одно и ещё. Похоже, не только их группа участвовала в атаке.

— Калеб, отпускаем, — объявил Итан в артефакт связи.

— Есть, — раздался ответ огневика, и все заклинания активировались.

На долгие минуты озеро скрыли от взгляда вспышки взрывов. И когда они рассеялись, нашим взорам предстал глубокий кратер. Чернота исчезла, но лишь на миг, и вскоре она начала вновь разрастаться, словно клякса. Тогда я и осознала, что это не вода, а потоки порождений мглы. Судя по всему, там находится Разлом или созданный мной портал. 

— Не вышло, клирик Вилдбэрн, — разочарованно произнёс один из военных. — Что же нам делать дальше?

— Продолжайте прикрывать отход беженцев, — произнёс Итан ровно, отвернулся и зашагал прочь, ничего не объясняя.

А когда отдалился достаточно, создал сферу безмолвия. Я полетела за ним, проникла под созданную им защиту.

— Адам, нужно созвать совет высшего ранга, — сообщил он устало сформировавшейся перед ним проекции лица друга.

Сеймур ничуть не изменился с нашей встречи. Такой же пугающий на вид из-за шрама и одновременно излучающий надёжность.

— Этого не делали со времён императора, Итан. Ты же…

— Молчи, — вдруг жёстко перебил он его, подозрительно поведя головой. — За мной кто-то следит, — и вперил в меня ледяной взгляд синих глаз.

В этот момент я поняла, почему его так боятся, он действительно пугал. От него буквально исходили угроза и сила. Стало ясным, что пора уносить свои астральные ноги. Не хотелось бы проверять, способен ли ледяной клирик заморозить меня в таком состоянии. Итан быстрыми пассами пальцев призвал незнакомое мне плетение, а я понеслась прочь со скоростью света, вереща от ужаса. Бывший муж пытался меня поджарить.

Кажется, я отлетела на пару километров, потому что вдруг обнаружила себя в окружении лиственных деревьев. Их кроны пожухли, трава увяла и потемнела. Мгла забирала жизнь, заменяя на свой аналог существования. И вскоре эта напасть доберётся до столицы, самого сердца Кириуса. Я обязана хоть что-нибудь предпринять. Ведь Катарина права, это мой дом, моя родина, здесь живут мои друзья и близкие. Пусть в управлении страной не мои доброжелатели, но наполняют её невинные, я обязана сделать всё, что в моих силах.

— Вперёд, — прошептала я одними губами и направила своё астральное тело к Разлому.

Внизу замелькали кроны деревьев, военные и беженцы остались позади. Меня принесло к глубокому кратеру с обожжённой землёй, который наполняли жуткие монстры. Они вываливались из голубоватого шара-портала, после чего поднимались и начинали карабкаться наверх. Рычание и клацанье клыков наполняло душу ужасом. Мои пальцы дрожали, когда я потянулась к порталу, пытаясь отыскать его слабое место. Похоже, его действительно открыло по моей вине. Я потеряла контроль и подвергла жизни тысяч жителей страны опасности. И теперь обязана исправить свою ошибку.

Решимость вернула твёрдость в руки. Вот только не добавила опыта. Края портала обрамляли не тонкие нити, а будто формировала толстая верёвка. Не придумав ничего лучше, я вцепилась в неё и потянула на себя. Стало трудно дышать, на плечи навалилась монолитная тяжесть. Шар портала зарябил, что позволило воспрянуть надежде. Сцепив зубы от натуги, я потянула сильнее. Искажение перехода усилилось. И тут над моей головой загорелись магические боевые заклинания. Военные снова собирались атаковать. Я попыталась ускориться, рванула прочь с особым рвением. Следом на меня опустилась мощь боевого заклинания всех четырёх стихий. Боль пронзила сознание. Я со вскриком повалилась на колени, вдруг обнаружив себя в своей комнате. Из носа полилась кровь, горло сжало спазмом. 

— Джослин, — Мелисса подскочила ко мне, поддержала за руку, помогла подняться и лечь обратно на кровать.

— Сейчас, — прохрипела я, непослушными пальцами создавая заклинание диагностики. — Аура в лоскуты. Снова, — усмехнулась иронично.

— Это не смешно! — ужаснулась демоница. — Что делать, Джослин?! Скажи!

— Я всё сделаю. Подпитай меня, — попросила я, принявшись формировать нужные плетения.

Вскоре на тело опустился поддерживающий купол. А Мелисса частично наполнила мой почти опустевший резерв. Теперь даже если захочу попробовать снова закрыть портал, не смогу, не хватит сил. Я потратила всю свою магию, снова повредила ауру, но всё напрасно, мне не удалось ничего добиться. Какая же я слабачка.

— Мелисса, дай мне артефакт связи, — попросила подругу слабым голосом.

