Глава 15

/Джослин Андервуд/

Разговор с Шейном и взбудоражил, и встревожил. Я почувствовала, что могу общаться с ним почти на равных, ставить свои условия, не соглашаться. Моё терпение оправдалось, он больше не в том положении, чтобы мне приказывать и сам многим рискует. Картер дал мне опору под ногами, что позволило ощутить уверенность в своих силах и больше не тушеваться. Хотя, конечно, страх перед Шейном и его возможными действиями въелся в душу, от него так просто не избавиться. Но и он уйдёт, было бы желание, а пока нужно заняться более приземлёнными проблемами. Анализом крови.

Проводить такие эксперименты в комнате было бы глупо и чревато последствиями в виде недовольства демоницы, потому я забрала ингредиенты, которые могут понадобиться, и отправилась в лабораторию номер девять, где мы выращивали слизняков. Возилась часа четыре, но, к сожалению, не нашла растительных примесей, хотя и отыскала странное вещество, которое не сумела идентифицировать. Решила бы, что дело в малом опыте, но ведь и доверенный целитель рода Грант ничего не нашёл.

— О, Джослин, знала бы, что ты здесь, попросила бы покормить слизней вместо меня, — раздался за моей спиной жизнерадостный голос Катарины.

— Так и не пачкайся, я сама. Всё равно пропахла реактивами, — я обернулась к девушке и поняла, что задорные нотки в её словах не соответствуют её состоянию.

Нильс была бледна, на лбу блестели капельки пота. Светлые волосы будто сильнее потускнели. 

— Снова плохо? — забеспокоилась я.

— Нормально. Я привыкла, — сконфуженно рассмеялась она, подходя ко мне. — Что делаешь?

— Попросили провести анализ крови, — пояснила я, продемонстрировав полупустую пробирку.

— Что ты выяснила? — внезапно хриплым голосом поинтересовалась она и сделала неверный шаг от меня.

— Ты в порядке? — её поведение обеспокоило и озадачило.

— Зачем тебя попросили проверить эту кровь? — спросила Катарина, проигнорировав мой вопрос.

— Подозревают отравление. Я знакома с редкими травами, надеялись, что мне удастся найти примеси.

— И ты нашла?

— Нет, — покачала я головой грустно, но подозрительно присмотрелась к девушке.

Она морщилась, ей будто было больно.

— Кровь отравлена мглой, — тихо произнесла она вдруг.

Её заявление ошеломило, и почти минуту я просто смотрела в полные сомнений тусклые глаза девушки. Вспомнилось, как Итан испытывал боль при приближении порождения и открытии портала. Он ощущал мглу. А Нильс без анализов определила, что с кровью не так.

— Ты тоже отравлена мглой, — догадалась я. — Поэтому не позволила мне провести диагностику?

— Нет, ты что? — глупо рассмеялась она, отступая от меня ещё на шаг.

И видимо, переволновалась, споткнулась и неловко упала на пол.

— Прости, что напугала, — отложив пробирку, я подбежала к девушке, протянула ей руку и помогла подняться. — Тебе ничего не грозит, я никому ничего не скажу. Ты очень помогла. Теперь я знаю, что делать. Возможно, ты спасла чужую жизнь.

— Правда? — спросила она несмело.

— Да, — уверенно кивнула я. — Мне надо отправить лекарство, но потом мы поговорим. Хорошо?

— Хорошо, — коротко кивнула она, опуская взгляд. — Правда, никому не расскажешь? — всё же уточнила она вновь.

— Поверь, ты не первая отравлена мглой. Мне незачем тебя выдавать.

Она несмело кивнула и улыбнулась. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, я схватила свою сумку и побежала в жилое здание к себе в комнату. А по пути попыталась связаться с Шейном. Он, судя по всему, был в небе, но мне удалось достучаться до Делаилы. Она внимательно меня выслушала и пообещала тут же сорваться к академии на машине, чтобы я могла передать ей мунну. Вскоре всё было сделано. Лекарство понеслось к Августу. Оставалось надеяться, что оно ему поможет. А мне предстояло пообщаться с Нильс.

До комендантского часа оставалось немного времени, но девушка ждала меня в лаборатории. Сидела на стуле и очищала одежду от слизи. Похоже, покормила питомцев. Я присела на соседний стул и создала вокруг нас сферу безмолвия.

— Я чувствую мглу, поэтому мне становится плохо здесь, — произнесла она, начиная сложный разговор. 

— Тебя укусили? — предположила я.

