Глава Тринадцатая. Прощание с прошлым

Казалось бы, что еще может случиться за эти два дня. Когда весь замок в преддверии праздника буквально стоял на ушах. Слуги сновали туда-сюда с безумными лицами, пытаясь за оставшееся время завершить приготовления к балу. Меню обсуждалось и даже менялось пару раз за день, шеф-повар даже грозился уволиться.

Хотя меня не привлекали к деятельности и всеми подготовками занималась свекровь, легче от этого не становилось. Столичная модистка как две капли воды похожая на ванагорийскую миссис Томсон: такая же дорогая, пышная и вечно улыбающаяся, пошила наряд довольно быстро. Но сдаётся мне, женщина просто переделала готовый. В любом случае, платье было очень красивым и сидело на моей фигуре отлично.

Буквально вчера прибыли последние сундуки моего приданного. Отношения со свекровью и золовкой наладились. И всё вроде бы отлично и надо радоваться, а не получалось. Времени на раздумье практически не оставалось.

Сейчас меня больше беспокоило не само торжество. Этих акул светского общества, обличённых знатью, я много повидала и удивить меня они мало могли. Послезавтра истекал срок, данный мне Дереком. Срок, когда я должна буду сообщить ему о своём решении.

Проблема была в том, что ответа у меня как раз и не было.

Да или нет?

Надежда или боль разочарования?

Что я выберу?

Противоречия сводили с ума, мешали нормально спать, есть и даже ходить. Я стала нервной, вздрагивала от любого постороннего звука и практически всё время проводила в своих покоях.

Как натянутая, напряжённая струна, еще чуть-чуть и лопну. Лопаться не хотелось совершенно. А ответа на вопросы так и не было. Или я просто боялась признаться в том, что давно всё решила.

В любом случае, мне нужен был толчок, что-то такое, что бы вырвало меня из зоны комфорта и заставило принять решение. И я его неожиданно получила, откуда совсем не ждала.

— Герцогиня, какая честь, — Клод Корвил поймал меня в коридоре замка, когда я шла из библиотеки в свои покои.

Молодой мужчина тут же перегородил мне путь и раскланялся, не сводя расчётливого взгляда серебристых глаз. Холёный, самодовольный и порочный. Дерек ведь тоже имел эти качества, но они не преобладали, а наоборот выступали в качестве положительных черт характера. Даже эгоизм может быть полезен в небольших дозах.

Не знала, что родственники супруга стали вновь съезжаться в родовой замок. Я вообще старалась не показываться гостям на глаза и сторонилась каждого. Слава Великим, северное крыло, выделенное для участников торжества, находилось далеко от моих покоев и зимнего сада. С молодой герцогиней гости должны будут познакомиться на балу, поэтому мне приходилось скрываться.

От неожиданности я отшатнулась и быстро огляделась. Никого. Как назло, рядом не оказалось ни одного слуги, а ведь только недавно я видела парочку горничных, спешащих куда-то с охапками чистого белья.

— Добрый день.

— Вы как всегда великолепно выглядите, Ваша светлость, — родственник попытался схватить меня за руку, но я шустро спрятала её за спиной.

Хватит с меня лобызаний.

— Благодарю.

После чего, кивнув, попыталась обойти настырного мужчину и сбежать. Не нравился мне этот Клод, совсем не нравился и разговаривать с ним наедине не хотелось.

— У меня для вас письмо, герцогиня, — произнёс он, вновь встав на пути.

— Письмо? От кого?

Вместо ответа родственник вытащил из внутреннего кармана бордового пиджака с серебряными эполетами и большими металлическими пуговицами аккуратный белый конвертик с сургучной печатью. Улыбка при этом у него была самая гаденькая и противная.

Белоснежная хрустящая бумага, золотые вензеля и бешено стучащее сердце. Я узнала эту печать на сургуче, поняла, от кого Клод Корвил принёс мне письмо, и всё равно боялась поверить.

«Селина, жду тебя в тайном месте. Клод поможет. Твой Эйдан.»

Всего три коротких предложения, но я вновь и вновь продолжала их перечитывать. Ошибки быть не могло. Его почерк, его печать… его слова.

