Глава 23

месяц спустя

Я развела руки по сторонам и мягкая атласная ткань тяжелыми складками опустилась до пола, скрывая мои стройные ножки в черных чулках.

Темно-синее, насыщенного королевского оттенка платье село по фигуре идеально. Высокая грудь, еще пока осиная талия. Плавный изгиб шеи, заметно выпирающие ключицы и бархатистая сливочная кожа. Улыбнулась, незаметно кивая. Выходной наряд превосходен. И бесподобно красиво сочетается с моими зелеными глазами с густыми ресницами и темно-каштановыми, длинными волосами.

- На балу моя жена затмит всех придворных дам и даже самого короля, - вкрадчивый шепот на ухо вызвал на коже вихрь мурашек.

Муж шагнул со спины, обнял за талию и по доброй традиции зарылся лицом в копну распущенных волос. В зеркальном отражении я рассмотрела благородную семейную чету. Молодая леди в синем платье, и рядом ее дракон – статный, красивый, одетый с иголочки темноволосый, с пленительным карим взглядом.

Обрисовав взором родные черты драконьего лица, тихонько рассмеялась:

- Затмит. Только если ты будешь рядом.

- Обязательно, - пообещал любимый.

Месяц назад, покинув Южную магическую академию, мы прибыли в столицу, где в тот же вечер прошли брачную церемонию и остановились в городском поместье Стефана. Я как образцовая леди уже на следующий день занялась обустройством нового «гнёздышка», а муж… разумеется, отбыл на службу.

Только ленивый не болтает о том, что в королевстве сменился монарх. Неделю назад состоялась коронация и мы, как приближенные к правящей семье, приглашены на торжественный бал по этому случаю.

Стефан с наслаждением потерся щекой о мои волосы, продлевая чудесный момент уединения. К открытой шее прильнули теплые мужские губы, покрыли жадными поцелуями. Широкая драконья ладонь скользнула вдоль моего бока и бережно легла на плоский животик.

От наслаждения веки прикрылись сами собой.

Прошло чуть больше месяца, а я уже не представляю себя без нашего малыша, да и Стефану не терпится взять наследника на руки и прижать к твердой груди. Судя по ощущениям, малыш пойдет в дракона-отца: и не только получит в дар звериную ипостась и возможность оборачиваться, но и проявит себя, как сильнейший тёмный маг.

Из пленяющей неги объятий вырвал тихий голос дворецкого:

- Милорд, миледи, экипаж подан к парадному крыльцу.

- Прекрасно, - муж легонько прикусил за мочку уха, оттянутую тяжелой платиновой сережкой с крупным сапфиром, и произнес: – Жду внизу.

Он отстранился, передав меня в руки горничных, притихших в углу. Девушки препроводили хозяина склоненными головами и налетели шумной стайкой, помогая завершить чудесный образ.

Длинные, густые волосы уложили в сложную причёску, украсив тончайшей жемчужной нитью. Ноги я сунула в бархатные туфли на тон темнее выходного платья с мерцающим кружевом. Открытые руки до локтей скрыли ажурные белые перчатки, сквозь которые едва заметно виднелась метка Истинности. После брачной церемонии узорный рисунок заметно поблёк, но по-прежнему источал столько же тепла и магии, как в день появления в академическом лазарете.

- Приятного вечера, госпожа.

Горничные расступились, после чего я подхватила тяжелую юбку.

Коридор со светло-коричневыми стенами был залит множеством потолочных огней. На улице давно стемнело, поднялся ветер. В морозном воздухе кружились крупные снежные хлопья.

Поправив на ажурной перчатке невидимую складку, спустилась в холл.

Стефан ожидал у дверей. Муж сменил повседневный рабочий костюм на элегантную тройку благородного черного цвета. Белая сорочка с серебристыми пуговицами, строгий сюртук. Крепкую шею обвивает шелковый платок.

Он жадно впился в меня глазами, и от его пронизывающего насквозь взгляда по всему телу побежали теплые волны, одна за другой. Улыбнулась и охотно сунула руки в предложенную им белую шубку. Через пять минут мы сидели в закрытом экипаже, который катился по шумным, вечерним улицам.

