Глава 15

Я сбежала от Стефана, как только совместный завтрак закончился.

В личной комнате долго ходила взад-вперед перед зеркалом, снова и снова рассматривая изменения на обожженном лице.

Все драконы – немного целители. Их магия подобна полноводной исцеляющей реке. Даже сейчас, на расстоянии с Истинным, я чувствую, как в меня втекают целебные магические крупицы, даруя здоровье и красоту. Очень скоро я и Стефан станем единым целым. Я должна оборвать нежеланные узы пока еще не слишком поздно для нас двоих!

Кое-как совладав с противоречивыми эмоциями, разрывавшими одновременным влечением к лорду Терьену и желанием освободиться от навязанной истинности, надела темно-бордовое платье с черным кружевом, расшитым воротничком и жесткими манжетами. Заплела косу на левую сторону, чтобы скрыть еще не до конца исцеленное лицо, подхватила сумочку и отправилась в библиотеку.

Академия встретила студенческим гомоном и непривычно яркой отделкой холла.

Под потолком висели желтые тыквы с грозными улыбками. В каждом овоще горела призрачная свеча. Вдоль стен и над лестницей тоже парили тыквы, едва уловимо сталкиваясь и разлетаясь. Свечи внутри мерцали теплыми огоньками, отчего казалось, тыквы весело перемигиваются. Студенты в мантиях смеялись и обсуждали будущие наряды на торжество. Учебное заведение вовсю готовилось к Осеннему балу, запланированному на эту субботу.

Улыбаясь тыквам с зубастым оскалом, миновала шумный переход и заторопилась к крылу с библиотекой. Вдруг из-за угла кто-то неожиданно выскочил. Темные волосы, ученическая мантия, в огромных глазах сияет отчаяние.

Я изумилась:

- Мелиса?

Сводная вцепилась в мой локоть и торопливо толкнула к стене.

- Ты должна помочь мне, Вероника.

- Я?

- Говори, что твой муж сделал со мной?

- Кристиан?

- Да! – Она нервно облизала сухие губы и, повертевшись по сторонам, подалась ближе и прошептала: - Какая-то тайная драконья магия? Почему я все время думаю о нем? Даже во сне его теперь вижу. Если, конечно, удаётся уснуть. Хотя, в последнее время почти не сплю! Из-за тоски.

- К Терьену?

- Да, к генералу! Что со мной? Я запуталась. Чувства переполняют и сводят с ума. Никогда ничего похожего не испытывала!

Мелиса была возбуждена. Бело-серая мантия поверх одежды сидела криво, что говорило о сильной рассеянности студентки-первокурсницы. Красные глаза воспалены, губы искусаны.

Она неосознанно поскребла правое запястье ногтями и призналась:

- Всё началось в тот день. Ну, помнишь, ты лежала в лазарете, я пришла тебя проведать, но в палате уже были твой муж и дознаватель.

- И?

- Ну, вот. Я хотела войти, но в дверях тогда столкнулась с драконом и всё… - Мелиса громко всхлипнула, - потеряла покой. Меня тянет к твоему мужу, ничего не могу с собой поделать.

- Бывшему мужу, - задумчиво поправила.

- Какая разница, - девушка топнула ногой. – Я как последняя дура уже неделю бегаю к кабинету нового ректора и караулю, когда он выйдет или зайдет, только чтобы увидеть издалека. Что со мной, Ника? Ты ведь знаешь.

Я отпрянула от избалованной девицы, привыкшей получать по первому требованию всё и сразу.

- С чего ты взяла?

- Ты была замужем за драконом. И наверняка испытывала то же самое. Или всё еще испытываешь. – Она вцепилась мне в плечи и встряхнула. – Признайся, по-прежнему ощущаешь это сводящее с ума необъяснимое притяжение к дракону? Когда сердце грохочет, кровь кипит, и ты не способна себя контролировать?

Закусила губу, не сводя внимательного взгляда с Мелисы.

- Да, - шепнула, не в силах удержать эту тайну в себе. – Но только не к Кристиану, а к другому мужчине…

Сводная была слишком поглощена личными переживаниями, чтобы вслушиваться в шепот собеседницы. Стиснула пальцами своё горящее запястье и пробормотала:

- Скажи, Вероника. Что происходит?

