Глава 7

В покоях было тихо и сумрачно.

Я мерила шагами гостиную, освещенную зеленым абажуром, ломала руки и не могла выбросить искаженное болью лицо артефактора из головы. Кто его убил? За что? И связан ли с этим недавний флирт Антонии?

Когда от усталости разболелась голова, упала на диван и обхватила плечи ладонями.

В прорехи штор вливалась мгла осенней полуночи. Моросил холодный дождь. Правда, всё общежитие «стояло на ушах». На лестнице и этажах гудели взволнованные голоса преподавателей. Я слышала всех, кроме ректора. После обнаружения тела убитого Люк вернулся в рабочий кабинет и по-прежнему был там.

Вздохнув, поднялась и приблизилась к окну.

Бальное платье было снято и отброшено на спинку дивана, туфельки на каблучках валялись тут же, на ковре. Я возлагала на этот вечер большие надежды, думала – бал сблизит нас с лордом Балианом и даст старт началу отношений, а вышло всё наоборот. Чувство недосказанности щемило сердце. Кроме того, я постоянно думала о месте преступления и полном отсутствии следов убийцы. Как такое возможно? Могла ли я что-то упустить, оказавшись на берегу одной из первых?

Тревожность давила на плечи, не позволяя расслабиться.

Если сейчас же не увижу ректора – просто сойду с ума от неизвестности.

Две минуты, я набрасываю на домашнее платье теплое осеннее пальто, выскакиваю из личных покоев и бегу в Академию. Широкая аллея была ярко освещена; всюду блуждала выставленная ректором вооруженная охрана. Миновав академическую площадь с запертыми тавернами и лавками, влетела через парадный вход в вестибюль и отправилась в приемную.

Секретаря на место не оказалось. В помещении царил полумрак. Зато дверь в кабинет была настежь распахнута, изливаясь потоком яркого света. Не успела я приблизиться – по ушам ударил визгливый голос Антонии.

- Это она его убила, господа! Она! Больше некому. Клянусь светлыми духами.

- Леди Рид? – Ректор, сидя за рабочим столом, удивился.

(Я вздрогнула).

- Зачем?

- Чтобы подставить Кристиана! Все видели, как любимый приревновал меня на балу к артефактору. Вот! Помощница библиотекаря этим воспользовалась, подкараулила Итэна и убила заклятием оглушения. Только оно не оставляет на теле видимых следов!

Я, потрясенная услышанным, вжалась в стену.

Бессовестная лгунья! Лживая, подлая, завистливая, а ведь когда-то я считала ее подругой.

Кроме Антонии в кабинете присутствовали Терьен, магистр по некромантии Ухтен и оборотень-завхоз.

- Говорю вам, она! – Верещала Антония. – Только ей была выгодна смерть несчастного Глэна.

- Сомнительное утверждение, леди Бруст, - холодно отрезал Люк.

- Милый, скажи им, - Антония повисла на шее дракона и проникновенно заглянула в каменное лицо с ледяным взглядом. – Скажи, ты ни при чем. Всё подстроила твоя бывшая, чтобы обвинили тебя!

- Я не стану наговаривать на Веронику, - неожиданно резко рявкнул генерал. Окружающие вздрогнули. – Сначала надо во всём разобраться, а потом сыпать серьёзными обвинениями.

- Согласен. – Твердо произнес глава Академии и отшвырнул на стол какую-то папку.

- Защищаешь ее? – Девица, не найдя поддержки у «любимого», обиженно поджала губки и насупилась. – Кристиан, она пытается свалить вину на тебя. Опомнись, милый!

- Хватит, - рыкнул дракон. – В последнее время ты слишком болтлива. Уже начинаю сожалеть, что привез тебя в Академию.

- Ах, так… - Антония вскинула голову, смерила мужчин воинственным взглядом и выскочила в коридор.

Я в последний момент успела нырнуть за дверь и утонуть в островке непроницаемой темноты. Меня не заметили.

- Если и дальше намерены работать в Академии, генерал, советую угомонить свою… невесту. – Недовольным тоном отрезал Люк.

Дракон сжал челюсть, отчего на мужских щеках проступили желваки, издал злое рычание и выскочил за взбалмошной парой.

