Глава 16

Последующие дни были заполнены работой в библиотеке и свиданиями с лордом-драконом.

Стефан завёл приятную традицию наведываться в библиотеку ближе к вечеру с корзиной еды, после чего мы уединялись в мягкой зоне отдыха, общались и интересно проводили время вдвоём. Терьен дал слово больше не давить, и как истинный джентльмен его держал. Мы говорили обо всё, кроме предстоящего увольнения, переезда и будущей брачной церемонии.

Стефан был обходителен, вежлив и ни разу не покусился на моё личное пространство. Ни поцелуев, ни жарких прикосновений – дракон держал дистанцию, всем видом доказывая, насколько его намерения в отношении меня серьезны. Жених делал всё, чтобы завоевать бывшую жену брата-близнеца и этим покорил мое заледеневшее после измены женское сердце. Я более не сердилась и, кажется, всё сильней проникалась симпатией к лорду Терьену.

Вечер накануне Осеннего бала выдался особенно заполошным.

Академия гудела как разворошенный осиный улей.

На первом этаже, близ зала шли последние приготовления: рабочие подвешивали фонарики, флажки и гирлянды из искусственных листьев. Студенты и преподаватели метались по коридорам – шумели, носили реквизит и предвкушали чудесное событие.

Я невольно вспомнила своего дракона.

Стефан заглянул перед обедом, поцеловал мне руку и сказал, что обнаружил нечто интересное в расследовании и потому вечером будет очень занят. Наши тайные посиделки в мягкой зоне отменяются.

Почесав пушистого котика за ушками, бросила грустный взгляд за стеллажи, туда, где вместе со Стефаном проводила все последние вечера.

Дух-хранитель потерся головой о мою ладонь и сверкнул зелеными глазищами.

- Мяу?

Я встрепенулась:

- Я грущу? Нет, что ты. Хотя, - от удивления закусила губу.

Надо же! Совсем недавно на дух не переносила заносчивого королевского дознавателя и не желала его видеть! А теперь ловлю себя на мысли, что печалюсь в разлуке.

- Ладно, уже поздно. Пора домой. – Я по традиции достала из сейфа свежий артефакт, запитанный магией, положила на фарфоровое блюдце и поманила кота. – Приятного аппетита.

Дух-хранитель, семеня пушистыми лапками, подбежал к блюдцу и, расплывшись призрачным туманом, втянулся в артефакт.

Я улыбнулась, закутала шею шарфом, надела верхнюю одежду и, погасив свет в библиотеке, заперла двери магическим замком. Едва направилась в сторону лестницы – мозаичные плиты пола осветили яркие защитные символы цвета расплавленного золота. Стефан сделал все, чтобы я чувствовала себя в Академии в безопасности. И я чувствую. Убийца, даже если очень желает, не в состоянии ко мне приблизиться.

Миновав пустынный коридор, спустилась по лестнице и завернула к главному холлу. Вдоль стен, мигая оскалами, парили праздничные тыквы. Переходы и галереи светились желтыми и красными огоньками и, несмотря на недавние печальные события, навевали восторг.

Я залюбовалась тыквой с веселой хищной улыбкой.

Магический овощ медленно плыл в переход, ведущий на факультет некромантии. Шаг за шагом в полумрак, я углубилась в переход и вдруг поняла, что чувствую себя неуютно. Темно, тихо. А еще всюду витает запах мокрой шерсти, болот, тайги и свежей крови.

С содроганием сообразила, что запах знаком. Тот же самый пропитал общий зал общежития в ночь, когда я случайно подслушала разговор Антонии с убийцей, и не так давно – возле библиотеки.

Закусив губу, вцепилась в сумочку мертвой хваткой. Серебряное колечко связи на пальце раскалилось добела. Через миг из мрака возникли две фигуры. Одна была женственной, с округлыми формами, а вторая явно – мужская. Высокая, скрытая плащом с капюшоном.

- … я устала претворяться, Йен. – Голос Антонии! Раздраженный и злой. – Устала изображать влюбленную дурочку. Когда это закончится, и мы сбежим?!

