Глава 8

- Ника, добрый вечер. Проходи.

Владелица заведения собирала со столешницы пустую посуду на поднос; как всегда улыбчивая, с идеальной прической и в белом переднике.

Сегодня в уютной таверне почти не было посетителей. Пожилой преподаватель по истории магии и двое лаборантов, рассевшись за дальние столы поодиночке, молча ужинали и читали свежие номера газет; стойка и бар в ярких огнях были пусты.

Я заняла любимый столик около окна, с красивой лампой и хрустящей скатертью, дождалась, пока Бель подаст заказ, потом сделала глоток ароматного шоколадного напитка и поделилась наболевшим.

- О, как, сделал предложение? - Женщина подперла подбородок рукой и долго рассматривала моё лицо. – А ты что ответила?

- Сказала, подумаю.

- Ну, милая. Ректор – завидный жених, затянешь с решением, можешь и упустить. Вокруг полно желающих его заполучить. Преподавательница по целительству леди Мерида давно положила на него глаз. Да и леди Урсула из деканата стихийной магии тоже не оставляет попыток очаровать холостого начальника.

Вспомнив голодные взгляды этих ярко-накрашенных дамочек на вчерашнем балу, вздохнула и достала из хрустальной вазочки конфету в блестящей упаковке.

- Дело не в статусе, Бель. Люк не любит меня.

- Так влюби его в себя, - заявила подруга.

- Влюбить?

- О милое дитя, конечно. Мы – женщины. Немного смекалки, упорства, щепотка коварства и он падёт к твоим ногам.

- Не уверена, что падёт. – Сцена, как Люк пожирает печальным взглядом портрет прежней возлюбленной в сумрачном кабинете не выходила из головы.

- Тогда забеременей! Самое верное средство. После этого, точно никуда не денется.

Я выронила конфету.

- Вы серьезно?

- Я слова на ветер не бросаю, - решительно заявила Бель. – Если милорд Балиан тебе нравится, соглашайся. Ирэн всё равно к нему уже не вернётся.

Удивилась:

- Почему?

- По слухам, не так давно родила истинному-дракону ребенка, и они счастливо живут на юге Империи Хэссуэл. Если твое сердце по-прежнему принадлежит другому, - тут была сделана пауза, - тогда, да – отказывай. Но имей в виду, такого перспективного жениха во всём королевстве, как наш ректор, больше не найдешь. А по поводу любви. Не у всех она случается с первого взгляда. Тут, главное, быть настойчивой и верить в себя.

Я повертела чашку с кофе пальцами.

Советы хозяйки таверны с одной стороны отдавали – обычным расчётом, но с другой, наталкивали на определенные мысли. Как долго я выживу в суровом магическом мире силы и коварства без надежного тыла за спиной? Отец-барон давно забыл о дочери от первого брака, бывшему мужу я нужна рядом только для того, чтобы тешить его драконье самолюбие. Люк – хотя бы честен со мной.

Может, стоить дать нашим отношениям шанс, а там, посмотрим?

С мыслей сбил звон колокольчика над входной дверью. В таверну вошли королевские дознаватели Жантэ и Стефан Терьен, обсуждая детали расследования.

Бель, заметив дядьку ректора, ахнула, всплеснула руками и бросила на меня горящий взгляд:

- Чего не сказала, что милорд Жантэ снова приехал?

Пожала плечом:

- Забыла.

- Так, я к посетителям. А ты никуда не уходи.

Эффектная дама выпрямилась, оправила серое атласное платье с расшитым белоснежным передником и поплыла к гостям фирменной походкой. Мужчины заняли стол в самом центре, после чего Жантэ обратил внимание на подошедшую хозяйку, а брат моего мужа оглянулся ко мне. Элегантный, красивый – дракон постукивал пальцами по скатерти и беспардонно изучал мой облик, прищурив карие глаза. По щеке скользнул теплый магический ветерок – погладил скулу, подбородок и мягко скользнул к шее, вызывая щекотку.

К счастью, Бель отвлекла лорда Стефана на себя.

- Прошу, господа. Приятного аппетита.

Дракон отвернулся и в мою сторону более не смотрел. Вместе с Жантэ склонился над блокнотом с какими-то заметками, обсуждая то, что они обнаружили в парке во время осмотра. Ректора и Кристиана с ними не было, из чего напрашивался вывод: мой внезапный «жених» вернулся в кабинет, а бывший отправился в общежитие «ублажать» Антонию.

Дознаватели покинули заведение через полчаса. Еще раньше из таверны ушли преподаватель и лаборанты. Бель вернулась ко мне, и мы проболтали в пустом зале до поздней ночи. Когда за окнами взвыл осенний ветер, а на стекла плеснули капли полуночного дождя, я спохватилась:

- Уже час ночи?