— Где он?

— Знаешь, Селина… Ты ведь не возражаешь, что я тебя так называю? — лениво уточнил родственник.

Возражала, но была вынуждена тихо за ним наблюдать и молчать, ожидая продолжения.

— Я ведь восхищён мужеством виконта. Раненный, измученный, но он не побоялся тайком пробраться на территорию враждебного государства.

— У нас мирный договор.

— Еще не подписан, — парировал тот. — Представляешь, какой будет скандал. Обвинение в шпионаже, нарушении границ. Ведь разрешения Санроу так и не получил, и прибыл сюда тайно. Мало того, маркиз оказался на землях своего врага. И всё для того, чтобы встретиться с тобой? Удивительно.

Мужчина принялся обходить меня по кругу, рассматривая и оценивая, словно товар на площади.

— Не спорю, ты красива. Такой контраст: чёрные волосы и голубые глаза. Но сомневаюсь, что дело только во внешности. Дерек не дурак и вряд ли повёлся бы на красивые глазки. Ты, кстати, знаешь о том, что наш молодой герцог любит много времени проводить на острове Террико? Царица Адония очень ценит его общество. Ходят слухи, что она вновь ожидает ребёнка, еще одна принцесса древнего рода. Четвёртая.

Не надо быть гением, чтобы понять, на что он намекает.

Повторяются. Еще один ребёнок. Ещё одна измена. Вот только я была уже другой. Знала, что Архольд никогда бы не позволил этому случиться, никогда бы не оставил свою плоть и кровь, но слова Клода всё-таки добрались до цели. Было больно.

— Где он? — глухо повторила вопрос.

Вновь зашуршала в руках бумага, когда я сжала кулаки.

— Ждёт тебя в условленном месте.

— Где?

— А ты готова с ним встретиться?

— Да.

Я должна. Он же ранен и измучен, ему нужна помощь.

А в голове мухой зудело предупреждение Дерека, что нельзя доверять Клоду. Обманет. Предаст.

— Мы отправимся к нему прямо сейчас? — уточнила у него.

— Ты же не хочешь, чтобы наш дорогой герцог узнал о сопернике у себя под носом?

— вновь эта улыбка.

Как же мне хотелось стереть её с холёного лица родственничка.

— Вы мне угрожаете?

— Предупреждаю. Ты же знаешь, что я могу всё рассказать дорогому дядюшке. Знала, но и уйти так просто с ним не могла.

— Мне необходимо забрать шаль из комнаты и переобуться. Домашние туфли не годны для длительных переходов.

— У тебя десять минут. Буду ждать в зимнем саду. Это ведь стало твоим любимым местом, не так ли?

— я буду.

На этот раз он не стал мне мешать.

Слуги были слишком заняты, чтобы обратить внимание на куда-то спешащую госпожу. Я кивнула парочке, имена которых успела запомнить и поспешила дальше.

Слава Великим, ни свекровь, ни Одетт мне не попались на пути. От них отвязаться было бы сложнее. Не сомневаюсь, что они бы поняли, что со мной что-то не так, и не отпустили, пока не выяснили всю правду.

В гостиной я быстро схватила листок бумаги и написала: «Ушла с Клодом. Оставлю метки. Прошу, пойми». На мгновение застыла и оставила подпись: Сэм.

Уложив письмо в конверт, я черкнула «для герцога Архольда» и оставила на столе. Эльза должна прийти где-то через час. Не обнаружив меня, служанка найдёт конверт и отнесёт господину. Часа мне должно хватить.

Переобувшись, схватила шаль и поспешила в зимний сад.

Успела.

Клод действительно ждал меня в условленном месте. Стоило мне только подойти к нему, зябко кутаясь в невесомый ажурный платок, как он выпрямился и довольно кивнул.

— Ты пунктуальна.

— Я готова.

— Тогда прошу за мной.

Подойдя к статуе нимфы, тело которой почти не скрывало лёгкое платье, молодой мужчина нажал на небольшой выступ у её ног. С тихим скрежетом стена, расположенная напротив, отползла в сторону, открывая тёмный проход.

— Надо же, — пробормотала я. — Тайный ход.

