Глава 21

Тьма обволакивала жгучим холодом.

Мороз струился по венам, отравляя и причиняя сильную боль.

Онемевшие конечности были связаны грубой веревкой.

Бальное платье изысканного темно-сапфирового цвета облепило ноги в чулках, узкий лиф впивался в ребра, отчего дышалось с большим трудом. Все тело страшно ломило. Растрепанные длинные волосы липли к лицу. Кое-как шевельнулась и поняла, что лежу на чем-то твердом и деревянном в полной темноте.

Пахло сыростью и гнилью. Где-то рядом выл пронизывающий ветер. В едва заметные щели влетали пригоршни снежной крупы.

Сердце перепугано заколотилось.

Это погреб! Определённо. Я связанна, обездвижена и, усыпленная сонной пылью, брошена на голый пол. В ушах шумит, кровь бьёт по вискам. Тело колотит приступами озноба. Зубы стучат. Сил едва хватает, чтобы издать тихий стон. О том, чтобы позвать на помощь не может быть и речи. Магия Воздуха предательски молчит!

Все попытки связаться с воздушным даром, разбились о глухую стеклянную стену. Судя по всему, на мне артефакт-блокиратор. Связи с магией я не ощущаю, как и привычной связанности с лордом-драконом. Даже если Стефан ищет меня, разыскать пару обычным способом ему не удастся.

И тут, оглушая и выбивая из легких воздух, наваливаются яркие, пугающие воспоминания, предшествующие моему похищению.

Оборотень с самого начала использовал таверну Бель в качестве укрытия. А сама Бель – мать Антонии! Я ведь делилась с ней всеми секретами, видела в хозяйке заведения надежного друга и вот к чему привела моя искренность и доверчивость.

Застонав, перекатилась на бок и с трудом сообразила, что все это время лежала, уткнувшись лицом в колючие доски. Руки связаны за спиной, ноги в порванных чулках перетянуты в области лодыжек. Я беспомощна и совершенно растеряна.

Где я? Как долго нахожусь в этой беспощадной морозной мгле?

Что стало с Кристианом и Мелисой? И нужна ли я своему вспыльчивому дракону?

Неожиданно сверху послышались шаги, а затем злые, приглушенные голоса.

Первым зарычал убийца Зивер:

- …всё решено. Используем девку в качестве прикрытия.

- Как, любовь моя? – С сомнение пискнула Антония.

Сбежала из-под домашнего ареста?

- Поставим дракону ультиматум. Он деактивирует барьер и выпускает нас из Пограничья живыми. И только после этого получает свою ненаглядную обратно.

- А если дознаватель откажется сотрудничать?

- Не откажется, дочка, - послышался голос Бель. – Вероника его Истинная. Она сама каждый вечер прибегала в таверну и делилась переживаниями. Поверь, чтобы спасти ее – дракон пойдет на что угодно.

- Стефан Терьен намного опасней и сильней старшего брата, мама. Я боюсь его. Каждый раз при встрече один драконий взгляд вгонял меня в холодную дрожь. А ты хочешь шантажировать его… парой.

- Тогда я охотно убью девчонку, - решительно вмешался злобный звериный рёв. – И дело с концом.

Дыхание сперло от глотка холодного воздуха. Я содрогнулась.

Пленницы редко остаются в живых. Глупо надеяться на спасение.

- Не торопись, зятёк. Давай сначала свяжемся с лордом-дознавателем, сообщим требования и там посмотрим.

Настойчивый голос Бель перекрыл звон посуды и шум воды, как бывает на кухне во время приготовления пищи.

Меня усыпили и бросили в погреб таверны, а сами тем временем продумывают пути отступления?

- Ладно. Каков план? – Глупый визг Антонии заставил невольно поморщиться.

- Отошлём дракону письмо, - рявкнул оборотень. – Он нас отпускает, а после – получает второе письмо с указанием, где находится его пара.

