Глава 18

Я до последнего чувствовала обжигающий взор королевского дознавателя, уязвленный, полный непонимания – зачем я в такой спешке покинула лазарет, если ночью нам вдвоем было очень хорошо.

Тряхнув волосами, не в состоянии выбросить страстные губы Стефана из головы, свернула на торговую аллею и направилась вдоль магических лавок. Женский голос настиг неожиданно:

- Ника?

На прихваченное утренним льдом крыльцо уютной таверны выступила Бель и смахнула с белой скатерти крошки.

- Привет. – В душе бесновался пожар. Щеки по-прежнему пылали, но встреча с доброй знакомой подняла настроение.

- Ты как? – Спросила она, когда я приблизилась.

Пожала плечом:

- Нормально.

- Небось, до зари просидела в целительском крыле? – На губах хозяйки таверны мелькнула лукавая улыбочка. – Оберегала покой господина дознавателя, ага?

И откуда им всё известно?

- Вроде того.

- Ой, а что тут было вчера. Не поверишь! – Бель закинула скатерть на локоть и спустилась ступенькой ниже. – Всем преподавательским составом ловили мерзавца Зивера.

Я с изумлением уставилась на подругу.

- Вот как?

- Гоняли оборотня по всей территории, особенно старался Люк. Столько поисковых маячков и заклятий обнаружения наплёл, что до сих пор обрывки цепляются за одежду. Невозможно спокойно пройти.

- Поймали?

Бель поморщилась.

- Какой там. Сбежал волчара. И, сдается, уже давно исчез из Пограничья.

Удивилась:

- Почему?

- Новый ректор – лорд Терьен еще вчера вызвал отряд магов из столицы для поимки беглеца. Прибудут к полудню понедельника. – Бель сделала паузу, вздохнула и перешла на шепот. – Кстати, как там господин Жантэ? Сильно пострадал?

- Очень. Он первым принял удар темной магии в вестибюле. Но Энна творит чудеса. Жантэ идет на поправку, - успокоила подругу.

- Хвала светлым духам. Энна милейшая девушка и чудесный целитель, - владелица таверны скривилась. - А вот Зивер… Кто бы мог подумать? Убийца!

А еще любовник Антонии и похититель драконьей магии. Но это тайна следствия, я промолчала. Бель, тем временем качая головой, делилась деталями поисковых работ, устроенных незадолго до полуночи.

- Облазали всю Академию, закоулки, парк, осмотрели общежития. Маячок сигналил, что Зивер – на территории учебного заведения, но найти его так и не смогли. Твой бывший муж распорядился завесить дорожки охранками и распустил всех по домам. Ой, что это я все говорю и говорю. Ты, поди, не спала, сильно устала?

- Всё нормально. Я хорошо себя чувствую.

Проницательная дама в годах сузила глаза и обежала мою фигуру.

- Вижу. Даже шрамы пропали. Похоже, ночь в лазарете выдалась интересной.

Вот зачем опять напоминать? Покраснев, я потупилась:

- Я пойду, Бель. Еще к Осеннему балу готовиться, столько дел впереди.

Я не успела договорить – из таверны раздался звон битого стекла, хотя заведение, судя по магической табличке над входом, было закрыто. Из дверного проема повеяло странным запахом. Я отклонилась, заглядывая в широкие темные окна.

Посетителей – нет. Но, кажется, у стойки мелькнула тень.

- Что это?

Бель необъяснимо напряглась и попятилась в заведение.

- Сквозняк. Ладно, Ника. Не буду задерживать. Счастливо повеселиться на балу. Ты заслужила.

И нырнула в таверну.

Я поежилась – порывы просачивались даже сквозь тщательно выплетенный купол теплоты. Шепнула: «пока» и со странным чувством недосказанности и глубокой тревоги вернулась в личные покои.

