Глава 14

Стремительность королевского дознавателя ошеломила.

Меня до глубины души возмутили его напор, страстность и собственнические замашки. Мужские губы сминали мой рот, наполняя легкие бушующим пламенем, обжигая всю меня и доводя до тихих стонов.

Может, прежде чем целовать, стоит спросить у девушки разрешения?

А то вдруг она – категорически против?

Собрала всю силу в кулаки и уперлась Стефану в грудь.

- Что ты делаешь?!

Дракон отпрянул, по-прежнему прижимаясь ко мне широкой грудью. Взгляд карих глаз был властным, сильным и угрожающим.

- Успокаиваю свою пару.

- Я спокойна.

- Сомневаюсь.

Драконий взор смягчился и потеплел. Утолив жажду внутреннего зверя, распробовав меня на вкус, Стефан легко подался назад и щелчком зажег все ночники под желтыми абажурами.

- Располагайся, Ника. Эту ночь проведешь в моих покоях.

- Я хочу к себе. – Я была в таком бешенстве и ярости, что не обратила внимания, что обращаюсь к нему на «ты».

- Исключено. Останешься под моим присмотром. Это не обсуждается. – Наглый драконище скинул пальто, строгий сюртук и, оставшись в одной шелковой рубахе, закатал рукава до локтей, после чего сел за стол, заваленный бумагами.

Я топнула от злости.

Что он себе позволяет? Мы даже не друзья. Так дальние родственники по линии мужа. Бывшего, между прочим!

Крутанулась к двери, схватила за ручку, дернула – но дверь не поддалась.

- Зачарована защитной магией, - раздался вкрадчивый баритон позади. – Открывается только с моего позволения.

«Нахал», - прошипела сквозь зубы. И, смирившись с тем, что вынуждена ночевать в компании непробиваемого дракона, встряхнула рукой с проявляющейся меткой и отправилась в ванную комнату.

Когда умыла лицо прохладной водой и приняла душ, стало легче. Стараясь избегать собственных отражений в зеркалах, чтобы не подорвать и без того хрупкое эмоциональное состояние, натянула чистый банный халат и вернулась в гостиную.

Стефан все так же сидел за столом, изучая гербовые бумаги и заметки в блокнотах. Отжала мокрые волосы полотенцем и хотела спросить, какие сведения они с Жантэ разузнали по делу об убийствах, но дракон опередил:

- Ужин на столе.

Я оглянулась, улавливая вкусные ароматы. Стеклянный столик с узорными ножками был уставлен блюдами, тарелками, пузатым чайником с чашками.

- Присоединишься? – Оглядев вкусности, спросила дракона.

- Я не голоден, - Стефан не отнимал внимательного взора от кипы бумаг. Суров, собран, задумчив. Гхм, а совсем недавно, вжимая меня своим горячим телом в стену, был таким диким, необузданным, страстным…

Неужели искусно сдерживает себя? Или действительно занят расследованием?

Пожав плечом, отправилась ужинать.

Рядом со Стефаном не требовалось каждую секунду помнить об изуродованном лице и прятать ожоги под волосами. Я была раскована и спокойна. Поглядывая на четко очерченный профиль внезапно обретенного Истинного поужинала и забралась в мягкую постель. Знакомую. Кажется, по-прежнему хранящую тепло наших тел с того пикантного первого раза совместной ночёвки.

Мягкая перина манила зарыться в неё лицом. Не устояв, устроила голову на воздушной подушке и, под шелест бумаг и треск поленьев в камине, закрыла глаза…

- Итак. Вот, что мы имеем.

Из сна выдернул напряженный голос Стефана.

Царила глубокая ночь. Затемненные стены лизали отблески огня. Было тихо.

Я приподнялась на локте, сонно озираясь по сторонам. Помимо милорда Терьена в гостиной присутствовал Эрхард Жантэ. Заняв кресло у камина, дядька Люка мрачно глядел в огонь и не обращал на меня внимания.

