Глава 11

Сон оборвался внезапно.

Кожу будто обжег колючий магический ветерок.

Ощущение опасности поблизости витало в воздухе.

Вздрогнув, откинула одеяло и долго не могла понять, где нахожусь. В лазарете царила мгла. Стол целительницы пустовал. Соседние койки тоже. Во всем просторном лазарете, объятом синими сумерками, я была совсем одна.

Приподнялась, осторожно опуская босые ноги на пол.

На тумбе сверкали стеклянный стакан и графин с водой. Сделав несколько глотков и избегая смотреть на обожженные руки, медленно выпрямилась. Голова – тяжелая, немного тошнит. Правое запястье необъяснимо чешется. А еще – в одной ночной сорочке я страшно замерзла. Не теряя времени, закуталась в одеяло и медленно, шаг за шагом двинулась вдоль ровных больничных рядов.

Из окон струился лунный свет. На улице выл штормовой ветер.

Окидывая темное помещение глазами, в коридоре заметила свет.

Подалась туда, но тут же встала как вкопанная. Там мелькнул силуэт. Я попятилась, а через миг увидела стремительное движение навстречу. Силуэт, преодолев приличное расстояние за мгновение, очутился на пороге лазарета. Взъерошенная грива волос, холодный металлический взгляд. Руки изменены в звериные лапы с когтями частичной трансформацией. На меня, подозрительно изгибая губы и обнажая клыки, смотрел завхоз Академии, он же – оборотень.

- Господин Зивер? – Испуганно шепнула.

Оборотень молчал, сверкая недобрым желтым взглядом исподлобья. Потом шумно вобрал воздух носом и решительно пошел на меня.

Опасный зверь с мускулистыми предплечьями в ореоле темноты произвел неизгладимое впечатление.

Я отшатнулась.

- Что вы здесь делаете?

Прежние легкость и дружелюбность пропали. Передо мной был голодный хищник, и я понятия не имела, что от него ждать и зачем он явился!

Пятясь спиной к больничной койке, набрала воздуху в грудь спросить – чего он хочет, но меня опередил глубокий, грудной баритон:

- Вероника задала вам вопрос.

Стефан?!

Я и завхоз подпрыгнули от неожиданности и оглянулись в темный угол.

Там едва уловимо шевельнулась неясная тень. Лунный свет коснулся широких, рельефных предплечий, скользнул по молодому, гладко выбритому лицу. Дракон уверенно выпрямился и шагнул в нашу сторону.

- Э… господин дознаватель? – Зивер спрятал клыки и озадаченно поскреб подбородок.

Холодность, мрачность и темный блеск в звериных глазах (будто он пришел меня съесть) испарились.

- Я вас не учуял.

- Издержки работы, - хмыкнул Терьен, складывая руки на груди. Интуиция подсказала, под одеждой невозмутимого дракона был спрятан артефакт сокрытия ауры. – Итак, зачем вы наведались в лазарет?

- Делаю обход, милорд.

Оборотень покосился в мою сторону.

- В полночь?

- Когда есть время, тогда и делаю, - рыкнул с самым честным видом.

От напряжения колени подогнулись. Я рухнула на койку, с изумлением разглядывая брата своего бывшего. Вопреки настойчивым просьбам – Стефан Терьен остался в Академии, чтобы меня оберегать. Как делал все ночи до этой, пока я балансировала на грани жизни и смерти.

Дракон щелкнул пальцами. Лампы в потолке ярко вспыхнули. Оборотень зажмурился от потока слепящего света, я тоже, а когда снова открыла глаза – в лазарете очутились целительница и господин Жантэ.

- Зивер? – Дядька прежнего ректора подозрительно рассматривал оборотня.

- Он делал обход, - холодно, с явным неверием заметил Стефан.

- После полуночи? – Эрхард нахмурился.

- Так точно, господин. Самое лучшее время для… Зверя, - завхоз растянул губы в жутковатой улыбке. В мою сторону он больше не смотрел. – Готов предоставить официальные документы, подписанные ректором.

- Предоставите. С утра, - распорядился Стефан. – А пока можете продолжать свой «обход».

Зивер благодарно кивнул и исчез в коридоре. Жантэ со Стефаном холодно переглянулись и, уединившись в углу, завели негромкую беседу.

Рядом возникла целительница с лимонной настойкой в стеклянном стакане. От отвара исходили колечки пара, и пахло фруктами.

- Зелье сна и покоя. Выпейте.

- Нет, я… - отрицательно качнула головой – спать после внезапного визита опасного мужчины расхотелось, но тут поймала на себе пристальный взгляд кареглазого дракона.

Не успели сердце разжать когти страха, как в тот же час стиснули тиски отчаяния.

