Глава 12

- Вероника?

Вечернюю библиотеку заполнил сильный мужской баритон.

Я пробыла среди книжной пыли и пряно пахнущих фолиантов целый день, позабыв о времени, опасности и разбитом женском сердце. Обернулась от книжных стеллажей, увидела рядом Стефана и помрачнела. Ну, вот!

Дракон недовольно хмурил брови и сверлил карим огнём.

- Я запрещал покидать лазарет. Почему ты здесь?

- Пришла покормить духа-хранителя, - равнодушно ответила.

- И осталась тут до восьми?

- Я была не одна, а под надежной защитой духа.

Услышав, что о нём говорят, хранитель книжного царства материализовался в виде пушистого зверя и настороженно замер около незваного гостя. Обнюхал, покружил возле ног и вдруг, замурчав, потерся о мужскую штанину.

- Надо же, - я удивилась, - вы ему понравились.

Брат моего бывшего усмехнулся.

- Я много, кому нравлюсь. Например, тебе.

Неслыханная дерзость!

Вскинула голову с желанием поставить наглого дракона на место, но тут же вспомнила, что обезображена и жутко смутилась. Стефан даже не обратил на рубцы от ожогов внимания. Его заинтересовали мои красные, заплаканные глаза.

- Что случилось?

Шаг, и он оказывается вплотную.

Протягивает руку и прижимает ладонь к моей щеке. От драконьих пальцев исходит приятная прохлада, а еще подушечки подозрительно светятся фиолетовой синевой. Так бывает только у магов-целителей, когда они исцеляют больного собственной магией, но тут дракон. Он сам признался, что наделен – тёмной магией. Тогда, почему мою обожженную кожу ласкает приятный холодок, и тело невольно замирает, покорное силе этого едва знакомого мужчины?

Я попыталась отстраниться, тряхнула волосами, чтобы спрятать уродство, но Терьен был настойчив. И невероятно проницателен.

- Кристиан тебя обидел?

- Нет.

- Вероника, что сказал мой брат?

Даже если очень захочу – всё равно мне не вырваться из тисков драконьей силы и мужского могущества.

- Что должна вернуться к нему, иначе… потеряю работу.

- Вот как? – Вкрадчивый до этого баритон ударил холодом. Внутренний хищник дознавателя издал пугающий рык.

Если бы я его не знала, решила – ревнует.

Но ведь это невозможно!

- А ты? – Дракон сверлил собственническим взглядом.

- Об этом не может быть и речи. Между нами всё кончено. Но мой бывший на удивление непонятливый.

- Он всегда был жутким эгоистом. Жаль, я не встретил тебя раньше него. Не уберёг от разочарования.

Чувственные интонации королевского дознавателя очаровали.

Мужчина гладил большим пальцем мою искалеченную щеку, пленяя взглядом и плавно сокращая между нашими лицами дистанцию. Я ощутила на коже его отрывистое дыхание. Всю меня пропитал аромат сандалового дерева, лимона и дикой мяты, от смеси которых закружилась голова.

Сердце неожиданно забилось часто и гулко.

Я даже на любимого мужа так не реагировала, как реагирую на плохо знакомого представителя закона. Запрокинув голову и забыв об изувеченном облике, рассматривала Стефана и удивлялась, какой он красивый, с мужественными чертами лица. А прежде и не замечала.

Шершавые мужские подушечки, гладившие рубцы на лице, дарили необъяснимые ощущения. Губы сами распахнулись, когда он склонился чуть ближе и соединил наше дыхание.

Светлые духи. Он целует меня?!

Я потерялась в страстном мужском напоре.

Чувствовала его силу, решимость и не могла отказать.

Стефан осторожно проложил дорожку по моим пылающим от желания губам. Слегка прикусил за нижнюю и с удовлетворенным рыком усилил напор. Это было потрясающе. Всё во мне тянулось к дракону, жаждало еще больше его ласки, больше касаний, больше страсти.

Из пьянящего урагана собственнических прикосновений выдернул ледяной мужской баритон:

- Отец не зря любил повторять, что женщины крайне непостоянны. Как своевременно я расторг нашу помолвку и избежал очередной измены невесты.

Тот о ком я мечтала, кому доверила сердце вернулся в Академию и обливает лютым презрением, словно это я виновата в нашей разлуке.