- Тихо, - внезапно приказала Бель. – Шаги на крыльце. Ох, уже утро. Пора открываться, чтобы не вызвать подозрений. Так, дочка, зять, ступайте в подсобку и подготовьте два письма. Там вас не обнаружат, я заранее напитала помещение отражающей магией. Как управлюсь с посетителями, незаметно подброшу первое письмо лорду Терьену. Он сейчас активно ищет Веронику… думает, после вчерашнего поединка эта идиотка испугалась, собрала вещи и уехала.

Кухню заполнил язвительный хохот Антонии и оборотня.

- Всё, - прикрикнула старшая из них. – Ступайте в подсобку, а мне надо работать.

Гул шагов отразился от обледенелых стен, и вскоре наверху всё затихло.

Я перекатилась на спину, но долго находиться в таком положении не смогла. Превозмогая боль в искалеченных мышцах, легла на бок и подавила горький всхлип. Слезы, не спрашивая разрешения, градом покатились по щекам. Леденящий кровь сумрак окутывал подобно могильному савану, отнимая призрачную надежду на спасение.

Всхлипнув, зажмурилась, думая о самом дорогом сердцу мужчине.

Стефан, родной… если слышишь, прости…

И невольно вздрогнула от жара на безымянном пальце. Обручальное колечко, подаренное драконом и принятое похитителями за обычное украшение для бала, и потому оставленное на руке… необъяснимо раскалилось.

Я с изумлением прислушалась к своему состоянию.

Артефакт-блокатор изолировал меня от внешнего мира, и только неприметное обручальное колечко с маленьким камнем пульсировало, рассыпая искры магии, словно крошечный звездный огонёк.

От бессилия кружилась голова. Даже лежа на жестком полу, приходилось жмуриться, ибо тьма вокруг угрожающе раскачивалась, и к горлу подкатывала тошнота. На какое-то время я провалилась в беспамятство – мягкое, обволакивающие, где нет боли, отчаяния и безысходности, выжигавшей душу насквозь.

В себя вернули надменные мужской и женский шепот над головой.

- Смотри, не двигается. Без сознания?

- Вот и славно. Так меньше хлопот.

- А если умрёт до того, как сбежим из Пограничья?

- Не умрёт. Девица молодая, крепкая и магии в ней столь много, что блокатор едва справляется. Гляди, как сверкает. Хоть бы не разорвало от переизбытка. Все-таки поглощает магию сразу двух противоположных разновидностей.

- Двух? – Искреннее удивление и писк, - но у бывшей Терьена один дар. Воздушный. Милый, ты чего?

Сквозь дымку обморока различила над собой внушительную фигуру, заросшую черными волосами. Косматая голова, широкие плечи, мощные ручищи. Пугающий силуэт склонился, теряясь на фоне мрака, и обдал омерзительными ароматами псины, шерсти и немытого тела.

Послышался шумный вдох – оборотень вдохнул мой природный запах, воздух возле меня, резко разогнулся и отступил на шаг.

- Чую в ней зарождение новой жизни.

Антония в темноте испуганно пискнула:

- Ты уверен?

- Да, - хрипло, зло. – Девица зачла от дракона. Совсем недавно. Чутьё Зверя никогда не ошибается.

Пауза и ошеломленное женское:

- Ох. – А за ним: - Приходит в себя. Уйдём из погреба? Скорее.

Антония вцепилась в руку Зивера и потянула к едва заметным очертаниям ступеней вдалеке. Оборотень не сопротивлялся. Издал волчье рычание и попятился за женой. Деревянные ступени жалобно прогнулись, после чего незваные гости покинули ледяное, пустое помещение.

Дверь наверху гулко захлопнулась.

Я несколько минут приходила в себя, шипя сквозь зубы от боли и бессилия. Руки за спиной занемели, ноги без движения – тоже. Правую половину лица, на которой лежала, кололи шершавые доски. Шевельнулась в попытке разобраться – сколько времени прошло.

По внутренним ощущениям – час, полтора.

Всё еще стояло морозное утро, в отдалении звучали голоса посетителей таверны, мелодично тренькал колокольчик на входной стеклянной двери.

В голове шумело, я едва ли осознавала беседу злобных похитителей, спустившихся посмотреть на беспомощную пленницу. Смысл произнесенного подлым завхозом доходил слишком медленно.

И тут как удар грома в оглушающей тишине зимних сумерек.