— Нет, всё сложнее, — блекло улыбнулась она и приступила к рассказу: — Я же наполовину феникс. Альвиан находится в окружении скал, их порода имеет магическую особенность. Днём она золотит воздух, а ночью поднимается тёмным туманом, что влияет на их жителей. Поэтому фениксы делятся на тёмных и светлых. Они подстраиваются под особенности породы мест, где живут. А я родилась вдали от Альвиана, но не нейтральной, а с предрасположенностью к тьме. Вдали от родины всех фениксов я не могла получить подпитку. Это меня убивало. Чтобы спасти мою жизнь, мама отрезала мне крылья. Это позор среди фениксов. Перед поступлением в военную академию они отрезают одно крыло, но когда нет обоих крыльев... Таких, как я, называют падшими.

— Но это не помогло? — предположила я.

Мы в закрытой стране. Обычаи фениксов не столь важны, когда стоит вопрос выживания. Наверняка и мама Катарины так решила, несмотря на то, что сама выросла в Альвиане.

— Помогало некоторое время, но организм всё равно требовал тьму. Поэтому родители рискнули использовать мглу. Она поддерживает меня, не даёт погибнуть. Мгла не несёт в себе зла, Джослин. Она нейтральна и способна возвращать жизнь в умершее, поддерживать погибающие ткани. В умелых руках она становится не проклятием, а даром.

— Но для всех мгла несёт только зло, — потянувшись к Катарине, я сжала её подрагивающие пальцы в ободряющем жесте. — Поэтому ты занимаешься этим экспериментом? Хочешь доказать, что мгла может быть полезна?

И поэтому Итан её поддержал? Знает ли он о проблемах Нильс или дело в том, что это исследование важно для него?

— Да, — кивнула она. — Мгла многие годы поддерживает во мне жизнь. Я хочу это доказать.   

— Уверена, у тебя получится, — улыбнулась я ей. — Ты не одна. Я постараюсь помочь.

— Спасибо, Джослин, — выдохнула она с облегчением. — В клирике Вилдбэрне ведь тоже мгла? Поэтому ты так легко догадалась обо мне?

— С чего ты взяла? — уточнила я осторожно, боясь выдать своей реакцией правду.

— Чувствовала. Я чувствую мглу. Даже в тебе. Но её мало. Ты ведь жила в Мглистом Лесу. Все, кто живёт в чёрной и серой зонах несут частичку мглы.

— Про Итана никто не должен узнать, Катарина. Ты же понимаешь?

— Конечно, — кивнула она уверенно. — Клирик Вилдбэрн… идол, нельзя пачкать его светлый образ тьмой.

— Да, нельзя порочить его образ.

Итан живая легенда, сильнейший маг страны, но дело не только в этом. Он реальный, бьётся плечом к плечу с другими военными, не ставит различий между драконами и людьми. Именно поэтому за ним идут, поэтому ему и пророчат роль императора нового режима. Вот только все забывают, что он смертный, и у него есть слабости. Все, кроме его врагов.

— Расскажешь мне, как использовать мглу для лечения?

— Конечно, — оживилась она. — С радостью. Может, твой опыт поможет расширить методику.

Мы проговорили ещё несколько часов, забыв о начале комендантского часа. К счастью, преподаватели эти дни не придирались к рекрутам, потому нам удалось избежать выговора.

Ночь прошла спокойно. А на следующий день появилось новое расписание с учётом выбывших преподавателей. Висело на общей доске и ещё одно объявление. По приказу ректора Рамси формировалась элитная группа рекрутов первого курса для тестирования новой методики обучения. В которую вошла и я.

/Итан Вилдбэрн/

— Литис и Дрез эвакуированы полностью. Первая защитная линия активирована, — Адам провёл пальцем по проекции местности, указывая на красный пунктир, отражающий расположение магических меток. — По предположениям учёных, это не Разлом, а лишь прореха, небольшой портал. Если он останется в спящем состоянии, то первая линия выдержит от пяти дней до недели. Атакующая линия уже возводится.

— Возможно ли ускориться? — уточнил я, присматриваясь к карте.

Мы расположились вокруг стола в палатке, окружённые тройной сферой безмолвия. Присутствовали только военачальники, маги высшего ранга, не раз доказавшие свою верность идеалам страны. Проблема состояла в том, что политика Совета как раз уходила от них. Нам поступил приказ удерживать оборону любой ценой. Пока что расположение портала в низине позволяло избегать прямых столкновений. Но если прорыв перейдёт в активную стадию, ценой удержания позиций станут тысячи жизней военных, которые уйдут в никуда. Боевое столкновение просто истощит нас, но ни к чему не приведёт. Альтернатива есть — оборонительные магические линии, но они предполагают размещение радиусом в сотни километров. Вокруг нового Разлома сформируются свои чёрная и серая зона, последняя из которых охватит и столицу.

— Подкрепление прибывает, вполне, — мрачно кивнул Адам.

— Но стражи, заклинатели и жрецы на пределе, если не успеем, они будут не в состоянии поддерживать возможный отход, а отряд клириков малочисленный, — напомнил о моменте риска Стивен Саммерс, задумчиво проведя ладонью по тёмной бороде.