Удивляться нечему. Замок был древним и логично предположить, что он напичкан подобными вещами. Удивляло другое, почему мне никто об этом не сказал. Ведь многие знали о том, что я люблю здесь отдыхать.

— Мой дорогой двоюродный дядюшка живёт тут недолго. И у меня, в отличие от него, было много времени в детстве, чтобы обследовать каждый уголок этого здания. Я ведь был уверен, что когда-нибудь оно достанется мне. Прошу, герцогиня,

— Клод протянул мне руку.

Помедлив пару секунд, вложила ладошку. А другой рукой бросила на пол маячок. Он вспыхнул голубым цветом, и я невольно затаила дыхание. Но ничего не произошло. Этот свет был доступен лишь искрящим, к счастью, родственник к ним не относился.

Путь был долгим. В темноте, освещаемой лишь тусклым светом магического светильника, который он держал в руке. Его вторая рука крепко держала меня за запястье, не давая вырваться.

Паутина, затхлый запах плесени, который забивался в лёгкие и вызывал сухой болезненный кашель. Холодный камень под ногами и писк крыс, что пробегали мимо нас. Бесконечные повороты, на которых я старалась оставить маячки. Не знаю, как мужчина ориентировался, но я уже понятия не имела, где мы находимся. Оставалось надеяться, что он знал дорогу.

— Почти пришли.

Сначала я услышала шум воды, мелодичный перезвон падающих капель, воздух стал более свежим и чистым, потолок поднялся выше, а вдалеке возник тусклый свет.

Пара шагов и мы вышли к небольшой зале с высоким потолком, который терялся во мраке. В центре неё располагался круглый пруд. А на каменной скамейке, тяжело опираясь плечом о перила и свесив голову вниз, сидел светловолосый мужчина.

— Эйдан!

Мой бывший жених действительно полулежал на скамейке и вздрогнул, услышав крик, который гулким эхом прошёлся по стенам и затерялся в вышине.

— Селина.

Вырвав руку из захвата Клода и подхватив юбки, бросилась бежать вниз, едва не падая на мраморных ступеньках. Мои шаги гулко отзывались в пустом помещении.

Селина, — вновь повторил Эйдан, когда, приземлившись рядом с ним на колени, я принялась лихорадочно ощупывать его, трогать лоб, заглядывать в глаза. — Ты здесь.

— Великие, — выдохнула едва слышно и закусила губу.

Выглядел Эйдан кошмарно: бледный, с впалыми глазами, которые горели тусклым светом. Синяки на лице пожелтели, став неприятного фиолетового цвета. Он похудел очень сильно, скулы выступили, нос заострился.

— Ему нужно к целителю и как можно скорее, — сказала, бросив взгляд на Клода, который не спеша подошёл к нам.

— Ты же понимаешь, что это невозможно.

— Селина. Моя Селина. Ты здесь, — шептал Эйдан.

Счастливая улыбка вызывала дрожь, такой жуткой она выглядела, и я едва сдерживала слёзы.

— Он болен, измучен и замёрз. У него жар, — я вновь коснулась его лба и закусила губу. — Мы не можем его так просто оставить.

— Зачем оставлять? — лениво отозвался родственник.

Засунув руки в карманы брюк, он медленно покачивался туда-сюда на низких каблуках и насмешливо улыбался.

— Что вы имеете в виду?

Эйдан поймал мою ладошку и прижал к сухим губам.

— Я так скучал.

— Я помогу вам выбраться отсюда. Сбежать и начать новую счастливую жизнь, — продолжил тот.

— Что?

— Селина, как я скучал, — вновь зашептал Эйдан. — Я избавлю тебя от этого монстра. Мы будем вместе.

— Я не могу. Я связана клятвой.

Будто в подтверждении моих слов метка на запястье болезненно вспыхнула.

— Любую клятву можно обойти. Ты ведь искрящая и довольно сильная. Значит, найдёшь способ обойти это недоразумение, — равнодушно отмахнулся молодой Корвил.

— Это не так просто. И я не понимаю, — я вновь повернулась к Эйдану, встречаясь с потухшим взглядом мутных голубых глаз. Боги, как же ему плохо! — К чему такая спешка? Всего год, и я буду свободна.