… Горячий душ и вкусный завтрак помогли прогнать упадок сил. Я привела себя в порядок, высушила волосы, и в этот момент над столом вспыхнуло магическое оповещение из ректората. В связи со случившимися событиями ректор выдал мне отгул на сегодняшний день.

Я, замерев у шкафа с одеждой, усмехнулась. Вот так сюрприз.

Радуясь возможности, как следует отдохнуть перед балом, устроилась на диване с чашкой чая с малиной и декоративным зеркальцем в серебристой оправе.

Шрамы от ожогов действительно пропали.

Бархатистая кожа сияет. Глаза лучатся. Разглядывая свое изумительно красивое отражение, я ловила себя на том, как похорошела после одной ночи с Истинным. Драконья магия творит чудеса. Неудивительно, что оборотень-маг вместе с Антонией вцепились в легендарного драконьего генерала мертвой хваткой. Я до боли в костяшках сжала зеркальце. От всей души желаю этим двоим сурового наказания в виде каторжных работ где-нибудь на севере королевства.

Я напряженно раздумывала над ситуацией, устроив голову на подушке.

Нет, смерти Антония и Зивер, конечно, не заслуживают. Но чтоб помучились от души, настрадались, вкусили отчаяния, в которое загнали меня, лишив дома, мужа и природной красоты, это будет справедливо.

Прикрыв глаза, мстительно представила любовницу Кристиана в кандалах среди заснеженных горных шахт, и тут перед взором возникло суровое лицо моего дракона. Стефан шагнул из темноты. В его блеснувших глазах с вертикальными зрачками я отчетливо разглядела напряжение и ревность. Теплые мужские пальцы обхватили мой подбородок, приподняли голову и согрели лицо тяжелым дыханием.

Стефан склонился и пленил мои губы поцелуем.

Я вздрогнула и подскочила под пледом, в который закуталась перед тем, как вытянуть ноги на диване. За окном расползались ранние осенние сумерки. Пасмурное небо стремительно наливалось чернотой. Прилегла на десять минут – отдохнуть после выматывающей прошлой ночи, а проспала до самого вечера.

Осенний бал!

Вскочив, запуталась в пледе, упала, но быстро поднялась и бросилась в ванную. До торжественного мероприятия меньше двух часов, а мне еще встречать группу первокурсников-стихийников на крыльце. Мысленно ругая себя за то, что не поставила магический будильник, приняла душ, почистила зубы и выбежала в гостиную.

Во всей этой суете я забыла подобрать к балу наряд.

Открыв шкаф, обежала на вешалках строгие платья. У меня всего два выходных. Первое я надевала совсем недавно, остаётся второе – темно-сапфировое, с нежным черным кружевом и открытыми плечами, с пышной юбкой. Сбегая от мужа-предателя и семьи, для которой после развода стала обузой, о балах и развлечениях я даже не задумывалась. Надену, что имеется.

Разыскала на полке тонкие чулки телесного цвета, натянула, затем облачилась в изысканный наряд, разгладила на серебрящемся атласе лёгкие складки и, застыв перед зеркалом, взялась сооружать простенькую прическу. Заколов темные волосы на макушке, часть оставила распущенными и уложила блестящие локоны на обнаженные плечи. Затем сунула ноги в туфельки на каблуке. Руки спрятала в ажурные черные перчатки и, прокручивая в памяти наказ декана стихийного факультета, открыла входную дверь.

Но дальше одного шага не ушла.

На пороге в элегантном темном костюме и белой сорочке, стоял Стефан и пристально смотрел сверху вниз.

Интересно, как давно он ждёт под дверью?

Я даже рта раскрыть не успела, дракон шагнул на меня, вынуждая отступить обратно в комнату, после чего дверь за его спиной с шумом захлопнулась.

- Лорд Терьен? – Спросила внезапно осипшим голосом.

Мужчина передо мной не шелохнулся.

Взгляд драконьих глаз светился как пламя. Решительное выражение лица усилило внутреннюю тревожность. Здоров, полон магических сил, молод и невероятно красив. А я глупая вчера чуть от страха не умерла, думая, что его жизнь висит на волоске! Не отходила ни на шаг от больничной кровати. А потом и вовсе потеряла голову и окунулась в запретную страсть.