— Что ты задумала? Еле дышишь, а хочешь поболтать? — начала ворчать она словно склочная старушка, но отправилась к моей сумке, чтобы выполнить просьбу.

— Свяжусь с Грантом, мне не хватило сил и времени, чтобы закрыть портал.

— Ты собралась рассказать ему? — Мелисса протянула было мне артефакт, но тут же отдёрнула руку. — У него отец при смерти, род Грант может потерять место в Совете, ты летаешь к зоне Разлома. Думаешь, он способен тебе помочь? Он только вредить умеет!

— Я лишь спрошу про магический знак, не буду ему ничего рассказывать. Не совсем же дура, — усмехнулась надсадно.

Мелисса права, неизвестно как отреагирует Грант, но мне больше не к кому обратиться.

— Держи, — буркнула она, протягивая мне артефакт связи.

— Создай сферу, я не в состоянии.

Демоница закатила глаза, но занялась созданием двойного непроницаемого для звуков купола.

— Что, Джослин? — передо мной сформировалась проекция усталого лица Шейна.

— Я по делу, — сразу сообщила ему и поведала рассказанную мне Мелиндой историю.

— Звучит… бредом, но я попробую выяснить у отца. Правда… он не в том состоянии, но больше не у кого, — хмыкнул Шейн отрешённо, когда выслушал меня. — Думаешь, сможешь что-то изменить?

— Я… уверена в этом, — кивнула решительно.

Мне лишь нужно больше сил и возможность подобраться к порталу. Конечно, можно попробовать попросить Шейна и друзей подпитывать меня, но есть риск иссушить всех и ничего не добиться. К тому же портал может усилиться, пока я прихожу в себя. Ведь сначала мне нужно восстановить ауру. Снова. 

— Посмотрим, — хмыкнул Шейн и прервал вызов.

Странно, что он меня не обвиняет, видимо, оставил это на личную встречу либо слишком расстроен.

— Ты, наконец, расскажешь, что происходит?! — вспылила Мелисса. — Зачем тебе проверка этой теории заговора? Мама же не просто так прекратила расследование, за ней начали следить. Если и Грант заинтересуется этим вопросом, это может указать на тебя.

— Давай ты отчитаешь меня завтра, — я с ироничной улыбкой на губах прикрыла глаза. Заклинания начали действовать, споро восстанавливая разрозненные куски порванной ауры. — Я была там, видела портал. Из него выходят сотни порождений. Их уничтожают, но кажется, что на той стороне бесконечная армия, когда резервы военных истощаются. Всё из-за меня. Я должна была рассказать о себе сразу после открытия портала в академии.

— Мы не знаем, что бы случилось, — сердито возразила Мелисса. — Может, тебя бы напугали так, что ты открыла бы Разлом прямо в здании Совета. Или убили бы на всякий случай.

— Это ты меня сейчас пугаешь!

— Если и ты открыла портал, то бессмысленно сейчас посыпать голову пеплом. Надо что-то делать. Ты сказала, что сможешь закрыть портал?

— Очень постараюсь. Мне не хватило всего немного. Самую малость.

Я принялась рассказывать подруге о своём астральном путешествии и попытке закрыть пространственный переход. И как раз заканчивала, когда раздался стук в дверь.

— Кто там ещё? — проворчала демоница, направившись открывать внезапному гостю.

В коридоре ожидала Кэтрин. Всегда весёлая и жизнерадостная, сейчас она выглядела подавленной. Глаза покраснели, словно она плакала. Но на губах её всё равно зажглась приветливая улыбка. Разве что уголки губ подрагивали, словно от натуги.

— Добрый вечер, девочки. Простите, что беспокою. Можно? — спросила она тихо.

— Да, конечно, что-то случилось? — я резко села на кровати.

Нахлынуло головокружение, но оно было подавлено на корню. Состояние Кэтрин обеспокоило, я боялась услышать плохие новости о Калебе.

— Разлом же открылся, — хмыкнула она с усмешкой, берясь за руку Мелиссы, чтобы войти в комнату.

Демоница закрыла дверь, а девушка прошла ко мне.

— Я не вовремя, да? Тебе плохо?

— Немного. Перетрудилась… в астрале, — соврала я.

Носа коснулся дымный аромат Кэтрин, такой близкий, располагающий, словно родной. Стало особенно тревожно за девушку. Кажется, это было на грани инстинктов, в душе рождалось желание защитить её от любой беды.

— Я хотела спросить, может, ты хоть что-то знаешь? — пояснила она, создавая вокруг нас троих сферу безмолвия. — Есть какие-нибудь новости о Калебе? Он весь день со мной не связывался. Я волнуюсь, но боюсь его отвлекать. Там же опасно.

— Я… слышала его разговор с Итаном. Он в порядке.

