Глава 13

Библиотечная тишина действовала умиротворяюще.

Вселяла покой, как бы невзначай исцеляла израненную душу.

Завершив, сортировку книг по бытовой магии по степени усложнения от младшего курса к старшему, простилась с милашкой-духом и заперла рабочее место на замок. Возвращаться в целительскую не хотелось – Энна опять начнёт отчитывать за то, что вместо отдыха нагрузила себя работой. Кроме того, там все напоминает о недавнем покушении темного мага, после которого я чудом осталась жива.

Захватив из шкафа запасное осеннее пальто, набросила на плечи и покинула Академию. Время было позднее, студенты и преподаватели давно осели в уютных комнатах общежитий. Издали академический городок напоминал скопление ярких разноцветных огней, был пустынен и тих.

Большинство лавок и таверн оказалось заперто, свет горел всего в четырех. Я отчаянно нуждалась в дружеском совете и, невзирая на уродство, направилась к сказочно-манящей кофейне Бель. Пряча лицо под капюшоном, пересекла площадь, пронизанную заклинаниями защиты и оповещения, и поднялась на крыльцо. Над головой тренькнул серебряный колокольчик.

Бель с грустным видом скучала за барной стойкой, полируя бокалы с тонкими, высокими ножками. В таверне было пусто, пахло кофейными зернами и горьким шоколадом.

Услышав шум на пороге, хозяйка заведения вскинула голову и на мгновение оторопела.

- Ника?

- Можно?

Я, скрывая лицо, прошла за любимый столик с белой скатертью, села и откинула капюшон. Бель поспешно вернула бокал на стойку и приблизилась, встревоженно хмурясь.

- Ты должна быть в лазарете.

- Я поправилась, - отрезала резко. – Почти. Делать в лазарете больше нечего.

Женщина неодобрительно поджала губы, но читать нравоучения не стала.

- Раз так… Конечно, проходи. Присаживайся.

Молча удалилась на кухню и через минуту принесла заварочный чайник, чашки, на десерт – воздушные пирожные с ягодным джемом, села, вздохнула и разлила горячий напиток мне и себе.

- Ну, как ты, дорогая?

Подруга отчаянно избегала рассматривать мой жуткий ожог на пол-лица, но изредка все же цеплялась взглядом за приметные темно-коричневые рубцы и хмурила брови.

- Тяжело, - шепнула, притягивая фарфоровую чашечку с ароматным питьём.

- Уже слышала, что ректор Балиан вернулся из столицы? - Воодушевленно спросила Бель.

Решила – новость меня порадует? Увы. Я на силу сдержала слезы:

- Мы виделись.

- И?

- Он порвал со мной, Бель. Окончательно.

- Как?! Ты же ему так нравилась. Я сама видела. И готова поклясться – его чувства были искренними.

- После того, как милорд застал меня в обнимку с дознавателем – видимо, сразу разонравилась.

- Подожди, - Бель тряхнула головой. – С лордом Стефаном?

Я убито кивнула.

- Мы целовались в библиотеке. Вернее, он меня целовал.

- О…

- Утешал после ссоры с бывшим. – Прояснила замешательство доброй знакомой.

- Что этот гад-дракон опять наговорил?

- Как обычно. Пытался вернуть. – Я усмехнулась. – Путем давления и шантажа.

- В смысле?

- Генерал Терьен поставил условие – или возвращаюсь к нему, или теряю работу в библиотеке и выметаюсь из Академии на все четыре стороны.

- Вот же драконья морда, - Бель треснула кулаком по столешнице и выругалась. – Мало того, что явился сюда за бедной девочкой, так теперь не даёт прохода. Нет бы – поддержать, утешить. Ты чуть не погибла, а он… Подожди, вернулась? Но у него есть истинная… та жуткого вида девица.

- Да. Антония, - произнесла ее имя и поморщилась. – Кристиан решил с ней порвать.

- Вот как? – Хозяйка заведения мрачно прищурилась.

- Прошел год, а она все еще не может забеременеть. Это, как минимум, странно. Думаю, Кристиан начал ее подозревать.

- В чем?

- В том, что они – не пара, Бель. Она лжёт генералу, – я подалась через стол и перешла на шепот. – Лжёт с самого начала их отношений. Про истинность, метку, неземную любовь. А еще у нее имеется любовник, представляешь? Он тоже здесь.

Бель склонила голову на бок:

- В Академии?