- Да, засиделись мы с тобой сегодня, подруга, - Бель поднялась из-за стола, снимая передник.

Мы торопливо распрощались, и я побежала по пустынной аллее к общежитию. В лицо бил промозглый ветер, над головой раскачивались тускло светящие фонари. Всюду мерцали защитные охранки, развешенные вдоль аллеи по приказу главы Академии. В случае нападения, применения запрещенных заклятий или попытке причинить кому-то вред они активируются и начнут оглушительно верещать, призывая на помощь и заодно сбивая злоумышленника с толку.

… Здание преподавательского общежития обнимали мрачные тени, издали казавшиеся когтистыми пальцами демона подземных миров; свет горел только над крыльцом, в холле и паре окон на третьем этаже.

Забежав в тепло, первым делом стянула шарф и стряхнула с волос капли дождя. Наконец, дома. Какой сегодня долгий, утомительный день. Приблизилась к лестнице, предвкушая горячий душ и мягкую постель, как вдруг справа – из общей гостиной послышались голоса на повышенных тонах.

В помещении для отдыха было темно, казалось – там никого. Однако, магия Воздуха, скользнув над полом, ощутила там двоих.

Шаг навстречу опасной темноте, и я различаю взбешенный голос Антонии:

- … я не просила убивать артефактора! Только припугнуть! Чтоб впредь не смел меня шантажировать. А ты что наделал «любимый»?! Теперь в Академию нагрянули королевские дознаватели! Один из которых… дракон! Хоть понимаешь, чем нам это грозит?!

Ужас колючей петлей опутал горло.

Антония говорит с любовником?!

- … Теперь мы под ударом, – верещала истинная Терьена, не догадываясь, что я всё слышу из вестибюля. – Из-за тебя! Зачем ты ударил Глэна смертельным заклятием? Неужели так сложно было сдержаться!

Пауза и темноту общей залы заполняет глубокий мужской голос:

- Сложно. Артефактор забылся. Деньги вскружили ему голову. Он потребовал за молчание еще. В два раза больше, чем мы уже заплатили.

Я не шевелилась, напоминая себе сгусток огня.

Мышцы звенели струной. Дыхание было судорожным. Малейшее движение на пороге и эти двое, кем бы ни являлись на самом деле, услышат! И, боюсь, в Академии появится еще одна пострадавшая.

- Надо было заплатить, - выплюнула Антония.

- А потом в третий, и в четвертый раз? Нет.

Мужской голос был искажен неким мощным артефактом или серией сложно выплетенных заклинаний, соединенных над носителем в единое целое.

Кто прятался в полосе мрака вместе с избранницей генерала – я могла только гадать. Им может быть кто угодно. Сам Кристиан? Кто-то из преподавателей? И… даже ректор!

Сердце пронзили иглы отчаяния.

Нет. Только не Люк, я не верю! С другой стороны, я ничего о нем не знаю. А ведь из-за одиночества и тоски едва не влюбилась в статного блондина с печальными серыми глазами. Пытаясь унять внутренний озноб, вздрогнула от темного осознания. Женское начало возопило, что отныне доверять в учебном заведении я никому не могу!

- … То есть деньги тебе дороже моего спокойствия? – Обидчиво всхлипнула Антония.

- Конечно, нет. Но наглый артефактор... Только вспомню, как он тискал тебя на недавнем балу, прихожу в неистовую ярость. Он сам напросился. Нечего было угрожать твоим разоблачением.

- Не понимаю, что на него нашло. Когда мы учились в Академии, Итэн был таким милым, обходительным. Даже пытался ухаживать. Кажется, я ему нравилась.

- Естественно, нравилась. Иначе бы он не изготовил для тебя тот парный, жутко сложный артефакт, благодаря которому ты обманула генерала-дракона. – Незнакомец самодовольно рассмеялся.

- Всё шло идеально! – Антония обидчиво фыркнула. – Я очаровала Терьена, избавилась от этой гадкой Вероники, его жены. Я «воровала» у него магию и жизненную энергию, подпитывала этой силой тебя, любовь моя. Мы жили в солнечном раю. А потом… ему взбрело в голову податься преподавать в людскую магическую Академию! А тут, кто бы мог подумать? Старый знакомый артефактор. Как только Глэн увидел рядом со мной дракона, сразу понял, зачем я заказала ему тот опасный амулет иллюзии. И посчитал, что обязана доплатить!

- А заодно был не прочь распустить с тобой руки. Гад сам во всем виноват. Не бойся. Никто на нас не подумает. Я всё обставил так, будто мерзавца убил твой ревнивый генерал. Ну, или его бывшая, чтобы впоследствии подставить Терьена.