- У Антонии был любимый. Темный маг. Вероятно, что-то произошло. Несчастный случай или ошибка во время эксперимента, и мужчина оказался на грани жизни и смерти. Горевать предприимчивая девица не стала. Разыскала старого друга Итэна Глэна, с которым когда-то вместе училась в магической Академии.

- И заказала ему парный артефакт иллюзии для воссоздания точной копии метки драконов клана Золотокрылых. – Закончил мысль Жантэ.

- Судя по всему.

- Столько хлопот… и все ради того, чтобы внушить генералу Терьену ложную истинность?

- Поверь, друг мой, эта игра стоит усилий.

- Поясни, Стефан.

- Заполучив в «истинные» дракона, Антония принялась забирать у него магию и вливать в умирающего любовника. Исходя из потенциала, определенного мной на месте преступлений – сейчас он в отличной физической форме. Драконья магия практически полностью его восстановила.

Жантэ поскреб подбородок, заросший щетиной:

- Если так, почему бы этим двоим не сбежать?

- Смею допустить, все планы смешал артефактор.

- Неумелым шантажом?

- Совершенно верно.

Приятный баритон дракона окончательно вырвал из сна.

Я припомнила, какие странные взгляды Итэн Глэн дарил Антонии, едва она появилась в Пограничье. Думала, неженатый преподаватель тайно в нее влюблен. Выходит – всё наоборот? Он сразу раскусил подлую обманщицу-интриганку и счел, что когда-то она ему недоплатила за артефакт иллюзии, создающий любые проекции. В том числе фальшивые магические метки.

- Предполагаешь, Глэн не знал, что любовник Антонии тоже находится в Академии? – Задумался Жантэ.

- Да, - Стефан откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Решил, она в заведении одна. Вместе с обманутым Истинным. Надавит – девушка испугается и заплатит. Вот только тем вечером в парк явилась не Антония, а ее разъяренный и неплохо запитанный магией любовник.

Я закусила губу. Бедный Итэн. Какая глупая смерть!

- Он – тёмный маг. Кто-то из преподавателей?

- Не думаю.

- Леди Рид утверждает, что слышала, как Антония встречалась с ним тайком в одном из кабинетов.

- Это не показатель, Эрхард. – Стефан сузил глаза. – Слишком явно. Скорее, кто-то неприметный. Из охраны или технического персонала, нанятый не так давно. Или – очень давно. Тот, на кого подозрение падёт в последнюю очередь.

Возникла заминка, а затем раздался злой голос дядьки Люка.

- Я всё понимаю, кроме одного. Зачем ты включил в список подозреваемых моего племянника?

- А чем он лучше остальных? - Равнодушный голос дракона разлился по гостиной властью и шармом.

- Брось, Стефан. Мальчик вот-вот займет трон королевства. Хоть представляешь, что начнётся, если подданные узнают, что его имя смешано с делом об убийстве? Ну, подумай – какой из него убийца? Впервые он увидел Антонию Бруст здесь, в Академии. К тому же, готов поклясться, что никой магической истощенности я за ним не наблюдал. Люк не нуждается в магии дракона. Он сильный боевой маг от рождения.

- Это только версия, друг мой, - успокоил вспыльчивого коллегу Терьен. – Я должен проверить всех.

- Какой смысл проверять моего племянника, если в момент убийства он на крыше главного корпуса разгонял толпу первокурсников? А до этого весь вечер провел с леди Вероникой на балу. Она сама подтвердила.

Кажется, я услышала зубовный скрежет Стефана.

- Да, подтвердила.

- Видишь? В те дни они еще были женихом и невестой. Люк даже не смотрел в сторону Антонии. Как по мне, больше всего на роль ее тайного воздыхателя подходит преподаватель по некромантии Ухтен.

- Интересно. Продолжай.