Я не хотела томить сестру. Пусть между нами никогда не было дружбы, скрывать от нее правду – слишком жестоко! Собралась порадовать Мелису «неприятным» сюрпризом, как вдруг из-за поворота вывернул виновник откровенного разговора по душам.

Увидев дракона, Мелиса мелко вздрогнула и покрылась румянцем.

Кристиан тоже чуть не споткнулся.

Правда, равновесие все же удержал. Острый взгляд в сторону сводной, и вертикальные зрачки моего бывшего резко расширяются, выдавая волнение внутренней ипостаси. Раздув ноздри, он вобрал ее аромат и даже нахмурился. Но сразу поморщился, отрицая странную тягу к едва знакомой девчонке, и решительно перевел взгляд на меня:

- Я искал вас, леди Рид.

- Меня?

- Да. Срочно пройдите в мой кабинет. А вам, студентка Рид, - он бросил на Мелису беглый взгляд, - дам совет. Прекращайте торчать около приёмной с утра до вечера и займитесь учебой. Иначе вылетите из Академии после первого семестра.

Затем развернулся и направился обратно к лестнице.

Сводная вжала голову в плечи и всхлипнула.

- Заметил.

- Ну, если ты караулишь его сутки напролёт, то это логично. У драконов отменное обоняние и зоркий глаз, - просветила девушку.

- И что теперь делать?

Стянула с шеи теплый шарф и, расстегивая осеннее пальто, предложила:

- Последовать совету милорда и взяться за учёбу.

- А как же притяжение?

- Тут два варианта, сестра. – Сделав глубокий вдох, я невольно вспомнила Истинного дракона. Образ Стефана постоянно стоит перед глазами, и я ничего не могу с этим поделать.

- Какие?

- Или переборешь эту тягу и со временем сможешь жить дальше спокойно. Или… окажешься у него в постели.

- Ника! – Мелиса вспыхнула от смущения.

Я бессильно пожала плечами и поспешила за начальником. Мелиса за спиной впала в ступор. Некоторое время было тихо, а когда я достигла первых степеней, между лопаток ударил крик:

- Что значит «в постели»? Ника! Не смей убегать!

Не обращая внимания на злые женские вопли, взлетела на верхний этаж и прошла в просторную приемную, отделанную в светлых тонах. Секретарь оторвал голову от кипы бумаг, смерил посетительницу внимательным взглядом и кивнул на кабинет.

- Он ждет, проходите.

Поворот, и сердце начинает тревожно ныть.

Знакомая до боли дверь привела в знакомый роскошный кабинет. Вот только за столом из темного дерева сидел не элегантный маг-блондин, который совсем недавно вызывал в груди щемящее чувство томления, а хищный темноволосый дракон.

Заметив подчиненную на пороге, Кристиан самодовольно откинулся на кожаную спинку ректорского кресла и сложил руки на груди.

- Смелее, леди.

Я вошла в кабинет, сжимая в руках пальто, сумочку и вязаный шарф. Движение головы механически набросило на опаленную магией половину лица густые пряди.

- По какому вопросу вы хотели меня видеть?

- Исключительно, по рабочему. Садитесь, - и жестом пригласил занять кресло близ стола. – В субботу, как вы знаете, состоится Осенний бал. Поскольку преподавателей не хватает из-за… всем известных печальных событий, участок леди Урсулы мы решили вверить вам.

Я изумилась:

- Мне?

- Всего на один вечер, Вероника. В вашу задачу войдет – встреча первого курса в холле Академии и дальнейшее их курирование во время бала. Во избежание неприятных инцидентов.

- Вы говорите о магах-стихийниках?

- Верно. После гибели Урсулы они остались без куратора. Мы спешно подыскиваем замену, но до бала найти не успеем. Обязанность кураторства возложили на вас.

- Я не согласна! – Отрезала зло.

Бывший изогнул холеную бровь.

- Не понял?

- Я не пойду на бал, лорд Терьен. Ни в качестве гостьи, ни, тем более, в качестве куратора группы первокурсников.

- Вы работаете в Академии, Вероника. И обязаны выполнять любые поручения руководства.

- Уже не работаю. – Нырнула в сумочку рукой, вынула заявление, написанное утром в общежитии, и с помощью заклинания перемещения, отправила новому ректору на стол. – Я увольняюсь.