Пауза и ухмылка Антонии:

- Уверен, что королевские дознаватели на нас не выйдут?

- Абсолютно. Иди ко мне. Жутко соскучился за целый день.

- Я тоже.

Раздался шелест одежды, жаркие стоны, характерные звуки страстных объятий.

Я, потрясенная словами «истинной» дракона, впала в ступор. Все тело бил болезненный озноб. Весь последний год Антония воровала у Кристиана магию и подпитывала ею… этого незнакомца, убийцу артефактора?

Натянутые нервы воспламенились.

Тело потеряло чувствительность. Я дернулась и только потом заметила, что случайно потревожила мыском сапога начертанную на пороге общей залы призрачную линию. Та всколыхнулась фиолетовой дымкой и ярко вспыхнула.

- Проклятье! – Зарычал любовник Антонии из темноты.

- Что такое?

- В холле кто-то есть! Прежде чем сюда войти, я расчертил пол охранками. Жди здесь. Проверю и вернусь.

Паника захлестнула сознание.

Он сейчас меня обнаружит! Вот только бежать было поздно.

Я отшатнулась, не сводя глаз с темного проема в общий зал и давясь частым дыханием. Мертвая тишина общежития лишала воли. Даже если закричу – меня мало, кто услышит. А кричать было в самый раз! Сумрак всколыхнулся, и в светлый, просторный коридор выступила фигура в плаще с капюшоном. Мужские руки были в перчатках, а лицо скрывала завеса переливающейся мглы.

Мгновение незнакомец был неподвижен, а потом сжал кулаки и стремительно пошёл на меня.

Вскрикнув попятилась, теряя сумку.

От подола мужского плаща исходили струйки мрака, отчего казалось, ужасный любовник Антонии парит над полом в ворохе туч.

Кровь ударила в виски. Жестокий и беспощадный, он явно желал причинить смертельный вред. В подтверждении ужасной догадки – мужская рука взмыла в воздух, в ней заклубился сгусток тьмы.

Я в панике попыталась вспомнить хоть одно заклинание защиты или сплести стандартный барьер, но, как назло, все формулы вылетели из головы.

В темном проёме мелькнула женская голова. Не сдержав любопытства, в холл выглянула Антония. В хладнокровных женских глазах блеснуло мстительное удовлетворение.

- Убей ее, любимый! Убей!

Ловушка захлопнулась. Сзади стена, слева пустая лестница наверх, а прямо передо мной чудовищное существо в черном плаще, готовое ударить магией.

Из глаз хлынули слезы.

Как я могла так глупо себя обнаружить?! Зачем только решила подслушать чужой разговор?

Внезапно на верхних ступенях послышались твердые, уверенные шаги.

Незнакомец замешкался, покосился на лестницу и попятился назад к общему залу. Антония взвизгнула, когда он схватил ее за локоть и втащил в непроглядную тьму. Через миг по ступеням сбежал высокий, мускулистый мужчина в белой сорочке.

- Леди Рид?

Вздрогнув, смахнула слезы и уперлась в непроницаемое лицо бывшего мужа. Силы оставили. Я громко всхлипнула и поползла по стенке на пол.

Стремительный бросок навстречу, и дракон подхватывает раньше, чем тело достигает гладкого пола. Крепкие руки стиснули за талию, рванули на себя и прижали к широкой груди. В лицо хлынул аромат дикой мяты, лимона и сандалового дерева.

Это не Кристиан! Рядом Стефан.

Утонув в притягательном карем взгляде: проницательном, опасном и заинтересованном, расслышала требовательный рык:

- Что с вами?

Вместо слов в горле хлюпали слезы. От пережитого ужаса я не могла говорить.

- Там, - попыталась кивнуть в темноту, но выдержка подвела. Я разрыдалась.

- Вероника, успокойтесь. – Стефан, прижимая меня к себе, опалял дыханием, согревал теплом и опьянял возбуждающим ароматом.

Испуг был слишком силен.

- Он хотел меня убить! Не напугать, а убить… - еле выдавила.

Дар внутри ощущал смертельную угрозу. Бился в агонии, а я, осознавая, что чудом избежала гибели, рыдала в объятиях королевского дознавателя.

- Кто? – Дракон издал раздраженное рычание. - Вероника, кто пытался вас убить?

Вдруг сильные пальцы стискивают подбородок, приподнимают и он впивается мне в губы. Жадно, настойчиво, подавляя вялый протест.

Напор был таким жестким и решительным, что немедленно оборвал истерику и привел в чувства. От поцелуя закружилась голова. Стефан пробовал мои губы на вкус с непередаваемым удовольствием. Вбирал тихие стоны и упивался моей странной покорностью в своих твердых, властных руках. Я чувствовала его силу, решимость. Пьянела от страсти и одурманивающего разум влечения к этому едва знакомому мужчине. А потом всё прекратилось.