- Скоро, дорогая, - леденящий кровь мужской голос был искажен магическим отражателем.

Любовник Антонии, он же убийца! Я сразу его опознала.

Кровь отхлынула от лица, холодный воздух обжег легкие.

Испуганно вжалась в стену и затаила дыхание, вздрагивая от разгоряченного металла на пальце. Любое движение, в том числе шелест одежды, способно выдать меня в темноте. А вокруг – никого. Тишина и ярко-оранжевые тыквы со злобными улыбочками и мерцающей свечкой внутри. Жутко до дрожи. В жилах стынет кровь. И я ощущаю, как под платьем дрожат колени в чулках.

Лживая истинная моего бывшего тем временем захныкала:

- Когда?

- Еще четыре магические подпитки от генерала и мой резерв восстановится, а я полностью исцелюсь.

- Я устала, милый. – Женская фигура топнула ногой. – Хочу это прекратить.

- Потерпи, Антония. Осталось немного.

- Тебе легко говорить. А Кристиан уже давно подозревает меня в обмане. Знаешь, чем вчера этот наглый драконище занимался весь вечер?

- Чем?

- Пытался установить связь с ребенком. А когда не смог – разозлился и на всю ночь засел в Академии работать с бумагами. Я так больше не могу. Давай, сбежим?

- Рано.

- О чем ты?

- Сначала я избавлюсь от главной свидетельницы, способной нас разоблачить. Вероника Рид должна умереть.

Я содрогнулась.

В висках пульсировала кровь, сердце лихорадочно колотилось.

Он говорит обо мне!

- Зачем тебе ее смерть? – Антония продолжала тихо шипеть. – Она не видела твоего лица, не знает, кто ты.

- Ты недооцениваешь жену своего мнимого истинного, а зря. Девица умна. Немного смекалки и сообразит, кто я такой.

- Йен, какая разница? К этому времени мы будем далеко за пределами королевства. Бежим в твои вольные земли? Я так больше не могу.

Опасный маг вдруг насторожился.

Вся его поза свидетельствовала о сильном напряжении.

Вжимаясь спиной в холодную стену, я почти не дышала. Вот только это не помогло. Чудовищная фигура в плаще шелохнулась и развернулась навстречу мне.

Почуял!

От ужаса сердце ударилось о ребра. Смысла скрываться больше не было – я попятилась с факультета, не сводя с мужчины острого взгляда. Он решительно оставил Антонию и шагнул на меня. Из-под полы одеяний возникли руки в кожаных перчатках, охваченные фиолетовым свечением.

Мысли бешено заметались.

Я попыталась применить заклинание охранки или прикрыться щитом, но в голове все перепуталось. Уронив сумочку на пол, метнулась к углу – и в этот момент вся мощь умертвляющего заклятия настигла жертву. Вскрикнув, заслонила лицо руками, понимая, что не в состоянии дать отпор. Жар прихлынул сверху и снизу: обжег лицо, объял призрачными всполохами, вот только когда до меня оставались считанные расстояния – пламя наткнулось на невидимую, стеклянную преграду.

Вспыхнув огненным цветком, оно зарычало и мгновенно погасло.

Я удивленно вскинула голову. Кто-то успел прикрыть меня личным щитом?

Убийца в конце коридора был озадачен и зол. Смотрел, сжимая кулаки. А через миг судорожно дернулся, словно получил удар под дых.

Я механически отступила и наткнулась спиной на чью-то твердую грудь. Сильные пальцы сжали плечи до боли.

- Не бойся, это я.

Стефан?

От пережитого за недолгий срок повторного покушения меня колотил лютый озноб. С трудом крутанулась на ватных ногах и запрокинула голову, окунаясь в жадный взгляд с вертикальными зрачками. Стефан – мрачный и невозмутимый – стоял вплотную, придерживая меня за талию. Его смертоносно-прищуренный взор был устремлен в конец коридора. В карих радужках сверкало пламя.

Я бросила в ту сторону взгляд. Убийца пропал! Там, где стоял секунду назад, вихрились клубы тумана, но самого мужчины не было.