- Да. Королевские дознаватели считают, это он убил артефактора Глэна, и покушался на меня и леди Урсулу. Урсула погибла, а я… стала такой. – Рука сама взлетела к изувеченной половине лица и невольно прикрыла. - Пообещай, что никому не скажешь. Пока это информация засекречена.

- Разумеется, Вероника, - владелица таверны приложила палец ко рту. – Я буду молчать.

Я благодарно кивнула и притянула тарелку со сладким десертом.

Некоторое время в зале царила тишина, благодаря чему звуки улицы полностью завладели вниманием. Шелест осеннего ветра. Скрип ярких вывесок и фонарей. Отдаленный гул голосов.

- Итак, что ты решила?

Я подняла голову, встречая пытливый женский взгляд.

- Я о твоём бывшем, - пояснила хозяйка таверны.

- Я не вернусь к Кристиану.

- Он новый глава, Ника.

- Знаю, и все равно не вернусь. Лучше я первая подам заявление на увольнение, чем этот лжец и изменник публично выставит меня вон, - заявила решительно.

- Уволишься?

- Да. Я решила.

- Вероника, - знакомая нахмурилась. – Может, не стоит так резко сжигать за собой все мосты? Вот куда ты подашься без образования, опыта и…?

- С таким лицом? – Я усмехнулась, а Бель виновато поджала губы.

- Я не это хотела сказать.

- Это, Бель. Но я не в обиде, всё понимаю. Я уже не та красавица с белой кожей и пышной гривой каштановых волос. Теперь на меня смотрят или с отвращением, или с жалостью. Больше никак.

- Вот именно. Не торопись. Уволиться всегда успеешь. Может, хоть до Осеннего бала подождешь? Торжество уже на следующей неделе.

- Нет, - упрямо тряхнула головой. – Я уйду из Академии. А лучше – сбегу. Иначе Терьен меня не отпустит.

- Ника, в тебе говорят негативные эмоции. Одумайся, - подруга была непреклонна. – Близится зима. В Пограничье суровый, холодный климат. Сильные морозы. Уже решила, куда пойдешь?

- У меня есть несколько дней. Подумаю.

Вдруг Бель приосанилась и подмигнула:

- А давай в мою кофейню? А? Я давно собираюсь нанять помощницу. Крышей над головой и стабильным заработком обеспечу, не волнуйся. Начальница я хоть и строгая, но справедливая. Своих сотрудников ценю и уважаю. Соглашайся.

Предложение доброй знакомой на мгновение воодушевило.

Я с восторгом оглядела чистую и светлую таверну – с ажурными шторками, цветами на подоконниках и изысканным интерьером в светло-коричневых тонах. И подумала – а почему бы и нет? Всяко лучше побега в зимний мрак с туманными перспективами.

Но потом вспомнила, что бывший-дракон никуда не исчезнет – мы по-прежнему будем каждый день видеться, невольно общаться, сталкиваться на улицах академического городка и отрицательно мотнула головой.

- Спасибо за приглашение, но нет.

- Почему? – Женщина, кажется, обиделась.

- Я должна уехать, Бель. Оборвать все связи с Кристианом и… остальными. Только так смогу освободиться от притязаний генерала-дракона и начать новую жизнь.

- Чешуйчатые жуткие упрямцы. Что если он последует за тобой?

- Я хорошо спрячусь. В этот раз – не найдёт, - ответила с тяжелым сердцем.

Владелица заведения негодующе покачала головой.

- Глупая и наивная. Ну, как знаешь. Но если передумаешь, помни – моя кофейня всегда открыта. Возьму хоть на ставку, хоть на полставки. Главное, приходи.

Я искренне поблагодарила почти подругу за помощь и надкусила пирожное. Бель завела разговор о ценах и привередливых посетителях, вечно недовольных и скупых, а я, наслаждаясь вкусом фирменных сладостей с ягодным джемом, поглядывала в окно. Дождливый сумрак набрасывал на тонкие стекла ручейки холодных капель. Вдалеке, словно звезды на небосклоне, перемигивались огоньки фонарей.

Внезапно за спиной тренькнул колокольчик.

Мы удивленно оглянулись – время позднее, кого вдруг потянуло в таверну?

Ах, вот.