Заклинатель высшего ранга, уважаемый военачальник и… бывший жених Камиллы. Он принёсся из увольнения к зоне прорыва в числе первых вместе с супругой. Судя по всему, не стал дожидаться, когда скандал из-за разрыва помолвки уляжется. Либо поспешил с заключением брака из-за опасности. Наверное, не будь Джослин без сознания после приручения духа, я бы вызвал её на откровенный разговор. Но смог лишь сорвать поцелуй с безответных губ и напоследок вдохнуть аромат моей Морошки. 

— Да и жнецы сливают резервы на бессмысленные атаки, — отозвался хмуро Калеб. — Эта дыра в пространстве не реагирует, продолжает выплёвывать тварей. Ещё и на юге подняло целое кладбище.

— Рекруты разобрались без нас, — напомнил Адам. — Подкрепление из академии оказалось кстати, — хмыкнул внезапно сердито, что не вязалось со смыслом фразы.

Меня и самого беспокоило прибытие рекрутов. Они молоды, неопытны, но рвутся в бой, что может повлечь бессмысленные жертвы. Оставалось надеяться, что присутствие рядом с ними Шейна охладит их головы. Впрочем, профессионально спланированная оборона его заслуга. Даже хорошо, что он предпочёл возглавить рекрутов, а не присоединился к остальным военачальникам.

— Итан, пусти! — раздался снаружи требовательный голос Виктории.

Надеяться, что она молча вернётся в академию, не имело смысла. Мне придётся принять на себя гнев младшей сестры.

— Да, стоит прерваться, — усмехнулся Калеб, разминая шею. — А то от карты уже рябит в глазах.

— Предлагаю собрать последние отчёты и принять итоговое решение через час, что скажете? — уточнил я устало.

Интересно, сколько мы все спали за последнюю неделю? Ощущение, что ночей не было вообще, лишь непрекращающаяся череда совещаний, боевых построений и смены места дислокации.

— Хорошая мысль, — кивнул Саммерс. — Ты бы отдохнул, — бросил мне, направляясь на выход.

— Кто бы говорил, — проворчал я ему в спину и улыбнулся на дружеское похлопывание Калеба.

Мужчины вышли и вошли девушки. По мою душу почему-то принеслась не только Виктория, но и Элиза. Обе выглядели непривычно неопрятно, в светлых волосах сестры путались частички земли, а лицо Вотерборн украшали бурые и алые разводы. Я приказал разместить рекрутов подальше от основных столкновений, но не учёл распространение мглы, да и не было на карте того старого кладбища. В итоге произошло пробуждение нежити. Наверное, можно считать, нам повезло, что рядом в этот момент были хоть и неопытные, но боевые маги с Шейном во главе.

— Нам поступил приказ о возвращении в академию, — рыкнула Виктория, гневно сверкнув глазами. — Мы добровольцы. Не смей нас отсылать.

— Прости, Элиза, приказ о тебе отдавал не я. Видимо, твой супруг, — сообщил я младшей Вотерборн, проигнорировав выпады сестры.

Элиза приоткрыла рот от возмущения, сжала ладони в кулаки, но опомнилась, попрощалась по уставу и унеслась прочь, выговаривать своё недовольство мужу.

Прости, Адам, но с женой разбирайся сам. 

— Итан! — Виктория притопнула ногой, явно недовольная отсутствием внимания к её персоне.

— Ты думала, что будет, если я тут погибну? — уточнил я, возводя вокруг нас две сферы безмолвия.

Сестра вздохнула словно от неожиданности. Синие глаза широко распахнулись.

— Ты не погибнешь, — пролепетала она растерянно. — Ты же… особенный. Самый сильный маг в стране.

— И всё же я смертный, Виктория. Если со мной что-то случится, тебе предстоит возглавить род Вилдбэрн после отца.

— Итан, не говори так, — тяжело сглотнув, попросила она.

— Это факт, Виктория. Поэтому ты должна вернуться за безопасные стены академии. Я в высшем ранге и обязан находиться здесь. Твои обязательства распространяются в отношении рода.

— Разве? Почему же тогда ты выгораживаешь меня? — внезапно разозлилась она, что заставило меня растеряться.

— Что ты имеешь в виду?

— Со мной связывался Август Грант. Он сообщил, что готов поддержать тебя, но ты отказываешь ему в главном условии, моём браке с его сыном. Почему я узнаю об этом от него, а не от тебя? Почему ты не сообщил, что я могу помочь, что вообще поднимается вопрос о моём браке? Я думала, ты за меня, когда разорвал договорённости с Римусом. Но оказывается, решаешь за меня за моей спиной.

