Глава 10

Ранние сумерки подкрались неожиданно.

Я покормила духа-хранителя, разложила карточки студентов по ячейкам и, напомнив себе начать новый день с инвентаризации старых пособий по некромантии, заперла библиотеку.

Учебное заведение обнимали тени и тишина. Студенты разбежались час назад – по широким коридорам с темно-коричневыми стенами гуляли осенние сквозняки. Я повернула к лестнице, решительно направляясь к кабинету главы Академии. Новое замужество больше не пугало и не отталкивало своей непривлекательностью. Я отчаянно нуждаюсь в муже-защитнике! Почему бы не вручить своё сердце близкому родственнику короля?

Внезапно за углом метнулась тень, и заступила дорогу.

Вздрогнув, в первый момент отшатнулась. Но заметила очертания женственной фигуры и успокоилась:

- Леди Урсула?

Преподавательница стихийной магии, как обычно, была одета в светлое платье с рюшами и бантами. Узкий лиф, юбка падает на пол тяжелыми складками. Волосы покрывает изысканная миниатюрная шляпка. Приподняв подол, дамочка шагнула навстречу с недовольно поджатыми губами.

- Добрый вечер, Вероника. Надо поговорить.

Удивилась:

- О чем?

- О милорде ректоре, конечно.

Меня смерили уничижительным взглядом:

- Уверена, ты понимаешь, к чему я клоню.

- Нет. – Я заняла воинственную позу. – Будьте любезны объяснить.

- С радостью, - молодая, эффектная шатенка сложила пальцы домиком и приблизилась еще на несколько шагов. – Ты и Люк совершенно – не пара! Оставь его по-хорошему. Откажись от замужества.

От резкого заявления опешила.

- Простите?

- Не прикидывайся. Разведенная, брошенная мужем! Он вероятный правитель королевства, Вероника. Ему нужна другая спутница жизни! С кристально чистой репутацией. Та, кто полюбит его всем сердцем.

- Такая, как вы?

Губы Урсулы растянулись в улыбке.

- Да.

- Но господин Балиан мне очень нравится! – Возразила.

- Вот именно – нравится! А я страстно его люблю. Очень давно! Но из-за Ирэн все эти годы он никого не замечал. Только я поверила, что сумею завоевать его внимание, появляешься ты! Бывшая жена генерала-дракона. – Она обежал мою фигуру презрительным взором. – И что он в тебе нашел?

- Наверное то, чего не нашел в вас, миледи, - парировала сквозь зубы.

- Думаешь, самая умная? – Охваченная гневом профессор подалась вперед с сужеными глазами. – Нет, деточка. Ты глупа и недальновидна. К тому же, не образованна. Дикая смесь.

- А вы умны?

- Разумеется. И работаю здесь несколько лет, - она всем видом демонстрировала превосходство. – Я больше всех подхожу Люку в качестве жены. Предупреждаю, не лезь к нему. Откажи. Ректор – мой.

- Он сделал предложение мне, не вам! – От возмущения магия Воздуха, вырвавшись из тела, гуляла по коридору гулкими порывами.

- По ошибке. Не знаю, что ты себе навыдумывала, но заруби на носу – он тебя не любит!

- Любит!

- Нет, дорогуша. Между взглядами на Ирэн и взглядами на тебя – огромная пропасть. Уж, поверь. Я видела, с каким обожанием Люк смотрел на бывшую невесту. Возможно, ты ему симпатична. Но он не любит тебя.

- Но и вас тоже!

- Да, - ярость Урсулы сменилась каменной отрешенностью. Она расправила плечи и процедила: – Я готова смириться. А потому прочь с дороги, библиотекарша. Ректор – мой. Второй раз повторять не стану.

- А если откажусь? Убьёте меня?

- Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.

Я разозлилась.

- Угрожаете?

- Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.

Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме. Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.

- Пентакль смерти, - вскрикнула Урсула. – Назад!

Я отпрянула, но было поздно.

Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.

Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.

Кто-то оставил в пустом коридоре – магическую западню. Для меня! Не Урсулы. Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.

Мысль блеснула и погасла. После этого – связь с реальностью оборвалась.

* * *

Сумрак расползался неохотно.

Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.

Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом – мужчина.

- Люк? – Шепнула осипшим голосом.

Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.

- Нет.

Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.

Стефан? Я сильно удивилась.

- Тише, Вероника. Не делай резких движений. – Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.

Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?

С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:

- Где Люк?