На пороге, смахивая с потертого пальто дождевую воду и попутно снимая черную шляпу, стоял королевский дознаватель Жантэ. Бель на глазах преобразилась в роскошную, свободную даму, бросила на меня азартный взгляд и, смахнув с платья невидимые складки, отправилась к припозднившемуся посетителю.

- Добрый вечер, господин Жантэ. Какая неожиданность.

Дядька Люка прохладно улыбнулся:

- Добрый. Надеюсь, не помешал?

- Нет, что вы. Очень рада.

- Что ж… мы с коллегой недавно закончили следственные мероприятия, я было направился в общежитие, но увидел в вашей таверне свет и решил, что вы еще открыты.

- Разумеется, открыты. – Бель охотно флиртовала с пожилым законником. – Проходите, располагайтесь.

- Благодарю.

Эрхард одарил хозяйку более теплой улыбкой и заинтересованным взглядом и устроился за столик. Бель кинулась обслуживать самого желанного гостя в округе, а я вдруг ощутила сильную усталость и слабость.

С непривычки – работа в библиотеке очень утомила.

Зевнув, поднялась, набросила на голову капюшон, пряча лицо, попрощалась с Бель и направилась к общежитию. Каменная аллея с тусклыми уличными фонарями продувалась всеми ветрами на свете. Добежала до крыльца четырёхэтажного здания и скорее нырнула в тепло, где перевела сбившееся дыхание.

Холл был ярко освещен. Из столовой доносились голоса магистров и преподавателей; в общей гостиной тоже кто-то присутствовал. Я, прикрывая левую половину лица капюшоном, стремительно направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, как вдруг из гостиной донесся взбешенный визг Антонии.

- … ты бросаешь меня, Кристиан? Прямо сейчас?

- Тише. Нас могут услышать.

- И пусть! – Новый визг отзывается в висках всплеском боли.

Я сама не заметила, как остановилась.

Соблазн подслушать чужой разговор пересилил муки совести.

В три шага приблизилась к общей гостиной и затаилась. Внутри были Кристиан и Антония. Он стоял у круглого деревянного стола со скрещенными руками и буравил девицу холодным взглядом. А она, нарезая круги по ковру, фальшиво всхлипывала и дергала плечами.

- Ты не можешь меня бросить! – рычала, наигранно стирая слезы. – Я твоя – Истинная. Это навсегда!

- Возможно. Но я не люблю тебя. И никогда не любил, - мрачно открылся дракон.

- А ее, значит, любишь?

- Да. Вероника с первого дня сводит моего зверя с ума. Пусть она мне не пара – к ней я испытываю намного более сильные чувства, чем к тебе. Я осознал это в разлуке и ничего не могу с собой поделать. Извини.

- Она же уродлива!

- Это неважно. Ника нужна мне любой, - решительно уведомил Терьен.

- Ты клялся в любви! А теперь бросаешь?

- Кроме сомнительной истинности нас ничего не связывает. Я принял решение тебя отпустить.

Антония ядовито улыбнулась и прошипела:

- Не так быстро, дорогой. У меня для тебя замечательная новость. Откладывала до Осеннего бала, но раз на то пошло…

Дракон холодно, с неверием прищурил глаза:

- Какая новость?

Вдох и восторженный вскрик:

- Я беременна, любовь моя!

Кристиан оцепенел.

А я вместе с ним. Хлопая ресницами, вглядывалась в торжествующее личико Антонии и отказывалась верить ушам.

- Что? – Хрипло пробормотал дракон.

- У нас будет малыш, - она подалась к Терьену, схватила его за руку и приложила к плоскому животу. – Я ношу нашего сына. Или дочь. Правда, невероятно?

Дракон клацнул челюстью и впился в живот «истинной» пары потемневшими как штормовое небо глазами. Какое-то время хмурился, будто пытался ощутить внутри нее новую жизнь, или уловить течение драконьей магии в женском теле.

- Если так, почему я ничего не чувствую? - Рявкнул неожиданно грозно.

Антония вздрогнула и, чтобы скрыть тревогу, широко улыбнулась.

- Срок совсем маленький.

- Это не оправдание. Мы улавливаем зарождение потомства практически сразу. А в тебе я ничего не ощущаю. Ни магии, ни моей родной крови.

- Милый, хватит придираться к пустякам. Я беременна! Это подтвердила местная целительница. Если не веришь, сходим к ней завтра, и она тебя убедит.

- В чем именно? – Генерал рывком отстранил ладонь от живота лживой возлюбленной и вперил в нее тяжелый взгляд.