— Это не так, — нахмурился я, удивлённый её выводами. — Условия рода Грант неприемлемы. Мы же уже обсуждали это три года назад, когда поступило предложение от Шейна. Я хочу, чтобы с тобой был достойный мужчина.

Эта тема поднималась в первый год обучения Виктории в академии. Выяснилось, что Шейн проявляет к ней интерес из-за их совместимости. Отцу поступило официальное предложение о союзе с родом Грант. Вот только я был против. Мы с Шейном сталкивались с поводом и без, казалось, это новая попытка ударить по мне, а он и не пытался опровергнуть мои выводы. Виктория и сейчас слишком наивна для брака, а тогда была ещё мягче, ей было бы сложно с такой жёсткой личностью, как Грант-младший. Она приняла мои доводы тогда, не думал, что этот вопрос поднимется вновь.

— А он недостойный?

— Тебя — нет.

— Но ты уважаешь Шейна, — возразила она возмущённо.

— Как военного и преподавателя.

— Я согласилась с тобой, прекратила с ним общение. Но сейчас ведь дело уже не в нас. Вы с отцом ничего мне не рассказываете, но и так понятно, что ты добиваешься полной поддержки в Совете. И если я могу помочь, почему ты мне не позволяешь?

— Потому что хочу, чтобы хотя бы ты была счастлива в браке, — признался, потерев глаз через повязку.

В такой близости от источников мглы он реагировал постоянно, потому я уже привык, но боль будто усиливалась, наверное, из-за сложного разговора и усталости. 

— То есть легендарный Вилдбэрн пожертвует всем, а я так, рядом постою? — вспылила она, взмахнув руками, и принялась расхаживать взад-вперёд по пространству палатки. 

— Не передёргивай, Виктория. Я просто не хочу, чтобы мои проблемы касались тебя.

— Мы одна семья, Итан! — она развернулась ко мне, обратила к моему лицу наполнившийся слезами взгляд. — Ты выгораживаешь меня. Считаешь, что поступаешь во благо мне, но почему-то не спрашиваешь, чего на самом деле хочу я, — обвинила, ударив себя кулаком по груди.

— И чего ты хочешь?

Сердце защемило, похоже, я умудрился пропустить, что моя маленькая сестрёнка повзрослела.

— Быть с тобой заодно. Помогать. Поддерживать. Я верю тебе и в тебя, так и ты поверь в меня! — потребовала отчаянно и твёрдо. 

— Я в тебя верю, хвостик, — улыбнулся, приблизившись к сестре, чтобы стереть слёзы с её глаз.

А она вздрогнула, услышав детское прозвище, и усмехнулась.

— Многое изменилось, Виктория. В твоём браке нет смысла. Август при смерти, род Грант потеряет место в Совете без поддержки. Шейн только преподаватель, планирует брак с человеком, его не одобрят, скорее подберут кандидата получше.

И тогда у меня есть шанс продвинуть род Ланкастер.

— Человеком? — переспросила она.

— Джослин. Слухи ходят. Это удар по репутации всего рода.

— Но ведь это только слухи. Если Шейн получит поддержку?

— Тогда ему придётся идти к Рамси. Но на такое Шейн не решится. Гордость не позволит.

— А злость? Он зол на тебя, — привела она опасный аргумент.

— В любом случае заключение союза с родом Грант сейчас не лучший вариант. Если возникнет такая необходимость, я сообщу. Или ты сама поймёшь.

— Что ты имеешь в виду?

— Не бери в голову, — улыбнулся я, стараясь отбросить мысли о худших вариантах. Может, и лучше было бы спрятать сестру под крылом сильного рода? Был бы наследником не Шейн, я бы согласился не раздумывая. — Мы обсуждали твоё возвращение в академию. Это необходимость, Виктория. Если прорыв перейдёт в активную стадию, мы не будем атаковать, иначе все здесь поляжем. Я отдам приказ отходить.

— Ты… разве ты можешь отдавать такие приказы? — её глаза широко распахнулись от ужаса.

— Итан! — в палатку вбежал встревоженный Калеб. — Проклятый портал снова открывается.

/Джослин Андервуд/

— С возвращением, рекруты! — раздался над моей головой жизнерадостный голос Ричарда Рамси, что заставило подорваться с годриса.

Более скоростной переход из астрала у меня случался только при побеге от разъярённой Леди. Остальные рекруты, входящие в элитную экспериментальную группу, обратили ко мне озадаченные взгляды. Впрочем, появление Рамси на занятии вызвало у них больше эмоций, чем моя реакция на него.

— Простите, — глупо усмехнувшись, я отсалютовала ухмыляющемуся ректору.

— Прошу прощения, что напугал, — повинился Ричард. — Я хотел лично осведомиться об успехах нашей элиты. Рекруты, можно взглянуть на ваши астральные книги?