Вздрогнув, отскочила от Стефана и увидела в дверном проеме будущего короля.

Люк был облачен в элегантный светлый костюм. Белоснежные волосы, собранные в хвост, лежали на плечах. Взгляд, направленный на меня и дракона, пронизывали негодование и злость.

Сложив руки на груди мой… теперь уже бывший жених, кивнул дознавателю.

- Добрый вечер, лорд Терьен.

- Ваша Светлость, - ровно, без тени ревности или гнева ответил дракон. И развернулся, прикрывая меня спиной.

- Вероника.

- Господин, - я исполнила реверанс и склонила голову, хватаясь за возможность спрятать лицо под волосами. Боль стиснула горло от того, что он видит меня – такую. Но бежать из библиотеки было поздно.

- Рад, что вы уже на ногах, леди Рид, - холодно бросил Люк.

- Стараниями целительницы.

- Разумеется. Энна – лучшая в своем деле.

- Это так, - шепнула и поморщилась.

За считанные секунды воздух вокруг раскалился от магического жара и начал звенеть. Темная, могущественная магия лорда-дракона и боевая магия ректора, вырвавшись из тел хозяев, поплыли над полом сиреневыми туманными всполохами и серебристыми разводами – смешиваясь, сталкиваясь и грозно шипя.

Чтобы разрядить накалившуюся обстановку, Стефан спросил:

- Когда вы вернулись?

- Час назад, - Люк, сверкая ревнивым взглядом, поглядывал на меня поверх широкого драконьего плеча. – Передал дела новому главе и счел возможным навестить леди Рид. Хотел поговорить, объясниться. Вот только, смотрю, невеста давно забыла жениха и нашла себе нового.

- Это неправда, - возмутилась я.

- Ваш поцелуй был виден с другого конца коридора.

Устав прятаться за спиной дракона, выступила на свет. И сразу же увидела, как выражение лица Балиана изменилось. Губы дернулись от отвращения, а в глазах блеснуло презрение.

Стараясь не думать об искалеченной внешности, прошипела:

- Милорд Стефан меня утешал!

- Конечно. Я всё понимаю, - желчно выплюнул бывший жених.

- Что именно? – Рявкнул Стефан.

- Все мы ищем там, где лучше и с кем уютней, - произнес будущий правитель, чеканя слова.

Злость, обида и ярость пересилила благородное воспитание. Устав играть в этикет, прошипела:

- Но вы сами ни чем не лучше! Позвали замуж, а едва у невесты случилась беда, бросили и уехали в столицу.

- Я должен был уехать. Королевство оказалось обезглавлено. Не вам меня судить, леди Рид.

- А вам – меня! – Процедила сквозь зубы. – Вы не только оставили поверившую вам девушку, но и без жалости предали ее.

- Когда это?

- Когда подыскали новую невесту. Прекрасную дочь герцога.

Люк искренне изумился:

- Невесту?

- Всё королевство полнится слухами. Скажите, это не так?

- Понятия не имею, кто наговорил этой чуши, - он сверлил меня прищуренными глазами, изредка поглядывая в сторону застывшего, как каменная статуя благородного дракона. – У меня нет невесты. И никогда не было. Кроме… вас.

От растерянности дар речи пропал.

Сипло вдохнув, потупила взор и покачала больной головой.

Выходит, бывший подло и жестоко обманул «нелюбимую» жену, чтобы ранить больнее и вынудить к нему вернуться?

Правое плечо стиснули крепкие пальцы дракона.

- Леди Рид.

Опомнившись, вскинула взор и уперлась в спину единственного претендента на трон.

Люк успел развернуться и спешно покидал вечернюю библиотеку.

Приподняв подол атласного платья, кинулась следом:

- Лорд Балиан!

В макушку ударил драконий рык. Держась позади, Стефан пришел в ярость из-за моего поведения. А еще страшно приревновал. Стараясь не прислушиваться к драконьим эмоциям, тряхнула волосами и побежала за Люком.

- Подождите!

Тот дернул плечом и, не оборачиваясь, ускорил шаг.

- Зачем? Мы уже всё друг другу сказали.

- Я не хочу вас терять, - крикнула в надежде растопить ледяное сердце нового короля.

Ничто в его позе или резких движениях не изменилось.

