Глава 17

Следующий час в приемной целительской показался мне вечностью.

Я нервно меряла залитое ярким светом помещение шагами, металась из угла в угол, виня в случившемся своё треклятое любопытство, ломала руки и молила все небесные силы, чтобы Стефан остался жив.

О том, куда сбежал завхоз, ловят ли его или бросили это бесплодное занятие, я не думала. Все внутри – сосредоточилось на моем раненом Истинном драконе.

Наконец, дверь открылась и в коридор, мрачно поглядывая, выплыла магически истощенная академическая целительница.

- Он жив, - сообщила шепотом, покачнулась и оперлась о стену.

От лица отхлынула кровь, а в глазах потемнело.

- Если хочешь его увидеть… - продолжила Энна.

- Да! – Шумно выдохнув, стерла слезы ладонью и бегом метнулась в целительскую, которую сама не так давно покинула без сожаления.

Сердце совершило кувырок, едва миновав койку Жантэ, свернула за ширму и уставилась на лорда-дракона. Стефан спал. Черные пряди красиво разметались по белой наволочке. Он был обнажен по пояс. Мускулистое предплечье и часть груди вместе с шеей перетягивали бинты.

Воздух обжег сведенное горло. Я была права.

Рана, нанесенная магией оборотня, оказалась серьезной.

Бесшумно, на негнущихся ногах приблизилась к кровати, села на край и нащупала слабую руку дракона. Усыпленный воздействием целебных снадобий его внутренний Зверь крепко спал. Такой красивый, безмятежный. Я завороженно рассматривала черты мужского лица и ловила себя на том, что он совсем не похож на моего бывшего мужа.

Нет, внешнее сходство на лицо, разумеется. Они братья – близнецы. И все же Стефан абсолютно другой. Надежный, отзывчивый, честный. Чем дольше я изучала спящего дракона, тем ощутимей в груди растекалось невероятное тепло – домашнее и родное, будто рядом тот, кого мое сердце признало безоговорочно.

А я – Вероника Рид?

Что я чувствую к милорду королевскому дознавателю?

Благодарность за спасение и заботу? Или в сердце нарождается светлое и прекрасное чувство, которое я еще не в состоянии осмыслить и принять?

Потерев лоб холодными пальцами, нащупала рубцы от ожогов. Еще немного уменьшились. И все благодаря тому, что рядом Стефан.

Мысль лечь рядом с Истинным, прижаться к его горячему боку, уткнуться в изгиб шеи была спонтанной, но очень понравилась. Я расстегнула меховые сапожки, сбросила с ног и легла на самый краешек, рядом с драконом. Невероятно, но мы поместились.

Я прижалась к мужчине всем телом, вдохнула его аромат и, чувствуя, как ужас последних часов разжимает пружину внутри, позволяя нормально вдохнуть, улыбнулась и незаметно уснула.

Из сна выдернуло что-то горячее, растекающееся по лицу приятной щекоткой.

Кажется, кто-то гладит мою щеку костяшками пальцев.

Чувствую его хриплое дыхание, ощущаю жадный взгляд, в котором смешались желание защитить и потребность обладать.

Удивленно вздрогнув, уставилась в карие драконьи глаза прямо над собой. Стефан, опираясь на локоть левой руки, нависал сверху и внимательно меня рассматривал.

- Вы… ты… - голос ото сна был тихим и хриплым, - очнулся?

- Да, Ника, - спокойно ответил, продолжая ласкать мою щеку.

- Так быстро?

- Драконы сильны и выносливы. Нас непросто убить.

- Но ты истекал кровью, - пробормотала сонно. – Кровотечение было ужасным. Я видела. После таких почти не выживают!

Дракон нежно улыбнулся и искренне произнес:

- Волновалась за меня?

- До безумия, - процедила обидчиво.

Я думала – он на грани! А выходит, для Стефана это рядовое незначительное ранение?

Хотела отпрянуть подальше, но он склонился и, не давая прийти в себя, прошептал прямо в рот:

- Я благодарен, эйлана.

- За что?

- За то, что все эти часы была рядом, - его улыбка стала шире, азартней. В карих радужках сверкнуло пламя. – Со мной.

И запечатал рот пары страстным поцелуем, отметая любые сомнения – что мне позволят ускользнуть.