- Антония, стой!

Он был охвачен злостью и раздражением. Из могучего тела выплескивались фонтаны опасной боевой магии, оседая на стенах яркими бордовыми всполохами, отчего приемная и коридор сверкали, будто небосвод во время северного сияния. В несколько уверенных шагов нагнав «любимую», дракон схватил ее за локоть и рванул на себя.

- Прекрати так себя вести. Ты позоришь меня перед подчиненными и студентами.

- Это ты позоришь нашу любовь, ненаглядный.

- О чем ты?

- Раз бывшая все еще тебе настолько дорога, то может, сразу возьмешь вину на себя и выгородишь девку? – Издевательски бросила в хмурое лицо.

Кристиан сузил глазища и раздул крылья носа:

- Ты прекрасно знаешь, я и пальцем не трогал артефактора.

- Ты не убивал. Она не убивала. Тогда, кто убил Итэна?

- Может, ты ответишь? Сама вчера вечером призналась, вы с Глэном были и раньше знакомы.

- Подумаешь, всего лишь учились когда-то в одной Академии. Столько лет уже прошло!

- Сколько?

- Пять или шесть, точно не помню.

- Или все-таки помнишь, но лукавишь?

Антония оскорбилась:

- Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять.

Девица вырвалась из цепких лап и, демонстрируя оскорбленную гордость, сбежала по лестнице на первый этаж. Бывший раздраженно тряхнул черными распущенными волосами и нехотя последовал за парой.

- Прекращай бегать, когда мы разговариваем. Я всё равно выясню правду!

Грозный драконий рык перекрыл глухой звонок магафона в кабинете.

Я встряхнула головой, вспоминая, что прячусь в приемной.

- Слушаю, - раздался уставший голос Балиана. – Снова ты, дядя? Да, могу говорить. Понял уже, что этим делом займёшься лично. Повтори? Приедешь расследовать убийство не один? С напарником? Драконом?

Пауза и злое рычание:

- Издеваешься? Мало мне дракона в заместителях, хочешь притащить в Академию еще одного? Плевать, что он лучший дознаватель королевства и уже как три года перешел в вашу Службу. В каком смысле – не обсуждается? Приказ короля? Ясно. Ладно, ждём вас завтра к вечеру.

Повисла долгая пауза, и я осмелела.

Прильнув к дверной скобе, заглянула в кабинет.

Люк сидел за столом, склонив голову, и бесцельно рассматривал гербовые бумаги. Белоснежные локоны обрамляли худое лицо, придавая мужчине – суровой, холодной красоты. Естественно. Раздражен и зол из-за требования короля.

Некромант и завхоз мрачно сверлили начальника, не решаясь заговорить.

- Если у вас – всё, - хрипло и отрывисто бросил глава Академии через минуту, - можете быть свободны.

- Что насчет графика расписания?

- Оставим без изменений. Пока не подыщем нового преподавателя, артефакторику возьмет в дополнение леди Вонг. Она уже оповещена.

Темный маг и оборотень обменялись беглыми взглядами, сказали, что если понадобятся, то будут в личных покоях общежития и покинули приемную.

Я, продолжая молча держаться за дверью, судорожно вздохнула.

Люку сейчас очень нелегко. Еще бы! В Академии произошло дерзкое, чудовищное убийство. Сердце сжалось от желания поделиться с сильным, уверенным в себе мужчиной обычной дружеской теплотой.

Тряхнув волосами, уже хотела шагнуть из полосы мрака на порог, как вдруг… начальник открыл верхний ящик стола и вынул средних размеров магический кристалл. На свету грани переливались мягким серебром, отбрасывая белые блики на мужское лицо.

- Ирэн, - послышался глухой, протяжный рык.

Я подавилась на вздохе.

Кристалл являлся дорогой фотосферой – над хрустальными гранями парил портрет миловидной блондинки. Девушка была ухожена и молода. Идеальный овал лица, томный взгляд, пухлые губы. Белые кудряшки забавно обрамляли личико, придавая внешности кукольной красоты.