- Сам посуди: темный маг – раз. Появился в Академии всего полгода назад – два. И с женой у него, по словам преподавателей, постоянные ссоры, вроде бы из-за тайной любовницы – три. Идеальный кандидат. А самое главное в день покушения на леди Урсулу и леди Веронику он взял отгул якобы из-за проблем со здоровьем. Все пары по некромантии были отменены, однако трое второкурсников утверждают, что видели Ухтена в тот день в Академии.

Я, захваченная беседой королевских дознавателей, лежа на боку – не шевелилась и почти не дышала. Добрейший милорд Ухтен – душегуб и обманщик?

- Разумно, - послышался волнующий мое женское сердце голос Стефана.

- Дело раскрыто! – Жантэ воодушевился. – Предъявим гаду обвинение и рванем обратно в столицу.

- Не так быстро. Необходимо все еще раз проверить.

- Неужели тебе не надоело сидеть в забытой богами провинции среди шумной молодежи? – Старый сыскарь поморщился и раздраженно подпер подбородок кулаком. – Мне вот – до демонов.

Я всей кожей ощутила, как Стефан оторвал взор от бумаг и бросил в сторону спальни, на кровать, едва уловимо лаская мои нежные, женственные изгибы.

- А-а… всё настолько серьезно, дружище?

- Серьезней некуда, - раздался хрипловатый ответ. – Вероника моя истинная. Это сердце для дракона, душа, вторая половинка. Внутренний зверь нуждается в ней, рвется навстречу, постоянно улавливает ее присутствие в магическом эфире. Я уже не смогу без нее.

- Влюбился? По-настоящему?

- Впервые в жизни. Но дело не только в этом. Истинная связь гораздо глубже любви и сильнее любой привязанности, - глухо прорычал милорд Терьен, перебирая стопки бумаг. – Когда всё закончится, увезу Нику с собой.

- С собой?

- В загородное поместье Лирайн.

- То, что неподалеку от столицы?

- Именно, - уверенный тон дракона взбесил. – Пора возрождать брошенное много лет назад родовое «гнездо».

Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Всё внутри полыхало от гнева. Что он о себе возомнил?

Жантэ, словно прочитав мои мысли, вкрадчиво поинтересовался:

- А мнение леди Рид ты спросил? Хочет ли она быть там новой хозяйкой?

- Ее мнение – не важно. Ника – моя, - решительно отрезал наглый собственник, отчего я яростно смяла одеяло в кулаках. – Моя – по праву.

Нет, это переходит все границы! Я уже вознамерилась вскочить с постели и вмешаться в бессовестный разговор, но Жантэ опередил:

- А как насчет ее… внешности?

- О чем ты?

- Не смущают ее…

Последнее болезненное слово поглотил треск смолянистых поленьев в камине.

- Нет, - грозно отрезал Терьен. – Эйлана принадлежит только истинному. Ничто не встанет между нами. Никто не посмеет ее отобрать. Ни мой брат, ни твой племянник.

- Ну… Люку леди Рид, собственно говоря, уже не интересна.

- Тем лучше. Для него, - угрожающе предупредил дракон.

Некоторое время в гостиной царила пугающая тишина, шуршали бумаги, поскрипывало кожаное кресло, а затем я услышала задумчивый голос Жантэ.

- Уже два часа ночи. Пожалуй, на этом откланяюсь.

- Увидимся завтра, - холодно простился Стефан.

Я затаилась в ожидании.

Хлопнула входная дверь, потом вторая – в ванную комнату.

Я уже начала дремать, объятая ночным полумраком, когда к спине прижался кто-то теплый, сильный, излучающий мужественность и властность. Рука, перевитая стальными мускулами, обвила меня за талию и сдвинула ближе.

Стефан, пренебрегая правилами приличия, забрался в постель, придвинул пару к себе и зарылся лицом в мою макушку с пугающим грудным урчанием.

Вот же… истинная связь!