Стефан прервал поцелуй, обхватил мою голову ладонями и посмотрел прямо в глаза.

- Успокоилась?

Узкие вертикальные зрачки расширились, заполнив карие радужки темнотой. Сыскарь возле меня был растрепан, притягателен и невероятно красив. Белая рубаха. Закатанные до локтей рукава. Темные брюки. Шелковистые волосы свободно ниспадают до плеч.

Облизнула пылающие губы, кивнула.

- Вроде.

- Хорошо. А теперь подробнее, кто и когда пытался тебя убить?

В голове всё перепуталось.

Магия воздуха жгла лицо, взволнованно билась в крови.

Я через силу взяла себя в руки и воспроизвела в памяти детали разговора Антонии с любовником и его эффектное появление в холле. Минуточку… дракон перешел со мной на «ты»?

Стараясь не придираться к манере общения королевского дознавателя, указала в общий зал.

- Они были там. Собирались выжечь меня заклятием смерти.

- Двое? – Драконьи ноздри трепетали, а глаза цепко изучали мое лицо.

- Да.

Не верит? Подозревает бывшую брата в обмане?

- Первый прятался под плащом с капюшоном. Второй была женщина.

- Кто?

Я тихо всхлипнула. Говорить не хотелось от слова «совсем», но если буду молчать – навлеку на себя гораздо большие проблемы.

- Истинная вашего брата. Антония.

Стефан напряженно свел брови к переносице.

- Продолжай.

- Не уверена, но, кажется, это ее любовник убил преподавателя. Она не настоящая истинная генерала. Антония заказала у Глэна парный артефакт, с помощью которого обвела вокруг пальца дракона вашего брата. Артефактор узнал, начал требовать деньги и… вот.

Дракон сжал мою руку и потянул к общему залу.

- Пошли.

Ни тени удивления, тревоги или ярости. Младший брат Кристиана напоминал ледяную глыбу – неприступный и сосредоточенный.

Едва мы приблизились к порогу, на полу фиолетовым заревом взблеснули охранные линии. И сразу рассеялись. Стефан присел на корточки, коснулся их пальцами.

- Темная магия, - прорычал уверенно. – Повсюду эманации.

- Откуда такая уверенность? – Шепнула, сглатывая слезы.

- Я тоже темный маг.

- Вы? – Я отпрянула.

А если он и есть – любовник Антонии?

В себя пришла от хриплого смеха дракона.

- Не волнуйся, Вероника. Я – не он. Такая, как Антония, - он выпрямился и бросил через плечо задумчивый взгляд, - никогда бы меня не привлекла.

- Успокоили, - фыркнула сквозь зубы.

Стефан хищно усмехнулся, а я вдруг поняла, что между братьями кроме сногсшибательной внешней красоты – ничего общего. Дознаватель не привык проявлять чувства напоказ. Он – настоящая загадка. Тайна. Манит, влечёт. А еще этот сводящий с ума мужественный запах, которому невозможно противостоять.

Дракон некоторое время изучал противоречивые эмоции на моем лице и бесстрашно шагнул в общий зал.

Одно из окон было распахнуто настежь. Мокрые занавеси рвались на ветру.

- Ушли, - произнес раздраженно. – Отследить не получится.

В каждом движении королевского дознавателя скрывалась хищная мощь. Белая рубаха подчеркивала игру его стальных мускулов, волосы едва уловимо трепетались на сквозняке. Ко мне мужчина не оборачивался, словно на уровне интуиции – ощущал, я рядом и в безопасности.

Завершив осмотр залы, закрыл окно и глухо рыкнул:

- Бесполезно. Позаботились, чтобы не оставить следов. Так. Сейчас поднимемся в мою комнату, и ты еще раз всё расскажешь от начала до конца.

- Почему в вашу?

- Там не подслушают.

Необходимость вспоминать этот кошмар второй раз вырвала из горла тихий стон.

- Я не смогу...

- Вероника, это не просьба.

Под суровый приказ дознавателя поняла, что силы себя исчерпали.

Замотала головой с желанием попросить отсрочку до утра, но тут… общая гостиная начала расплываться.

Стефан метнулся навстречу стремительным росчерком магической сферы.

- Не смей терять сознание. Ника!

Талию обвили крепкие руки, оторвали от пола. Я ощутила жар рельефного тела, к которому оказалась внезапно прижата. Под щекой перекатывались тугие мускулы, над головой рычал самый настоящий дракон.

Помню, как в крепких объятиях взлетела на верхний этаж, очутилась в сумрачной спальне и растворилась в темноте.