Люк сжимал кристалл добела костяшек пальцев и сверил женский портрет темным от тоски и печали взглядом. Белые волосы на мужских плечах начинают трепетать на незримом ветру, а боевая магия закручивается под потолком в маленький сине-серебристый магический смерч.

- Как мне тебя не хватает, - тяжелый шепот разрывает сердце на куски.

Я прижимаю кулак ко рту, подавляя предательский всхлип.

Слабость боевого мага длилась всего минуту. Через мгновение мужское лицо закаменело, а серые глаза потемнели.

Люк резко вернул фотосферу в ящик стола и с шумом его захлопнул. Потом порывисто поднялся и переместился к окну. Плечи напряжены, спина натянута, руки сжаты в кулаки.

Болезненное осознание пронзило мое растоптанное женское сердце – он все еще не забыл бывшую невесту и мечтает ее вернуть. Я для него лишь способ отвлечься и с интересом скоротать холодные осенние вечера.

Балиан окинул темный, прилегающий к Академии внутренний двор в ярких огнях, затем прошел за стол и занялся бумагами. В зареве ламп лицо начальника было резким и непроницаемым. Я, прижимая ко рту кулак, чтобы не расплакаться, бесшумно попятилась в пустой коридор. Иллюзии разбились о суровую реальность.

Его сердце занято. Тебе нет в нём места, Вероника Рид.

* * *

Весь следующий день из библиотеки не выходила.

В первой половине дня выдавала учебники запоздавшим старшекурсникам, потом пообедала и занялась сортировкой карточек студентов по курсам и магической направленности. Дух-хранитель, приняв облик рыжего кота с пушистым хвостом и ушами с кисточками, удобно расположился на стойке и дремал под громкое мурлыканье.

К вечеру восточный ветер разогнал хмурые тучи.

Сверкая ярким золотом, в окна светило закатное солнце. Покормив котика свежей порцией магии из накопителя, заперла библиотеку и быстро спустилась в главный холл, залитый солнечными лучами.

Студенты разошлись, но парадные двери были настежь распахнуты, впуская ароматы прелой листвы, дождя и спелых яблок. Вдыхая свежесть осеннего воздуха, летящей походкой приблизилась к крыльцу, подумывая заглянуть в таверну Бель, выпить горячего шоколада и немного поболтать. Захваченная мыслями, взлетела на крыльцо и в этот момент с улицы в Академию вошел молодой мужчина.

Дракон.

Влипнув в твердую, мужскую грудь по инерции в первый момент испытала смущение и неловкость, но когда подняла голову и встретила до боли знакомый, серьезный и одновременно немного насмешливый взгляд, разозлилась.

- Опять ты, Кристиан?

Отскочив от бывшего мужа, смерила сильного, внушительного мужчину холодным взглядом.

- Преследуешь?

Притягательная улыбка на губах дракона плавно померкла. Он сузил глаза, обежал меня внимательным взглядом и с горловым рычанием произнёс:

- Преследую?

Меня встряхнул магический озноб.

Глубокий грудной баритон принадлежал не Терьену!

Я изумленно отступила еще на два шага. Дракон на пороге в элегантном темном костюме был как две капли похож на моего бывшего, и в то же время производил впечатление незнакомца. Черные волосы распущены и лежат на широких плечах. Красивая посадка головы. Крепкие, мускулистые руки. Подтянутая, сексуальная фигура и идеальная выправка говорят о том, что он из бывших военных.

Под мышкой он сжимал папку с документами.

Изучая двойника неверного муженька, поймала себя на том, что красавец-дракон внимательно рассматривает меня… чуть заметно «рычит» и раздувает ноздри, втягивая мой запах. Вдруг на лестнице раздался шум, а затем на весь вестибюль прогремел пронизанный удивлением голос настоящего генерал Терьена.

- Стефан?

Незнакомец сместил взгляд поверх моего плеча, холодно прищурился и дернул губы в подобии улыбки:

- Здравствуй, Кристиан. Давно не виделись, брат.

Я опешила.

Терьен за всё время замужества ни разу не упомянул, что у него есть брат! Да и о семье почти никогда не говорил.