Генерал-дракон опешил. Синие ледяные глаза опасно сузились:

- И куда, позволь узнать, пойдешь? Мыть номера дешевых постоялых дворов? Или подавать еду в придорожных тавернах?

Бывший изощренно пытался уколоть, сделать больнее.

Я не поддалась.

- Вас это уже не касается. Подписывайте заявление.

- Касается, - Кристиан треснул кулаком по столу и стремительно выпрямился. Полкабинета затмила высокая драконья тень.

Сглотнув испуг, прошипела:

- С чего вдруг?

- С того, что по законам Империи, мы все еще женаты! Я никуда не отпущу свою жену. И заявление твоё, - он порывисто схватил лист бумаги, сжал в кулаке и спалил до горстки пепла, - не подпишу.

Злость вытолкнула меня из кресла.

Да как он смеет! Его «истинная» ждёт ребенка, а у него хватает наглости напоминать о нашем браке.

- Ты не можешь удерживать меня в Академии против желания! И не заставишь быть вместе с тобой. Я все равно уйду, Терьен! Раньше или позже.

Дракон высокомерно оскалился.

- Заставлю, Вероника. Не забывай, с недавних пор в заведении учится твоя сестра, - при ее упоминании он странно дернул бровями, а его зрачки заметно расширились. – Ты же не хочешь, чтобы из-за твоей строптивости, первокурсницу Мелису Рид отчислили за неуспеваемость сразу после рождественских каникул?

- Она здесь не при чем!

- Всё, что связано с тобой, «при чем», дорогая супруга.

- Ты… ты… - я не могла оформить темные мысли в правильные слова. От ярости меня трясло. Магия Воздуха царапала нервы колючими льдинками.

Кристиан усмехнулся.

- Если тебе нечего больше добавить, я закончил.

- Ненавижу тебя, - бросила бывшему, подхватила вещи с сумочкой и бросилась из кабинета.

В спину ударил раздраженный драконий рык:

- И не забудьте про кураторство на балу, леди Рид. Торжество состоится в эту субботу. Начало в шесть. Всю информацию сможете получить у декана стихийного факультета.

Я ураганом вернулась в приемную и с силой хлопнула тяжелой дверью, перепугав секретаря.

Хавьер, вздрогнув всем телом, выронил стопку бумаг и они, взмыв под потолок, закружились белым хороводом.

- У вас всё в порядке? – Нахмурился он.

- Нет! Прежний ректор был намного лучше, - процедила сквозь зубы. – Не такой навязчивый.

И направилась в коридор.

Для успокоения смотрела под ноги и про себя считала шаги до лестницы. Пять, восемь, двенадцать… Это же надо быть настолько самоуверенным собственником, чтобы шантажировать меня благополучием сводной сестры! Ну, генерал, вас еще ждёт огромный сюрприз. Если женская интуиция не подводит (а она – не подводит), потом сами будете бегать за отчисленной студенткой Мелисой Рид.

- Вероника? – Над головой раздался вкрадчивый мужской голос.

По лестнице поднимался предыдущий глава заведения. Люк Балиан был одет в светлый костюм-тройку, длинные белые волосы свободно лежали на плечах.

Я механически посторонилась, давая мужчине путь. Вот только он решительно свернул ко мне.

- Что случилось? Ты плачешь?

- Вам показалось, Ваша Светлость, - я стерла слезы и хотела идти. – Мне пора.

- Подожди, - Люк властно перехватил за локоть и отвел к стене. – Тебя обидел новый ректор? Расскажи мне, прошу.

- К вашему сведению, он обижает меня уже очень давно. – Я встретила пристальный взгляд будущего короля и нахмурилась. – Но и вы ни чем не лучше.

- Ты права, - Балиан шумно выдохнул. – Я был слишком резок вчера в библиотеке. Ты не заслужила такого отношения. Ведь ни в чем не виновата.

- А кто виноват?

- Обстоятельства, Вероника. Думаешь, я мечтаю о троне королевства? – Маг-блондин поморщился. – Но у меня нет выбора. Долг обязывает взойти на престол. Стать новым правителем. Жениться на благородной леди, дать государству наследника.

- Желаю всего наилучшего, - зло буркнула под нос и хотела вырваться, но он удержал.

- Постой. Я хочу объясниться.