Поджала губы, покрытые прозрачным жемчужным блеском.

- Рада, что нанесли визит, но я тороплюсь.

- Подождут, - уверенно отрезал.

- Кто?

- Все!

Действуя пугающе стремительно, дракон оказался вплотную, обнял ладонями за талию, привлекая навстречу, склонился к лицу и очень внимательно всмотрелся в глаза.

- Выходи за меня, Вероника?

Я оторопела.

Его лицо с точеными, будто вырезанными из камня чертами, непозволительно близко. Дыхание смешивается с моим, согревая чувствительную кожу. Колени под платьем предательски подрагивают.

- Замуж зовешь?

Дракон усмехнулся краем рта.

- Зову.

- Но по законам Империи Хэссуэл я всё еще жена генерала.

- Плевать на законы. Я люблю тебя и не смогу отпустить. – Мужские ладони впились в мою талию, а губы коснулись моих.

Поначалу едва ощутимо, пробуя на вкус, разжигая в сердце пожар, напоминая с кем я провела прошлую ночь. А уже в следующий момент Стефан настойчиво смял мой рот в страстном поцелуе. Уверенном, жадным и одновременно нежным, словно боялся отпугнуть своим напором.

Внутри «лопнула» натянутая струна. Нежность, какой делился со мной Истинный, затмила разум. Одна его рука взлетела вверх и опустилась на макушку, второй он по-прежнему бережно обнимал меня за талию. И целовал.

Ох, точно опоздаю вместе с группой на бал! И получу от нового ректора нагоняй.

Будто читая эти мысли, Стефан улыбнулся мне в рот, углубил поцелуй, и когда я повисла в мужских руках, потому что тело уже не слушалось, напоминая мягкий воск, оборвал чудесный момент. Прижимая меня к себе, достал из внутреннего кармана сюртука золотое колечко с белым бриллиантом и надел на безымянный палец.

- Это чтобы все знали, кому ты принадлежишь.

- Обручальный артефакт? – Шепнула, приводя дыхание в порядок, и заметила такое же у дракона на пальце.

- А еще великолепный охранный щит, - дракон склонился и с усмешкой прижался лбом ко лбу. – Тебе пригодится.

Вздох и признание:

- Стефан, мне…

- Знаю. Нужно время подумать, - он с сожалением кивнул и, вдохнув аромат своей эйланы, со скрипом в голосе добавил: – Хорошо. Думай, Вероника. Но кольца с пальца не снимай.

Легко сказать!

Не отводя глаз от сверкающего в блеске ламп дорогого колечка, шепнула:

- Когда Кристиан увидит, то придет в ярость. А я не хочу стать причиной конфликта на студенческом балу.

- Поверь, у брата сейчас есть проблемы важнее.

Загадочный тон дознавателя заинтриговал.

- Какие проблемы?

- Антония на допросе во всем созналась и даже предъявила впаянный в тело артефакт, создававший иллюзию истинности с генералом. Тот самый, изготовленный убитым Итэном Глэном на заказ.

Дыхание еще не восстановилось после жаркого поцелуя, а я поперхнулась воздухом повторно:

- Антония призналась? Сама?

- Ей помогли, - поражая спокойствием, ответил Стефан, прижимаясь щекой к моей макушке. – Я использовал ментальные заклинания. У леди не было шанса солгать.

- И… что она сказала?

Я тяжело и шумно дышала, продолжая вжиматься в твердую грудь дракона, скрытую элегантным сюртуком, и думала не о показаниях подлой разлучницы, а о том, что мечтаю вновь испробовать его сладкие губы на вкус.

Я и сама чувствовала, как Стефан борется с желанием, сдерживает внутреннего Зверя и стискивает мои плечи с такой щемящей сердце нежностью, что устоять чарам дракона невозможно.