Оглянулась к генералу, стоявшему на верхней ступени, и ожидаемо уперлась в синий взгляд, излучавший звериную ревность и темную досаду. Он секунду буравил Стефана, а потом «закутал» взглядом – растерянную меня.

- Ты прав, - процедил сквозь зубы. – Если память не изменяет, прошло уже года… четыре?

- Шесть.

- Как стремительно летит время.

- Стремительно. Особенно, если не испытывать чувства вины, - прорычал тот, в чью грудь я по недоразумению влетела.

- Ну… надеюсь, ты больше не винишь старшего брата в том вопиющем инциденте? – Сглаживая углы, Кристиан улыбнулся.

Ледяной взгляд Стефана сверкнул металлом:

- Разумеется, нет.

А я вдруг с запозданием поняла, какой приятный у него природный аромат. Сильный, с нотками сандалового дерева, лимона и дикой мяты. Завораживает и дурманит. По коже бегут раскаленные мурашки, навевая смелые мысли, и я ловлю себя на том, что едва сдерживаюсь, чтоб не прильнуть к красавцу-брюнету и не попробовать его губы на вкус.

Светлые духи! Что за наваждение?

Отступив, смахнула загадочный влекущий флёр и хотела извиниться перед братом бывшего мужа, но тот опередил:

- Кстати, знакомься. Моя жена Вероника.

- Жена? – Взгляд Стефана сместился на меня, полыхнул и неуловимо изменился.

Былая невинная заинтересованность подёрнулась дымкой раздражения с собственническим блеском в карих глазах. Да, именно. Кристиан и Стефан были очень похожи. Оба высокие, брутальные, притягивающие взгляд. Их различал только цвет глаз.

Мысленно обругав Терьена за наглость, улыбнулась:

- Бывшая жена. – И, невзирая на недовольное ворчание за спиной, представилась: - Вероника Рид.

Колючий драконий взгляд потеплел. Стефан чуть заметно улыбнулся, подхватил мою руку и поднес к губам.

- Стефан Терьен. Рад знакомству, леди.

- И я.

Светские манеры красавца-брюнета прервал шум на крыльце. Закатные солнечные лучи преломились, и в вестибюль вошел дядя главы Академии, уже знакомый по недавней неприятной беседе – господин Эрхард Жантэ. Пожилой представитель королевской полицейской службы был одет в темно-серый дорогой костюм и черный плащ. Его голову покрывала классическая шляпа-котелок.

- А… леди Рид.

При виде меня он снял котелок и сузил хитрые глаза.

- Уже познакомились с главным дознавателем? Чудесно. – И обратился к дракону. – Именно леди Рид обнаружила тем вечером в парке погибшего артефактора. И уверен, очень поможет в расследовании дела.

- Вот как? – Жадный взгляд кареглазого дракона загадочно вспыхнул и, честно сказать, напугал.

Теряясь под напором пламенных глаз и утрачивая былую уверенность, пробормотала:

- Я уже рассказала господину ректору всё, что знаю.

- Боюсь, показания придется дать повторно, - бескомпромиссно вставил слово Жантэ. – И чем быстрее, тем лучше.

- Собираетесь допрашивать Веронику немедленно? – Кристиан слетел по ступеням и в несколько шагов очутился рядом.

Меж двух братьев-драконов почувствовала себя неловко и уязвленно. Один пожирал глазами, всем видом демонстрируя, что я по-прежнему принадлежу только ему. Второй – красивый, с обжигающим хищным ароматом буравил странным взглядом, в котором смешались противоречивые эмоции.

А еще проницательный Жантэ, от которого невозможно ничего утаить.

- Если леди согласна, можем немедля. Чего затягивать?

Я хотела ответить: раз господам-дознавателям так не терпится приступить к расследованию, то в принципе – «согласна», как вдруг по холлу Академии разнесся злой голос ректора:

- Я ценю твоё рвение как можно скорее раскрыть убийство профессора Глэна, дядя, но свою невесту допрашивать после утомительного рабочего дня не позволю.

Шумно выдохнув, повернулась навстречу ректору.

Невесту?!

Что этот наглец королевских кровей о себе возомнил?