Зима давно вступила в права. Вдоль обочин с сугробами по колено горели уличные фонари, в лавках и магазинчиках толпился народ. Правда, меня манил не блеск модных столичных салонов, а неприметный край магической Академии, вдоль который мы ездим практически ежедневно.

Виднеясь из-за края городского парка, пятиэтажное здание с огромными окнами из синего и белого стекла, с башенками и шпилями влекло мою воздушную магию. Именно, тут, в королевской Академии я и планирую окончить четвертый курс и получить заветный диплом мага-воздушника.

Всего одно мгновение я разглядывала престижное учебное заведение, мечтая о столь сладостном, но пока очень далёком моменте, а потом вздрогнула от жара, скользнувшего по левой щеке.

Стефан, сидя в полумраке уютного салона, пожирал меня карими глазищами, не замечая уличной суеты.

- Ты прекрасна, Вероника.

Я потупилась:

- Это потому, что ты со мной.

- Я всегда буду с тобой, - он нашел мою руку на обитом кожей сидении и переплел наши пальцы. – Всегда.

Драконий взгляд с пылающе-жадного переменился на голодно-предвкушающий, намекавший на жаркую зимнюю ночь, ожидавшую в нашей спальне, а затем я ощутила плавный поворот.

Экипаж съехал с главной дороги и покатился к королевскому Дворцу.

В огромные открытые врата въезжали кареты, запряженные тройками лошадей.

Возле парадного входа в ярких огнях толпились нарядные пары. Прильнув к окну, в блистающей толпе узнала главу казначейства с супругой, начальника тайной канцелярии с женой и даже ректора той самой Академии, в которой лелею мечты учиться после рождения ребенка.

Экипаж замер, после чего Стефан покинул салон и, протянув руку, помог выбраться жене. Морозный воздух погладил лицо призрачными пальцами. Дворец в зареве огней отливал белым с золотым. Приглашенные гости стекались в распахнутые двери, шествуя по алой коровой дорожке к шумному залу.

Я вцепилась в локоть Стефана и внутренне затаилась.

Несмотря на знатное происхождение, во Дворце сегодня впервые. Ни в период жизни в семье, ни во время учёбы в пансионе я ни разу не получала приглашений на светский бал. Немного волнуюсь. А еще сердце сдавило неприятное предвкушение встречи с молодым королём. Люк покинул академию в утро моего обнаружения Истинным в подвале кофейни. Он не попрощался, не написал и пары строк. Просто отбыл в столицу, и всё.

Сделав глубокий вдох, поймала озорные смешинки в карих глазах любимого, приподняла атласный подол и вместе с мужем поднялась в бальный зал. Первое, что бросилось в глаза – хрустальные канделябры и невероятная роскошь интерьеров. Мимо, обмахиваясь веерами, прохаживались пышногрудые леди под ручку с кавалерами в темных костюмах. Некоторые лорды, сбившись в компании, что-то громко обсуждали. Их примеру следовали дамы, улыбаясь и сплетничая о короле.

- Стефан, какая встреча, - из толпы окликнул немолодой господин в сером сюртуке и с крупной тростью.

Я разглядела холодный проницательный взгляд, угрюмо сдернутые брови. Его круглое, некрасивое лицо украшали седые бакенбарды. Вместе с дамой в годах он уверенно шагал в нашу сторону.

- Это Сэй Локрод, глава королевской полиции, и мой непосредственный начальник, - сообщил муж вполголоса.

Едва глава и его спутница приблизились, Истинный представил нас друг другу.

Локрод подхватил мою ладонь для поцелуя:

- Так значит, вот кто украл сердце бесстрашного сыщика-дракона. Вы обворожительны, леди Терьен.

- Рада знакомству, милорд, - я исполнила реверанс и, с любовью поглядев на мужа, призналась с улыбкой: - Всё как раз наоборот. Это Стефан украл моё сердце.

- При первой встрече? – Дама Локрода заинтригованно улыбнулась. – Как бывает в любовных романах?

- Скорее второй. Когда мы вместе переночевали в одной кровати.