- Ректора нет в Академии, - резковато ответили.

- Нет?

- Он уехал в столицу. Давно.

Непонимающе замотала головой.

По коже пополз липкий страх.

- Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он – единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.

Сердце оборвалось.

Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?

- Ты в лазарете третью неделю, - ответил дракон на все мои вопросы разом. – Еле спасли. Буквально вытащили с того света. Помнишь, что произошло?

В голове было пусто. Душа рвалась на части из-за обмана и предательства «жениха». А ведь я почти его полюбила.

- Нет.

- Что последнее ты помнишь?

Суровый сыщик с тяжелым взглядом был непреклонен. А еще крепко сжимал меня за руку и этим навевал успокоение и дарил чувство защищенности.

Разрозненные обрывки в памяти напоминали осколки битого стекла – кололи разум, причиняя невыносимую боль. Так, сосредоточиться. Библиотека, разговор с Урсулой… ослепляющая магическая вспышка. Точно. Я угодила в смертельный капкан! А вместе со мной преподавательница стихийной магии.

- Леди Урсула, - прошептала, не открывая глаз. – Что с ней?

- Погибла. Приняла основной удар на себя. Тебя «обожгло» магическим отголоском, только поэтому ты выжила.

- Погибла?

- К несчастью, леди Рид. А вы поправитесь. – Над головой раздался участливый голос академической целительницы Энны. – Вот только…

Ее упавшие интонации насмерть перепугали.

Я через силу разлепила мокрые от слёз ресницы.

В лазарете было светло; в потолке горели белые лампы. Рядом с койкой, на стуле сидел Стефан, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Темные глаза дракона сверлили жадно, цепко, реагируя на каждый мой вздох или движение. Мужчина выглядел очень уставшим и мрачным. Щеки запали, кожа поблекла, в уголках глаз от недосыпа залегли мелкие морщинки. Энна в белом одеянии держалась у него за спиной. Едва наши взгляды пересеклись – женщина вздрогнула и виновато потупилась.

Набравшись смелости, прошипела:

- Почему вы молчите?

- Пламя пентакля, леди Рид, - сухо объяснила целительница. – Вас сильно обожгло. Руки и лицо. Особенно левую половину.

Душу выстудил морозный холод.

Дернувшись, поднесла свободную руку к глазам и застонала. Кисть до запястья была перебинтована, но даже через бинты я рассмотрела сплошной темный рубец вместо кожи. Вспомнила! Когда пентакль полыхнул, я механически прикрылась руками. Лицо! Провела пальцами по лбу, щеке к подбородку и впала в ступор. Обожжено…

Стефан не сводил с меня темных глаз, впитывая эмоции и отражая их яростным блеском в карих радужках.

- Перед отъездом лорд-ректор заявил, что ему не нужна изуродованная невеста, - пояснил рычащим тоном. – И просил передать: предложение руки и сердца с его стороны отозвано. Ты более не интересна молодому королю.

Всё вокруг расплылось от горьких слёз.

Жизнь закончена.

Светлые духи… лучше бы я умерла.

- Тише, Ника, - Стефан решительно склонился и обхватил за плечи ладонями, приподняв. – Успокойся.

Я не могла. Не хотела. Рыдала навзрыд, прижавшись к груди сурового дознавателя.

Он обнял обеими руками, еще крепче притиснул к себе и, касаясь щекой моих волос, шептал слова успокоения. Это слабо утешало. Боль, сидевшая внутри, вырывалась с хриплым рыданием. Я мочила мужскую рубашку слезами, прятала лицо у него на груди и, шмыгая носом, выплескивала из души отчаяние и темноту. Было больно и плохо. Конца и края болезненной пустоте, разрывавшей сердце на куски, я не видела.

- Балиан больше не вернётся? Ведь так? – Просипела дракону в белую сорочку спустя продолжительное время.

- Вернётся, - со вздохом ответил мужчина. – Передать дела новому главе Академии.

- К… кому?

Пауза и рычащий ответ:

- С недавнего времени ректором назначен Кристиан Терьен.

Бывший муж?

Это стало последней каплей, добившей мою растоптанную женскую гордость, последним гвоздём, вбитым в мою растерзанную обстоятельствами выдержку. Я содрогнулась и потеряла сознание.

… Сложно сказать, сколько провела в отравляющем душу забытье, в себя пришла от рыка Стефана у кровати.

- Зачем пришел?

Драконья ярость королевского дознавателя заполнила собой весь лазарет.

