Глава 4

До закрытия библиотеки меряла помещение шагами, ломала руки и не могла прийти в себя после грубых угроз мужчины, которого совсем недавно любила всем сердцем.

Дух-хранитель следил за моими метаниями и удивленно бил хвостом. Около половины седьмого вечера, вымотавшись, поставила коту блюдце с питательным магическим Источником и мысленно решила: «Обо всём подумаю завтра. На свежую голову, а сейчас отправлюсь в таверну Бель».

… Вечер выдался холодным и шумным.

Студенты группами или поодиночке – в роскошных дилижансах съезжались к Академии. На зеленых лужайках у парадного входа толпились будущие королевские маги. Кто-то общался, другие спешили расселиться по пяти корпусам общежитий согласно магической направленности. Обогнув шумный людской островок, вывернула на аллею и отправилась к знакомому уютному заведению с яркой вывеской. В окнах, как обычно, горел свет, еще на подходе обоняние зачаровали невероятные кофейные ароматы.

Вбежав в таверну, уверенно направилась к стойке, но замерла.

За столиком под ярким желтым абажуром сидела Антония в платье с кружевом и флиртовала с ректором Академии! Терьена видно не было. Куда исчез дракон, бросив ненаглядную Истинную, я могла только гадать, зато мгновенно оценила хищные уловки той, что украла у меня мужа, семью и счастливое будущее.

Антония дергала обнаженными плечиками, охваченными кружевной пеной, теребила длинные волосы и не сводила с Люка глаз, успевая потягивать горячий кофе. Он – расслабленный и одетый с иголочки, сидел, откинувшись на спинку со сложенными руками, и охотно отвечал на вопросы девицы. И даже улыбался, когда она начинала заливисто смеяться.

- Вы такой интересный собеседник, милорд. И очень умный, - отвесила комплимент.

- Вы мне льстите.

- Нисколечко, лорд Балиан, - Антония игриво отбросила кудрявые локоны за спину. – Я рада, что Кристиан выбрал именно вашу Академию из всех предложенных. Мне здесь уже нравится. Уверена, мы с любимым надолго задержимся в Пограничье.

Что на это ответил ректор, я не расслышала – над ухом пророкотал волнующий мужской баритон.

- Меня заверили, что ты часто заглядываешь в это заведение. Вижу, не солгали.

За спиной, опаляя жарким дыханием, силой воли и опьяняющим, страстным желанием стоял бывший муж.

Я резко обернулась и едва не соприкоснулась с губами Кристиана, оказавшимися в опасной близости от моих.

- Поджидал меня? – Прошипела, отпрянув.

- Это не запрещено, - пылающий драконий взгляд похотливо изучил мои приоткрытые губы и нехотя устремился к глазам.

- Я запрещаю!

- Тише, Ника. Или хочешь привлечь ненужное внимание?

Я покосилась на столики с посетителями и прикусила язык.

- Пришлось постараться, чтобы убедить лорда-ректора отправиться сюда и выпить кофе. По-моему, Антония от него в восторге.

- Твоя любовница в восторге от любого богатого мужика, который готов оплачивать ее счета, если запамятовал, - бросила сухо.

Дракон склонил голову набок, суживая глаза. В бездонной синеве вспыхнула пленяющая заинтересованность.

- А ты изменилась, дорогая.

- Я давно тебе не дорогая.

- Я ясно дал понять, что не признаю развод. По законам Империи ты все еще – моя жена.

- Мы не в Империи, милый, - бросила в надменные глазища с вертикальными зрачками. – Здесь иное государство.

- Пограничье фактически принадлежит Империи Хэссуэл.

- Номинально! Ты давно для меня чужой. – Выплюнув, толкнула бывшего плечом и двинулась к выходу, но Кристиан жестко перехватил за запястье.

- Смотрю, без мужской ласки очерствела и стала колючей. Ну, ничего. Мне даже импонирует твое сопротивление.

- Не трогай, - зарычав, вырвала руку. – Я всё сказала в библиотеке! Не приближайся ко мне, Терьен. Ты в прошлом! У меня новая жизнь.

- Не зли меня, Ника, - генерал-дракон заступил выход из таверны. В лицо ударили пряные ароматы корицы и мёда, от каких непроизвольно закружилась голова. – Я, знаешь ли, тоже не люблю повторять. Но для тебя сделаю исключение. Ты вернёшься ко мне. По-хорошему или по-плохому, но вернешься.

- Никогда! И дай пройти!

Я снова рванулась, но он удержал.

Внутренний хищник, разъяренный вольным поведением желанного трофея, взбунтовался. Драконы не терпят от женщины отказа. Особенно, если до этого выбрали ее сами. Из грудины мужчины донесся пугающий рык. Несколько секунд меня сверлили холодной синей тьмой, а потом пригрозили:

- Ты не оставляешь мне выбора.

- О чем ты?

- Придется разрушить твою новую «чудесную» жизнь. И начну я, пожалуй, с твоей горячо любимой работы.

Сердце испуганно сжалось:

- Что?