- Как ты нашел меня? – Пробормотала, стараясь прийти в себя в сильных, надежных объятиях.

- Повесил следящий маячок, - без тени усмешки ответил Стефан.

Следящий? Неожиданно.

- Знал, что рано или поздно пригодится.

Я нахмурилась, а через миг на факультет вбежал заполошенный Жантэ. Волосы старого мага были растрепаны, глаза метались по темным углам.

- Набросил на него ловчее заклинание?

- Да.

- Где он? Чувствуешь мерзавца?

- Все еще в Академии.

Я с недоумением перевела взгляд с одного дознавателя на другого. О чем они?

- Сможешь отследить? – Жантэ перевел дыхание, словно бежал сюда издалека, и направился в конец коридора.

- Связь с каждой минутой слабеет. Попробую. Ника, иди за мной.

Стефан решительно поволок меня в ярко освещенный, многолюдный холл Академии. Мимо сновали преподаватели и рабочий персонал. Усадив на одну из лавочек, дракон повелительно позвал целительницу:

- Леди Энна, нужна ваша помощь. Вероника подверглась серьезному магическому нападению.

Целительница подбежала, цокая каблучками.

- Конечно, господин. Я присмотрю за Вероникой и окажу необходимую помощь.

- Стефан, идёшь? – Раздался нетерпеливый крик Жантэ из полумрака.

Дракон бросил на меня беглый взгляд и, прежде чем я успела шепнуть ему – быть осторожным, рванул на факультет некромантии.

Оттуда донеслось эхо мужских голосов:

- Убийца сбежал по этой лестнице. Вижу его магический след.

- Гляди, эманации чужеродной ауры. Тут тоже кто-то стоял!

- Полагаю, его любовница, Жантэ.

- Проклятье!

- Что?

- Дамочка успела удрать.

- Не она сейчас наша цель, идем на верхний этаж.

Я судорожно сглотнула и поняла, что Энна стискивает меня за руки и пытается успокоить.

- Всё обошлось, леди Рид. Дышите, я создам заклинание успокоения и наброшу на вас. Не двигайтесь.

Я, как велели, сделала глубокий вдох. Не помогает. Меня била крупная дрожь, заставляя нервничать и едва удерживаться от глубокого обморока.

Он хотел меня убить. Едва не убил! Если бы Стефан вовремя не закрыл меня щитом, все было бы закончено на факультете некромантии.

Я в третий раз избежала гибели – только чудом. Сколько еще мне будет сопутствовать удача? Как долго я сумею ускользать от беспощадного, жаждущего моей крови темного мага?

- Вы рассмотрели его? – Раздался встревоженный голос преподавателя по боевой магии над головой. – Видели, кто это был?

В моих распахнутых глазах застыли ужас и отчаяние.

Я хватала воздух ртом и смотрела в одну точку перед собой.

- Н…нет.

- По-моему, у девушки нервный срыв, - мрачно констатировал преподаватель по основам менталистики. – Одним заклинанием успокоения, леди Энна, здесь не обойтись.

Пришлось Энне бежать в целительскую за сильнодействующим снадобьем ото всех потрясений, передав присмотр за подопечной нескольким магистрам и паре лаборантов.

Мне (минут через семь) как раз вливали в рот сладковатый напиток серебристого оттенка, когда с верхних этажей донесся жуткий грохот. Пол задрожал. С потолка стремительно таящими нитями посыпались обрывки защиты. Через миг грохот повторился – вся Академия сотряслась, будто от страшного удара извне. Стекла в окнах остро хрустнули. Наверху взвыли смертоносные вихри, а по стенам устрашающе поползли капли боевой и темной магии.

- Дознаватели сражаются с убийцей! – Встревоженно воскликнули магистры.

- Поймают ли, вот вопрос?

Я, запрокинув голову, внутренне сжалась, зажимая рот рукой и ожидая, когда Академия вновь содрогнётся.

И это случилось! А затем просторный холл затопило темно-фиолетовым свечением – призрачным, без запаха, но вот кожу оно ощутимо покалывало. Подвешенные над арками праздничные тыквы разом вздрогнули и шумно обрушились.