Фыркнув, задавила обиду в груди и постаралась расслабиться в тесных и будоражащих кровь мужских объятиях. Всё равно от меня – мало, что зависит.

* * *

Проснулась внезапно.

Приснился пугающий до колик под рёбрами дурной сон: вокруг темнота, я связана, лежу на грязном полу какого-то подвала, а рядом в плаще и капюшоне, охваченный магией смерти, прохаживается убийца и злобно хохочет.

Видение было невероятно реалистично, отдавалось ароматами тлена, горечи и подвальной сырости. Запястья болезненно свело, будто их действительно перетянули колючей верёвкой.

Содрогнувшись всем телом, я резко села и потерла лицо.

Сквозь шторы мерцали тусклые утренние лучи. Прогоревшие в камине поленья испускали колечки дыма. Спальня была наполнена терпкими ароматами властного хозяина апартаментов. В воздухе витали нотки дикого лимона, огненной силы и страстности.

Вспомнив в чьих объятиях провела прошлую ночь, резко оглянулась к соседнему месту. Пусто. Стефан исчез. Хотя до самого рассвета был рядом – сквозь сон ощущала присутствие Истинного. Грелась в его тепле и нежилась в мягких прикосновениях.

Сердце сдавили когти отчаяния.

Я спустила босые ноги на ковер и зарылась лицом в ладони.

Ника, приди в себя!

Бывший муж добивается тебя только для того, чтобы потешить уязвленное мужское самолюбие. Люк вообще не испытывал симпатии и использовал с целью – насолить заместителю-дракону. А Стефана тянет к тебе исключительно из-за вашей магической связи.

Ни один из троих красавцев-мужчин не любит по-настоящему!

Чем быстрее я исчезну из Академии, тем быстрее затянутся раны на разбитом предательством сердце. Я смогу вдохнуть полной грудью, начну жизнь с чистого листа. Так тому и быть – сегодня же подам заявление об увольнении, а завтра утром покину осенний пограничный городок.

Преисполненная решимости бежать от всех своих бывших и даже Истинного, направилась в ванную, но едва приблизилась к большому зеркалу над раковиной, застыла на полпути. Настроение испортилось.

Каждый день видеть искалеченное ожогами зеркальное отражение больно и страшно.

Сглотнув, нерешительно помялась на пороге и все же шагнула к умывальнику – ополоснуть горящее от отчаяния лицо. На кожу брызгают прохладные капли, я зажмуриваюсь, поднимаю голову к зеркальной поверхности и… замираю от удивления.

То, что увидела, заставило сердце забиться часто и гулко.

Одна половина моего лица была неизменно прекрасна – с бледной бархатной кожей, идеальным изгибом темной брови, пухлыми губками, а вот вторая заметно преобразилась. Вместо сплошного рубца появились островки нежной розоватой кожицы. Шрамы заметно уменьшились, поблекли! Стал заметен изгиб брови; глаз был охвачен молодыми густыми ресничками.

Ахнув, прильнула к зеркалу, не веря глазам.

Я стремительно исцеляюсь. Красота снова ко мне возвращается! Но как?

На эмоциях зажала рот ладонью, чтобы не всхлипнуть. И в этот момент из гостиной донеслись твердые шаги.

Стефан!

Счастье и радость переполнили истерзанную душу. Не в силах удержать преображение в тайне, я кинулась в спальню, чтобы поделиться радостной новостью с мужчиной, к которому прижималась всю прошлую ночь. Выскочила в одном махровом халате – растрепанная, с запутанными волосами, босая и раскрасневшаяся. Но удивленно притихла. Вместо дракона наткнулась на пожилого дядьку Люка.

Жантэ склонился над рабочим столом и рылся в бумагах лорда Терьена. При этом что-то тихо бурчал под нос и, кажется, был очень рассержен.

Почуяв за спиной чужое присутствие, резко обернулся.

- Леди Рид?