- Да, Вероника, - дракон приблизил свое лицо к моему, обжигая дыханием, - ты правильно поняла. Не вернешься к супругу – отправишься мыть посуду в тавернах или прислуживать капризным аристократам в постоялых дворах. Я позабочусь!

Меня заколотило от неприязни.

Как я могла выйти замуж за это чудовище?

Как не разглядела истинное лицо генерала Кристиана Терьена?

- Ради твоего возвращения, я пойду до конца, - угрожающе пообещал сквозь зубы.

- У тебя есть пара, Терьен! Зачем тебе я?

- Пара, которая родит ребёнка, - по мужскому лицу скользнула судорога боли, - однажды. А ты… нужна, потому что не могу без тебя. Люблю, Вероника. Особенно остро осознал твою необходимость, когда ты сбежала. Вернись, и я прощу глупый побег.

- Ты простишь? – Я изумилась драконьей логике.

- Или можешь усугубить своё положение сопротивлением, но тогда… - Кристиан рванул на себя и без предупреждения впился в губы поцелуем.

Вернее, попытался. Хорошо зная повадки бывшего, я оказалась ловчее – вывернулась и влепила ему звонкую пощечину.

По таверне прокатилось гулкое эхо.

Буравя слегка ошарашенного дракона темным взглядом, вдруг поняла, что стук посуды затих. Глаза Кристиана горели огнем – он неохотно поднял взор и внимательно окинул помещение.

Посетители вместе с Бель смотрели на нас двоих.

- Милый! – Писклявый возглас Антонии ударил в спину. – Вот ты где!

- Госпожа Рид? – Раздался бархатистый голос ректора. – У вас всё в порядке?

Предательство и измена любимого точили сердце гвоздём, и в то же время помогли научиться стойкости и не сдаваться под гнётом печальных обстоятельств. Всё внутри пылало от боли, в горле хлюпали рыдания, но проявить слабость сейчас – значило, показать свою зависимость от бывшего мужа.

- Всё отлично, - я непринужденно пересеклась с красивыми глазами Люка. – Лорд Терьен поинтересовался, какие напитки подаёт леди Бель, а я ответила.

Дракон раздул ноздри от негодования, едва я обернулась с милой улыбкой:

- Так?

Уязвленное мужское самолюбие проявилось яркими золотистыми чешуйками на щеках, подбородке и шее. Драконы – хищники от природы. В них развит инстинкт охотника. Мой категоричный отказ только распалил жуткого собственника, некогда делившего со мной постель. Он хотел меня. Хочет прямо сейчас. И ничто не утолит драконьего голода, пока я не окажусь в его объятиях. Но я поклялась себе – никогда! И это заставляет кровь генерала-дракона кипеть, а боевую магию бесконтрольно выплескиваться из сильного тела.

- Так, - Кристиан впился в ректора холодным взглядом. – Леди Рид порекомендовала любимый сорт кофе.

- Каждый мой напиток уникален, господин заместитель, - в разговор вмешалась Бель. Вернула пустой поднос на стойку и пригласила дракона за стол. – Присаживайтесь, сейчас подам меню и вы во всем убедитесь.

- Милый, иди ко мне, - Антония протянула к Терьену руки. – Я заждалась.

Он зло раздул ноздри, но продолжать конфликт не решился. Обошел меня, перехватил пару за холеные пальчики и занял стул напротив ректора. Бель сразу подала меню и поймала мой взгляд.

В глазах подруги сверкала тревога. Я кивнула, что всё в порядке.

Глава Академии недолго наблюдал, как Антония пожирает мрачного дракона влюбленным взглядом, потом сдвинул стул и выпрямился.

- Что ж, влюбленные воссоединились. Не буду мешать.

- Уже уходите? – Раздраженно рявкнул генерал.

- Дела. Ваше назначение и обязанности обсудим завтра с утра. Хорошего вечера, - и невозмутимо направился к стеклянной двери с табличкой на цепочке.

Я по-прежнему держалась на пороге, сминая кожаные ручки дамской сумочки. Аппетит пропал. Желание общаться с хорошей знакомой тоже.

- Вы бледны, Вероника.

Элегантный боевой маг с роскошной гривой белых волос подошел почти вплотную. Цепкий взгляд прошелся по моей фигуре, «погладил» лицо, оценил пухлые губы.

- Голова немного кружится, - ответила тихо.

- Проводить к общежитию?

- Если можно.

Он уверенно предложил свой локоть:

- Прошу.

Опереться на твердую, мужскую руку было приятно. Пол ходил ходуном. Я из последних сил душила предательские слезы и старалась улыбаться молодому родственнику короля. Правда, перед тем как покинуть таверну боковым зрением заметила Терьена. Дракон, напоминая нахохлившегося ворона, сверлил нас ревнивым взглядом и сжимал кулаки с отросшими драконьими когтями. Полон ярости и едва сдерживается, чтобы не вскочить и броситься в погоню.

Вот ведь упертый собственник!

Я махнула Бель на прощание и с гордо поднятой головой, опираясь на сильную руку начальника, вернулась в вечерний сумрак.

Близость влиятельного мужчины дарила ощущение неземной защищенности. Завораживающая глубина серых глаз затягивала и манила.