Энна рядом вскрикнула от испуга.

К счастью, магистры во время прикрыли всех нас охранным куполом – разбитые о преграду желтые фрагменты тыкв усеяли пол.

Повисла мертвая тишина.

Я только сделала глубокий вдох, поймав себя на том, что снадобье начинает действовать и тревога уходит – в холл ворвался сначала мой бывший муж, а вслед за ним претендент на корону.

- Что происходит? – С порога драконьим рыком вопросил новый глава учебного заведения. – Кто крушит Академию?

- Представители закона, - хором ответили магистры.

- Только что на леди Рид было совершено новое покушение.

- Убийца сбежал наверх, туда же поспешили лорд Терьен и лорд Жантэ.

- Ты ранена? – Люк первым шагнул в мою сторону, с трудом подавляя сильную злость. А он-то чего бесится?

- Нет. Леди Рид не пострадала, - ответила за меня целительница.

Мой бывший тем временем помрачнел, буравя жену исподлобья. А когда собрался сделать шаг, из темноты – рыдая навзрыд, выпорхнула Антония и кинулась дракону на шею.

- О, милый, ты цел, какое облегчение. Я так испугалась. Что это сейчас было? Кто-то решил уничтожить Академию?

- Почему ты в заведении? – Кристиан с подозрением отстранил «истинную» и впился в нее темными глазищами.

Антония замялась:

- Очень соскучилась и пришла. Учебный день давно завершен. Разве я не имею права увидеть отца своего ребенка?

- Имеете, леди, - хмуро ответили из толпы.

- Ну, вот. Я шла в твой кабинет, а тут как началось… грохот, магические вихри. Я так испугалась, что забилась в первый попавшийся коридор. Любимый, хорошо, что ты рядом.

И, великолепно играя свою роль, зарылась лицом в мужскую грудь.

- Обними же меня, я вся на нервах!

Несколько утомительных секунд Антония выла дракону в рубаху, Люк сверлил меня странно-задумчивым тяжелым взглядом, а потом мои руки заледенели до кончиков ногтей.

С лестницы послышались мужские голоса! Стефан, как обычно, говорил уверенно, четко, с приятной тянущей хрипотцой. Интонации Жантэ были глуше и грубее. Но это не главное – главное, оба мужчины были целы и стремительно спускались в холл!

- Возвращаются, - заметили преподаватели.

Я вместе со всеми повернула голову к лестнице в нетерпеливом ожидании.

Королевские дознаватели живы, и это замечательно. Но что стало с убийцей?

Ступени гулко отразили шаги.

Я увидела две пары ног и сразу третью, в потертых старых башмаках.

Послышался вой сигнальных артефактов. Они тревожно завопили, оглушая и добавляя дополнительной дрожи. Очень вовремя. В руках дознавателей была серьезная опасность. Стефан и дядька Люка, подхватив под локти и обездвижив заклятием повиновения, волокли мужчину в форме технического персонала.

От его фигуры густым черным дымом отваливались клочья темноты, правда, магии смерти в них не ощущалось.

Дознаватели выступили на свет, и все вокруг тихо ахнули. В тисках драконьей магии брыкался завхоз Академии. Оборотень рычал, тряс волосами и бешено вращал опасно суженными глазищами.

- Это ошибка! Вы взяли не того!

- Молчи, - рявкнул Жантэ.

- Я повторяю, вы арестовали не того! Я делал обход, когда убийца пронесся мимо и рванул на чердачное помещение. Я бросился следом, а тут вы. Господа, вы совершаете большую ошибку! Настоящий убийца на чердаке. Я не он!

Изумленно рассматривая завхоза, медленно, как во сне перевела взгляд на дракона. Стефан сверлил меня темным взглядом, скользя по фигуре, изучая повреждения, цепляясь за каждую деталь, вплоть до нервно сцепленных замком рук на коленях. Убедившись, что его пара более-менее в порядке, дракон, охваченный напряжением, успокоился. Мне подарили едва заметную улыбку и сосредоточили внимание на оборотне.