Занятия по новому расписанию длились целую неделю. Пока военные уничтожали вышедших из портала порождений, мы плели страницы на шаблоне Кираны. Каждый день! Не думала, что настанут времена, когда будет тошно смотреть на годрис. Пять дней почти беспрерывного плетения страниц, никаких теоретических занятий, даже в качестве домашнего задания — посещение астрала ради пополнения астральной книги.

— Вуд? — напомнил о своём присутствии Ричард.

— Конечно, — мельком оглядевшись, я отметила, что все рекруты призвали изрядно потолстевшие магические книги.

Мне ничего не оставалось, как продемонстрировать и свою. Ричард весь просиял. В этот момент захотелось разбить шаблон Кираны об его голову.

Опасения Гранта воплощались в жизнь, судя по всему, на нашем примере хотели показать, насколько можно ускорить процесс обучения рекрутов. Вот только детали эксперимента наверняка останутся в тени. Например, что в группу собрали лучших на курсе независимо от отряда. И единственным светлым моментом было то, что мы вновь учились с Джереми и Мелиссой вместе. А теперь ещё и с Кэтрин, хотя и старательно избегали общения при посторонних.

Само собой, будут умалчивать и о методике обучения. Мы не пополняем свои знания, лишь повышаем магический потенциал. Скорее всего, потом перейдём к формированию билда и работе по нему, по крайней мере, об этом обмолвился недовольный текущим положением дел Уилсон. Вообще, радовался происходящему только Ричард. И скорее всего, Кирана.

— Прелестно, — широко улыбнулся Рамси. — Прелестная работа.

Желание опустить шаблон на его голову усилилось в разы. Но само собой, я тоже дежурно улыбнулась на похвалу. Притворство — одно из условий политических игр. А сейчас обсуждаются не наши успехи, а наша роль в будущих изменениях.

***

— Как же это злит! — провыла Мелисса, когда после занятий мы добрались до столовой.

Обычно вечерами шумно, но со дня прорыва здесь не слышны смех и весёлые разговоры. Вряд ли беда хоть кого-то обошла стороной, сейчас там рискуют жизнями наши родные, близкие и друзья. Но казалось, что сегодня в столовой особенно тихо. В воздухе звенело ощущение беды.

— Что-то случилось… — произнесла я помертвевшими губами и спешно извлекла артефакт связи из кармана.

Но он активировался сам. Вот только не отражалось, от кого проходит вызов. Наверняка что-то важное, не стоит игнорировать. Стоило ответить, как передо мной соткалась проекция лица… Итана.

— Здравствуй, Джослин.

— Здравствуй...

Когда наши взгляды встретились, меня вырвало из реальности. Пепельные волосы трепал ветер, на щеках бывшего мужа осела пыль и виднелись тёмные разводы. Уставший, встревоженный, родной. Итан смотрел так… пронзительно, что сердце защемило, стало невероятно тревожно, а на глаза сами собой навернулись слёзы. Он ещё ничего не сказал, но душу уже скребли когти надвигающейся беды.

— Клирик Вилдбэрн, — донеслось до слуха, и это заставило вспомнить, что я нахожусь в столовой среди сотен других рекрутов.

— Джереми… — позвала Мелисса.

Друзья тут же обратились к астральным книгам. Меня окружил непроницаемый туман, позволяя остаться с любимым наедине.

— Имя контакта не определялось, — пояснила я, возводя сферу безмолвия.

— Я возле портала, — пояснил он. — Хотел увидеть тебя... — и коротко улыбнулся.

— Что-то случилось? — губы с трудом слушались.

Синие глаза блестели, живо скользя по моему лицу словно в попытках запечатлеть в памяти каждую деталь. А ведь мы связывались только вчера. Буквально на минуту, конечно. Мы не поднимали сложных тем, не обсуждали моё происхождение, Итан лишь сообщил, что жив сам и наши друзья в порядке, после чего попрощался. А сейчас связался со мной вновь… 

— Портал снова открывается. Мы отступаем, возводя препятствия и линии обороны.

— Открывается? Снова?

— Да. Мне предстоит прикрывать отступление. Вот-вот начнём. Хотел услышать твой голос и сказать… — он замолк, тяжело сглотнув.

Сапфировый взгляд блеснул особенно ярко. Мне почудилось, я ощутила морозный аромат моего дракона.

— Что сказать? — хрипло уточнила я.

— Что люблю тебя, моя Морошка.

Сердце пропустило удар и забилось неистово.

— Я…

— Скажи, ты правда не беременна? — попросил он вдруг.

— Правда, — кивнула я, и почему-то стало особенно тяжело на душе.

— Жаль. Мне бы этого хотелось, — усмехнулся он горько.

— Итан, ты прощаешься? — кажется, мои слова звучали истерично, но меня начинало трясти.