Совсем забыла, что изуродована магическим пламенем. Смутилась и опустила голову, пряча обожженную половину лица под густой волной темных волос.

- Выпейте, - настояла целительница. – В противном случае не заснёте до утра.

- Вероника отказалась от отвара, - весь лазарет заполнил рычащий голос дракона.

Энна обернулась и заметила:

- Вы не понимаете, лорд Терьен. Без этого зелья леди Рид не сможет заснуть. А это очень важно. Исцеление ожогов происходит именно во сне. Чем больше госпожа спит, тем быстрее поправится. Бессонница никому не идёт на пользу.

- Исцелиться тело, - прошептала, поднимаясь и забирая из женских рук теплый стакан, - но не душа.

Да и прежнюю привлекательную внешность уже не вернуть! Я до конца дней буду чудовищно ужасна. Этого не исправить.

Скрывая лицо от жадных мужских взглядов, выпила зелье сна, легла на кровать и отвернулась. Энна еще недолго была рядом, а когда я начала засыпать, оставила одну. В сознании удерживали тихие мужские голоса. Вопреки ожиданиям – королевские дознаватели, сев на стулья в углу у окна, уходить не спешили.

- Опять останешься с ней до утра? – Расслышала мрачный вопрос Жантэ.

- Останусь, - решительно ответил дракон. - «Он» постоянно поблизости.

- Этой ночью не нападёт.

- Кто знает, Жантэ. Убийца хитер и коварен. А еще очень силен, благодаря магии, украденной у моего одурманенного «парой» братца.

Пауза и злое замечание:

- Мы выведем темного мага на чистую воду. И его лживую любовницу тоже. Это вопрос времени, Стефан. Вокруг полно магических ловушек. А по сему, считаю, ты не обязан охранять свидетельницу двадцать четыре часа в сутки.

- Обязан.

- Почему?

- Потому что этого жаждет дракон.

- Не понял? – Голос старика сверкнул озадаченностью.

- Ты человек. Тебе не объяснишь.

- А ты попытайся, вдруг пойму.

Заминка и отрывистый рык:

- Вероника – моя эйлана.

- Что?!

- Дракон признал в ней Истинную пару.

- Уверен?

- Абсолютно.

* * *

Я резко распахнула глаза. И тут же зажмурилась.

Дневной белый свет немилосердно обжег зрение.

- Тише, леди Рид, - услышала голос целительницы. – Это всего лишь дурной сон. Вы в безопасности.

Сон? Нет. Я точно помню – это не сон. Дракон сказал: «я его истинная!».

Как это возможно? Почему именно я?

Обежала лазарет внимательным взглядом.

Ни дракона, ни мрачного дознавателя Жантэ рядом не оказалось. Наступило позднее осеннее утро: солнечное и холодное. Из коридоров несся гул учебного процесса.

Я потерла запястье, которое чесалось всё сильнее, и вернулась на койку. Сонное зелье сморило в самый неподходящий момент. Теперь лежи – гадай, на самом деле Стефан нарёк меня парой, или это плод моего уставшего воображения?

- Лорд Терьен ушел двадцать минут назад, - поведала целительница, заметив мой рассеянный, ищущий взгляд. – Просил присматривать за вами. И никуда не отпускать.

- Я хорошо себя чувствую, леди Энна. – Зашипев, села и тряхнула волосами. Густые пряди упали на левую половину лица, скрывая уродство. – И больше не нуждаюсь ни в чьей опеке.

- Но милорд Стефан…

- Милорд Стефан всего лишь дознаватель короля. А я свидетельница. Его «забота» утомила. И вообще, как там моя библиотека?

Энна вернула склянки с целебными настойками на полки и обернулась с грустным вздохом:

- Закрыта на замок.

- Две недели?

- Да. Студенты негодуют, им нужна дополнительная учебная литература, а новому ректору – начихать. Рявкнул: «заменить леди Рид никем не могу, обходитесь без учебников» и повел запереть помещение.

Я раздраженно поджала губы.

Ну, Терьен. Ректор из тебя – так себе, дорогой, бывший.

- Энна, мне надо отлучиться.

- Куда? – Женщина насторожилась.

- В библиотеку, - ответила честно. – Дух-хранитель нуждается в подпитке от местного Источника. И просто проверить – все ли в порядке.

- Господин дознаватель запретил отпускать вас одну.

- Сейчас день. Академия полна студентов и преподавателей. Ничего со мной не случится. Всего на один час. Проведаю духа и вернусь. Обещаю.

Целительница сопротивлялась до обеда, потом не выдержала и уступила.

- Ладно, будь, по-вашему. Правда, больничный наряд не предназначен для прогулки по учебному заведению. Наденьте мое платье. Сейчас принесу.