- Проведать жену, - в тон брату отрезал Кристиан.

Я мысленно поморщилась. Явился – не запылился.

- Вероника еще не оправилась. Она обессилена, постоянно спит и вряд ли обрадуется незваному гостю.

- Я не буду ее беспокоить. Только взгляну.

- Нет!

- Она моя жена, Стефан!

- Бывшая. - Холодно напомнил тот, кто был со мной рядом все эти мучительные недели отчаянной борьбы за жизнь. Затем сложил могучие руки на широкой груди и заступил генералу дорогу.

- Ты прекрасно знаешь, брат, у драконов не бывает бывших жен, - едва сдерживая злость, бросил генерал. – Женитьба для нас – раз и навсегда.

- И это говорит мне тот, кто когда-то бросил невесту у самого алтаря?

Кристиан издал вздох раздражения.

- Опять вспомнил ту историю? Мы были молоды, Стефан. Я думал у тебя очередная интрижка с хорошенькой человеческой девицей. Габриэлла не производила впечатления серьезной женщины. А когда поманил ее, охотно прыгнула ко мне в постель.

- Я любил ее, - зло процедил Стефан. – Собирался жениться.

- Но замуж-то она пошла за меня, брат.

- Ты бросил ее в день свадьбы.

- Да. Осознал, что сделал ошибку, - грозно ответил Кристиан. – И вовремя сдал назад. Пока не поздно.

Скорее – пытался насолить младшему брату, отбив любимую, мелькнуло яростно в моей голове. Светлые духи! Я совсем не знаю мужа-дракона. Он очаровал меня – юную, неопытную студентку, был обходителен, красиво ухаживал. И я наивно полагала, что генерал – благороден, смел и отважен. Все дни в браке я жила с незнакомцем. Делила постель с незнакомцем. Доверяла и любила скрытного и опасного мужчину, способного на предательство, обман и жестокость.

Повисла пауза – драконы: непримиримые и разъяренные сверлили друг друга темными взглядами.

- Дай пройти, - первым не выдержал бывший. – Вероника моя жена. Я имею полное право быть в лазарете.

- Милорд заместитель, прошу не повышать здесь голос, - в беседу решительно вмешалась целительница.

- Уже не заместитель, леди Энна, - отрывисто напомнил Терьен. – Новый ректор.

- Прежний глава еще не передал вам полномочия.

- Это вопрос времени. Балиан вернётся со дня на день и уладит формальности.

Торжествующий тон генерала сжал сердце в тиски.

- Вот как передаст – милости просим. А пока, прошу, покиньте лазарет и не мешайте целительскому процессу.

- Вероника не хочет тебя видеть, - поддерживая Энну, зло произнес королевский дознаватель.

- А тебя, значит, хочет? Торчишь у ее постели третью неделю подряд.

- Леди Рид пытались убить, - ровно, уверенно. – Мой долг защитить девушку и найти виновных в двух преступлениях.

- Ну, если дело в защите то, конечно. Можно и в койку к ней лечь, братец. Не так ли?

- Надо будет – лягу, - без тени иронии ответил Стефан.

Я подавилась вздохом возмущения.

Что эти двое бесстыжих ящеров себе позволяют?

Магический сон истончился – я шевельнула рукой, а затем медленно открыла глаза и повернула голову на подушке. Королевский дознаватель – статный, с великолепной выправкой по-прежнему держался близ дверного проема, удерживая генерала от моей кровати на расстоянии. Бывший был холоден и, отблескивая чешуйками на лице и шее, сверлил Стефана налитыми огнём глазами.

Попытка прорваться к жене окончилась неудачей.

Кристиан раздраженно отступил.

- Еще вернусь. Вероника – не Габриэлла, Стефан. Я женился на ней, и просто так не откажусь. Имей в виду.

Я увидела, как генерал нехотя разворачивается в светлый академический коридор под прожигающий взор брата-дракона. Вдруг раздался тихий писк. За косяком пряталась… моя сводная сестра. Терьен случайно задел ее широким плечом, отчего Мелиса покачнулась и упала на пол.

- Я вас не заметил, студентка. – Кристиан поморщился и протянул Мелисе руку.

Она вскинула голову, встретилась с ним взглядом и пугливо вцепилась в мужскую ладонь. Генерал поднял ее как пушинку, вырвал кисть и хотел идти, но вдруг резко обернулся к Мелисе и принюхался.