- О, - дама прикрыла напудренное лицо веером, а глава полиции рассмеялся:

- Узнаю старину Терьена. Решителен, уверен в себе и напорист.

Дракон усмехнулся:

- Ты мне льстишь.

- Разве? Леди, - кивок в мою сторону, - и я считаем иначе. Не так ли, леди Терьен?

К счастью, отвечать главе полицейской службы не пришлось.

По залу прокатилась громкая мелодия. Гости смолкли и принялись разбиваться на пары, чтобы следовать в центр, украшенный декоративным фонтаном.

Стефан отстранился и галантно протянул свою широкую, сильную ладонь, приглашая на танец.

- Вероника.

Звуки и голоса померкли, едва я заглянула в сияющие глаза Истинного. Любовь, желание, обожание. Стефан не только мой муж и отец моего ребёнка, но и мужчина, которого я по-настоящему люблю и за которого готова хоть в огонь, хоть в воду, хоть в магический водоворот.

Охотно вложила свою обтянутую ажурной перчаткой кисть в твердую драконью ладонь и улыбнулась. Через мгновение я и муж кружились по королевскому залу – счастливые и беззаботные.

Танец сменялся один – другим, иногда к нам приближались знакомые Стефана и муж представлял меня уважаемым лордам столицы. Дважды мы уединялись возле огромных стрельчатых окон, выводящих на уютные застекленные лоджии с легкими занавесями, и самозабвенно целовались, отдавая свою страсть, нерастраченную нежность и ласку второй, дарованной небесами, половинке. Стефан стискивал мои плечи пальцами, с жадностью впивался в поясницу и целовал так, как прежде никогда. Страстно, жадно, разжигая в сердце пламя. Это было упоительно, щемяще сладко.

А потом наступил момент, ради которого все знатные аристократы города собрались этим вечером во Дворце. Музыка стихла, церемониальные двустворчатые двери распахнулись, и в зал вышел богато одетый глашатай.

- Лорды и леди, - возвестил поставленным низким голосом, - Его Величество, король!

Глашатай отпрянул к сверкающей золотой отделкой стене и на пороге появился… прежний глава Академии магических искусств, а ныне – владыка нашего бескрайнего королевства.

Уставилась на Люка и вдруг ощутила, как могучая ладонь Стефана, сжимавшая мои хрупкие пальчики, заметно напряглась.

Муж холодно сверлил соперника прищуренными звериными глазами и издавал чуть слышный рык.

Впрочем, король, если и заметил нашу пару в сияющей роскошью толпе, то вида не подал.

Белоснежные волосы Люка лежали на плечах и ниспадали на спину лунными дорожками. Высокую, стройную фигуру скрывала алая королевская мантия, отделанная белым пушистым мехом. На голове сиял венец. Неторопливо, поглядывая свысока, молодой король шествовал по залу, окруженный звенящей тишиной. Подданные охотно исполняли поклоны и реверансы, когда он проходил мимо, но Люк никого не замечая, шагал к тронному возвышению.

И вот он – напротив. Слегка ощутимый поворот головы, наши взгляды соприкасаются. Я, затаив дыхание, как подобает воспитанной аристократке, исполняю реверанс. Муж склоняет голову, приветствуя его величество.

И ничего!

Серые ледяные глаза правителя остались стеклянными. Ни тени теплоты на замкнутом, безэмоциональном лице. Ни капли эмоций от пережитых совместных событий в Академии. Лишь едва уловимое движение губ подсказало, внутри – он не бесчувственен. Правда, его чувства так до конца и остались – загадкой. Мимолетное движение возникло и пропало, и Балиан двинулся дальше, всем видом демонстрируя, что лично с четой Терьен не знаком.

Четкий профиль сменился спиной и сияющими белыми волосами на алой бархатной мантии – он неумолимо двигался к трону: холодный, скупой на эмоции избранный монарх.

- Это к лучшему, - прорычал Стефан прямо над ухом спустя минуту.

Его сильные пальцы, стискивая мои, опаляли теплом даже через кружево тонкой перчатки.

Я невольно дернула обнаженным плечом.

- Думаешь?