Мы негласно решили отложить все сложные разговоры на потом, а теперь он вдруг связывается со мной в середине дня, когда я могу находиться только в столовой, и говорит о чувствах. Тут явно что-то не так, вряд ли это просто эмоциональный порыв.

— Надеюсь, что нет. Мы справимся, Джослин, — кивнул он уверенно.

— Обещаешь? — потребовала я ответа.

— Джослин... — вздохнул он как-то беспомощно.

— Дай мне время… — слова сорвались с губ раньше, чем я обдумала свои действия, но план уже формировался.

— Что? — озадачился он.

— С каким промежутком шли атаки в день перехода портала в спящую стадию?

Итан замолчал, в его взгляде мелькнула вспышка озарения. И стало ясным, что Картер не говорил ему о моём участии.

— Сорок минут. Сейчас сократилось до получаса.

— Мне нужен час. Я сообщу, когда буду готова, и потом мне нужен будет час.

— Джослин, перенастройка атакующих линий и сдерживание будет проходить за счёт сил магов. Если мы опустошим резервы на этот час отсрочки для тебя, мы не сможем обеспечить отступление, возможно, даже не сумеем обратиться и улететь. Если я отдам такой приказ…

— Доверься мне, Итан! — взмолилась я. — У меня получится. Пожалуйста, Итан.

Он нахмурился в задумчивости. И всё присматривался к моему лицу, чудилось, целую вечность, в которую я даже не дышала.

— Хорошо, Джослин, я верю тебе, — согласился он, мимолётно прикрыв глаза, и только тогда мне удалось набрать в лёгкие воздух. — У тебя будет этот час. Мы начнём подготовку.  

Проекция его лица рассеялась. И тогда я поняла, что так и не сказала ему о своих чувствах, перешла к более важным темам. Значит, потом, когда он вернётся? Я обязана сделать всё, даже невозможное, чтобы он вернулся!

Сфера безмолвия развеялась. Стоило мне вступить в туман, как и он исчез.

— Что, Джослин? — Мелисса обратила ко мне встревоженный взгляд. — Ты плачешь?

Друзья не ушли, ждали завершения разговора. Рекруты вокруг шептались. Они видели, что со мной связывался клирик Вилдбэрн. 

— Пойдёмте ко мне в комнату, — позвала я, быстро стерев влажные дорожки с щёк, развернулась и метнулась к выходу.

Впереди по коридору к нам шла Виктория. Бледная, невероятно расстроенная, но собранная и почти безупречная внешне, если бы не краснота под глазами.

— Ты мне нужна, — сообщила я девушке, хватая её за руку.

— Джослин? — удивилась она, дёрнувшись в сторону, но я не отпустила.

— Это срочно и важно, — сообщила я, посмотрев в синие, как у её брата, глаза Виктории.

Сегодня я нарушу контракт с Шейном. Но с последствиями своих решений предстоит столкнуться потом. А сейчас время действий.

— Надо вызвать Найджела и Кэтрин, — сообщила я Мелиссе, когда мы покинули здание.

Сегодня менялась не только моя жизнь, но и погода. С неба неспешно падали белоснежные хлопья снега. Холодало.

— Хорошо, — демоница вытянула из кармана артефакт связи.

— Только пусть будут незаметными, — я схватилась за рукав её пальто.

— Само собой, Джослин, — демоница демонстративно закатила глаза.

А тут ожил и мой артефакт. Я было решила, это Итан, чтобы сообщить о готовности, когда мы даже не добрались до моей комнаты, но отражалось имя контакта.

— Сферу, Джослин, — потребовал Картер, прежде чем передо мной сформировалось его встревоженное лицо.

— Что-то ещё случилось? — испугалась я, окружая нас непроницаемым для звуков барьером, и Джереми сразу создал второй, чтобы точно избежать прослушки.

— Куда ещё? — насмешливо фыркнул Картер. — Там портал резко распахнулся, Итан сообщил, что они перенастраивают все плетения под тебя.

— Да, мы идём ко мне, друзья меня подпитают, — кивнула я, хотя внутренне дрогнула, только сейчас начиная осознавать истинный масштаб ситуации.

Военные рискнут жизнями ради одной попытки, в успешности которой не уверены ни они, ни я. Значит, необходимо справиться.

— Я так надеялся, что удастся обойтись без тебя, — сокрушённо вздохнул Картер, покачав головой. — Виктория, обязательно создайте защиту от эманаций. Скоро буду, — подмигнув нам, он прервал сеанс связи.

Мы тревожно переглянулись, но не нашлись что сказать, тем более Виктория пока ничего не понимала. Потому дальше шли в молчании. Хотелось бежать, но приходилось тормозить себя. Мы и так привлекли слишком много внимания.

— Теперь вы расскажете, что происходит? — всплеснула руками Виктория, когда мы вошли в нашу с Мелиссой комнату.