По крайней мере, был недавно.

— Ох, как хорошо, — она с облегчением рассмеялась. — Спасибо, Джослин. Ты меня успокоила. 

— Я ничего не сделала.

Совершенно…

— Теперь я хоть смогу заснуть. Ну, я постараюсь, — улыбнулась она.

— Я могу дать тебе успокоительный состав, — предложила ей, спуская ноги с кровати.

— Тройную дозу, пожалуйста, — нервно рассмеялась она.

Я поднялась с кровати, но не рассчитала силы. Меня немного зашатало. Кэтрин тут же приблизилась, приобняла меня за талию. Её запах в этот момент стал особенно ощутим. Меня словно заключило в нежный кокон тепла. Кэтрин положила подбородок на моё плечо. Мои руки скользнули на её спину в лёгком объятии. Из глаз полились слёзы, когда она поддела цепь моего артефакта.

— Анжелин? — спросила она почти неслышно.

Можно было сделать вид, что я не поняла её неразборчивого бормотания. Ещё можно было промолчать…

— Кэйтилин? — прошептала я непослушными губами, и обняла её ещё крепче.

Так крепко, насколько возможно. А её руки обвили мою талию до потери дыхания. Мы отчаянно прижались друг к другу, потому что поняли. Мы больше не одни.

***

— Вот и я! — Кэтрин набросилась на меня со спины, и мы вместе повалились на траву.

Видимо, она применила какую-то слуховую обманку, потому что я ожидала её появления с другой стороны, что позволило ей застать меня врасплох. Но так даже лучше. Мы переглянулись и рассмеялись. Рядом с Кэтрин душа пела просто от осознания, что в этом огромном мире я больше не одна, у меня есть родная сестра. Конечно, пока мы плохо знали друг друга, а общаться придётся тайно и редко, но вера в счастливое будущее была как никогда сильна. 

— Никто по пути не встретился? — уточнила я.

— Нет, я умею быть незаметной, — заверила меня Кэтрин.

Сначала я тайно встречалась в астрале с Итаном, а теперь с сестрой. Но Грант наблюдал за мной, заметив возле меня Кэтрин, он бы мог сделать опасные выводы о её происхождении. Конечно, она под защитой Калеба и всего рода Салливан, но враги не всегда действуют честно. Если кто-то узнает, что она чистокровная драконица с перспективой передать редкий дар своим детям, её могут просто похитить. Впрочем, как и меня. А сейчас все наши возможные защитники в зоне прорыва. И только один злой Шейн рядом.

Впрочем, всё было не так плохо, как казалось только вчера. Моя попытка закрыть портал всё же не прошла совсем даром. Утром со мной связался Итан, сообщил, что у него и наших друзей всё в порядке, новый Разлом по неизвестной причине уменьшился и перешёл в стадию сна. На данный момент военные занимались уничтожением успевших выйти порождений и пробудившейся нежити. Была надежда, что портал схлопнется сам собой, и наши мужчины вернутся в ближайшее время, живыми и невредимыми.

А ещё выяснилось, что из-за переброски военных в дни моего целительного сна занятия в академии не проводились и были приостановлены на неопределённый срок. Значит, мне не нужно срочно восполнять пропущенные пары и выполнять домашние задания. Можно весь день общаться с только обретённой сестрой. А долгое нахождение в астрале быстрее восстанавливает ауру. Правда, разговоры наши недолго оставались беспечными и вскоре перешли к сложным темам.

— Я мало помню из прошлого, — нахмурилась задумчиво Кэтрин. — Мундир отца, пение мамы. Твою маму не помню вообще.

— Ты хоть что-то помнишь, я лишь образы, запахи, больше ничего. И то чудится, будто я просто их придумала, глядя на изображения родителей из газет и книг, — призналась, нервно проведя ладонью по высокой траве.

Мы не спешили вставать, так и лежали, словно маленькие девчонки дрыгали ногами и переглядывались.

— Так много времени прошло. Я Марка-то уже плохо помню. Хотя он меня спас, растил до десяти лет. Зато я очень хорошо помню дни с Валери. Она стала моей семьёй.

— Я бы хотела с ней познакомиться, — протянув руку, я коснулась плеча сестры.

Кэтрин рассказывала, что после смерти советника отца, Марка, который спас её во время пожара, она осталась без крова, но попала под крыло Валери Белл, хозяйки борделя. Сначала я ужаснулась оттого, что дочь императора воспитывалась в публичном доме. Но оказалось, Валери тщательно оберегала воспитанницу от своей жизни, была временами чересчур строга, ограничивала её в тратах, чтобы привить уважение к деньгам и вложенному в их заработок труду. По итогу Кэтрин выросла с более простым, чем у меня характером.