Вместе с Жантэ Терьен доволок Зивера к скамье у стены и, обрушив на нее, связал новыми заклятиями обездвиживания. В воздухе вспыхнули алые, полупрозрачные нити и оплели внушительную мужскую фигуру.

- Идиоты! Я не убийца! Он сейчас наверху. Сходите, проверьте, - не сдавался завхоз.

- Разберемся, - пообещал Жантэ, оправляя прожженный темной магией строгий камзол. – Помолчи.

Зивер зло зыркнул исподлобья и снова обвел нашу толпу хищным взглядом, чуть дольше обычного задерживая взгляд на Антонии.

Девица, прижимаясь к груди Терьена и пряча там лицо, равнодушно поглядывала на схваченного. Ее лицо было холодно, губы сжаты. Либо оборотень – прав и дознаватели пленили не того, либо дамочка прекрасно скрывает эмоции.

Кристиан в невольном жесте попытался отстранить от себя «истинную», но она еще крепче вцепилась в шелковую рубаху и прильнула к нему всем телом.

Первым тишину, сдобренную воем сигнальных артефактов, нарушил Люк:

- С чего вы решили, что он убийца? И кто-нибудь отключите уже сирену.

- Одну минуту, - деактивировать охранки вызвался преподаватель по некромантии господин Ухтен, подоспевший в холл минуту назад.

- Мы шли по магическому следу, лорд Балиан, - невозмутимо пояснил сопернику Стефан.

- Стефан набросил на убийцу заклятие определения, Люк. Ошибки быть не может, - подтвердил Жантэ.

- Я не он, - рявкнул оборотень, ерзая в путах из чистой магии.

Мимо прошел некромант, бросил на завхоза долгий взгляд, хмыкнул и скрылся за углом. Через пару минут сирена затихла, сигналки под потолком потухли одна за другой.

Жантэ замер возле завхоза, брыкавшегося на скамье, а Стефан уверенно направился ко мне.

- Ты в порядке?

- Да, - кивнула дракону.

Терьен замер возле меня, едва уловимо втянул аромат, а затем смерил Антонию и брата-близнеца тяжелым взглядом.

- Господа, дамы. Полагаю, на этом всё. Расходитесь. Задержанный уже наша проблема.

- Что его ждет? – Неожиданно подала голос Антония.

- Допрос с применением сканирующих заклятий, - Стефан в несколько шагов вернулся к оборотню, будто чувствовал исходящую от него смертельную угрозу. – Если господин Зивер невиновен, мы сразу его отпустим. Если виновен – уйти от правосудия не удастся. Более того, мы легко вычислим, действовал ли он один или в связке с сообщниками. Поднимайтесь. Идем на допрос.

Магистры и лаборанты бросили на Зивера сочувствующие взгляды и собрались разбрестись по многочисленным переходам, но тут все пошло наперекосяк. Оборотень оглушительно зарычал. От его ног хлынуло фиолетовое пламя, вмиг поглощая стоявших рядом Жантэ и Стефана. От неистового жара, метнувшегося по первому этажу, брызнули слёзы, а во рту мгновенно пересохло.

Я, вскакивая с лавки, перепугано закричала:

- Стефан!

Но было слишком поздно.

Просторный холл заволокло густым черным дымом.

Свет померк. Подхватывая пышный подол, я, невзирая на мрак и панику, рванула к дознавателям, механически выплетая заклинание рассеивания. От слабости меня пошатывало, магия Воздуха была нестабильной.

Заклинание вышло слабеньким и едва развеяло крошечный участок рядом со мной.

Проклятье!

От отчаяния отмахнулась от горячего туманного клока, а через миг ахнула в удивлении. В моё заклинание хлынула свежая магическая сила.

Магистры поблизости пришли в себя и усилили тускло сплетенные нити, отчего они засияли крыльями феникса. По холлу пронесся ураганный порыв: сметая дым, разрывая его на мелкие обрывки и бесшумно испаряя.