Серо-голубое платье с вышивкой и пеной темного кружева оказалось моего размера. Отметив невероятный блеск атласной ткани на свету, с помощью Энны расчесала длинные волосы, обулась в мягкие замшевые туфельки и отправилась в библиотечное крыло.

В Академии было тихо, шла третья пара.

Миновав коридоры с закрытыми дверями, поднялась по лестнице и очутилась на том самом месте, где вместе с Урсулой попала в магическую ловушку. На гладком деревянном полу чернело выжженное пятно. Место преступления было отцеплено алой призрачной лентой. Боль горячими щипцами сжала сердце. Я должна была здесь умереть, а погибла по уши влюбленная в лорда Балиана преподавательница стихийной магии.

Обошла «круг смерти» по дуге и приблизилась к библиотеке.

Под дверью лежали ровные стопки книг. Некоторые достигали до пояса, опасно накренившись влево и вправо. В вертикальном состоянии они удерживались только благодаря связующим заклинаниям. Уже привычно встряхнув волосами, чтобы скрыть обожженную половину лица, бодро сняла замок.

Из пропахшей бумагой и чернилами темноты навстречу выскочил рыжий исхудавший котяра.

- Мяу!

- Здравствуй, - я присела и погладила котика по шерстке вдоль спины. – Оголодал, бедняжка? Идем скорее, покормлю.

Кот жадно сверкнул зелеными глазищами и, громко мяукнув, побежал за ногами. Поставив духу блюдце с артефактом, запитанным магией, оставила еще три – на случай если больше не отпустят из лазарета и взялась перемещать при помощи бытовых чар стопки книг из коридора. Для этого в узорные плетения влила немного магии Воздуха. Сплетя новое, непрочное и слабенькое – такое же, каким было сейчас моё здоровье, подхватила груду фолиантов и повлекла в пятую секцию.

Серебристые нити, опутавшие книги невесомой паутинкой, почти доставили их на полку, как вдруг за спиной раздался хищный мужской баритон:

- Так и знал, что не удержишься и придешь в библиотеку.

От неожиданности магия во мне дала сбой – нити погасли, и книги с грохотом обрушились на пол. Дух-хранитель преобразился в черного котяру, ощерил шерсть и, зашипев в лицо незваного гостя, развеялся дымом.

Я застыла, как натянутая струна. Только не Он!

- Так и будете стоять к новому начальнику спиной, леди Рид? – В вопросе дракона гремели злость и нетерпение.

Раздались гулкие, уверенные шаги. Он стремительно приблизился, обдавая таким знакомым ароматом корицы и мёда. Раньше я сходила с ума, едва вдыхала этот притягательный запах, но сейчас поморщилась, вспомнив, с чем он прочно ассоциируется. С Изменой!

- Вероника, - голос бывшего звенит напряжением. – Посмотри на меня.

Кристиан ждет несколько секунд и, не интересуясь моим разрешением, стискивает за плечи и нетерпеливо разворачивает к себе.

Я не хочу, но встречаюсь с ним взглядами.

Он скользит по моему лицу ото лба к губам и подбородку, и синие глаза с вертикальными зрачками холодно суживаются, а ноздри раздуваются.

- Ты… очень изменилась. – На мгновение на драконью физиономию падает тень. - И не в лучшую сторону.

Ах ты, мерзавец!

Оттолкнула бывшего в грудь и вырвалась из объятий.

Так больно, как сейчас – не было еще никогда. Мужчина, которого я любила, ради которого всем пожертвовала: стоит и смотрит свысока со снисходительной усмешкой на губах и искрами неподдельного отвращения в синих глазах.

- А тебе не все равно, как я выгляжу? – Прошипела, сдерживая слезы.

- Не всё равно, - бросил, изгибая губы в хищном оскале. – Ты моя жена.

- Уже нет. Устала это повторять.

- А я устал повторять, что ты – моя. И никуда не денешься. А знаешь, почему?

Пренебрежительный, надменный взгляд пробежался по моей искалеченной ожогами половине лица, зацепился за обожженные магией кисти рук, которые я отчаянно прятала в складках атласного платья, и полыхнул:

- С такими уродствами ты теперь никому не нужна.

Я оцепенела от жестокости бывшего супруга.

Я ведь так его любила. А он… Каким же низким и подлым оказался прославленный на всю хэссуэльскую империю генерал Кристиан Терьен – победитель воинства нагов!

- Ты чудовище!

- Только потому, что говорю правду в глаза? – Кристиан ухмыльнулся. – Перестань.

- Уходите, милорд.

Я сжимала кулаки и не могла подобрать правильных слов. Зато мой бывший бросался ими, раня сердце и отравляя человеческую душу ядом.