Как выяснилось, Калеба в брак она заманила обманом, чтобы спастись от притязаний Морриса. Мне кажется, я бы так не смогла. По крайней мере, не сумела бы прописать в брачном контракте такие смущающие условия развода. Стоит вспомнить список, как к щекам приливает румянец. Но зато, пока огневик пытался развестись с навязанной женой, влюбился, и теперь они счастливы в браке. Значит, я зря ринулась отчитывать Калеба. И моя вера в него оправдалась, он бы не стал пользоваться временным браком, чтобы получить девушку в постель.

— Я вас обязательно познакомлю, — активно закивала Кэтрин. — Жаль только, что приходится скрываться, — вздохнула грустно и надула губы.

Из-за контракта с Шейном я не могла описать сестре весь масштаб своих проблем. Но путём долгих намёков и пантомимы она поняла, что меня связывают магические обеты. Зато я сумела поведать ей про няню и её интриги. А Кэтрин рассказала про недавнее похищение. Её телом завладел некто, представившийся душой нашего отца. И тогда детали мозаики сошлись. Няня упоминала, что вечером понедельника станет известно, сработает ли её план. Именно в этот день Кэтрин похитили, чтобы проверить, унаследовала ли она дар. Как выяснилось, ей повезло, опасные способности достались мне одной, что очень расстроило злоумышленников. А потом няня связалась со мной и сообщила, что надежда на второй вариант не оправдалась.

Значит ли это, что лжеимператор и Шептунья заодно? Возможно, им больше подошла бы чистокровная Андервуд, но наличие дара было основополагающим, потому для реализации своего плана они вновь сосредоточились на мне. И теперь няня требовала от меня возобновления отношений с Итаном, с тем, кому пророчат роль нового императора. Логично предположить, что она и её союзники хотят вернуть род Андервуд на трон. Но их действия наводят на мысли, что этим планы не ограничиваются. Чего же они хотят? Какие роли отведены мне и Итану? Не пострадает ли бывший муж по моей вине? И возможно ли разобраться своими силами?

— Надеюсь, это временно, — улыбнулась я. — Рано или поздно наша тайна… перестанет быть тайной.

Этот момент страшил, ведь был моим самым большим страхом. Но нужно понимать, что мы находимся в эпицентре политических разборок. Кэтрин они прошли по касательной, она успела спрятаться под крылом Калеба. Меня же приблизили к Итану, а рядом с ним совершенно небезопасно, как бы он ни пытался меня защитить.

— Придумала! Я не связана никакими клятвами и могу рассказать о тебе Калебу, — предложила Кэтрин, стремительно сев. — Он самый лучший и обязательно тебе поможет.

— Нет, — я тоже села, резко мотнув головой.

— Почему? — озадачилась она.

— Потому что… они и без нас наверняка обо всём догадались, — признала я, подавив желание обнять себя руками в жесте защиты. — И когда Итан решит поговорить об этом, я хочу… чтобы подтверждение он услышал от меня.

Потому что желаю довериться именно ему…

Мы проболтали с Кэтрин несколько часов. И смеялись, и плакали, и шутили друг над другом, и сочувствовали. Я не могла насытиться общением с ней и надышаться её запахом. Появление в моей жизни друзей было важным моментом, меня невероятно радовало присутствие тех, кто может поддержать и выслушать. А Кэтрин была будто переходом на новый уровень. Несбыточной мечтой, что внезапно стала реальностью.

Астрал я покидала с неохотой. Но мы с Кэтрин и так провели опасно много времени вместе. Доступы Гранта позволяли проверить наше местонахождение. Хватало и того, что он знает мою тайну, чем и пользуется. Не хотелось бы подставлять сестру. Она влюблена в Калеба и у них всё отлично. В этом я даже ей завидовала. В моей жизни одна сплошная неопределённость.

— Наконец-то ты вернулась, — оживилась Мелисса. — Ланкастер тебе звонил. Я ответила, боялась, что-то срочное. Он сказал, чтобы ты сразу связалась с ним.

— Интересно, что случилось? — пробормотала я, подхватывая со стола артефакт связи.

— Наконец-то, астральная дева снизошла до меня, — насмешливо заявил Картер, стоило соткаться проекции его лица.

На губах следователя играла задорная улыбка, глаза азартно блестели.

— Надеюсь, ты не принёс плохих новостей, — прищурилась я, создавая вокруг нас с Мелиссой сферу безмолвия.

— Вряд ли… хм… Анжелин?

Наверное, я моментально побледнела, а Картер победно улыбнулся.

— Не падай в обморок, Джослин. Я же на твоей стороне. Собирайся, надо поболтать. Надень форму. Твой двойник будет в форме.  

— Мой двойник? Что?

— Мы с тобой пообщаемся тет-а-тет, а дальше ты либо укатишь подальше от столицы, либо набьёшь татуировку.