- Зачем? Вы уже пожелали мне счастья.

- Очень глупо с моей стороны.

- Глупо?

- Не следовало так категорично рвать наши отношения. Вчера, это казалось разумным, но сейчас… Я полный идиот, теперь отчетливо понимаю. - Люк подался ближе и тут мужской взгляд неуловимо изменился. Скользя по изуродованной половине лица, делался более пристальным, удивленным, а под конец – ошеломлённым. – Твои шрамы? Они уменьшились.

- Да, - я почувствовала себя неловко. – Целительница говорит, я быстро иду на поправку.

Беловолосый мужчина поднял руку. Теплые подушечки коснулись моей покрытой остаточными рубцами щеки, нежно погладили.

- Красота снова с тобой. Но как?

- Энна считает – дело в наследственности. Мне повезло.

Рассказывать об истинной причине мгновенного исцеления я остереглась.

Взмах ресниц, и я понимаю, что претендент на трон прожигает жарким взглядом и дергает губами, не веря ни единому слову. Кажется, он собирался что-то добавить или настоять на более правдоподобных объяснениях, но в этот момент из приемной вышел Кристиан.

По коридору прокатился всплеск боевой драконьей магии.

- Ваша Светлость? – Прорычал.

Люк отпрянул и оглянулся к дракону.

- Доброе утро, лорд Терьен. Есть разговор.

Бывший муж царапнул меня пристальным взглядом, в котором искрилась жгучая ревность, и жестом позвал прежнего руководителя.

- Проходите.

Балиан тоже скользнул по мне прищуренным взором и поспешил в кабинет.

Я перевела дыхание, застывшее в легких. Благо, первая пара уже началась – коридоры и переходы были пусты. Сцену ревности дракона никто не заметил. Особенно, мнительные первокурсницы, часть из которых (судя по воодушевленным беседам на переменах) уже положили глаз на нового ректора.

Библиотека!

Вспомнив, что и так уже сильно опоздала, побежала открывать запертое помещение. А заодно писать новое заявление на увольнение. Так легко бесцеремонному чешуйчатому тирану я не уступлю!

… Дух-хранитель выскочил навстречу, как только с двухстворчатых дверей сползло охраняющее заклятие непроникновения. Стелясь над полом туманным силуэтом, он оформился большим рыжим котом с пушистым хвостом, который тут же задрал трубой.

- Мяу!

- И тебе доброе утро, хранитель, - фыркнула, стремительно приближаясь к рабочей стойке. Злость на бывшего клокотала в душе. Я была на взводе и едва справлялась с воздушным даром в крови.

Не медля, отложила дамскую сумочку с вещами, села и решительно набросала новое заявление. Кот охотно запрыгнул следом, потерся о мои руки пушистой головой и, когда я задумалась над исчерканным листком бумаги, вдруг издал глухое ворчание.

- Что такое?

Хранитель немигающим взглядом смотрел в пустоту академического коридора, убегавшего в темную даль. Утренние лучи серыми островками пятнали мозаичный пол и гладкие стены, но полностью осветить помещение не могли. Из задумчивости выдернул ледяной холод, свистнувший под ногами.

Дух зарычал, ощерив шерсть, и растаял с диким визгом.

Я до боли в глазах всмотрелась в коридорную мглу, но ничего не заметила. Зато на стенах и мраморном полу беспричинно начали высвечиваться сложные золотистые символы-плетения. После дерзкого покушения три недели назад Стефан лично установил защиту на подходах к библиотеке и к моей комнате в общежитии. Любой, кто попытается причинить мне вред – мгновенно попадёт под чары древних драконьих заклинаний и лишится сознания.

Рассматривая сложные узоры, поймала себя на новом ощущении. Из коридора странно пахнет! Да, запах был необычен. Отдавал тайгой, болотами и сыростью гнилых полян. Убийца, он же любовник Антонии и опасный темный маг, крадущий силу у генерала-дракона, снова вышел на охоту и бродит поблизости.

А его цель, конечно, я!

Сделала новый вдох и поняла, что запах пропал. Через минуту золотистые заклятия погасли – коридор наполнили голоса студентов Академии. В библиотеку хлынули срази три первых курса за дополнительной учебной литературой.

