Глава 9

Утренний свет – яркий и насыщенный вырвал из объятий приятного сна.

Я потянулась и обнаружила на талии крепкую мужскую руку, сжимавшую собственнической хваткой. А рядом, под покрывалом, спящего дракона! Благо, он был в одежде, как и я!

Вскрикнув от изумления, уставилась на мужа:

- Кристиан?

И только потом сообразила, что мы разведены! Какого лешего бывший делает в моей кровати?

Дракон – красивый и немного помятый после сна, нехотя пошевелился и открыл глаза. Карий бархат с узкими вертикальными зрачками закутал в пленительные объятия.

Я подавила испуганный вскрик.

Стефан Терьен?

- Доброе утро, - произнес без тени усмешки.

- Почему я в вашей кровати? И вы меня обнимаете? – Пролепетала ошеломленно.

Королевский дознаватель оставил мою талию в покое, подпёр голову кулаком и впился немигающим взглядом.

- Вчера ты перенервничала. Нельзя было оставлять тебя одну.

- И вы уложили меня с собой?

- Ты ценный свидетель, на тебя совершили покушение. Моя кровать, леди Рид, с недавнего времени самое безопасное место в академическом городке.

Я открыла рот и закрыла.

Довод красавца-мужчины с карим взглядом был убедителен и неоспорим.

Неловкость окунула в смущение, когда я вспомнила, как под покровом темноты вжималась в сильный и теплый мужской бок, решив, что рядом жених. Хмыкнув, сдвинулась на самый край. И под пристальным, вводящим в ступор драконьим взглядом, пальцами разодрала спутанные темные локоны.

- Надеюсь, не скажите, что теперь каждую ночь буду обязана спать вместе с вами?

- Если изъявите желание.

- Конечно, нет.

За кого он меня принимает?

Стефан улыбнулся – так обаятельно, что сердце пропустило удар.

- Воля ваша, Вероника. В таком случае, придется какое-то время носить это.

Дознаватель – растрепанный, с живым взглядом и загадочной улыбкой, сунул руку в карман брюк и достал оттуда неприметное серебряное кольцо.

- Артефакт связи. У меня такой же, - предъявил схожее кольцо-печатку на левой руке. – Надевайте. В случае беды или чрезвычайной ситуации оно само меня оповестит, и я приду.

Спорить с драконом было бессмысленно. Схватила кольцо и надела на палец. По металлу побежали крапинки света – кольцо настроилось на нового хозяина, и потухло.

- До открытия Академии целый час. – Уверенный в себе мужчина поднялся с кровати и принялся расстегивать пуговицы на белой сорочке. – Предлагаю вместе позавтракать в гостиной. Заодно подробно расскажите всё, что случилось вчера в холле общежития.

Несмотря на внешнюю расслабленность, Терьен был холоден, собран и подмечал каждую деталь. Карий взгляд лучился подозрительностью и острым умом.

Сопротивляться смысла – нет. Я свидетель. Будет лучше, если добровольно помогу раскрыть это запутанное дело.

Стефан, как истинный лорд, уступил даме душ. Я привела себя в порядок, с помощью бытовых чар отчистила с платья пятна, поплескала в лицо воды и вернулась в гостиную. Круглый стол в самом центре был уже накрыт.

Стефан держался у окна, просматривая записи в рабочем блокноте.

- Присаживайся, - пригласил к завтраку.

Потом присоединился, разлил по чашкам кофе со сливками и приступил к опросу. Сдается, дракон вообще этой ночью не спал. Хотя с виду, не скажешь. Свеж, красив, волосы идеально уложены. Элегантный костюм сверкает чистотой.

Пробуя гренки с джемом и сырный омлет, подробно сообщила обо всем, чему стала невольной свидетельницей. Стефан слушал молча, изредка хмурился. Иногда в карих глазах вспыхивали искры.

Когда мой сбивчивый рассказ подошел к концу, дракон стукнул по скатерти пальцами и уточнил:

- Антония «воровала» у моего брата магию и жизненную энергию, правильно?

- Да. И подпитывала этой силой любовника. Правда, не знаю, как, - я нахмурилась. – Что такое?