— Он поступил нечестно, — тихо, но твёрдо произнёс виконт. Губы побелели и капельки пота выступили на лбу, хотя здесь было прохладно. — Он чуть не убил меня на дуэли.

Да, выглядел он очень плохо, но я знала и другую правду.

— А должно было быть наоборот? — тихо спросила у него, глядя прямо в глаза, ловя каждую реакцию. — Эйдан, ты сговорился с моим братом и пытался опоить Архольда.

Да.

Я поняла это по вине, промелькнувшей в его взгляде, по тому, как быстро он отвернулся от меня.

— Я не мог иначе.

Я сжала кулаки и покачала головой:

— Мог, но ты пошел другим путём. Нечестным.

— Что я должен был сделать? Он сильнее и проворнее меня. Я не мог отдать тебя без боя.

— А вышло так, что ты едва жив, а я на целый год привязана к Архольду. Ты должен был поговорить со мной, прежде чем решаться на такое безумие. Должен был. А ты решил провести всё тайно.

— Прости, — виконт вновь поймал мои ладони и прижал к груди. — Прости меня. Я так устал. Такой сложный путь. Прости меня, прошу.

— Как виконтесса тебя отпустила? Тебе надо было отлежаться.

— Я лежал. Всё хорошо. Просто немного устал. А матушка не знает. Это наша жизнь, Селина. Только наша. Мы сбежим.

— Куда? — горько усмехнулась я. — Правители двух государств договорились о нашем союзе с Архольдом. Ты хочешь пойти против них?

«И против воли Великих», — подсказало сознание.

— Против всего мира. Мы же вместе. Я люблю тебя.

Я прислушалась к своему сердцу и не почувствовала ничего. Нет, жалость, тоска и боль по ушедшему были. Но не любовь. Ничего не осталось. А было ли? Может, я так хотела избавиться от воспоминаний о Дереке, что пыталась заполнить их чувствами, выдавая их за реальные?

— Послушайте, голубки, времени у нас мало, — раздраженно вмешался Клод, — так что давайте быстрее.

Надо было сказать правду. Надо было отказаться, но я смалодушничала.

— Мне надо вылечить Эйдана, — произнесла едва слышно.

— Времени нет.

— У него жар, горячка, здесь очень холодно. Я не могу рисковать его здоровьем.

— Вылечишь потом.

— Сейчас!

— Селина, нам пора, — попытался вмешаться виконт, но я покачала головой.

— Ты теряешь сознание. Еще неизвестно, что будет дальше.

— Передумала, герцогиня? — схватив меня за руку и рывком поднимая с колен, рыкнул родственничек.

— Пустите, — процедила я.

— Богатство и титул вскружили голову?

— Селина не такая! — просипел Эйдан.

Я холодно улыбнулась, глядя прямо в серые глаза.

— Так не терпится унизить Дерека? Так хочется втоптать его в грязь? Специально тянул до последнего? — я тоже могла криво улыбаться. — Какой будет скандал! Исчезновение герцогини прямо накануне бала. Унижение на глазах всего светского общества Сангориа.

Клод ядовито оскалился:

— Жалко его стало? Он, когда изменял тебе с этими девками, жалости не испытывал.

Не слушать его и этих слов.

— Всё дело в титуле, не так ли? И не надо мне рассказывать о добрых побуждениях, направленных на воссоединение влюблённых.

— Думаешь, самая умная? — прошипел тот, еще сильнее стискивая руку. — Быстро схватила женишка и за мной.

— Его надо вылечить, — упрямо повторила я.

— Дура.

В бок мне упёрлось что-то острое. Вздрогнув, опустила взгляд и увидела рукоять клинка.

— Попытаешься меня убить?

Отчего-то страха не было.

— Тебя? — смешок, от которого у меня похолодело в груди.

Лёгкий шорох и из-за дальних колонн вышли тёмные тени. Великие, он тут не один.

— Убить тебя будет сложно. Ты искрящая. Мало ли, какие на тебе защиты. А вот он, — кивок в сторону бледного и вновь потерявшего сознания Эйдана. — Он так беззащитен.

— Чудовище.