Я беременна?!

Новость настолько выбила из колеи, вогнав в тяжелый ступор, что крики сверху я расслышала, когда их перекрыл звон битой посуды и грохот опрокидываемых на пол столов и стульев. Таверну охватила паника.

Заставив себя не думать о боли, сосредоточилась на воплях посетителей, которые, судя по всему, сломя голову убегали на улицу. Неожиданно заведение сотряс мощный удар. С потолка осыпалась пыль, а я – лежащая на полу невольно подпрыгнула. Новый чудовищный грохот по ощущениям – снёс крышу уютной кофейни, кто-то истерично завизжал:

- Дракон в боевой ипостаси! Аа-аа!

И следом за этим всю округу – от неба до земли заполнил громоподобный драконий рёв.

Я обратилась в острый слух.

Под яростные звериные рыки, предвещавшие суровое возмездие всем виновным, верхние помещения складывались, будто карточный домик. Слышался безжалостный хруст дерева, летели камни. В какой-то момент грохот перекрыло разъяренное рычание оборотня-убийцы.

Я словно наяву увидела, как Зивер частично принимает боевую ипостась и, охваченный черной густой шерстью, бросается к дракону, покрытому прочной золотистой, словно солнечный блеск на воде, чешуёй. Краткий неравный бой на обломках, и Зивер отлетает в угол разрушенной таверны.

В следующий момент крыша погреба надо мной сминается как лист фольги.

От взметнувшейся пыли я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза – тихо всхлипываю. В образовавшуюся на крыше дыру заглядывала гигантская драконья морда. Я не ошиблась! Плотные чешуйки, прилегая одна к другой, действительно сияли расплавленным золотом. В огромных карих глазах билось пламя. Из ноздрей вырывались клубочки пара.

- Стефан?

Сердце заколотилось как бешеное.

Дракон чуть заметно прищурил пугающие глазища, замечая искреннюю радость на моем измученном лице. Над украшенной гребнями драконьей головой взмыл чешуйчатый хвост с тонким и острым шипом цвета стали, и внушительные очертания крылатого зверя поплыли рябью.

Миг – вместо чудовища на фоне утреннего неба на верхней ступени возник мужской силуэт в одних брюках.

- Вероника, - мужской баритон после сражения был хриплым и взбешенным.

Истинный слетел по лестнице, упал возле меня и голыми руками разорвал веревки на запястьях и лодыжках.

- Как ты? Скажи что-нибудь?

Первое свободное движение причинило сильную боль.

Вздрогнув, застонала, а когда дыхание восстановилось, и мышечные спазмы медленно отпустили, я обнаружила себя в объятиях королевского дознавателя. Стефан стискивал меня широкими ладонями за плечи и лихорадочно осматривал ссадины на лице, шее и в области ключиц. Потом протянул руку и сорвал с горла кожаный ремешок с впаянным в него камнем-блокатором.

- Всё хорошо, ты снова со мной, - позволив отдышаться, дракон крепко прижал к себе и зарылся лицом в мои растрепанные темные волосы. – В безопасности.

Я была слишком слаба и подавлена, чтобы ответить. Просто прикрыла глаза, задыхаясь от пьянящей близости того, кого боялась больше никогда не увидеть. Темный маг прижимал к своей обнаженной, рельефной груди с твердыми мышцами, и ласкал сильными ладонями.

В таверне в последний раз что-то с шумом обрушилось и всё затихло.

Я, прильнув к груди дракона, расслышала, как бешено стучит его храброе сердце. Сделала вдох и поняла – моё колотится точно так же. Не от того, что после артефакта-блокатора ко мне вернулась способность контролировать магию Воздуха, а наша со Стефаном связь вновь разгорелась, а от того, что жить не могу без своего дракона.

- Нашел меня благодаря кольцу? – Шепнула, орошая его грудь крупными слезинками.

- Не совсем, - Стефан некоторое время гладил меня по волосам, затем отстранился, обхватил голову ладонями и приподнял, пленяя взглядом. – Я настроился на магический канал связи, эйлана. Не с тобой, а с крошечной жизнью, которую ты носишь под сердцем, и определил ваше местонахождение. У нас будет ребенок.