— Чего?! Картер, ты надо мной смеёшься? — разозлилась я.

Мало того, что очередной дракон нагло влез в мою тайну, а теперь ещё и издевается.

— Во-от, ты уже заинтригована. Собирайся, Джослин. Нам действительно надо поговорить, — внезапно серьёзным тоном сообщил он и прекратил сеанс связи.

— Надо, — хмыкнула я и отправилась к шкафу, чтобы облачиться в форму.

***

Картер забрал меня на служебном автомобиле с двумя рядами мягких сидений для пассажиров и непроницаемыми снаружи чёрными окнами. Внутри помимо него находились двое: девушка и мужчина. Оба в форме, синей — сотрудника службы охраны правопорядка и чёрной — рекрута.

— Пока без разговоров, — предупредил меня Картер.

Я кивнула и молча заняла место возле него. Машина тронулась, но через пятнадцать минут остановилась у здания ресторана, судя по вывеске. Здесь мужчина и женщина наложили на себя иллюзии, и покинули автомобиль под нашими с Картером личинами.

— Для возможной слежки мы с тобой обедаем в закрытой кабинке ресторана, — пояснил Ланкастер.

— И для чего такая конспирация?

— На случай, если ты выберешь первый вариант, — пожал он плечами.

Зелёные глаза посмотрели в мои серьёзно. По телу прошлась лёгкая дрожь. Он знал мою тайну и собирался действовать. А я решила ему довериться и пришла на эту встречу, но не была уверена до конца, что она для меня во благо. Как и в том, что мне действительно предоставят выбор. Потому на плече висела сумка с самыми важными вещами. Рубашка Итана была среди них.

— Раз пока нельзя обсуждать важное, расскажи мне про прорыв. Как там всё? Много ли жертв? Итан толком ничего не сказал, только успокоил меня и прервал вызов.

— Им там не до болтовни, — хмыкнул Картер, проведя пальцами по гладковыбритому подбородку. — Прорыв открылся вдали от поселений, потому жертв среди населения не случилось. Но порождения успели разбежаться, так что могут случиться.

— А военные?

— Держатся на расстоянии. Теперь же переход перешёл в спящую стадию. Его пытаются развеять окончательно и максимально изучить, но пока безуспешно.

— Понятно. А… когда он открылся? Во сколько? Точное время известно? Хотя бы период?

Коротко выдохнув словно от удивления, Картер чуть склонил вперёд голову. Несколько секунд он задумчиво смотрел перед собой, а потом глянул на меня с прищуром. Стало не по себе, будто он пытался заглянуть в душу.

— Эта тема тоже не для обсуждения в машине, — на его губах мелькнула жёсткая усмешка и тут же пропала.

А я поняла, что Картер знал или догадывался обо всём. Значит, был в курсе и Итан?

— Расскажи про рейд, — предложил он уже мягким тоном, и я не стала ему отказывать.

Правда, ехать пришлось недолго. Машина свернула в узкий проулок, быстро заехала в неприметный гараж. Я успела заметить, что путь по дороге продолжил другой автомобиль той же марки и с такими же номерами. Мы вышли в темноту помещения, но тут же зажёгся свет. Картер взял меня за руку и провёл в соседнее помещение, оказавшееся жилым. Гараж примыкал к дому. Судя по обстановке и пыли на мебели, здесь давно никто не жил. Мы прошли в тёмную из-за задёрнутых плотных портьер на окнах гостиную с серым гарнитуром и диваном по центру. На нём и разместились.

— Здесь достаточная защита, можно общаться свободно, — улыбнулся он.

— Может, продолжим прошлый разговор? — предложила я.

— Про гидру? — ухмыльнулся лукаво.

— Тебе может достаться так же, если продолжишь паясничать, — зло насупилась я. — Картер, мне было сложно выбраться на эту встречу.

— Да, прости, — примирительно поднял он руки. — Прорыв проявил себя после полудня, точно не установить. Но время совпало с моментом твоего нахождения в астрале. Учитывая, что раньше прорывы открывались в академии, как раз, когда там появилась первая дочь Андервуда, я предположил, что тебе передался дар.

— Я многое не смогу подтвердить, — прошептала расстроенно.

— Хм, контракт с Шейном? — хмыкнул он чуть сердито. — Понимаю. Главное, не допускай лишних мыслей. Ты не в ответе за мои действия, следовательно, ничего не нарушила.

— Я постараюсь.

— Вернёмся к странностям. Я бы подумал на тебя, но твой интерес к времени открытия подсказывает, что ты сама не уверена в своей причастности. И в свете этого одно странное дело приобретает интересное объяснение.

— Какое? Ты про расследование?