Всего на секунду – сводная даже не заметила, оправляя помятое ученическое платье, сделал новый глубокий вдох, хмыкнул и удалился. Мелиса бросила в лазарет осторожный взгляд, заметила в дверях королевского дознавателя и тоже попятилась.

- Простите, перепутала коридоры.

Она исчезла вслед за ректором, после чего Терьен младший вернулся к кровати, сел на стул и бережно взял меня за руку.

- Чувствую, давно не спишь, Вероника. Поговорим?

Я медленно открыла глаза.

Стефан, прищурившись, внимательно смотрел в упор, попутно перебирая мои безвольные пальцы, изувеченные рубцами.

Воспоминания об обожженном лице накрыли лавиной.

Горло стиснул обруч безнадежности, по вискам потекли дорожки слез.

Все это время брат моего мужа видит меня такой, какая я есть? Страшной, изуродованной магическим пламенем?

Всхлипнув, выдернула пальцы из крепкой хватки и отвернулась, зарываясь лицом в подушку. Если бы могла – укрылась одеялом с головой, но для этого надо было приподняться с кровати. А я решительно не хотела пересекаться с тёмным магом взглядами.

- Нет!

- Ника. – Плечи сжимают сильные ладони.

- Я не желаю с вами говорить. И видеть не желаю, - пробормотала, прячась в подушку.

- Ника, прошу.

- И сидеть возле себя я никого не просила.

- Я рядом, потому что сам так решил, - суровый драконий рык был непреклонен.

- В этом больше нет необходимости. Уходите!

- Перестань. Мы только вдвоем. Можешь мне довериться.

- Однажды я уже доверилась мужчине. А потом еще одному, что позвал меня замуж. Но первый оказался изменником, а второй обычным лжецом. Уходите, лорд Терьен. И брату передайте, чтоб не смел ко мне приближаться! От драконов одни несчастья. Мачеха предупреждала, что брак закончится неудачей. Я не послушала и поплатилась.

- Ты не в себе.

- В себе! Оставьте меня в покое, как это сделал бывший ректор!

Одна мысль, что до конца дней буду выглядеть как чудовище из детских сказок, выморозило душу насквозь.

В обманчиво мягком баритоне блеснул металл.

- Балиан – идиот.

- А по-моему, очень умен. Избавился от невесты-уродины. Наверное, в душе радуется, что не успел на мне жениться. Еще бы! Королева – страшила. Узнай об этом подданные, авторитет молодого правителя сразу упадёт в глазах народа. Ему нужна красавица, а не я.

- Прежний глава сам не понимает, какую ошибку совершил. Упустить такую девушку…

Не выдержав, резко приподнялась и оглянулась.

Нависая над кроватью, кареглазый дракон сверлил меня пронзительным, жарким взглядом. Уголки его губ чуть заметно подрагивали.

Правое запястье охватило странное покалывание.

Стёрла слезы и шепнула:

- Какую «такую», милорд?

- Самую желанную, - хрипло ответил, поднял руку и… потянулся к обожженной половине моего лица. На кончиках мужских пальцах мерцали загадочные фиолетовые искорки. А сам он жадно и завороженно вдыхал мой аромат.

От осознания, что красивый, молодой мужчина коснётся изуродованной магией кожи, потемнело в глаз.

Всхлипнула:

- Я ужасна.

И опять уткнулась в подушку.

- Уходите! Оставьте одну!

Над головой раздался тяжелый рык.

- Вижу, нормального разговора не получится.

Настаивать на продолжении беседы королевский дознаватель не стал. Стул гулко скрипнул, отъехав в сторону. Стефан выпрямился, с минуту буравил мою спину, и широким шагом покинул лазарет.

Я долго сминала пальцами колючее одеяло и пыталась свыкнуться с новой обезображенной внешностью. Драконы-мужчины ни чем не отличаются от людей! Всем подавай молодую, красивую, невинную, а стоит перестать соответствовать стандартам – о тебе легко забывают, заменяя новой красивой «куклой».

Хватит!

Больше ни одному мужчине не позволю украсть своё сердце. Особенно дракону!

- Зря вы так, леди Рид, - заметила от стола взволнованная Энна. – Милорд ни на шаг от вас не отходил. Толком не спал и не ел. Постоянно держал за руку, разговаривал, удерживая вашу душу в этом теле. А вы…

- Его проблемы, - прорычала, разрываемая внутренней болью.

Продолжать беседу с целительницей не было желания.

Я спряталась под одеялом и попыталась заснуть.