Я хотела возмутиться и оттолкнуть властного дракона, но не смогла.

Его сладкие губы затягивали в омут чувственного плена, и противиться не было ни малейшего желания. В присыпанной пеплом предательства душе вспыхнуло яростное пламя. Все чувства обострились. Магия внутри откликнулась жарким всплеском.

Мой дракон рядом. С ним хорошо, он пробуждает от темного сна. Сердце колотится, и я ловлю себя, что сама обвиваю Стефана за шею, притягиваю ближе и охотно отвечаю, когда он углубляет поцелуй.

Темный маг взмахнул ладонью и над нами раскрылся непроницаемый полог тишины.

Все дальнейшее напоминало зимнюю сказку наяву.

Тысячи секунд наедине, разделенные лишь на двоих.

Я прежде не считала себя испорченной особой, но то, что случилось этой ночью между нами на больничной кровати, заставило усомниться в собственной благовоспитанности.

Тепло мускулистого тела надо мной щекочет нервы, доводя до исступления.

Его пальцы ласкают лицо, шею и плечи. Тугой вшитый в атласное платье корсет, трещит по швам. Холодок ночной темноты скользит по внезапно обнажившимся предплечьям, ласкает ключицы, грудь и живот. А через мгновение мое тело согревают настойчивые мужские губы, покрывая каждый миллиметр кожи страстными поцелуями.

Где-то в глубине подсознания тлеет мысль, что воспитанной в строгости аристократке запрещено предаваться любовной связи с малознакомым мужчиной, но этот огонек сметает умопомрачительный поцелуй дракона.

- Единственная, - шепчет в губы, согревая дыханием. – Я нашел тебя, Ника. И никогда не отпущу. Никто: ни мой брат, ни даже будущий король не отнимут мою эйлану. Ты – только моя.

Я слишком устала, чтобы трезво соображать. Столько перенесла за этот чудовищно длинный день. Чуть не погибла сама и не потеряла Стефана (по крайней мере, я так думала).

Кому нужны правила и условности? Жить здесь и сейчас! Этим прекрасным мгновением. С тем, к кому неравнодушно мое разбитое изменой мужа настрадавшееся сердце. С тем, кому я поверила. И для кого навеки являюсь самой желанной, прекрасной и единственной.

Крепче обнимаю этого противоречивого, но такого притягательного мужчину, ловлю его хриплое, частое дыхание, как он ловит – мое. Запрокидываю голову и отдаюсь вихрю истинной страсти.

… Утро всегда подкрадывается незаметно.

Я еще плавала на волнах приятного томления, согревающего, рассыпающего по коже дрожь, когда сознание зацепилось за тихий шорох извне. Ощущая себя разбитой, но невероятно счастливой, начала выныривать из полумглы. Вокруг тишина. Только ровное, глубокое дыхание под ухом. Тяжёлая мужская рука на талии, и он под самым боком – внушительный, сильный, бесстрашный.

О нет!

Щеки вспыхнули огнем, когда я до мельчайших подробностей вспомнила события прошлой ночи.

Открыла глаза и уперлась в спящее лицо… королевского дознавателя.

Стефан стискивал меня в страстных объятиях, и пока не проснулся.

Чувствуя себя последней развратной девкой, зажмурилась и мысленно застонала. Я и Стефан этой ночью были более, чем близки. Что теперь лорд Терьен подумает о собственной паре? Ведь по законам Империи я все еще считаюсь законной женой его брата-близнеца!

Стараясь вообще не вспоминать мужа-изменника, выскользнула из цепких драконьих рук, подхватила с пола платье, сапожки и, радуясь полному отсутствию в лазарете людей, быстро оделась.

Терьен, утомленный серьезным ранением и бурной ночью, по-прежнему спал.

Бросив на Истинного прощальный взгляд, встряхнула тяжелой, запутанной копной темных волос и, пытаясь расчесать локоны пальцами, в утренней тишине миновала ряды пустых коек и выскользнула в коридор.

На этажах царило затишье.

Переходы и коридоры тонули в блеклых рассветных лучах, затекавших в стрельчатые окна.

Я миновала факультет целителей и спустилась в главный корпус.

О вчерашнем сражении с оборотнем-некромантом уже ничего не напоминало. Дыру в полу залатали, изломанные декоративные скамьи убрали, со стен и потолка оттерли магическую копоть. Все сигнальные заклятия и защитные контуры обновили и усилили.