— Кто будет нарушать контракт? — иронично усмехнулась демоница, возводя вокруг нас сферу безмолвия.

— Я. Это моя ответственность, — я обернулась к Виктории, быстрыми пассами рук создавая вторую сферу.  — С чего бы начать? Я… рождена под другим именем.

— Что? — синие глаза девушки широко распахнулись от шока.

— Да, — я стянула с шеи артефакт и бросила его на кровать. — Анжелин Андервуд.

Что-то дрогнуло на краю сознания. В этот момент я нарушила контракт с Шейном.

— Ты дочь императора? — ахнула Виктория, прижав подрагивающие пальцы к губам.

— Да. И мне передался дар отца. Со мной связался Итан. Военные отходят. Если ничего не предпринять, мы потеряем столицу. И он там… будто прощался, — выдохнула я опустошённо, вновь вспомнив грусть в глазах любимого.

— Ты сможешь? Сможешь закрыть Разлом? — уточнила она дрожащим голосом.

Теперь и глаза Виктории наполнились тревогой.

— Это не Разлом, просто портал. В прошлый раз я пыталась, но не смогла из-за атак военных. Итан обещал прекратить их, дать мне время. Но и этого мало. Мне не хватит резерва, нужна подпитка.

— Наших резервов точно хватит? — обратился ко мне деловитым тоном Джереми.

— Я очень на это надеюсь, — развела руками в стороны.

Полной уверенности в своих силах не было, только надежда и понимание того, что я обязана выполнить возложенную на меня миссию.

— Составим цепь поддержки, — щёлкнула пальцами Виктория, привлекая к себе внимание. — Один будет находиться в астрале, подключится к источнику своей стихии. Это ускорит наполнение резерва вдвое. Другой будет забирать его магию в реальном мире. И так по цепочке к Джослин.

— Кто отправится в астрал? — уточнил Джереми.

— Я, конечно, — усмехнулась Виктория. — Мой резерв больше, значит, и пропускная способность лучше.

Дверь в комнату распахнулась. Найджел, само собой, не посчитал нужным постучаться.

— Что происходит? — он растерянно растрепал волосы. — Там в столовой странные вещи говорят.

— Я тут, — в комнату вбежала и Кэтрин.

Она улыбнулась и помахала нам. Хотелось сравнить её с солнцем. Такая тёплая, яркая, всегда с улыбкой на губах, даже когда ей очень трудно. С появлением сестры моя уверенность в себе усилилась. Я должна справиться, защитить тех, кто мне дорог.

— Дверь на замок, Картер сможет открыть, — скомандовала Виктория. — Джереми, Найджел, надо возвести четыре уровня защиты. Две от прослушки, одну от вторжения, и последнюю для сокрытия магических эманаций.    

Участие более опытного мага помогло и ускорило процесс. Мы все разместились в зоне годрисов. Вокруг нас засияло четыре купола, призванных скрыть от посторонних нашу деятельность. Артефакт связи ожил, как раз когда был возведён последний уровень защиты. Контакт снова не определялся, но теперь я знала, кого увижу.

— Джослин, мы готовы, — сообщил Итан, раньше, чем сформировалась проекция.

— Мы тоже, — ответила я уверенно. 

— Это очень важно. У нас нет права на ошибку, — напомнил он, и передо мной встало его лицо.

Серьёзное, измождённое, встревоженное.

— Я знаю.

— И Виктория с тобой, — хмыкнул он, заметив сидящую на годрисе сестру.

— Да, и скоро появится Картер, мы создали цепь.

— Тогда начинай. Мы дадим тебе столько времени, сколько возможно.

Лицо Итана снова исчезло. Теперь было не до признаний, всё личное отошло на задний план.

— Я пошла, — сообщила друзьям, прикрывая глаза.

И моё астральное тело воспарило. Я вновь оказалась в подвале академии, но задержалась здесь всего на несколько секунд. Сразу направила себя к Итану. Академия, как и столица, вскоре остались позади. Меня несло вперёд на огромной скорости, пока вдруг не остановило над колонной военных. Они расположились на возвышенности. Перед каждым сияла астральная книга. А внизу, окружённое мерцающими письменами, расплывалось чернильное пятно мглы. Итан, как и в прошлый раз, стоял во главе боевого построения. Я на мгновение опустилось перед ним, заглянула в любимые сапфировые глаза. И вздрогнула, когда он тоже на меня посмотрел. Будто почувствовал. Мимолётно проведя кончиками пальцев возле его щеки, я отвернулась.

— Джослин? — позвал он еле слышно, и внутри меня всё завибрировало от любви и нежности, от страха потерять.