Выходит, оборотень сказал правду.

Та ночь в лазарете, когда я и Стефан остались наедине, связала нас не только духовно и физически, но преподнесла чудесный подарок.

Не в силах говорить, осторожно улыбнулась отцу своего малыша, и сразу ахнула.

Дракон склонился и поцеловал.

Кто бы мог подумать, что поцелуй Истинного способен творить настоящие чудеса! Боль, терзавшая тело, вдруг начала затухать. В онемевшие от холода конечности прихлынула магия, разогревая и возвращая им чувствительность.

- Уйдем отсюда, жена, - прорычал, оставив мой ротик минут через пять.

Стефан в последний раз коснулся моих губ своими, как бы паря и обещая скорое продолжение, затем выпрямился и бережно, зная о моем тяжелом состоянии, подхватил на руки.

Обвила дракона за шею, уткнулась в перевитое мускулами плечо и ощутила морозные дуновения. Терьен бесшумно поднялся по лестничному пролету, выводящему из погреба на кухню таверны. А таверны-то и не было! Вместо уютного, сказочного домика с черепичной крышей, узорными ставнями и внешней декоративной отделкой – вокруг простирались каменные руины.

Я обвела развалины глазами и заметила в углу, оглушенных и связанных потоками магии, Антонию и Бель. На женских запястьях сияли фиолетовые магические путы. Зивера нигде не было видно.

- Оборотень мертв, - сухо констатировал Стефан над ухом.

- Но Антония… беременна от него, - я внутренне сжалась.

- Очередной обман фальшивой Истинной моего брата. Антония прибегла к помощи чар внушения и убедила Кристиана в том, чего нет, - резким, отрывистым тоном сообщил дракон. Если в погребе меня обнимал мой Истинный, то сейчас на руках нёс – суровый представитель закона.

Скользнув по скрюченным женским фигуркам на развалинах, шепнула:

- Что их ждёт?

- Суд и ссылка на рудники. Госпожа Бель пройдет по делу, как соучастница двух убийств. В таверну она вряд ли когда-нибудь вернётся.

Я грустно вздохнула и уткнулась дракону в плечо.

- Жаль. Здесь подавали вкусный кофе.

- Не волнуйся, любимая. Таверну отстроят заново, выставят на торги. Со временем тут появится новый хозяин, или хозяйка.

Я мысленно одобрила это решение и вдруг смутилась. В животе глухо заворчало. Со всей этой суматохой, начиная с Осеннего бала, я толком не питалась. Если от дуновений морозного утра спасало тепло любимого мужчины, то от голода уже начала кружиться голова.

- Заглянем в лазарет, и я тебя накормлю, - пообещал отец моего ребенка, связанный со мной не только магией, но и крепкой любовью.

Светлые духи!

Все еще не могу поверить, что через девять месяцев я и Стефан станем родителями.

Тихонько улыбнулась, пряча лицо на груди Единственного, и мстительно вспомнила бывшего мужа, от которого ни я, ни Антония так и не смогли зачать ребенка. Вдруг дыхание перехватило. Перед глазами, как живой, предстал смертельно раненный генерал, распростертый на заснеженном студенческом полигоне.

- Что с Кристианом? – Шепнула, не рискнув оторвать лица от надежной мужской груди.

Стефан ощутимо напрягся. Гладкую человеческую кожу прямо под щекой на мгновение сменил твердый наст колючих чешуек. Ох, мой практически муж ревнует Истинную?

- Брат жив. Благодаря твоей сводной сестре. Мелиса и Кристиан всю ночь провели в лазарете.

Властный мужской голос отозвался внутри волнующей дрожью.

Я выдохнула напряжение, снедавшее все последние часы в заточении, и поблагодарила высшие силы, что не оставили Мел без истинной пары. Сводная, конечно, та еще заноза и стерва. Но и Кристиан Терьен – не подарок.

Эти двое друг друга заслужили!

Утонув в страстных драконьих объятиях, не сразу обратила внимание – почему вокруг так тихо?

Академический городок будто вымер.