Бросив на тончайшие, как паутинка магические нити задумчивый взгляд, шагнула к парадному входу, размышляя о наших со Стефаном запутанных отношениях. Чувство вины точило сердце.

Зачем я поддалась мимолетному влечению? Как теперь буду смотреть дракону в глаза? И не решит ли господин Терьен что после совместной ночи я вручила ему право распоряжаться своей судьбой?

Достигнув крыльца, вспомнила, что теплую одежду забыла в лазарете, но возвращаться туда побоялась – сплела отогревающее заклинание, завернулась в него как в пуховую шаль и потянулась к узорной ручке.

И тут в дверях столкнулась со сводной сестрой.

- Ай, - Мелиса испуганно отскочила, выронила сумку с учебниками и изумленно вытаращилась: – Ника?

- Мел? - Я оглядела ее с ног до головы и нахмурилась.

- Ты из лазарета? – Выпалила она, предвосхищая любой вопрос.

- Д-да…

- Сидела возле Терьена всю ночь?

Смущение опалило щеки огнем. Я уклончиво повела плечом:

- Сидела.

- И как он?

- Поправляется. И господин Жантэ тоже. Постой, - я вдруг сообразила, что Мелиса искусно заговаривает мне зубы. – До занятий еще часа полтора. Зачем ты так рано пришла в Академию?

Сводная вздрогнула, будто ее поймали с поличным, шаркнула мыском сапожка по плитке пола, подняла ученическую сумку и отряхнула.

- Я ранняя пташка.

- Не обманывай. Дома ты и мачеха не поднимались раньше обеда.

- Люди меняются, Вероника, - фыркнув с вызовом, она отвела бегающий взгляд.

Неужели опять явилась пораньше, чтобы застать появление моего бывшего на пороге и, если повезет, привлечь его внимание хотя бы издали?

Я нахмурилась и уперла руки в боки.

- Мел, опять за своё? Прекращай преследовать нового ректора.

- Я не преследую!

- Нет, преследуешь. Вопреки его наказу. Ты уже скатилась по трем дисциплинам до неуда. Хватит бегать за Кристианом. Лучше займись учебой.

- Не учи меня жизни, - она внезапно разозлилась. – Сама вон, крутишь сразу двумя мужиками. Сначала танцуешь с одним у всех на виду, будущим королем, между прочим. Потом всю ночь проводишь у койки другого, симпатичного дракона. А мне, выходит, нельзя?

Изумилась:

- Что за вздор?!

- Ой, прекрати. Прекрасно вижу, как Стефан Терьен и Люк Балиан соперничают за твое внимание. А мне запрещаешь любоваться тем, к кому притягивает магическая сила?! Я уже взрослая, ясно? Сама решу, за кем мне бегать.

- Мелиса, Кристиан не такой, как ты думаешь.

- А какой?

- Обманщик и подлец… - Я попыталась вразумить упертую сестрицу, но наткнулась на потрясенный взгляд широко раскрытых глаз и мысль ускользнула.

Слишком уж испуганной выглядела Мелиса.

Застыв, смотрела на меня с открытым ртом и не мигала.

Голос неожиданно осип:

- В чем дело?

- Твои шрамы, Ника… Исчезли. Полностью.

- Что?

- Сама посмотри, - сводная нервно махнула на зеркальную декоративную колонну.

Колени под платьем ослабели.

На негнущихся ногах приблизилась к зеркалу и мысленно ахнула. Ну и вид у тебя, Вероника Рид. После страстной ночи любви длинные, густые волосы запутаны. Под глазами сиреневые круги. Платье помято и местами испачкано. А вот лицо действительно было свежим, с чистой бархатистой кожей. Темные рубцы и пятна от ожогов пропали, будто их никогда не было. Уродливые шрамы, оставленные обжигающим пламенем пентакля, разгладились.

Преображение поразило до глубины души.

Дрожащими пальцами провела по гладкой, бледной щеке, очертила контуры идеальных пухлых губ и краем глаз приметила магическое сияние метки из-под плотной манжеты.

Магия дракона исцелила меня!

Неужели это потому, что я провела с Истинным ночь?