— Преступление. На следующий день после прорыва в подвале жилого здания проводили ремонт из-за выхода из строя всего оборудования. Там нашли труп прямо на нелегальном годрисе. Магического поля оборудования дома не хватило бы для подпитки магического знака такого уровня, но для короткого взаимодействия вполне.

Наверное, если бы не множество деталей из рассказа Кэтрин, я бы не смогла сопоставить этот случай и открытие прорыва. Лже-император вселился в её тело, привёл как раз в подвал жилого здания, где покинул её тело через нелегальный годрис. Могло ли снова произойти подобное? Дар портальщика расширял возможности астрального тела. Я ведь так же вселилась в тело Шейна, как дух в Кэтрин. Значит ли это, что он говорил правду и он действительно наш отец? Мог ли он организовать прорыв? Только почему же тогда он был столь груб с родной дочерью?

— В общем, ты не уверена, а по поводу того дела у меня только теория, — продолжил Картер. — Да и смысла нет гадать, всё равно ни к чему не придём. Давай обсудим то, ради чего мы встретились.

— И ради чего? — я заглянула в его глаза с опаской.

— Мне, кстати, приятно твоё доверие, — подмигнул он мне. — Я постараюсь его оправдать.

— Картер, не томи, — усмехнулась я, но на душе стало тепло от его слов.

— Итан просит, хотя нет, — поморщился он с усмешкой, — Итан требует вывезти тебя из столицы в безопасное место. Если ему придётся брать на себя роль главнокомандующего армией в связи с прорывом, это ускорит события. Мы не готовы, но вполне в состоянии постоять за себя. Чего нельзя сказать о тебе. Ты под ударом, Джослин. Все мы хотим тебя обезопасить.

— Это… это неожиданно и… приятно.

Великие Воды, кажется, я готова разрыдаться. Нос защекотало, лицо Картера начало расплываться из-за подступающих слёз. Меня не допрашивают, ничего не требуют, просто хотят спасти от всего и всех.

— Ты чего? — Картер придвинулся и приобнял меня, позволяя уткнуться носом в его плечо.

— В последнее время я всего боюсь, везде вижу опасность, нигде не чувствую себя спокойно, но ты… вы все… мне правда очень приятно.

— И твой ответ?.. — осторожно уточнил он.

Мне бы хотелось ответить согласием, сбежать ото всех проблем, как планировалось раньше, но с тех пор многое изменилось, я изменилась.

— Нет, не могу, — покачала я головой, смаргивая слёзы с глаз. — Если там, на передовой станет хуже, мне нужно находиться рядом с магами.

— М-м-м, то есть прорыв не сам по себе перешёл в спящую стадию? Надо же, — он сильнее обнял меня. — Ты молодец, Джослин.

— Нет, вовсе нет, просто пытаюсь исправить свою ошибку, — быстро стерев слёзы с щёк, я выпрямилась. — Я не смогу принять вашу помощь.

— Ну, это я предполагал, тогда есть второй вариант с татуировкой.

— Я думала, это просто шутка, — рассмеялась нервно.

— Нет, тут не до шуток. Если Совету станет известно про дочку императора с даром, на тебя повесят открытие порталов в академии и дальше со счастливыми лицами будут решать судьбу преступницы, — сообщил он то, что мне и так было известно, но всё равно от озвученной перспективы вдоль позвоночника пробежала ледяная дрожь. И ладонь Картера опустилась на мою макушку в успокаивающем жесте. — Им надо будет как-то тебя сдерживать и обеспечивать послушание. Твою магию заблокируют, а для второго применят ментальный артефакт. Тут мы можем сыграть на опережение.

— И как? — вскинулась я.

— Итан передал мне одно плетение. Но лучше не рассказывай Альберту, это тайна и собственность рода Вилдбэрн.

Да уж, отец Итана и так меня недолюбливает.

— Ты нанесёшь на моё тело это плетение?   

— Ага, туда, где никто не найдёт, — подмигнул он и хитро ухмыльнулся. — Есть предпочтения?

В голове вспыхнуло несколько идей, но многозначительный взгляд Картера наводил на мысли о более укромных местах. Потому я начала краснеть.

— Что ты там напридумывала, Джослин? — расхохотался он и выставил руки в защитном жесте, когда я пригрозила ему кулаком. — Ладно-ладно. На затылок набьём, потом нарастим волосы магией. И всё же, ты о чём подумала? — спросил лукаво и схлопотал подзатыльник.

— Это правда поможет? Защитит от ментального воздействия? — уточнила я ворчливо.

— Только от него, но с последствиями. Пока на тебе этот знак, не сможешь использовать плетения с ментальной составляющей. Отряд заклинателей для тебя закрыт, но ты туда и не собиралась, — лучезарно улыбнулся он, вот только взгляд изумрудных глаз друга оставался напряжённым. — Это похвально, что ты хочешь остаться, но, может, подумаешь ещё, Джослин? Я на твоей стороне, но Итан категоричен. И не без причин, ведь дело не только в твоём происхождении. На него могут попытаться надавить через тебя. Ментальное воздействие не самое ужасное. Насилие, Джослин, пытки. Демонстративно, на запись, чтобы Итан дрогнул. 