Я молча держалась под дверью, зажимая рот ладонью. Внутри всё переворачивалось от темного негодования. Не знаю, как этой девице удаётся манипулировать моим бывшим, но сдаётся – она опять похлопает глазками, надует губки и дракон ей поверит.

- В том, что жду нашего ребенка, разумеется, - Антония шагнула к Терьену, обхватила его голову и, встав на цыпочки, потянулась к губам. – Думала, ты обрадуешься скорому появлению наследника. А ты…

Бывший уверенно уклонился от поцелуя:

- Это ничего не меняет. Решение о разрыве окончательно.

Девица отпрянула с видом побитой собачонки.

- Бросишь беременную пару? И у тебя хватит совести, дорогой?!

- Не начинай.

- Да как ты можешь?! – Она демонстративно прижала руку к животу и громко всхлипнула. – Я все эти месяцы – стараюсь от тебя зачать. Тайно пью витаминные зелья. Мучаюсь, страдаю, а когда, наконец, у нас появится ребенок, ты легко рвешь отношения? Ты – чудовище, Терьен! Ненавижу тебя. Знай! Рожу нашего сына и увезу на другой конец Империи. Ты его никогда не увидишь! Но тебе и не надо? Собираешься вернуться к этой уродине Веронике? Бесплодной пустышке, страшной, как смерть! О! Из вас выйдет отличная пара. Бездетный генерал и изуродованная девица.

- Хватит. – Рык внутреннего дракона оглушил. – Слишком много говоришь.

- А ты – молчишь, хотя скоро станешь отцом! – Обидчиво фыркнула Антония.

Кристиан дернул губами и замолк.

В моей груди свернулся горячий узел, когда он, сжав кулаки и поборов внутреннее сопротивление, тряхнул головой и неохотно приблизился к «паре».

- Успокойся, - хрипло, через силу. – Если ты действительно носишь моего сына, это кардинально меняет ситуацию.

- Конечно, ношу. А от кого бы я, по-твоему, забеременела? – Антония невинно затрепетала ресницами.

- Очень надеюсь… от меня, - мрачно пробормотал Терьен.

- Значит, мы снова вместе?

- Я подумаю.

- Подумаешь? После всего, что я сказала? Вот зачем тебе эта бесплодная уродина? У тебя есть я, милый, - она прижалась к генералу всем телом. – Я рожу тебе ребенка. Забудь Веронику Рид. Ее даже милорд Балиан бросил, хотя до этого носился с предложением руки и сердца. Твоя бывшая – пустышка.

Дракон некоторое время молчал, глядя наглой врунье в лицо. Потом смягчился и зачесал ее растрепанные локоны за уши.

- Я сказал, что подумаю.

Антония скривилась, но обострять ситуацию не рискнула. Восторженно улыбнулась и припала к мужским губам в поцелуе.

На сердце открылась застарелая рана. В груди будто провернулся острый кинжал – сделалось так больно, что я едва подавила горячие слезы. Дракон и Антония самозабвенно целовались, словно до этого не ссорились на все общежитие.

Я попятилась к ступеням лестницы с желанием скорее укрыться в личных апартаментах, принять душ и зарыться в постель… Но тут уперлась в чью-то твердую, широкую грудь.

Некто все это время держался позади и тоже наблюдал за сценой в гостиной.

А может, пристально интересовался моей реакцией?

Вздрогнув от неожиданности, я замерла. В следующую секунду ухо опалило теплое, мужское дыхание:

- Подслушиваете, леди Рид?

Его чувственный голос прошелся по нервным окончаниям, будоража и воспламеняя.

Всего три слова, и в груди растекается океан прежде неизведанных ощущений. Интерес, возбуждение, жажда, восторг. Так вот что чувствуют Истинные, когда между ними проявляется связь?

Сглотнув, медленно повернулась, упираясь взглядом в невозмутимое лицо королевского дознавателя. Несмотря на холодность и неприступность, присущую всем драконам от рождения, в карих мужских глазах я заметила смешинки.

- Лорд Терьен? - Прошептала внезапно осипшим голосом. – Вы здесь?

- С недавнего времени, Вероника, моя работа сосредоточена исключительно на вас. Где вы, там и я.

- Следите за мной?

- Оберегаю. – Уголки его губ дернулись в улыбке. – Вы ценная свидетельница. Мы не можем вас потерять.

