Глава 20

Зашипев сквозь зубы ругательства, миновала оградительные заслоны и, подталкиваемая ветром в спину, вбежала на полигон.

Темная, засыпанная свежим снегом площадка, вспыхивала от бесконечного зарева сфер. Стефан стоял в одном углу – величественный и бесстрашный. Кристиан – в противоположном; и оба были до невозможности разъярены. Буквально балансировали на грани трансформации, устрашая сверкающей чешуей на коже, изогнутыми когтями и звериными оскалами.

Наверное, следовало обрадоваться, что ради моей симпатии устроили поединок. И не обычные маги, а маги-драконы! Но в душе всё покрылось снегом и льдом. Невыносимые собственники! Оба! Возомнили, что я – трофей? И меня можно вот так запросто выиграть в качестве приза и умыкнуть в свою пещеру с сокровищами?!

И даже мнения «трофея» не спросить.

Ладно, бывший – обманщик и мерзавец, каких еще поискать. Но Стефан, мой Истинный, тот о ком я уже начала невольно грезить в робких мечтах…

Зачем? Ведь я почти его полюбила!

Скользя затуманенным взором по могучей фигуре дракона: широкоплечего, красивого, в темном элегантном костюме, не могла поверить, что всё происходит наяву.

От обиды в горле болезненно хлюпало. Грудь словно пронзили куском железа.

Смахнув слезы, бросилась к центру полигона, желая привлечь внимание противников и хоть как-то помешать.

- Хватит! Прекратите, - закричала во весь голос, но крик утонул в вое ветра.

В следующее мгновение прямо перед глазами полыхнула пламенная сфера.

Подпрыгнув от неожиданности, поняла, что Кристиан использовал запрещенный магический прием с целью отвлечь брата от основной атаки и нанести сокрушительный удар. Вот только Стефан был готов. Прикрылся щитом, а затем ответил вихрем фиолетового пламени.

Бывшего снесло к ограждению, где образовалась огромная вмятина.

То, что произошло дальше, поразило. Словно не заметив сильнейшего удара, Терьен поднялся, отряхнулся и криво усмехнулся брату в лицо.

- Это всё на что ты способен?

Используя миг передышки, я закричала:

- Стефан, нет!

Жених, сосредоточенный на скалящемся противнике, дернул головой и резко посмотрел в мою сторону. Даже издали я заметила, каким холодным блеском горят его прекрасные карие глаза. Губы изгибает опасный оскал. Весь облик напоминает свирепого зверя.

Изучив мою фигурку и убедившись, что невесту не задело, он уверенно сжал кулаки, формируя новые заряды.

- Уйди, Вероника. Для тебя здесь слишком опасно.

- Не уйду, пока вы не прекратите! – Топнула зло.

Жених даже не заметил; смотрел на Кристиана, готовящегося к атаке.

- Стефан, прошу! - Крикнула в надежде, что это подействует. – Я пойду за тебя замуж, только остановитесь.

- Не лезь, жена, - раздался яростный рык из другого угла. Генерал с неприкрытой злобой сверлил младшего брата. – У нас достаточно причин для поединка. Давно пора выяснить, кто более достоин из двоих.

Неуловимый взмах драконьей кисти с когтями, и в Стефана летит сгусток бордового огня. Ахнув, отшатнулась к перилам, на ощупь находя их пальцами в холодной, снежной ночи.

Удары магией посыпались один за другим.

Братья-драконы атаковали одновременно, но ни тот, ни другой не могли достать противника. Ослепленная магическим заревом, как в тумане я наблюдала новые удары, уклонения, стремительные броски – все происходило в полной тьме и так быстро, что я не успевала следить за ходом сражения. Лишь два смазанных широкоплечих силуэта метались по полигону в окружении бордовых и фиолетовых вспышек магии.

- Да чтоб вам, - прошипела, отбрасывая истрепанные волосы за спину. Попятилась и… расслышала сдавленный плач в темноте.

Поворот – я упираюсь глазами в Мелису. Сводная в расстегнутом пальто держалась по ту сторону деревянного ограждения, прижимала ладони к лицу и глухо всхлипывала. Растерянная, испуганная, с темными кругами под глазами. Толком не переоделась – выскочила в бальном платье, наспех накинув верхнюю одежду.

- Мел?

Куда еще больше удивляться? Но я удивилась:

- После полуночи строго запрещено покидать общежитие. Если смотритель или декан узнают, тебя отчислят.