Я резко выпрямилась, вся задрожала. Если Картер хотел меня напугать, у него получилось. 

— Значит, постараюсь не попадать в ловушки врагов Итана, — тускло улыбнулась я, пытаясь подражать жизнерадостному настрою моего неунывающего друга следователя.

— Джослин… — нахмурился он.

— Побег не выход, Картер, — качнула я головой. — Нанеси мне это плетение. Это уже много. Я смогу бороться.

— Хорошо, — вздохнул он тяжко, принимая поражение. — Но если ты всё же попадёшь в ловушку, я тебя вытащу.

— Договорились, — приблизившись, я вновь уткнулась носом в его плечо, и счастливо зажмурилась, когда он крепко меня обнял.

Раньше почти не уделяла внимания его запаху, а теперь что-то изменилось. Показалось, он стал ближе, словно мои внутренние ощущения подстроились под личное отношение. Пахло… семьёй, домом, защитой. Картер стал для меня старшим братом, которого у меня никогда не было даже в мечтах, но теперь он появился в моей непростой реальности.

***

В академию я вернулась одновременно взбудораженной и странно-умиротворённой. Казалось, в моей жизни вновь появилась опора, надёжное место, где можно спрятаться от проблем. Я по-прежнему находилась в эпицентре политических разборок, но больше не ощущала себя отчаянно барахтающейся и готовой пойти ко дну. Ведь теперь почувствовала в себе реальную возможность бороться за своё счастье и счастье моих близких.

— Джослин, подожди, — окликнул меня сзади Шейн.

Я вздрогнула от звука его голоса и обернулась. Жнец спешил ко мне по покрытой пожухлыми листьями дорожке. Уставший на вид, с застывшей в глубине голубых глаз злобой. Он был облачён в полевую форму и тёплый мундир, в руках нёс сумку.

— Ты отправляешься к прорыву? — догадалась я.

— Да. Ты не отвечала по артефакту, — мрачно обвинил он, тоже опустив приветствия. — Идём, нужно поговорить.

— Хорошо, — пожала я плечами и послушно двинулась за ним к главному зданию академии. — В кабинет?

— Да. Рекрутам не положено находиться в квартирах преподавателей, по крайней мере, этого требует Рамси, — заявил он сердито, возводя вокруг нас сферу безмолвия.

— Вы общались по поводу меня?

— Мы многое обсудили, коснулись в разговоре и тебя. Не нравится мне это, Джослин. Рамси закручивают вокруг нас кольца, словно две змеи.

— Ядовитые, — усмехнулась я придушенно.

— Да. Именно.

Я поёжилась от представшей перед глазами сцены, где кольца змеи обхватывают шею и душат, пока Рамси доброжелательно улыбаются, и не стала продолжать разговор. Молчал и Грант. Он заговорил, лишь когда мы вошли в его кабинет и за нами закрылась дверь.

— Отцу чуть лучше, он под присмотром нашего доверенного лекаря, — сообщил он дрогнувшим голосом. — У меня к тебе просьба.

— Какая? — насторожилась я.

— Мы предполагаем отравление. Но распознать ингредиенты не удалось. Ты можешь провести анализ крови отца?

— Могу, — отозвалась я так же настороженно. — Но почему я?

— Вдруг действовал тот же отравитель, что поколдовал над моей едой, — на мгновение на его губах появилась ироничная улыбка. — Там использовался редкий ингредиент. Возможно, случаи связаны.

— Но отравителя так и не нашли.

Хотя есть у меня подозрения в отношении няни, но я не собираюсь выдавать её ни Картеру, ни Шейну. Какой бы ни была, а она меня вырастила. Возможно, так пыталась освободить меня, но не вышло.

— Мы хотя бы будем знать, в каком направлении искать, — хмыкнул он, извлекая из сумки деревянную шкатулку, находящуюся под заклинанием стазиса. — Я постараюсь быть на связи.

— Время ещё есть, займусь сегодня же, — заверила я его.

Помогать Шейну как раз не хотелось, но мы уже проходили через это. Лекарь не может перебирать пациентов. К тому же Август ни разу не позволял себе и толики пренебрежения в мой адрес.

— Я хочу провести диагностику, — напряжённым голосом произнёс вдруг Шейн, остро глянув в мои глаза.

И протянул мне руку, над которой вспыхнул голубым светом шар заклинания.

— Я не беременна.

— Мне нужно убедиться в том, что ты не врёшь.

— Зачем мне врать? — выдохнула я раздражённо, но всё же коснулась кончиком пальца шара.