— И не скрываю этого. Ты ведь не допустишь, чтобы дорогой виконт умер. Прямо на твоих глазах. А ведь ему сейчас так плохо.

— Пусти меня, — я задыхалась от ненависти, боли и отчаянья. — У тебя всё равно ничего не выйдет. Даже если я уйду, это не сломает Дерека.

— Ошибаешься, дорогая. Ты недооцениваешь своего влияния на герцога. Он же любит тебя, с ума сходит. И сойдет. Уж я об этом позабочусь. Итак, твой выбор, Селина? Кого ты предпочтёшь спасти?

Обоих. Я не могла выбрать между ними и сейчас не стану.

— Дай мне осмотреть Эйдана. Это займет всего пару минут. Ведь если он умрёт, это помешает всем твоим планам.

Последний довод возымел действие.

— Можешь подойти и привести его в чувство. Но у тебя всего пара минут.

Я вернулась к Эйдану, приложила руки к груди и призвала искру. Думать о том, куда влипла и чем это закончится для нас, не хотелось. Если бы всё повторилось, я бы вновь так поступила. Чтобы спасти Эйдана, я бы и не на такое пошла. Он не виноват, что стал пешкой в борьбе за титул.

— Только живи, — прошептала едва слышно, чувствуя, как тепло души согревает измученное тело молодого мужчины. — Прошу тебя, живи.

— Быстрее, быстрее! — попытался поторопить меня Клод.

— Он едва дышит, — резко ответила ему, не отрываясь от занятия. Ох, как дрожали мои руки, как слёзы жгли глаза. — Подождите.

Не знаю, сколько прошло времени. Сердце стучало в ушах.

«Получится. Всё получится. Другого просто не может быть. Я спасу его! Обязательно спасу!»

— Селина, — выдохнул Эйдан, приходя в себя и открывая глаза.

И только тогда я смогла дать волю чувствам и эмоциям и выдохнуть.

— Живой.

— Селина, — вновь повторил, резко подался вперёд, прижал к себе и поцеловал.

От неожиданности я замерла, не зная, что делать. Никаких чувств этот поцелуй не вызвал. Ничего кроме неловкости.

И надо было именно в этот момент на импровизированной сцене появиться герцогу Архольду.

Одного взгляда на высокую фигуру в чёрном камзоле было достаточно, чтобы понять, Дерек в бешенстве.

С одной стороны, увидев его, я испытала облегчение. Не знаю, как он оказался здесь быстрее, чем я предполагала, но это не могло не радовать. С другой, стало страшно. Что он видел? Что подумал? Как теперь быть? Как оправдаться и что сказать? И при всём при этом надо спасти Эйдана.

— Клод, — тихо, но весьма зловеще произнёс супруг, медленно спускаясь вниз. Каблуки его ботинок гулко звучали в зале. — Ты не хочешь объяснить, что тут происходит?

Мужчина и его пособники застыли на местах, нервно переглядываясь. Было видно, что головорезы родственничка хотят сбежать, но не могут, находясь под воздействием искры. Я видела слабое, едва уловимое свечение вокруг них.

— Герцог, какая неожиданность, — зло выплюнул Клод, его красивое лицо исказилось от ненависти.

Он бросил на меня всего один взгляд, но этого было достаточно, чтобы внутри всё похолодело от ощущения грядущих неприятностей.

— Я, кажется, задал вопрос, — Архольд смотрел на племянника и совершенно игнорировал меня.

И это не могло не настораживать. Несомненно, Дерек злится, но почему игнорирует?

Эйдан всё это время пытался отодвинуть меня в сторону, загородить собой, но я не позволила. Встала, нервно поправляя складки платья и ждала. Ведь, по сути, бояться мне было почти нечего: я не сбегала, маячки оставила, записку написала.

Предотвращаю побег, герцог, — вдруг ехидно произнёс Клод.

— Побег? — переспросил Архольд, он уже почти спустился к нам, замерев на пять ступенек выше.

Я зябко повела плечами, поправляя шаль. В помещении заметно похолодало или мне показалось.

— Да. Мне стало известно, что герцогиня готовится совершить побег с виконтом Санроу, который незаконно проник на территорию Сангориа.