- Всё, Ника. – Ход моих мыслей прервал ровный мужской баритон. – Начала рассказ с учебы в Академии, где по чистой случайности подслушала разговор двух магов-студентов и так узнала главную тайну нашего народа. На тот момент у нее уже имелся любовник, Зивер.

- Постой, Антония училась в этой Академии?

- Давно. И не доучилась. Отчислили из-за воровства ценных ингредиентов с алхимического факультета.

Искренне удивилась:

- Зачем она их воровала?

- Из-за кровосмешения господин Зивер оборотень – лишь частично. Но он всегда стремился подчинить звериную ипостась и стать чистокровным. Для этого прирожденный темный маг экспериментировал с опасными зельями в подземелье Академии. Ему помогали дядька – прежний завхоз и студентка-любовница. Всё это – за спиной руководства, разумеется.

- Инвентарь для него добывала Антония?

- Вот только ее очень быстро поймали, а Зивер из-за неудачи во время приготовления последнего зелья получил страшные увечья и едва не погиб. Тогда-то эти двое задумали коварный план по отъему магии у дракона ради исцеления. Наудачу леди Бруст подвернулся старый приятель-артефактор, который за огромные деньги изготовил для нее парный артефакт иллюзии. Дело осталось за малым – разыскать подходящего, магически сильного дракона.

Я зажмурилась, подавляя подступивший к горлу комок.

- Выбор пал на генерала Терьена?

- Слава сыграла с моим братом злую шутку, - холодно прорычал Стефан, отчего я не выдержала, отстранилась и, запрокинув голову, встретила сверкающий взгляд… жениха. – Несколько лет назад о нем не говорил только ленивый. Антония сочла его подходящей кандидатурой.

- Ей удалось.

- Увы, - уголки мужских губ отчетливо дернулись, соглашаясь. Карий взгляд ощутимо потемнел.

Я на мгновение потеряла суть разговора.

Всматривалась в манящие, завораживающие, бездонные глаза и будто пьянела. В какой-то миг даже возникло чувство, что вот-вот утону, и никто меня не спасёт: слишком притягательным и красноречивым был взгляд моего Истинного, который – я знала сердцем – никогда не предаст.

- Глэн создал идеальный артефакт, Вероника, - уловив испуг в моем шальном взгляде, Стефан улыбнулся и нежно погладил мою щеку костяшками пальцев. – Без изъянов. Ни один дракон, даже самый сильный, не распознал бы обмана. Только со временем, когда магия предмета истончится, а метка потускнет. Именно это и произошло с артефактом Антонии после того, как Зивер из-за неуёмной злобы убил его создателя в парке тем вечером.

Я не ответила, к удивлению сместив взгляд с красивых глаз на мужские губы – тонкие, поджатые в прямую черту, но на деле очень мягкие, чувственные, умеющие дарить вихрь эмоций.

Сообразив, что эти самые губы, которые я так жадно разглядываю, неуловимо усмехнулись, заставляя сердце биться быстрее, опустила глаза, снова впившись в изысканное обручальное колечко.

Голос предательски осип:

- Как мой бывший принял правду?

- Достойно. – Стефан чуть сильнее стиснул мои плечи властными ладонями. – Артефакт с помощью магии изъяли из тела Антонии. Саму поместили под домашний арест до приезда группы королевских магов.

- А Зивер? – Глухо спросила.

- Оборотень, как сквозь землю провалился. В любом случае, не уйдет. Академию и городок накрыли магическим заслоном. С территории – не выйти, не войти. Кроме того, работают высшие поисковые заклинания. Малейший всплеск активности поможет выявить беглеца. Забудь о маге-убийце. Он больше не причинит моей невесте вреда.

Я вскинула голову, с возмущением напоминая:

- Милорд Терьен, я еще не дала свой…

Дракон неуловимо быстро склонился к самому рту и, не позволив застигнутой врасплох паре закончить, страстно поцеловал.