Я непроизвольно попятилась к ванной. Жантэ и прежде пугал суровостью и замкнутостью, но сейчас показался особенно опасным и непредсказуемым.

- Доброе утро. Думала, это Стефан.

- Он в столовой. Собирается впечатлить вас завтраком в постель, - хриплое бормотание оборвала твердая поступь из коридора.

Входная дверь распахнулась, и в апартаменты вошел мой дракон. Красивый, в элегантной белоснежной рубахе, темных брюках и дорогих ботинках.

- Вот и он, - старый законник развернулся к столу спиной и сунул руки в карманы, словно не искал в бумагах нечто важное минуту назад.

- Эрхард? – Стефан уверенно прошел в комнату и поставил поднос со свежим завтраком на столик.

- Искал записную книжку. Видимо, забыл ее вчера, - чересчур торопливо выдал мужчина. – Не видел такую маленькую, в кожаном переплете среди бумаг?

Дракон отрицательно покачал головой.

- Нет.

- Тогда, пойду. – Жантэ переместился к двери, избегая прямого взгляда в мои глаза. – Леди Рид, был рад повидаться.

Дверь за пожилым дознавателем стремительно захлопнулась.

- Что это с ним? – Удивленно шепнула.

- Пытается понять, какие факты я собрал о его племяннике и угрожают ли они главному претенденту на трон, - без тени удивления ответил Стефан. Три шага – он оказывается рядом, обжигает сладко-горьким ароматом и обхватывает за плечи сильными руками.

Оставаясь под впечатлением от действий Жантэ, переспросила:

- Факты о Люке?

- Опасается, что запишу Балиана в главные подозреваемые и этим сорву предстоящую коронацию, - с довольным урчанием дракон приблизил свое лицо к моему и потерся носом об обожженную половину.

Я изумилась:

- Ты подозреваешь будущего короля?

- Я – дознаватель, Вероника. Моя работа – всех подозревать.

- Даже меня?

Он усмехнулся. Его губы зависли над моими, паря и обдувая невесомым дыханием.

- Тебя в первую очередь, моя эйлана.

И поцеловал.

Я застыла от изумительных, абсолютно новых для себя ощущений. По телу срывается магический ветерок. Кожу приятно пощипывает. Губы горят, но особенно странное и приятное покалывание возникает на месте застарелых ожогов. Мои шрамы! Они же уменьшились.

Вздрогнув, отпрянула от дракона и уставилась в расслабленное мужское лицо.

Драконья магия исцеляет? Сама по себе?

Конечно, ведь я его – пара! Чем больше мы вместе, чем чаще обмениваемся прикосновениями, тем сильнее воздействие этой магии. Наша связь укрепляется. Очень скоро станем единым целым. Я начну полностью зависеть от чувств к моему Истинному. Вот только я этого совсем не хочу!

Однажды я уже обожглась, доверив сердце драконьему военачальнику. Второй раз такой ошибки не совершу.

- Что с тобой? – Цепкий взгляд устремился прямо в глаза. Карие радужки с сиреневатым отливом таинственно мерцали, а вертикальные зрачки медленно расширялись.

Оценил моё преображение? И очень доволен.

- Ничего, - я потупилась. – Давно пора на работу, а я все еще не собрана. Не хочу давать новому ректору повод отчитать себя за опоздание. Отпустите, лорд Терьен.

- Отпущу. После того, как позавтракаешь со мной.

Стефан ухватил за локоть и повел к стеклянному столику с подносом, где дожидались горячие блинчики, кофе со сливками, бекон, яйца всмятку и свежие булочки с маком.

- Присаживайтесь, миледи.

Я села на предложенный стул и закусила губу.

Такой же, как старший брат – самоуверенный, наглый, решает всё за нас двоих. Неужели все драконы настолько одинаковые бескомпромиссные собственники?

К счастью, уже сегодня вечером я получу расчёт и покину Академию. Ничто, даже истинность с драконом, не заставит меня изменить принятое решение.