- Он – король и теперь должен думать не только о собственных чувствах, но и о благополучии всех своих подданных. Кроме того, - муж развернул меня к себе и, сцапав в объятия, прижался подбородком к виску, - не хотелось бы стать виновником гибели только что взошедшего на трон Его Величества. Стране нужен правитель. А тебе – твой Истинный.

Изумилась:

- Ты бы и его вызвал на магический поединок?

- Реши он тебя отбить – да, вызвал. Кого угодно, - проурчал решительно.

- Стефан, - я улыбнулась, ибо он крепче обнял и, невзирая на косые взгляды высокопоставленных гостей, склонился, чтобы страстно поцеловать.

Не в этот раз. Волнение толпы, охи и вздохи вырвали из приятной истомы уединения.

- Смотрите, это она…

- Кто?

- По слухам, будущая королева.

Я, взбудораженная неожиданным заявлением, отстранилась от любимого.

Люк к этому моменту достиг тронного возвышения с обитым бархатом креслом с высокой спиной и подлокотниками, украшенными скульптурами, и тут в толпе возникла невысокая блондинка в перламутровом платье. Белые локоны кудряшками ниспадают на плечи и грудь. Миниатюрная фигурка, личико – сердечком, губки – бантиком. Девушка, как предписывает этикет, застыла в изысканном реверансе.

Разглядывая леди, неожиданно для себя вспомнила портрет бывшей невесты Балиана – Ирэн и с удивлением отметила, что дама похожа на нее как две капли воды.

- Леди Сибилла, - прозвучал поблизости женский голос. – Дочь адмирала Гариса. Того самого – победителя в битве при Сторнских горах. Поговаривают, скоро король объявит ее своей невестой.

Король и выпрямившаяся незнакомка обменялись беглыми взглядами. Люк – чужой и далекий устроился на троне и чуть заметно махнул ухоженной кистью.

В углу грянули музыканты – королевский бал продолжился, словно ничто не нарушило его торжественности. Сибилла затерялась в толпе, вокруг закружились танцующие пары. Я, сраженная фактом невероятной похожести новой невесты правителя на изменницу Ирэн, прижалась к боку Истинного и вдруг поймала себя на том, что чувствую магический дискомфорт.

Сделалось холодно, неприятно. По обнаженным участкам кожи скользнули мурашки.

Вскинула голову и мелко вздрогнула.

Люк, сидя на троне с невозмутимым белым лицом, напоминая каменное изваяние, пристально, сощуренными глазами, наблюдал за мной и Стефаном.

Что скрывалось под этой маской безразличия?

Негодование? Пожелание нам счастья?

Или… не приведи Светлые духи, Его Величество решил вернуть прежнюю невесту любой ценой?!

Из пугающего омута размышлений вытянуло теплое дыхание мужа у виска:

- Всё в порядке?

Я невероятными усилиями отвела взор от трона, возвращаясь в роскошь королевских интерьеров. Всюду мелькали яркие пары. Сыпалось конфетти. Несся смех, звон бокалов и шелест одежды.

Благодаря прикосновениям Истинного – неприятные ощущения пропали. Необъяснимая тревожность отпустила. Когда я опять покосилась на короля, он беседовал с склонившимся к трону пожилым мужчиной в дорогом костюме и не обращал на гостей внимания.

- А… Стефан, дружище, это ты. – Сбоку возник высокий стройный силуэт с бокалом белого игристого вина. – Давно не виделись.

- Драйк, - муж развернулся навстречу дружелюбному молодому дознавателю (а это был именно он), крепче сжимая мои пальчики и утягивая за собой.

Мужчина перед нами оказался очень симпатичен: с золотистой копной волос, внимательными голубыми глазами и лукавой улыбочкой, за которой прятал нечто большее, чем просто хорошее настроение.

- Леди Терьен, полагаю? – Он галантно подхватил мою руку и, не отводя насмешливо-изучающего взгляда, едва уловимо коснулся губами кружева ажурной перчатки.

- Верно, знакомьтесь – Вероника, моя эйлана. Ника, это Драйк Ланье, - Стефан представил незнакомца, - бывший напарник.