- Драконья магия, смешанная с жизненной силой, при правильной «дозировке» является ценным эликсиром бессмертия, Вероника. А еще способна вытянуть безнадежно больного любой расы. Того, кто находится одной ногой в могиле, кому не помогли ни целители, ни спасительные амулеты. Процесс воровства магии и подпитки «объекта» очень прост. Через секс.

Я поперхнулась куском омлета.

- Кристиан о таком не говорил.

- Это тайна нашего народа. Почти все из нас связаны нерушимой клятвой неразглашения. Исключение составляет только истинная пара. С ней дракон делит жизнь, судьбу. Все секреты.

- Считаете, ваш брат рассказал об этом Антонии и она… э…?

- Вряд ли. – По лицу благородного дракона ползли тени сомнения. – Предположу, ей стало известно о сокровенной тайне намного раньше. Еще до того, как стать «парой» моему брату. После этого всё началось.

- Что началось? – Я внимательно всматривалась в красивые, но резкие черты мужского лица.

Терьен задумчиво дергал бровями, сверлил пылающим взглядом, но делиться мыслями не спешил.

- Грандиозный обман, леди Рид, - наконец, произнёс. – Антония не является истинной моему брату, а вот вы…

Сделалось не по себе. Суровый драконий тон вызвал внутри эмоциональную бурю.

- Я…?

Наверное, Небо решило добить несчастную, отвергнутую мужем девушку окончательно, ибо ответ Терьена прервал решительный грохот в дверь.

- Стефан, ты там? – Голос второго дознавателя Жантэ был напряжен и встревожен. – Открой!

Дракон принял невозмутимый вид, оборвав себя на полуслове.

- Спасибо, Вероника. Ты многое помогла прояснить.

- Что, например?

- Всё. – Карие глаза королевского дознавателя холодно вспыхнули. – Не бери в голову. Расследование наша с Жантэ обязанность. Возвращайся в библиотеку и не о чем не волнуйся. Я буду поблизости. В случае опасности, кольцо оповестит.

Заботлив, мил, обходителен. Полная противоположность генералу Терьену.

Я отложила салфетку на расшитую узорами скатерть, поблагодарила за вкусный завтрак и отправилась к двери. На пороге предсказуемо столкнулась с пожилым дядькой главы Академии. Эрхард Жантэ – как всегда в черном одеянии, опасный и холодный, скользнул по мне хмурым взглядом и перешел сразу к делу.

- Кое-что выяснил, Стефан. Есть разговор.

- Проходи, - дозволил хозяин покоев.

Я простилась с дознавателями, захваченными новыми фактами, и вскоре уже меряла родную гостиную шагами и пыталась осмыслить заявление Стефана о краже магии через постель.

Интересно, что испытает мой бывший, когда узнает о предательстве «истинной» пары? Ха! Я с самого начала подозревала Антонию во лжи. Скользкая, мутная, немногословная. Появилась в драконьей Империи, словно ниоткуда. Сказала, якобы приехала проведать дальнюю родственницу – пару дракона, набилась в подруги. А через месяц я застаю ее и мужа в нашей спальне. Она предъявляет метку Истинности и Терьен тот час клянется этой девице в любви и мечтает о рождении сына.

- Поделом тебе, - прошипела сквозь зубы.

Сочувствую ли я мужу-дракону? Желаю утешить? Нет, и еще раз нет!

Кристиан растоптал нашу любовь! Унизил меня, когда привел в дом другую женщину. Но настоящую боль причинило его заявление, что, несмотря на разногласия, мы должны найти компромисс и ужиться втроём!

Я поморщилась, вспоминая темные дни, когда полностью зависела от мужа-изменника. Горечь, отчаяние, безысходность – болезненные отголоски по-прежнему разрывают сердце на куски и не дают вдохнуть полной грудью.

Не желаю больше знать ни о бывшем, ни о его коварной любовнице.

Укрепившись в решении выкинуть генерала из жизни, сменила вчерашний наряд на платье нежного светло-синего оттенка с вышивкой, кружевом и изысканным декольте, уложила волосы в прическу и отправилась на работу.

Академия магии встретила шумом.