Заклинание впиталось в тело, пронеслось по коже щекотными мурашками и вновь выскользнуло, но уже через солнечное сплетение. Шейн поймал его и удовлетворённо кивнул.

— Знаешь, беременность была бы лучшим способом защитить тебя от чужих притязаний, — произнёс внезапно задумчиво он. 

— И ты готов помочь? — наморщилась я. — Беременность в данный момент — подвергать опасности ещё и ребёнка, Шейн, — произнесла, убеждённо посмотрев в его глаза, и он отвёл взгляд.

— Прорыв случился из-за тебя? Ты открыла портал? — спросил он отрешённо.

— Я была без сознания, мне ничего не снилось. Если и я, то сделала это неосознанно. Хотя не понимаю, почему это произошло не в академии. Меня всегда сначала переносит в подвал и только потом в другие места. Может, так пытаюсь себя оправдать, но я действительно не помню.

— Я должен был сообщить о тебе в самом начале, — проговорил он, всё ещё не глядя на меня.

— И теперь считаешь, что нужно сдать меня Совету?

Качнув головой, он вновь посмотрел в мои глаза потускневшим воспалённым взглядом.

— А уже не можешь, — вдруг поняла я. — Ты скрыл информацию, и если я действительно виновата в прорыве, то ты соучастник. Мой резерв подскочил из-за приручения гидры, на котором настаивал ты.

— Это вопрос безопасности всей страны, — Грант тяжело сглотнул, кадык на сильной шее нервно дёрнулся. — Я проявил достаточно эгоизма. Разве не должен я сейчас закрыть глаза на все возможные проблемы, что свалятся на меня и мою семью?

— Не знаю, — пожала я плечами.

Тоже часто задавалась вопросом о том, насколько эгоистично скрывать правду о себе, если мой дар может помочь столь многим. Но всегда останавливало понимание того, что все эгоистичны в той или иной степени. А те, кто у власти, во много раз.

— Я сумела ослабить портал, он в спящей стадии. Но закрыть не смогла, не хватило сил и времени. Меня выбросило атакой военных. Поэтому я и спрашивала про плетение.

Глаза Гранта расширились от удивления, он прочистил горло, словно пытаясь справиться с эмоциями.

— Отец не смог мне ничего поведать. Он связан магической клятвой. Это наводит на мысли, что плетение всё же существует. Но, судя по всему, до него не добраться без участия Совета.

— Значит, будем справляться своими силами, — хмыкнула я. — Я не уверена, что Совет нам поможет, а ты? Достаточно ли будет участия только рода Грант?

— Отец при смерти. Род Грант может лишиться места в Совете, — вздохнул он болезненно.

— Ты наследник и должен просто занять его место. Разве нет?

— Всё сложнее. Меня должны поддержать другие участники Совета из числа драконов. Рамси и Форест хотят продвинуть своего кандидата. Вотерборн и Моррис не будут действовать без отмашки Итана. Род Грант в одиночестве. Я должен выбрать сторону, если хочу сохранить положение семьи. Много чего должен, — Шейн говорил спокойно, но ладони его напряжённо сжались в кулаки.

Я видела, как он подавлен, чувствовала насколько ему сложно, и даже в какой-то степени испытывала к нему сочувствие, но не настолько, чтобы оказывать поддержку хотя бы на словах.

— Но ты не хочешь?

— Я счастлив там, где нахожусь. Мне нравится преподавать, здесь я могу не оглядываться на общество и жениться на той девушке, на которой захочу. Там свои правила.

Да, и там не в чести постоянные браки с полукровками…

— А тебе нравилось ничем не жертвовать, — хмыкнула я саркастически.

— Потешаешься? — вспыхнул он мгновенно, что подняло поселившийся в душе страх перед ним.

— Констатирую факт, — ответила я хрипло.

Горящая в глубине лазурных глаз ярость потухла. Грант вдруг сделал шаг ко мне и удержал меня за плечо, не давая отступить.

— Это всё пустое. Для начала нам всем надо выжить. Пожелаешь удачи? — попросил громким шёпотом и склонил своё лицо к моему. — Джослин?

— Будь осторожен, — я тоже невольно понизила голос.

Шейн шантажировал меня, но его участие помогло мне стать сильнее. Я не желала ему смерти. Поэтому позволила его губам коснуться моих в поцелуе. Альберт просил дать Итану хотя бы ложную надежду, чтобы тот не потерял волю к победе. Но любимому я хотела подарить правду, когда Шейну могла дать лишь фантом взаимных чувств.

— Ты тоже, — Грант мазнул большим пальцем по моей скуле в привычном ему жесте и отстранился. 

И больше не произнёс ни слова. Взял сумку и покинул кабинет, оставляя меня с отравленной кровью его отца.