- Не напомните, когда это я стала вашей невестой, милорд? А то, что-то память в последнее время подводит, - процедила гордо и уверенно, не опуская зеленых глаз, в которых сверкал открытый вызов.

Люк, не смущенный моим раздражением, приблизился с хитрой улыбкой на губах.

- Охотно, Вероника.

И, игнорируя убийственные взгляды братьев-драконов, приобнял за талию и нежно коснулся губами щеки:

- Вчера на балу. Когда танцевали. Я сделал негласное предложение, а ты согласилась. Забыла?

- Танцевали? – Рыкнул Кристиан.

- Предложение? – Прорычал Стефан.

- Не совсем предложение, - «жених» высокомерно смерил статных драконов, объятых ревностью. – Скорее, леди Рид был дан намёк. Девушка его поняла и оценила. Не так ли, Вероника?

Сердце сжалось от печали.

Неужели я ему совсем не нравлюсь? И он просто испытывает драконье терпение, намеренно злит сильных и могущественных соперников? Или все-таки нравлюсь и господин будущий правитель королевства решил меня завоевать? По-настоящему.

Репутация молодой леди была превыше всего. Благовоспитанная аристократка не имеет права устраивать прилюдный скандал и выяснять отношения, а из всех щекотливых ситуаций обязана выходить с достоинством и высоко поднятой головой.

Выскользнула из цепких объятий Балиана и улыбнулась:

- Всё было несколько иначе. Я обещала подумать и дать ответ не раньше Осеннего бала.

- Как, по мне, всё это формальности, - отрезал он. – В конце концов, тебе нужен надежный и любящий муж, который будет ограждать от всех бед и никогда не изменит.

Камень был брошен в огород генерала-дракона. Раздув ноздри, Кристиан сверлил конкурента огненным взглядом, из последних сил подавляя бешеный темперамент и боевую магию. Стефан был более сдержан и рассудителен. Держался уверенно, спокойно, поражая хладнокровием и выдержкой. На красивом лице не дрогнул ни единый мускул, а вот карие глаза полыхали не менее ярко, чем у брата-близнеца.

Звенящую тишину нарушил Жантэ.

- Ну… если невеста, племянник, это, конечно, кардинально меняет дело. Просим прощения, леди Рид. Отдыхайте, набирайтесь сил. Допросим вас завтра с утра.

Пожилой полицейский отвесил поклон, затем обратился к Стефану.

- Раз допрос откладывается, осмотрим место преступления? Считаю, чем быстрее это сделаем, тем больше скрытых следов сумеем обнаружить.

Стефан, как прикованный, сверлил карим пламенем меня одну. Потом тряхнул темными волосами и поддержал:

- Разумеется, Жантэ.

- Племянник, проводишь нас на место гибели артефактора?

- Да, идёмте. – «Жених» шагнул к парадной двери и бросил Кристиану. – Вы как мой зам идёте с нами.

- Я? – Бывший оскалился.

- Да, вы, генерал.

Глава Академии поцеловал мне руку на прощание и шагнул в полосу солнечного огня. Вслед за ним исчезли Жантэ и мрачно-задумчивый Стефан. Последним на улицу вышел мой бывший. Правда, перед этим смерил меня ревнивым взглядом, намекая, что просто так уступать какому-то руководителю учебного заведения, пусть и родственнику короля – не намерен.

Вестибюль опустел.

Я перевела судорожное дыхание. Колени под платьем мелко подрагивали. Виски раскалывались от боли.

Несколько минут я пыталась осмыслить разговор, а потом неторопливо вышла на крыльцо. Подставила холодному ветру лицо. Осеннее солнце ярко блеснуло из-за покрытых красной черепицей крыш таверн и скрылось из виду. На широкую академическую площадь и студенческий городок пала густая вечерняя тень.

Мысли были вязкими. Сердце колотилось.

Люк представил меня невестой! Во всеуслышание. А я понятия не имею, что думать и как реагировать. Светлые духи, я даже толком не знаю, какие чувства испытываю к молодому, симпатичному начальнику. Я запуталась, потерялась в местных интригах, ощущаю себя несчастной, подавленной и очень одинокой.

Бель поможет! Да, пойду в таверну, выпью кофе. И поговорим.