По этажам сновали толпы студентов, изредка виднелись степенные фигуры преподавателей в длинных мантиях. Миновав широкие коридоры, залитые бледными солнечными лучами, втекавшими через витражные окна, свернула в пустое ответвление к библиотеке.

Дух-хранитель выскочил навстречу в облике пушистого черного кота. Хвост трубой, зеленые глаза сверкают, лапы в темной дымке едва соприкасаются с полом.

- И тебе, доброе утро, - улыбнулась хранителю, старательно прогоняя внутреннюю дрожь.

На пальце блестел артефакт связи. Серебряное колечко тускло мерцало, будто говорило, что королевский дознаватель неподалёку и наблюдает за мной даже сейчас.

Очень своевременно. Едва вспомню, как вчера маг-убийца в плаще с капюшоном чуть не погубил меня сгустком тьмы, все внутри схватывается корочкой льда.

Кот внимательно меня рассматривал и настороженно водил ушами с мягкими кисточками:

- Мяу?

- Нет, - я опустила руку с кольцом и бодро шагнула в библиотеку, - всё в полном порядке. Идем в книжное царство?

* * *

До обеда не заглянул ни один студент.

Свободное время использовала, чтобы привести растревоженные мысли и чувства в порядок. Сортируя книги по уровням сложности в секциях стихийной магии, не могла успокоиться после раскрытой Стефаном тайны.

Магия дракона – готовый эликсир бессмертия, кто бы подумал!

Я столько времени была замужем за драконом, а правду узнала от совершенно постороннего мужчины. Генерала Терьена не только обвели вокруг пальца. У него – бесцеремонно и нагло забирают – природную энергию. И делает это женщина, ради которой он предал любовь той, кто действительно любила его всем сердцем.

Кот, помахивая хвостом, принюхивался и щурил зеленые глаза.

- Нет, я не плачу. Наоборот. Муж-предатель получил по заслугам. А я уже и не надеялась дожить…

- Не надеялась – на что?

Бархатистый голос ректора заставил подпрыгнуть от неожиданности.

Я оглянулась.

- Люк?

- Добрый день, Ника. – Красавец-блондин обворожительно улыбнулся. – Пообедаем сегодня вместе?

- Уже обед? – Удивилась.

- Если не знать меры, книги ловко затягивают в свои сети. Да, Вероника, обед. – Балиан бесшумно приблизился, забрал у меня стопку тяжелых пособий по магии Земли и, сделав пасс, отправил книги в полет между стеллажей. – Они разыщут нужное место. А вот мы, не уверен. В то время в столовой всегда час пик. Прошу.

И предложил опереться на локоть.

Я с царапающим душу сомнением улыбнулась.

Люк Балиан не предназначен мне судьбой. Да, он – родственник короля, хорош собой, молод и образован, но он не тот, кто растопит мое растерзанное изменой сердце. Не тот, кто сделает меня счастливой. Тем не менее, отказать начальнику побоялась.

- С удовольствием.

… В столовой с высокими потолками было людно.

Когда мы пришли – все столы оказались заняты шумными студенческими компаниями. Часть преподавательских – тоже: я заметила некроманта Ухтена с супругой, леди Мериду с подругой Урсулой: бросивших на нас холодные, ревнивые взгляды. И, конечно, чуть поодаль сидели Кристиан с разодетой по последнему писку моды Антонией.

При виде нас с ректором – бывший стиснул вилку с такой силой, что та неожиданно переломилась. Узкие вертикальные зрачки расширились, а щеки и лоб покрыли плотные золотые чешуйки, сияющие пламенными огоньками. Антония фыркнула, но сделала вид, что ревности «любимого» не замечает.

Решив следовать ее примеру, на завистливые и откровенно враждебные взгляды коллег отреагировала равнодушно. Люк сдвинул стул, помог мне устроиться за столиком, а затем принёс два подноса с едой. Мы общались, улыбались и со стороны действительно казались влюбленной парой.

Маг-блондин был галантен и вежлив. Его жадный взгляд был устремлён только на меня. А когда он протянул руку на середину стола и сжал мои пальцы с голодной улыбкой – столовая ахнула и притихла. За спиной раздались шепотки.