Выбросив пугающие догадки из головы, окунулась в привычные обязанности. Выдавала учебники. Заменяла порванные книги на новые, вносила данные студентов в картотеку. Поток посетителей схлынул только после обеда. Глянув на часы, ахнула от удивления.

Почти четыре вечера! Неудивительно, что я так сильно устала и проголодалась.

Вернув книги на верхнюю полку секции бытовой магии, оправила длинную юбку, прилипшую к чулкам, и принялась спускаться с передвижной лестницы-трансформера. Неожиданно мысок туфли соскользнул, я пискнула и потеряла устойчивость. Ноги сорвались с перекладины, я камнем рухнула вниз. Попытки уцепиться за подвижную железную лестницу только усугубили положение. Сломав все ногти и отбив правый локоть, поняла, что удара о пол не избежать. Вжала голову в плечи и зажмурилась, но вместо пола утонула в мужских объятиях.

Дракон шагнул к книжным полкам и ловко подхватил падающую меня.

- Так и знал, что пригожусь своей эйлане, - над ухом раздался насмешливый голос королевского дознавателя.

Вскрикнув, до боли в пальцах вцепилась в плотный мужской сюртук с серебром.

- Стефан?

- Соскучилась? – Дракон вдохнул мой аромат и, не давая прийти в себя и даже отдышаться, решительно прижался губами ко рту.

Испуг от несостоявшегося падения хлюпал в горле. Я была так потрясена, что безропотно позволила ему себя поцеловать.

Брат-близнец моего бывшего был в хорошем настроении. Нащупали с Жантэ новую зацепку? Или дело в проведенной совместной ночи с истинной парой?

Чувствуя, как под ладонями перекатываются стальные мускулы мужских предплечий, сообразила, что Стефан уже оставил мой рот в покое и куда-то идёт вместе со мной.

- Я не видел тебя сегодня в столовой, - пояснил, направляясь в неприметную зону отдыха персонала. – Много студентов?

- Очень. Узнали, что библиотека снова работает, и рванули всей Академией получать литературу.

- Устала?

- Немного.

- Тогда, позволь тебя накормить.

За стеллажами возник уютный мягкий уголок – диванчик, столик, кресла, обитые кожей. Под потолком сиял зеленый абажур. Стол был накрыт белой скатертью, а рядом стояла корзина, полная вкусной еды.

- Позаимствовал с академической кухни. – Дракон усадил меня в кресло, занял соседнее и достал из корзины свежую сдобу, ветчину, сыр, сладости и столовые приборы. – Повара охотно со мной поделились.

Я была слишком потрясена поведением лорда Терьена, чтобы реагировать и отвечать адекватно. Губы покалывало, в легких горело тепло после нежного и одновременно сшибающего все барьеры драконьего поцелуя.

Что со мной? Этот нахал нагло и страстно обнимает, сминает мои губы, а я и рада?

- Угощайся, - Стефан обворожительно улыбнулся и придвинул ко мне фарфоровую тарелочку с едой.

- А ты?

- Сразу после вас, леди Рид.

К этому моменту Академия опустела: студенты и преподаватели разошлись, нас никто не потревожил. Мы чудесно провели время вдвоем. Стефан оказался галантным и обходительным мужчиной, а еще остроумным и интересным собеседником. Я постоянно ловила себя на том, что сравниваю его с неверным мужем. Глупо, неправильно, но я ничего не могла с собой поделать. А еще боролась с пугающим сердце осознанием, что привязываюсь к этому таинственному тёмному магу. Не хочу, но привязываюсь. Не потому что мы – истинные, связанные вечными магическими узами, а просто потому, что Стефан интересный, благородный и очень умный. Завидный жених!

Мы опомнились, когда на улице стемнело, а на окна библиотеки хлынул холодный вечерний ливень. Дракон взмахом руки собрал в корзину пустую посуду и галантно протянул мне ладонь.

- Я провожу к общежитию.

Сытая и довольная приятным времяпрепровождением, охотно поднялась и направилась вместе со Стефаном в главный зал. Мужчина остался ждать у стойки, а я подалась к встроенному в стену шкафу, чтобы одеться. Несмотря на отвратительное начало дня, настроение заметно улучшилось. В животе порхали бабочки, на душе было хорошо и уютно. Видимо, на Истинных так действуют пресловутые магические узы. Забыв о дурном поведении изменника, о предательстве лживого блондина-жениха, выпорхнула к выходу, готовая возвращаться домой, но неуверенно замедлилась.