- Это ты виновата, - не реагируя на предупреждения, выплюнула Мелиса.

В огромных глазах сестры, направленных на битву драконов, сверкали отраженные вспышки магии.

- В чем виновата? – Прошептала.

- Во всем! Если бы не ты, этого поединка не случилось, и Кристиан уже давно бы обратил на меня внимание.

Чудом сохранила спокойствие.

- Ты не справедлива ко мне.

- Разве? – Мел шмыгнула носом и прошипела: – И зачем он только женился на тебе?

- Знаешь, я задаюсь тем же вопросом, - бросила в тон сестре. – С самого начала чувствовала, наш брак обречен. Но очаровалась красотой генерала и сделала глупость.

- Так отказалась бы от замужества! Кто заставлял?

- О, не переживай. Больше такой ошибки не совершу.

Мелиса поморщилась и явно собралась выдать новую порцию обвинений, но тут произошло то, чего мы обе с ужасом ожидали. Над полигоном грохнул целый сонм ослепительных молний и драконы, подхваченные магическими всполохами, разлетелись.

После жуткого воя – повисла мёртвая тишина.

Дым рассеялся. Я различила мужские силуэты по разным углам. Жених шевельнулся и через мгновение уже выпрямился во весь рост, смахивая с одежды снег, а вот генерал остался лежать неподвижно.

Вскрик Мелисы над ухом оглушил.

Забыв обо всем, сводная забежала на полигон и кинулась к ректору.

Я же… застыв на месте, неотрывно смотрела на Стефана. Истинный не шевелился, отвечая жадным взглядом. Лишь в сжатых кулаках клубился туман тёмной магии, но и он плавно развеялся, и через секунду пропал.

Стефан не пострадал. Я чувствовала это столь же явственно, как и саму себя. Вот только радости укрепление нашей связи не принесло. Так больно и обидно не было, даже когда застукала бывшего за изменой. Меня словно растоптали и бросили на потеху толпе.

Зачем он так? Что пытается доказать? И главное – кому?

От пронзительного взгляда в мужские глаза оторвал истеричный вопль Мелисы, упавшей возле генерала-дракона на колени:

- Кто-нибудь… Он, кажется, не дышит!

Стало страшно.

До ужаса. До холодной дрожи, охватившей всё тело.

Стефан покалечил родного брата? Или даже убил! Как я теперь буду жить, зная, что лишила сестру Истинной пары?!

Жених подался ко мне, но метнул острый взгляд в сторону поверженного противника, и замер.

Возле Терьена, тормоша за мужскую рубаху, захлебывалась криками Мел.

Ежась на пронизывающем зимнем ветру, стерла слезы и произнесла:

- Помоги брату.

Уделив ему мимолетный взор, дракон пугающе медленно повернул голову и сцапал меня пылающим взглядом на расстоянии.

- Ника, - попытался задержать, но я, мотнув головой, повторила осипшим голосом:

- Помоги Кристиану.

Не говоря ни слова, Стефан невозмутимо направился в дальний угол полигона – мрачно, неумолимо, а в его широкой ладони вспыхнули магические искры заклинания диагностики.

Приблизился, опустился рядом с братом на одно колено и, отстранив рыдающую студентку, склонился над генералом.

Я не стала дожидаться развязки. Отвернулась, переводя взгляд на объятый огнями студенческий городок, посмотрела на запертые магические лавки и таверны, прихваченные льдом, обежала взором величественную махину учебного заведения и вдруг поняла, что не могу здесь больше оставаться. Академия в Пограничье когда-то ставшая мне домом – теперь давила неподъёмной тяжестью, вызывая острое чувство вины.

Сводная права. Это я во всём виновата. После побега из поместья мужа следовало вернуться в родительский дом, принять участь отвергнутой женщины, а не строить из себя гордую, независимую леди.

Преодолевая ледяные порывы, призвала магию Воздуха, сплела над собой нити утепления и, утопая туфельками в снегу, вернулась к торговой аллее. В голове билась неутешительная мысль о том, что выйти на работу завтра не смогу. Нет сил, нет желания, ничего.

Как это ни прискорбно, пора возвращаться к отцу. И пусть мачеха будет насмехаться, обзывая отвергнутой драконом, а знакомые семьи бросать в мою сторону злорадные, сочувствующие взгляды, иного выхода разорвать этот замкнутый круг я не вижу.

Вдруг из темноты раздался женский голосок:

- Ника?