Я смущенно высвободила кисть из крепких пальцев и спрятала на коленях.

- Мне кажется, это лишнее.

- Не лишнее, Вероника, - настойчиво возразил глава Академии. – Ты моя невеста. Пусть окружающие знают, намерения в отношении тебя – более чем серьезные.

- Вот как?

- Да. Как только расследование завершится, ты и я поженимся.

Смело и откровенно. А еще очень громко. Заявление Люка прозвучало на всю столовую. Студенты потрясенно переглядывались или хихикали, преподаватели молчали. И только один – с трудом подавлял холодный ревнивый рёв внутреннего дракона.

Я улыбнулась:

- К чему спешить?

- А к чему затягивать? Ты свободная женщина, аристократка. Я не женат. Из нас выйдет прекрасная семейная пара.

И бросил непримиримый взор куда-то в сторону.

Я проследила за лютым взглядом жениха. В столовую – твердой походкой, уверенные в себе и опасные входили королевские дознаватели. Жантэ был суров и насторожен. Стефан – невозмутим и высокомерен. Скользя взглядом по головам студентов, выхватил меня вместе с ректором и странно прищурился. Даже ноздри раздул; его пальцы необъяснимо сжались в кулаки.

Студенты один за другим принялись подниматься, отправлять подносы на стойку и покидать столовую. Соседство с представителями закона явно не способствовало аппетиту – магистры с профессорами тоже поспешили уйти. Особенно – Антония, вдруг съежившаяся и поблекшая.

- Милый, ты закончил? – «Пара» генерала повисла у того на локте, изо всех сил избегая пересекаться с дознавателями взорами. – Давай, уйдем. Мне что-то нехорошо.

- Нам тоже пора.

Из-за стола поднялись незамужние преподавательницы Урсула с Меридой. Правда, перед тем, как уйти смерили меня и Люка злобными взглядами.

Через десять минут столовая опустела.

Надо отдать дознавателям должное – заняв стол, они склонились к тарелкам и, изредка переговариваясь, обедали. На царящую вокруг их персон взволнованную суету внимания не обращали. Стефан еще раз бросил в мою сторону цепкий взгляд, и затем я видела только прямую спину и роскошную волну темных волос.

- Я провожу в библиотеку, - Люк выпрямился и, демонстрируя, кому я с недавних пор принадлежу, протянул ладонь.

Спину обжег хищный взгляд драконьих глаз.

Я поднялась и почувствовала, как Стефан буравит меня через плечо – яростно, властно, обжигая каждый нерв. Странно, утром за завтраком дракон был сдержан и неразговорчив, а тут – столько магии и эмоций.

Это потому, что я вместе с ректором?

… Весь день до вечера опаляющий спину магический жар колол между лопаток.

Как наяву ощущала присутствие дракона рядом и не могла сосредоточиться. Мысли метались от Люка к Стефану, а сердце необъяснимо колотилось.

Ситуация с убийством артефактора и вчерашнее покушение на меня ясно дали понять, насколько я уязвима и одинока в Академии магии. К бывшему ни за что не вернусь, уже решено! Дознаватели раскроют дело и уедут. Мне нужен тот, кто всегда будет рядом – защитит, станет не только мужем, но и близким, надежным другом.

Может, зря я отталкиваю ректора?

Дую на воду, обжёгшись на молоке?

Усмехнулась и посмотрела на духа-хранителя:

- А ты что скажешь?

- Мяу, - ответил расслабленный котяра.

Устроившись на верхнем стеллаже и, свесив пушистый хвост, он внимательно наблюдал за входом в библиотеку и водил острыми ушками.

- Ладно, уговорил. После работы наведаюсь к Люку и скажу, что согласна выйти замуж. Ну, да, - я пожала плечом и переместила стопку книг с одной полки на другую, - он интересный, молодой, симпатичный. Настроен серьёзно. В любом случае, хуже, чем в первом браке уже не будет.

Магическое кольцо «связи» на пальце при этих словах подозрительно разогрелось, опалив кожу горячим зноем. Не придав этому значения, я вернулась к рабочим обязанностям.