Стефан держал мое заявление об увольнении и внимательно читал. Брови дракона все заметнее хмурились, а лицо мрачнело.

Я замерла.

Надо было спрятать бумагу в стол, но, захваченная наплывом студентов, я забыла о заявлении.

Темные брови милорда чуть заметно дернулись, в глазах блеснули магические искры. Он отложил лист на стойку и хмуро заметил:

- И правильно.

- Что?

- Леди твоего положения не пристало работать помощником библиотекаря в приграничной Академии. Как только расследование двойного убийства завершится, увезу тебя в столицу. Покажу семейное загородное поместье, где мы вскоре будем жить. А потому, твоё увольнение очень кстати.

Очарование прекрасного вечера рассыпалось на осколки.

Пролепетала:

- Увезёшь?

- Да, Вероника. – Дракон решительно шагнул навстречу, поднял руку и прижал ладонь к моей пылающей щеке. - Пройдём в храме брачный ритуал и после этого уже не расстанемся.

- Но я… не хочу уезжать!

Невероятно, насколько братья-драконы невыносимые собственники! Уже всё решил за меня?! И это лишь на том основании, что я – его пара.

Стефан сцапал меня внимательным взглядом:

- Почему?

- У меня другие планы!

- Какие?

- Другие! И они никак не связаны с вами и вашим поместьем.

- Вот как? – Его бровь скептически изогнулась. – Например?

- Я хочу закончить образование. Подтвердить квалификацию мага Воздуха. Встать на ноги, обрести независимость, найти престижную работу.

- Наша истинность для тебя пустой звук, Вероника? – Мужской голос был способен заморозить насквозь.

- Нет, но…

- Что «но»? – И таким вкрадчиво-пугающим тоном спросил, что внутри сжалась стальная пружина.

Я закусила губу, не в состоянии объяснить внутреннего смятения. Сердце колотилось. От драконьего притяжения кружилась голова, пол под ногами колыхался. А он воспользовался! Стиснул за плечи, склонился и поцеловал. Жадно и требовательно, словно давая понять, что наш брачный союз неизбежен.

Я рванулась, но вместо этого Стефан стиснул в жарких объятиях и прижал к своей твердой груди.

- Обещаю, я не буду торопить. И не буду давить.

- Ты уже давишь, - возмутилась, вжимаясь лицом в белоснежную мужскую сорочку с ароматом лимона и мяты. – Как до этого твой брат!

Ой, кто тянул меня за язык?

Стефан напрягся, издав холодное грудное рычание.

- Кристиан опять сделал тебе больно?

- Нет, - буркнула неуверенно.

- Ника?

- Нет. И закроем тему. Пожалуйста!

- Я понимаю твои опасения, эйлана, - спустя паузу, тихо проговорил мой единственный. Прижимая к себе, он терся щекой о мои волосы и бережно стискивал за плечи и талию. – Но и ты должна понять – истинность даруется дракону раз и навсегда. Ты нужна мне. Постарайся не отвергать нашу связь. Дай сердцу время привыкнуть. Я не твой бывший. Да, мы близнецы, но я не похож на генерала.

Спорить с драконом – себе дороже.

Стиснув зубы, кивнула.

- Верю.

- Тебе нечего боятся, - заверил Стефан, почувствовав, как я против воли расслабляюсь в его властных, дарящих неземное наслаждение, объятиях. – Я не изменю истинной паре.

Он еще минуту наслаждался моей покорностью, сминал плечи сильными ладонями, а затем помог запереть библиотеку и повел к общежитию. По дороге, в полутьме мы почти не разговаривали. Я как воспитанная леди опиралась на локоть мужчины и прокручивала в голове его последние слова. Стефан был молчалив, задумчив и смотрел в вечернюю даль. Проводив до комнаты, откланялся и направился к себе.

- Доброй ночи, Вероника.

- И вам, лорд Терьен.

Оставшись одна, сбросила туфельки, верхнюю одежду и, стараясь избегать зеркальных поверхностей, прошла в гостиную и рухнула на мягкий диванчик. Господин Терьен твердо решил сделать меня законной супругой, а я не знаю – радоваться будущему замужеству с истинным-драконом или рвать на себе волосы от отчаяния!