- Терпеть не могу, когда переходишь на «вы». Я твой муж! Уясни раз и навсегда.

- А вы уясните, что мы месяц, как в разводе!

- Опять за старое? – Дракон раздраженно зарычал. – Нет. Не в разводе. Оглянись. Завидный жених, на которого ты так надеялась, легко бросил тебя. Ты совсем одна. Никому не нужная, изуродованная и необразованная девица. Как долго ты еще будешь ломаться?

- Не напоминай о ректоре! – Прошипела, давясь слезами. Глотала их, хлюпала носом, но рыдать при этом гаде упорно запрещала. – Он в прошлом, как и ты!

- Ах, да. Прости. Люк Балиан без пяти минут король. О нём или хорошо, или ничего. Кстати, - Кристиан высокомерно смахнул с манжеты невидимую пылинку: - поговаривают, будущий правитель уже подыскал тебе замену. Юную, прекрасную дочь герцога, приближенного ко двору. Скоро объявят о дне бракосочетания.

Новость, как легко Люк предал обещания, данные простой помощнице библиотекаря, отравили черной ненавистью. Я сглотнула новый всхлип и фыркнула:

- Искренне рада за молодого короля.

- Думай не о короле, а о себе, дорогая жена.

- О чем ты?

- Теперь я глава Академии. Догадываешься, что это значит?

Синие драконьи глаза сверкнули торжеством.

- И что же?

- Смотрю, магическое пламя сказалось не только на твоей внешности, но и на умственных способностях.

Сердце выстудило морозным холодом:

- Ты не посмеешь.

- Почему?

Я окончательно растерялась. Прижалась плечом к книжному стеллажу и, рассматривая идеального мужчину-дракона снизу вверх, шепнула:

- Потому, что клялся, что любишь меня.

- Люблю, Вероника, - Терьен сбросил маску надменности и, сверкнув глазищами, решительно шагнул навстречу, чтобы стиснуть за плечи сильными руками и вдавить себе в твердую грудь. – Очень люблю. Плевать на твои уродства. Хочу, чтобы ты снова была со мной.

- Но у тебя – Истинная.

- Я не люблю Антонию.

- Тогда, зачем живете как муж и жена?

- Ради ребенка. – Бывший раздраженно поморщился, - которого, боюсь, мне уже не дождаться.

- О чем ты?

- Я решил порвать с леди Бруст. Да. Сегодня же скажу, что между нами всё кончено. Минул год, а она не сумела зачать. Это наводит на определенные, нехорошие размышления. И все не в пользу эйланы.

Если бы Кристиан не причинил мне лютую боль, я бы даже порадовалась за бывшего супруга. Лучше – позднее прозрение, чем вечное неведение. Вот только к дракону я не испытывала ничего кроме ненависти.

Рванулась из цепких объятий и прошипела:

- Мне все равно, будете вы вместе с Антонией или нет! Я к тебе не вернусь!

- Вернёшься, - уверенным тоном с горловым урчанием, пророкотал новый ректор. – Или умрешь с голоду.

- Что?

- Я не хочу делать тебе больно, Вероника. Ты сама вынуждаешь, - пленяя синим взглядом, рявкнул зло. – Откажешься вернуться, и Академия не продлит с тобой трудовой контракт. Уверен, на должность помощника библиотекаря выстроится очередь из желающих. А вот куда податься магу Воздуха с неоконченным образованием? Чтобы заработать на еду – пойдешь мыть полы или подносить пиво богатым лордам в таверны. Герцогиня опустившаяся до нищенки. Этого добиваешься?

Не в состоянии подавить эмоциональную бурю, покачала головой.

- Выгонишь?

- Всё зависит от тебя, - отрезал жёстко.

Я захлебнулась от негодования и, уперев ладони в могучие плечи, попыталась его оттолкнуть.

От дуэли взглядов отвлек секретарь.

- Господин ректор. – Молодой мужчина быстро зашел в библиотеку и застыл на пороге. – Вы срочно нужны в приемной.

Терьен дернул губами и неохотно выпустил бывшую из железной хватки.

- Позже договорим.

Поворот и он исчезает, не забыв продемонстрировать королевскую осанку и уверенный шаг. Я всхлипнула и зарылась лицом в ладони. Возле атласного подола в нежных складках возникло дымное облачко, оформилось милым рыжим котом и, мурлыча, потерлось о ноги, успокаивая и утешая.

- Спасибо, - шепнула духу-хранителю, присела на корточки и погладила за ушками дрожащими пальцами.

По щекам катились горячие слезы.

Бывший поставил серьезный ультиматум – или снова с ним, или теряю единственную работу, а вместе с ней жилье и перспективу получить высшее магическое образование. Этот мир страшно несправедлив!