Вот мерзавец!

От такой наглости у меня даже слова закончились. Так много хотелось сказать, а я просто стояла, смотря на мужа и молчала.

«Посмотри на меня. Пожалуйста, посмотри…»

Всем этим тут же воспользовался Эйдан. Мужчина медленно поднялся со скамейки. Едва стоящий на ногах, всё ещё бледный и измученный, но всё равно решительный.

— Архольд, будь же мужчиной. Отпусти её. Неужели тебе самому не противно силой удерживать девушку, которая тебя ненавидит.

— Эйдан, — протестующе выдохнула я и замотала головой.

«Поверь мне, пожалуйста».

— Селина, это правда?

Дерек впервые за всё время взглянул на меня, и я застыла от холода его пронзительного взгляда.

«Верит. Он им верит…»

— Нет.

Клод хохотнул.

— Ну, конечно, что еще не скажешь, чтобы спасти свою шкуру.

И тут снова масла в огонь подлил виконт.

— Селина, — мужчина взял меня за руку и нежно улыбнулся. — Нам нечего скрывать. Мы любим друг друга. А любовь нельзя обмануть и уничтожить. Она всегда будет в сердце.

«Ох, Эйдан, если бы ты только знал, что твои слова возымеют совсем другой эффект. Прямо противоположный».

— Сэм, это правда? — голос Дерека был всё так же глух и невыразителен.

— Я не пыталась бежать, — твёрдо ответила ему, высвобождая ладонь.

«Поверь мне, пожалуйста, поверь!»

— Тогда, что ты здесь делаешь?

— Она… — попытался перебить меня Клод, но был тут же остановлен злым окриком, приправленным магическим приказом:

— Молчать!

Меня тряхнуло, а Санроу вновь упал на скамейку, тяжело дыша.

— Клод принёс мне записку от Эйдана.

— И ты решила сбежать.

— Сбежать? Ты серьёзно? И для этого я оставляла записку и маяки на всём протяжении пути? Дерек, ты вообще понимаешь, что говоришь?

Если бы взглядом можно было убить, то я давно лежала трупом. Уж очень красноречивым он был у Клода. Молодой мужчина понял, кто именно виноват в провале.

«Не ожидал такого?»

Дерек некоторое время молчал, потом повернулся к выходу и отрывисто приказал:

— Этих в отделение, Клода — вон, виконта срочно доставить в министерство иностранных дел… Герцогиню в покои под домашний арест.

Из проёма бесшумно вышли десяток охранников, ранее незамеченные мной.

— Селина.

— Герцог, ты чего творишь?!

— Дерек! Дерек, подожди! — хором произнесли мы.

Я дёрнулась к мужу, который вновь начал быстро подниматься по ступенькам, но меня вновь схватил за руку Эйдан.

— Селина, постой.

— Не сейчас, — бросила я и побежала вслед за герцогом. — Дерек, подожди. Нам надо поговорить, — мне наперерез вышел один из охранников. — Не смейте меня трогать! Дерек! Великие! Не смей от меня уходить!

И это неожиданно сработало.

Архольд остановился и повернулся, после чего быстро преодолел разделяющее нас расстояние и зло выдохнул:

— Ты мне приказываешь? Хорошо. Давай поговорим!

И схватив за руку, потащил по коридорам назад в зимний сад. Или я сильно нервничала, пытаясь придумать, что сказать, или просто показалось, но обратный путь занял гораздо меньше времени, чем дорога с Клодом.

Оказавшись в зимнем саду, Дерек сразу отпустил меня и отошёл на два шага назад. Словно не хотел находиться рядом. Великие, что же я натворила.

— Я тебя слушаю.

А сам рассматривал статую, увитую диким плющом.

— Не отсылай Эйдана в министерство.

Вот зря с этого начала. Очень зря, но исправлять что-либо было поздно.

— Ты же знаешь, что ему грозит за незаконное пересечение границы.

— Откупится. Посидит неделю в тюрьме и вернётся к себе под крылышко матери, — голос мужа вновь был спокоен и равнодушен.

Слишком равнодушен.