Мимо плыли магические лавки и таверны – открытые, с яркими мигающими вывесками, но обезлюдившие. На широкой каменной аллее ни одного студента и преподавателя. Ветер сметал пригоршни снега. Вдоль фундаментов серебрилась позёмка. Куда все пропали?

- Разбежались, едва увидели в небесах дракона из клана Золотокрылых, - с усмешкой открыл «необъяснимую» тайну королевский дознаватель.

Я, прижимаясь к твердому торсу отца своего ребенка, запрокинула голову, ловя насмешливый взгляд карих глаз с вертикальными зрачками.

- Ты вроде не страшный. Когда… дракон.

- Только для тебя, моя эйлана, - Стефан чуть заметно улыбнулся. Обогнул край засыпанного первым снегом парка и ловко вбежал в холл главного корпуса, чтобы через пару минут войти в академический лазарет.

Навстречу, всплескивая руками, в белом длинном балахоне выбежала встревоженная целительница.

- Леди Рид, хвала Светлым духам!

Энна облегченно выдохнула.

- Как мы все переживали, когда вчера ночью лорд Терьен не обнаружил вас в личных апартаментах. Сразу бросился на поиски, но вы будто сквозь землю провалились. О. Пожалуйста, укладывайте ее сюда, - она указала на пустую койку рядом с окном. – Сейчас вас осмотрю.

Стефан в несколько шагов приблизился к койке и, нехотя оторвав пару от груди, уложил на белую простыню. С невозмутимым видом придвинул ногой стул от соседнего столика и сел, а Энна тем временем занялась моей диагностикой.

- Несколько ушибов, ссадины на запястьях и лодыжках, - констатировала целительница. – Ваше состояние, учитывая похищение, на удивление очень хорошее. Я даже не вижу смысла оставлять вас в лазарете.

Я послала Стефану бесконечно благодарный, теплый взгляд и улыбнулась:

- Спасибо.

Истинный, без тени раздумий, напитал человеческую пару собственной магией и исцелил все физические и душевные раны. Мама и будущий малыш чувствуют себя превосходно. А еще безумного голодны!

Энна покосилась на королевского дознавателя, не сводившего с меня мерцающего магией жаркого взгляда, и сминавшего мои хрупкие пальчики – своими, теплыми, сильными, закаленными магическими битвами, потом окинула прищуренным взором меня, приподнявшуюся на койке и тянущуюся к дракону, и попятилась к полкам с лечебными снадобьями.

Я, плененная карим взглядом, не сразу разобрала, что к лицу поднесли стакан с чем-то белым.

- Зелье бодрости, - Энна передала напиток, тихо хихикнула и удалилась. – Не буду вам мешать.

Я выпила зелье, после чего Стефан забрал стакан, поставил на полку и вновь меня подхватил. Пока Энна занималась моим осмотром, красавец-лорд успел привести себя в порядок. На руки меня поднял элегантно одетый в белоснежную рубаху мужчина, причесанный и вкусно пахнущий. Поворот на выход, я обвиваю его за шею, предвкушая совместный обед, где будем только я и Стефан, и тут за светлой ширмой замечаю сводную сестру.

Мелиса, устроив голову в изголовье больничной койки, дремала.

Даже издали я заметила, какой уставшей и вымотанной выглядела сестра. Лицо потемнело, под глазами виднелись круги. Рядом, вытянувшись во весь рост, лежал мой бывший. Копна темных мужских волос рассыпалась по наволочке. Четкий профиль был неподвижен.

- Постой, - взволованно попросила.

Дракон послушно остановился, оглядываясь через плечо.

Я, затаив дыхание, еще раз внимательно обвела глазами сводную и ее спящего избранника.

Они сжимали руки друг друга, их пальцы были крепко переплетены. Воздействие артефакта иллюзии, извлеченного из Антонии, утратило силу? И Терьен, наконец, смог определить настоящую пару?

- Да, вчера на полигоне, - будто читая мысли, Стефан зарылся лицом в мои волосы, позволяя неторопливо рассматривать брата и его эйлану, и тихо добавил: – Студентка Рид спасла ему жизнь. Поверь, всё у них теперь будет хорошо. И у нас тоже, любимая.