- Бывших не бывает, дружище. Особенно, если вспомнить, сколько опасностей мы вместе преодолели на чистом упрямстве и с помощью щепотки темной магии. – Драйк развернулся ко мне и подмигнул. – Муж не рассказывал вам о деле в борделе «Красная Пика»? О… как вспомню те служебные ночные вылазки к распутным красоткам…

- Жене это не интересно, - холодно прервал напарника дракон.

Тот изогнул бровь, расстроенный, что его рассказ оборвали, а я даже не заметила.

Вежливо улыбалась, но затуманенный взор все еще рисовал облик беловолосого короля – его раздраженно поджатые губы, холодный блеск в надменных глазах.

Светлые духи! А ведь совсем недавно, кроме Люка, я никого не видела рядом с собой в качестве жениха. Как я могла так ошибаться?

- … позволите украсть Стефана ненадолго?

Приглушенный голос Драйка показался шорохом зимнего ветра.

- Разумеется, лорд Ланье.

- Я на минуту, - Стефан поцеловал меня в губы и вместе с бывшим напарником отдалился на несколько шагов.

Оказавшись одна, покосилась через плечо.

Король – властный и неприступный, беседовал с другим представительным лордом в военной форме, и время от времени скользил по толпе равнодушным взором. Музыка оборвалась, лорд выпрямился, отступая от тронного возвышения, и Люк вновь – всего на мгновение скользнул по мне взглядом – пустым и холодным, будто прощался раз и навсегда. Затем выпрямился и подданные затаились.

Правитель легкой поступью слетел с трех ступеней, одним рывком сорвал тяжелую мантию, передав слуге, и решительно направился к притихшей толпе. Аристократки дружно ахнули, когда Его Величество приблизился к Сибилле и протянул раскрытую ладонь.

- Леди.

Девушка с белокурыми локонами улыбнулась, исполнила реверанс и под громкие аплодисменты вместе с правителем направилась на середину зала, придерживая пальчиками воздушные юбки.

Рядом, в кружке знатных дам прозвучало:

- А я что говорила, девочки? Будущая королева.

Грянул оркестр. Люк с миловидной невестой закружились в ворохе конфетти, ярких огней и магических брызг. Сибилла робко улыбалась и поглядывала на жениха с явным интересом. А вот он… был подобен глыбе льда.

Я невольно сцепила пальцы замком. Любовь к Ирэн всё еще живет в сердце молодого короля. Настолько сильно, что даже в жены он выбрал ее точную копию, и не счёл должным скрывать.

- Он сделал выбор, эйлана, - шепот Стефана на ушко взбудоражил пленительным теплом.

Я крутанулась, оказываясь с Истинным лицом к лицу. Его карие глаза лучились любовью, а крепкие ладони уже вовсю гуляли по моей талии и спине, сжимая, лаская, распаляя в душе огонь.

Люк с невестой продолжали парить над залом, гости зачарованно наблюдать и шептаться, а я смотрела в глаза любимого-дракона и не могла унять грохот сердечка в груди.

- А я сделала свой, - призналась честно, приподнялась на носочки и неуловимо поцеловала дракона в нижнюю губу.

Объятия Стефана стали жарче, пленительней – пальцы впились в тело с неистовой страстью. Мой избранник – рядом, и это всё, о чем мечтаю.

- Давай сбежим? – Предложила одними губами, запрокинув голову и не сводя с любимого глаз.

- Бал в самом разгаре.

- Я устала, - ладонь скользнула от груди к животику под плотным корсетом в ясном намёке, - проголодалась. А еще хочу побыть с отцом моего ребенка наедине.

Муж-дракон завораживающе улыбнулся, нашел мою ладонь в складках атласа и под пронзительные звуки музыки потянул к далекому порогу.

- Не могу тебе отказать.

Придерживая легкий подол, я тихонько рассмеялась, когда Стефан, не оборачиваясь, бросил за спину чары рассеивающие следы. Через миг – свободные и никем не замеченные мы уже торопились по широким, светлым коридорам навстречу морозной зимней полуночи, ярким северным звездам и сводящей с ума страсти и нежности, которые обещали подарить друг другу этой ночью.