Через пару мгновений я оказалась перед порталом. Вокруг меня поднимались магические письмена заклинаний военных. Внизу в кратере бесновались тысячи порождений мглы. Монстры клацали зубами, скребли когтями по обугленной породе, дрались между собой. А над ними сиял шар портала. Мощный, укрепившийся, что вызвало в душе мгновение страха. Но это чувство было срезано на корню. Я устала бояться, устала трястись от ужаса разоблачения, настало время вступить в борьбу. Пусть то будет только короткий миг смелости, но это будет яркий миг и важный для всех.

— Пора, — кивнув своим мыслям, я вцепилась во впившиеся в пространство «корни» портала.

Теперь это были целые переплетения канатов. Мощные, приходилось держать обеими руками. Но я навалилась со всей силы. Голубоватый шар портала зарябил, вспыхнул обжигающими молниями, отзываясь недовольством на мои действия. Но я не собиралась отступать, ругалась, рычала и тянула видимые только мне канаты. В какой-то момент письмена боевых заклинаний засияли опасным светом. Неужели на меня сейчас вновь обрушится атака, прерывая мою работу? Возможно, я возилась слишком долго, истратила свой шанс впустую, и военные больше не могут ждать? Ужас истаял так же быстро, как поднялся, письмена вдруг потухли, позволяя порождениям преодолеть их оцепление. Проявились новые плетения, которые подняли вокруг портала полупрозрачные стены щитов.

— Итан… — на моих губах растянулась отчаянная улыбка, что так не соответствовала ситуации.

Но он рискнул всем, потому что поверил мне и в меня. Я не могу его подвести!

Показалось, силы отозвались на мою решимость. Моё астральное тело засияло ярче. И один из канатов вдруг вырвало из пространства, а меня бросило по инерции назад. Портал начал рябить, терять целостность. Ахнув от радости, я перехватила другой канат и снова начала тянуть его. И так раз за разом, почти не видя ничего вокруг, толком не чувствуя тела, на рефлексах, упрямстве и силе воли, пока в какой-то момент вдруг не поняла, что канатов больше нет. Изорванный шар портала сжимался, больше не удерживаемый ничем в пространстве. Его корёжило и искажало несколько минут, пока он вдруг не уменьшился до маленькой точки и не исчез.

— Получилось? — я оглядела окружающее затуманенным взором и с ужасом осознала, что подо мной целое море порождений.

Твари наваливались на щиты, рычали, пытаясь прорваться через оцепление. Военные действительно дали мне столько времени, сколько возможно, хотя и рисковали жизнями. 

— Великие Воды! Итан! — меня унесло прочь от кратера, и я вновь оказалась перед своим любимым.

Над военными горели сложные письмена, искрясь молниями от напряжения. И казалось, они удерживают их не силой магии, а чистой волей и верой.

— Итан! Всё! — крикнула я, прежде чем рвануть обратно к столице и академии.

— Отпускаем, — хрипло отозвался он, словно услышав меня.

За спиной раздались грохоты взрывов, но я не оборачивалась, летела к своему телу, потому что чувствовала, что истратила слишком много магии. Подо мной пронеслись военные лагеря, тронутые мглой леса, показались дома столицы и знакомые шпили зданий академии. Я ворвалась в комнату и с ужасом обнаружила, что Мелисса, Кэтрин, Найджел и Джереми лежат на полу без сознания. Возле меня с закрытыми глазами сидел Картер, одна его рука покоилась на моей макушке, а вторая лежала на плече сидящей на годрисе Виктории. По лицу драконицы из носа текла кровь. Мне не нужно было обращаться к магическому зрению, чтобы понимать серьёзность повреждения ауры. Я справилась, сумела закрыть портал. Теперь надо спасти себя и друзей.

Меня вернуло в тело, и тут же возвратились ощущения. Слабость нахлынула волной. Даже не знаю, как удалось удержаться в сознании.

— Всё, хватит, — прохрипела я, отталкивая от себя руку Картера.

Магическая цепь прервалась. Он посмотрел на меня затуманенным взглядом, кивнул и устало откинулся на спину. Похоже, на разрушение укрепившегося портала понадобилось много магии, намного больше, чем в прошлый раз, если для этого пришлось опустошить резервы восьми магов. 

— Подлатаешь их? — хрипло спросил Картер. — Я пустой.

— Великие… — я подползла к Виктории, схватилась за её запястье и потянула магию, чтобы хоть немного наполнить опустевший резерв.

Родная сила стихии воды омыла душу теплом. Пальцы практически не дрожали, пока я связывала между собой нужные плетения. Над нашими головами поднялся ещё один купол и опустился желтоватой дымкой, чтобы начать восстанавливать повреждения в ауре.

— Виктория! — я дёрнула подругу за руку.

Сначала она не отреагировала, но потом открыла глаза.

— Джослин? — девушку шатало от слабости, но она в беспокойстве протянула ко мне руку. — Ты смогла?

— Мы смогли, — кивнула я и улыбнулась сквозь слёзы радости.