- Мы? Или, вы лично, милорд?

Я нахмурилась, не в состоянии закончить фразу. Чем больше думаю о нерушимых узах, которыми навеки связана с братом бывшего мужа, тем тяжелее становится на душе.

Беседу прервал шелест одежды и голоса. Из общей гостиной под ручку вышли Кристиан и Антония. Девица висла на локте дракона и щебетала о том, как уже скоро они будут воспитывать их общего малыша.

Заметив нас, Антония скривилась:

- Не знала, что здесь кто-то есть.

- Брат, - Кристиан предсказуемо схлестнулся взглядом со Стефаном, раздул ноздри и впился в меня.

- И тебе, добрый вечер, - дознаватель демонстративно обвил мою талию рукой и приблизил к себе. – Нам пора, Вероника.

- Вам? – Бывший зло сощурился.

- Верно, - мрачный и решительный Стефан собственнически повлёк меня к ступеням лестницы.

Острое желание отомстить предателю затуманило разум.

Охотно прижалась к красавцу-дознавателю, словно намекая кому с недавних пор принадлежу. И тут же услышала за спиной грозный рык генерала. Всей кожей – ощутила его злость, раздражение, сопернический азарт. В бывшем муже боролись две противоположные сути: хищник и человек. Он из последних сил удерживал себя от броска в сторону брошенной жены и подавлял желание сцапать за руку и вырвать из объятий младшего брата.

Сделала вид, что не заметила. Сильнее прижалась к боку Стефана и охотно начала подниматься по лестнице.

- И, кстати, поздравляю со скорым появлением наследника, - не оборачиваясь, произнес мой… Истинный. – Уверен, вы будете прекрасными родителями.

- Ах, - Антония воскликнула, - благодарим. Милый, не молчи.

Генерал ответил сиплым рыком.

- Ой, надо отметить это радостное событие. Идём в таверну?

- Прямо сейчас? – Удивился генерал.

- А почему нет? – Антония мастерски играла свою роль. – Идем. Ради нашего малыша…

Что на это ответил Кристиан – не расслышала. Вместе с горячим и крайне соблазнительным драконом поднялась на второй этаж и, по-прежнему, притиснутая к его боку властной рукой, направилась к личным апартаментам.

Думала – сюрпризы на сегодня исчерпаны. Отнюдь.

Не успели мы сделать пару шагов, на лестничной площадке столкнулись с Люком.

Прежний ректор, а ныне единственный претендент на престол, спускался с третьего этажа. Темный костюм скрывал уличный плащ. Белые волосы были собраны в высокий хвост; за ним, опутанные заклинаниями левитации, летели два увесистых чемодана. Его задумчивый взгляд мгновенно переменился, едва выхватил нас со Стефаном в обнимку. В красивых глазах блеснула злость.

- Уезжаете, лорд Балиан? – Ровный голос дознавателя остудил накалившийся воздух.

- Именно, - демонстративно избегая смотреть мне в лицо, будущий король остановился и сложил руки на груди. – Дела передал, теперь в Академии новый ректор. Пора в столицу.

- Сожалею, Ваша Светлость. Вынужден просить вас остаться.

- Не понял?

- Пока расследование двойного убийства и покушение на леди Рид не завершено, никто не покинет Пограничье, - невозмутимо объяснил Стефан.

- Подозреваете в расправе над преподавателем артефакторики меня, господин Терьен? – Молодой правитель скептически изогнул светлую бровь.

- Всех. Потому будьте в Академии.

- Это смешно. У меня нет времени торчать при заведении, когда во дворце дел невпроворот. Коронация на носу.

- Ничем не могу помочь. Исключений не делаю. Все, кто был на момент первого убийства в парке, должны остаться.

Люк впился в дракона взбешенным взглядом:

- Я не имею отношения к смерти Глэна. И, тем более, леди Урсулы.

- Дознаватели опираются на факты, а не на веру. Как только виновный или виновные определятся, вы, Ваша Светлость, в тот же час отбудете из Академии, - мрачно отрезал дракон.

И поволок меня в личную комнату.

Я даже пикнуть не сумела – лишь ощутила между лопаток недовольный взгляд бывшего жениха, Терьен снял магическую блокировку с входной двери, втянул меня в темную гостиную, прижал к стене, будто мы уже очень близки, навалился сверху и, жадно стиснув за плечи, запечатал рот поцелуем.