Когда первый испуг притупился, я метнулась к скамье, зажимая рот кулаком. То, что увидела, повергло в шок. Жантэ, подхваченный выбросом темной магии, в скрюченной позе лежал у дальнего перехода. Стефана отбросило к подножию лестницы. Глаза дракона были закрыты, а на предплечье алело темное пятно.

А вот оборотень пропал! Лавка, на которой он сидел, была расколота на две обгоревшие половины. И прямо под ней в полу зияла большая дыра с обугленными краями! Из нее валили клубы едкого дыма, сдобренные заклятиями разрушения и смерти. Любые заклинания слежения и обнаружения в этой ситуации совершенно бесполезны.

- Ушел! – Рявкнул над ухом преподаватель по боевой магии.

- И успешно замел следы! – Поддержал другой.

- Кто бы мог подумать. Работяга завхоз – опасный маг?

- Ника, - грозный рык Кристиана перекрыл возмущенные голоса.

Игнорирую и, глотая воздух ртом, спотыкаясь от усталости, стремительно бегу к лорду Стефану.

Приблизившись, упала на колени, дрожащими руками перевернула дракона на спину и прижалась ухом к груди. Бесстрашное сердце колотится, но очень тихо. Скользнула цепким взглядом по стройной мужской фигуре: изучила шею, плечи, грудь, живот. Чем больше я гнала от себя мысль, что Стефан – ранен, тем сильнее наливалось кровью пятно у него на предплечье.

- Только не умирай, - прошептала первое, что пришло в голову.

Судя по тому, как стремительно мокла белоснежная рубаха с сюртуком, рана была внушительной. Я не могла себя заставить взять в руки и успокоиться. От страха за Истинного всю меня колотило.

По щекам катились крупные слезы.

Волнуюсь за него? Да, безумно!

Господин Зивер – неприметный завхоз – оказался гораздо сильнее и опаснее, чем изображал все эти месяцы. Подпитанный магией дракона, он в любую секунду мог уничтожить всех нас. Не истребил только потому, что среди присутствующих случайно оказалась его беременная любовница.

Остальные магистры бросились к Жантэ.

- Дядя, слышишь меня? – Голос Люка, злой и отчаянный.

- Он ранен, милорд, - вмешалась Энна. – Срочно отнесите его в целительскую. И господина Терьена тоже. Вероника?

Я не расслышала.

Напоминая себе натянутую струну, коснулась ледяных бледных щек дракона. Бережно погладила, не сводя затуманенного слезами взгляда с холодного, невозмутимого мужского лица.

Вдруг веки Стефана легонько дрогнули, и губы тронула улыбка:

- Мне нравится, что ты обо мне заботишься.

Сердце ударилось о ребра.

Обхватила мужскую голову ладонями и напряженно припала к губам.

- Ты очнулся?

Дракон болезненно поморщился, и не ответил.

- Скажи что-нибудь, - я не сдавалась, хоть голос сорвался. – Прошу. Посмотри на меня.

- Ника, - мое плечо осторожно, но крепко сжали теплые пальцы целительницы. – Ему надо в лазарет. Срочно.

Дракон более не шевелился и я, обессиленная, с онемевшими конечностями, отпрянула в сторону и просто села на гладкий пол у нижней ступени. Ломая руки от отчаяния, во все глаза следила за тем, как преподаватели подхватывают Стефана и с помощью заклинаний несут в лазарет.

Кольцо связи на пальце оплавилось и раскололось в тот самый момент, когда холл затмила черная магия. Сорвав две серебряные половинки, отбросила на лестницу и зарылась лицом в ладони.

Дыру в полу, выжженную магией смерти, окружили профессора и шумно спорили – куда Зивер мог улизнуть. Особенно агрессивно вёл себя Люк.

Антония, сжавшись в углу, тихо хныкала.

Кристиан ее утешал, но то и дело бросал в мою сторону цепкие взгляды.

Кое-как сделав вдох, совладала с собой и спросила у целительницы:

- Он ведь не умрет? Стефан не умрёт, леди Энна?

Девушка мрачно свела брови к переносице.

- Я не знаю, Вероника.

И побежала в лазарет.