Мелиса, переминаясь с ноги на ногу и стискивая сумку за ручки, поглядывала исподлобья, с долей зависти, затем открыла рот продолжить спор, но в этот момент парадные двери распахнулись. В холл ворвался морозный воздух, а за ним – генерал Терьен собственной персоны.

Дракон в элегантном темном пальто был не один, под ручку с ним шагала Антония.

Увидев предмет обожания с вульгарной «парой», Мелиса вздрогнула и попятилась к стене. Кристиан скользнул по девушке беглым взглядом, словно забыл, кто она такая и повернулся ко мне. Правда, сразу нахмурился, дернул губами и снова обратил на растерянную и уязвленную Мелису пристальное внимание.

- Студентка Рид?

- Доброе утро, - промямлила сводная.

- У вас ко мне дело? – Спросил хрипло, суживая глаза. При этом его ноздри красноречиво затрепетали, а вертикальные зрачки плавно сузились.

- Нет. Я болтала с Вероникой, - сестра бросила на меня долгий взгляд. – Мне уже пора. Еще увидимся, Ника.

И стремительно побежала на стихийный факультет. Дракон, провожая девушку взором, вдруг качнулся в ту же сторону, будто хотел броситься следом и догнать, но в последний момент себя одернул. Послышался утробный рык.

Кристиан встряхнул головой, и тут… заныла Антония:

- Милый, мы пойдем в кабинет или нет?

Ее холодный, ревнивый взгляд буравил меня, а сама девица висла на локте любовника и нетерпеливо кривилась.

- Не так быстро, леди Бруст.

Ответ прозвучал из дальнего перехода.

Уверенный мужской баритон откликнулся в моей груди волной теплоты. Закусив губу, оглянулась, уже зная, кого увижу. Из проема целительского факультета выступил Стефан.

Королевский дознаватель был сосредоточен и мрачен. Темные волосы до плеч расчесаны и лежат идеально. Белая сорочка скрывает больничные бинты, эффектный образ дополняют темные брюки и дорогие мужские туфли.

Судя по всему, Стефан проснулся – едва я покинула лазарет. Ощутил бегство эйланы и попытался догнать?

Вот только Истинный меня будто не замечал. Холодный драконий взор переместился с Антонии на генерала и ожесточился.

- Брат, - Кристиан дернул губами. – Уже на ногах?

- По долгу службы. Позволишь ненадолго забрать твою пару? – Ровно, выдерживая скрытую агрессию близнеца, произнес Стефан.

- Зачем? – Испуганно пискнула Антония.

- У меня есть пара вопросов.

- Милый? – Она запрокинула голову к Кристиану в надежде избежать тесного общения с представителем закона, но генерал отрезал:

- Стандартная процедура, иди.

Обманщица скривилась, нехотя оставила локоть любовника и сделала к дознавателю робкий шаг.

- Только недолго. Вечером бал, надо успеть приготовиться.

- Безусловно, леди - саркастично ответил Стефан.

Пока он изучал лживую дамочку в атласе и мехах, я повернулась к драконам спиной и заторопилась на выход.

- Леди Рид, - холодный голос бывшего застиг врасплох.

Улизнуть по-тихому не получилось.

Застыла на крыльце и, не оборачиваясь, выдавила:

- Да?

- Не забудьте – сегодня в шесть на балу вы курируете группу магов-стихийников, - напомнил Кристиан.

- Конечно. Это всё?

- Всё, - скрипнул зубами.

К одному пламенному взгляду, сверлившему между лопаток, добавился второй – мужчины, с которым я провела прошлую ночь. Жаркое прикосновение было осязаемым.

Я наяву ощутила тепло сильного молодого тела, мужественность Стефана, его опьяняющий аромат с нотками дикого лимона и мяты. Яркие воспоминания, как он ласкает меня в полутьме, как нежно целует и сжимает в объятиях – вырвали из легких тихий стон.

Щеки загорелись от смущения. Хорошо, я стояла к братьям спиной.

Не дожидаясь новой реплики, под шумное сопение недовольной Антонии, нервно дернула ручку двустворчатой двери на себя. Пылающее лицо обожгли мороз и ветер. Глотнув свежего воздуха, выбежала на крыльцо, окунулась в блеклый рассвет и по пустынной каменной дорожке заспешила к преподавательскому общежитию.