Оглянувшись, заметила сбоку уютную таверну Бель, и саму ее на припорошенном снегом крыльце, кутающуюся в пуховый платок.

- Что случилось? Я видела магические вспышки. За Академией, - владелица таверны была крайне растеряна, поглядывая то на меня, то в сторону тренировочных площадок для старшекурсников.

- Братья Терьены устроили поединок, - шепнула доброй знакомой.

Лицо Бель изумленно вытянулось.

- Зачем?

Удрученно шепнула:

- Из-за меня.

- Зайди, - женщина решительно пригласила внутрь, - расскажешь всё подробно. И не на холоде.

Мне действительно хотелось выговориться, опереться на дружеское плечо. В душе было пусто, горечь разъедала изнутри. Сглатывая горький комок, свернула к крыльцу, освещенному фонарем, и вскоре уже сидела за любимым столиком у окна, стискивая пальцами фарфоровую чашечку с горячим шоколадом и долькой зефира. Ароматный напиток испускал колечки пара, согревая лицо и искусанные до крови губы.

Я рассказала Бель всю правду. Утаивать ничего не стала.

- … во дела, - она вздохнула, когда я закончила. Подперла голову кулаком и, глядя прищуренными глазами, уточнила: – И что ты решила… после всего?

Пожала плечом:

- Поеду домой.

- Когда?

- Завтра утром. Если бывший муж погиб, мне, тем более, лучше покинуть стены Академии, - я прикрыла глаза, поднесла чашку ко рту и, сдерживая слёзы, отпила шоколад.

- А если выжил?

- Не важно, - напиток был приторно-сладким. Не таким, как обычно Бель подаёт посетителям, но я не придала этому значения, сделав новый глоток. – Слишком много невинных людей пострадало из-за меня. Лучшее, что я могу – просто исчезнуть. Без лишних свидетелей.

Сидя с закрытыми глазами, я долго боролась с желанием разрыдаться, а потом неожиданно ощутила морозное дуновение по ногам в бархатных туфельках. Странно, Бель при мне заперла дверь изнутри (я лично видела), так откуда веет неприятным, пугающим запахом? Мокрая шерсть, дикие лесные массивы, и ко всему в дополнение – болотный смрад.

Только хотела задать вопрос, владелица таверны опередила:

- Ты верно заметила, Вероника, - ее тон резанул холодным металлом. – Тебе лучше исчезнуть. Навсегда. Но перед этим поможешь моей дочери и ее возлюбленному.

В груди жарким пламенем вспыхнул страх.

Резко открыла глаза, упираясь в насмешливое лицо хозяйки таверны. Ни тени теплоты, участия и поддержки, какими она всегда со мной делилась. Лицо Бель искажала лютая злоба, в глазах мерцала ненависть.

Неожиданно руки ослабели, тело обмякло, и я выронила полупустую чашку с шоколадом на стол. Густой напиток плеснул на белоснежную скатерть, но женщина даже не обратила внимания, злорадно наблюдая только за мной.

Попытка вскочить со стула обернулась жалким нервным шевелением и отяжелевшими веками. Я рухнула обратно, ощущая, как сознание против воли уплывает в темноту.

Бель несколько секунд внимательно наблюдала за моим вялым сопротивлением, а затем усмехнулась.

- Бесполезно. Я добавила в напиток сонную пыль.

Зачем? Я верила Бель. Видела в ней подругу, а выходит, все это время она искусно притворялась?

- Кто вы? – Прошептала онемевшими губами.

- Мать Антонии, - поднимаясь из-за стола, огорошила владелица таверны при Академии.

Что?! Невозможно! Вот только опасная дама передо мной зло рассмеялась.

- Жаль тебя разочаровывать. Это правда.

Проваливаясь в темноту, я нервно вздрогнула. Ловушка! Меня заманили в изощренную ловушку. А я не заметила, не поняла! Отчаянные мысли о том, как спастись из лап обманщицы и не погибнуть еще крутились в голове, когда из кухни послышались тяжелые, шаркающие шаги. В нос ударил отвратный запах мокрой псины.

Оборотень-убийца в таверне?

Видно вопрос отразился у меня на лице, ибо Бель, поднимая взгляд к тому, кто вышел из кухни, улыбнулась:

- Да, Вероника. Именно здесь, под прикрытием многослойных зеркальных заклинаний, Зивер прятался от королевских дознавателей всё это время. Он муж Антонии и мой зять. Родне необходимо помогать.