— Ему нельзя в тюрьму, — в отчаянье выкрикнула я и сжала кулаки. — Эйдан болен. Мне с трудом удалось стабилизировать его состояние с помощью искры.

— Жалеешь его?

— Да!

— Хочешь сбежать?

«Нет!», но почему-то вырвалось другое:

— Я связана клятвой.

— Не будь её, сбежала бы? — не отставал Дерек.

О статуе мужчина забыл. Всё его внимание вновь было приковано ко мне. Я вздохнула, пытаясь найти за холодной маской герцога хоть что-то знакомое и родное. Смотрела и не находила. Он закрылся от меня.

Но и тяжелые вопросы я тоже умела задавать:

— А ты бы отпустил?

Ох, как мне нужен был его ответ. Как важен. И вопрос этот был не случаен и результат не заставил себя ждать. Маска дала трещину, обнажая чувства и боль.

— Нет. Не отпустил бы.

Вдох облегчения, который я и не думала скрывать.

— А я не ухожу, — едва слышно призналась мужу и сделала неловкий шаг.

Как хотелось подойти ближе, коснуться лба, разгладить эту морщинку между бровей. Но я боялась.

— Ты не должна была уходить с Клодом. Он опасен.

— Клод ничего бы мне не сделал. Я искрящая, у меня есть защита.

— Любую защиту можно обойти. Почему ты ничего не сказала мне? У тебя же было время.

Было. В отличие от выбора.

— Я написала записку.

— Какую, к Богам, записку? — Архольд всё-таки не выдержал и взорвался. — Когда бы я её обнаружил? Если бы слуги не обратили внимание на твоё странное поведение и не доложили мне… Как думаешь, успел ли я тогда пройти по тайному ходу? И что там в итоге мог найти? Ты должна была мне сказать!

— И что тогда? Что бы ты сделал? Бросился спасать виконта? Мужчину, которого я любила и собиралась выйти замуж. Того, на ком могу остановить свой выбор. Его бы ты бросился спасать?! — выкрикнула в ответ.

Дерек замер.

— Ты считаешь, что я способен на такое?

— Тебе напомнить, как мы заключили с тобой соглашение? Как у меня оказалась эта печать? — я показала ему запястье. — Ты уже однажды угрожал убить Эйдана. Что я еще должна была думать?

Эффект от моих слов был потрясающим.

— Значит, ты выбрала его.

Вот же дурак!.. И я не лучше.

— Великие, никого я не выбирала. Я просто пыталась его спасти. Эйдан не чужой мне. Он четыре года был рядом, помог выжить, когда смысла уже не было… Дерек, пойми же, наконец, я не могу его бросить. Поэтому и прошу не сдавать его министерству.

— И готова ради этого на всё?

— Да.

Перемена в разговоре была неожиданной, как и фанатичный огонёк в глубине чёрных глаз.

— Хорошо. Жди меня в покоях сегодня ночью.

— 3-зачем?

— Ты же сказала, что готова на всё. Проведёшь со мной ночь, сама придёшь, минуя клятву, и виконт вернётся в Ванагорию целым и невредимым. Или ты передумала?

Великие, какой тяжелый выбор.

Сглотнула, зажмурилась и кивнула:

— Не передумала. Хорошо, я буду ждать тебя сегодня.

И вздрогнула от весьма неприличной тирады герцога.

— Сэм… ты…

Он так и не смог закончить фразу, запустил пятерню в волосы и смотрел на меня с каким-то непонятным отчаянием и снова приказал:

— Иди в свои покои! Немедленно!

— А Эйдан?

— Всё будет хорошо. Даю слово. А теперь, ради Великих, уходи.

— Спасибо.

Ужинала я у себя. Поднос с едой, принесённый молчаливой Эльзой, остался почти нетронутым. Аппетита не было.

Приняв ванную, я переоделась в одну из пяти праздничных сорочек, расчесала до блеска волосы и села на кровать, ожидая супруга.

Но Дерек так и не появился.

Уснула поздно, так и не дождавшись мужчину и не зная, как быть дальше. Наши отношения вновь изменились. На этот раз в худшую сторону. И это именно сейчас, когда я сделала выбор и готова была его озвучить.

Только вот нужно ли это?