- Прощайте, миледи. Будьте счастливы.

Белоснежная грива волос бывшего главы сверкнула лунным отблеском в темноте, после чего он завернул за угол и пропал.

Добежав до середины коридора, полного призрачных теней, остановилась и всхлипнула. Ушел. Счел меня изменницей и ушел. Сама виновата. Поверила россказням генерала, потеряла бдительность и сделала глупость, позволив дознавателю себя поцеловать.

- Ника, - голос Стефана над ухом.

Он рядом – сильный и уверенный.

Вот только я не чувствую к нему ровным счетом ничего. Он – дракон. Брат моего бывшего. Как я могу ему довериться, после той боли, что причинил мне генерал? А если, наигравшись с человеческой куклой, Стефан поступит со мной точно так же?

- Нет, - я вывернулась и, обойдя статного, высокого мужчину, побрела в библиотеку.

На душе было темно и горько.

Мир в третий раз рассыпался на осколки. Сердце разбито, надежда отобрана – как теперь быть?

- Ника, стой, - запястье сковали цепкие пальцы.

Рывок, и я оказываюсь вжата в мужскую грудь.

- Посмотри на меня! – Требовательно, жестко.

Драконы не привыкли сдаваться. Собственники – властные и решительные, они всегда прут напролом. Таким был бывший муж. Таким является его младший брат.

- Балиан не достоин тебя, - карий взгляд разъяренного дракона, глядевшего в упор, пылал огнём. – Он отказался от невесты. Навсегда.

- Он вернулся в Академию!

- Не ради тебя, эйлана. Забудь о нем. Никто из них тебя не достоин.

- Только вы? – Прошипела, уязвленная злым пренебрежением будущего правителя.

- Да, - страстный голос Стефана вибрирует и вгонят в магический транс.

Дракон снова смешивает наше дыхание – склоняется, и его губы почти касаются моих. Лицо обдувает мужское дыхание, а бесподобный аромат туманит сознание.

Я уклонилась в последний момент.

- Не надо.

- Почему?

- Я не смогу вас принять. Ни вас, ни любого другого дракона... после того что пережила.

Стефан зачесывает мне за ухо гладкую прядь, обнажая изуродованную половину лица.

И снова смущение, от какого щеки заливает румянец.

Хочу вырваться, опустить голову, но он не позволяет. Смотрит открыто, пристально, без отвращения и злобы. Бережно поднимает мою руку, сдвигает манжету и демонстрирует запястье с намётками узорной магической метки. По коже бегут искорки бесподобного магического тепла.

- Ты моя пара, - произносит волнующе мягко. – Я не причиню тебе вреда. Не сделаю больно.

Всё-таки не сон! Меня и Стефана навеки связали узы истинности!

- А если я не хочу быть парой дракона? – Шепнула, зажмуриваясь. – Тем более, вашей.

- Я не Кристиан. Пойми, наконец.

- А я не Габриэлла. Прошу, оставьте меня.

- Не подумаю, - он раздраженно стискивает за плечи крепкими пальцами.

- Уходите. Не желаю видеть ни вас, ни вашего брата! Никогда.

Я чудом вырвалась из жадной хватки и побежала в библиотеку. В книжное царство, под защиту духа-хранителя и зеленых абажуров. Со всех сторон окружили стеллажи с фолиантами. Опустив голову, оперлась о стойку и глухо выдохнула. Вопреки тревожным мыслям дознаватель не бросился следом за строптивой истинной парой. Когда я оглянулась в академический коридор – тот был пустым, холодным и темным.

Стефан Терьен исполнил желание своей эйланы и ушел. Чудесно!

Возле ног в облаке дыма возник полупрозрачный пушистый кот. Потерся о подол, запрокинул голову и блеснул умными глазками.

- Я уже в порядке, - заверила хранителя. – Не переживай.

- Мяу?

- Ой, точно, - бросила взор на настенные часы и стёрла слезы.

Восемь вечера – пора закрываться.

А, впрочем, куда торопиться? Поработаю еще часок.

С помощью магии воздуха прикрыла входную дверь, привела себя в порядок и, стараясь не думать о проявляющейся на теле метке дракона, достала из ящика стола свежий артефакт и позвала кота за собой.

- Но сначала, малыш, мы «накормим» тебя от Источника.