Но сердце всё равно заходилось в бешеном ритме.

Опираясь на локоть Люка, удивилась, как быстро стемнело. Вдалеке гремели посудой, смеялись и двигали стульями, а вокруг – на площади и аллее близ общежития царили холодные осенние сумерки.

Вдохнула леденящий кровь воздух и чуть не споткнулась от того, что услышала.

- Вам не надо бояться, Вероника.

- О чем вы?

- О вашем муже, - красавец-блондин одарил внимательным взглядом. – Бывшем. Пока вы здесь работаете, дракон не причинит вам вреда. Какими бы угрозами не сыпал. Даю слово.

Я изумилась:

- Знаете о наших с Кристианом отношениях?

- Вы моя подчиненная. Прежде, чем принять вас в Академию, я навел нужные справки.

- Вы не упоминали, - я поежилась под ледяными порывами.

- Не было необходимости. С появлением дракона обстоятельства изменились.

- Мне жаль, что так вышло.

- Не извиняйтесь. В том, что генерал занял должность моего зама, нет вашей вины.

- Есть, - грустно вздохнула. – Он здесь только из-за меня.

- Значит, правда…– Серые глаза ректора хищно сузились. – Терьен решил вернуть бывшую супругу любой ценой?

- Он меня бывшей не считает.

- И вы готовы его простить? – Спросил волнующим тоном.

- Конечно, нет! Кристиан предал меня. Обманул и унизил. Когда я выходила замуж, он клялся любить и защищать молодую жену. Даже если встретит пару. Но клятвы не сдержал. – Всхлипнув, задавила слабость на корню. – Уже с первых месяцев замужества я стала замечать за ним властные замашки мужа-тирана. «Туда не ходи, сиди дома. И вообще, зачем моей жене магическое образование?».

- Так это ради него вы бросили последний курс?

- И жестоко поплатилась, - я усмехнулась, подставляя пылающие щеки холодному ветру.

- Планируете продолжить учебу?

- Со следующего года. Позволите?

- Решение принимаю не я, а магистрат. Если с бумагами все в порядке, уверен, проблем с зачислением не возникнет.

Вкрадчивый голос красивого начальника будоражил истомой.

Я улыбнулась:

- Благодарю.

- Пока не за что, Вероника. Имейте в виду, учёба – дорогое удовольствие. Вам понадобятся деньги на форму, материалы, учебный инвентарь, - ректор держался невозмутимо. Его рука, на которую я опиралась, была перевита тугими мускулами и напоминала гладкую сталь. – Возможно, стоит сообщить о своем желании родителям и попросить у них помощи заранее?

Невольно сжала эту самую руку, которой до этого мысленно восхитилась.

- Нет. Отец сам едва сводит концы с концами. Фабрики терпят убытки. А мачеха и сводные сестры на дух меня не переносят. Особенно, возненавидели после замужества с легендарным генералом. Видите ли, ради брака с Терьеном я пошла наперекор желаниям отца. Мы серьезно поругались, я уехала в Империю в надежде начать новую жизнь с любимым мужчиной, но… все вышло наоборот.

- Вы были влюблены.

- Да. До безумия!

- А сейчас?

- Уже… не…

Мужчина рядом напряжено ждал ответ.

А я невольно поймала себя на мысли, что выплескиваю свои проблемы и делюсь сокровенными тайнами с абсолютно посторонним боевым магом, родственником короля!

Стыд горячей удавкой ужалил горло.

- Простите. Что-то я разоткровенничалась.

- И правильно делаете, - в этот момент мы приблизились к роскошному крыльцу преподавательского общежития. Люк развернулся и посмотрел сверху вниз прямо в глаза. – Проблемы моих сотрудников, и мои проблемы тоже.

- Правда?

Застыв у каменных ступеней, сплошь в мелких трещинках, вскинула голову и вдруг осознала, что в ветреной мгле, я и ректор – совсем одни. Он возвышается так близко, что я могу чувствовать его пряный запах, ощущать дыхание у себя на лице. Начальник держится вплотную. Не думает отступать. И пока его внушительную, мускулистую фигуру ласкают клочья вечерней мглы, темно-серые мужские глаза внимательно скользят по моему лицу и упираются в приоткрытые губы.

Он склоняется, опаляя дыханием. Затем протягивает руку и зачесывает свободный гладкий локон мне за ухо.

- Правда, леди Рид. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, - глухой грудной голос ранит сердце, - и не только…

Колени вдруг ослабевают, а пальцы едва удерживают дамскую сумочку.

Собирается меня поцеловать?

Взгляд ректор наполняется смешинками. Его губы касаются моих, неуловимо пленяют, обещая неземное блаженство: терпкое, очень сладкое, как игристое вино… Но тут из темноты доносится шелест одежды, топот и глухое раздраженное рычание.

- Милый, ты был прав!

Всю округу заполонил высокий голос Антонии.

- Мы их догнали.

Вздрогнув, первой отпрыгнула от господина-начальника.

Из холодной туманной дымки вынырнули два силуэта: мускулистый и рослый и точеный женский в пышном платье. Терьен мгновенно обжег ревнивым взглядом. Антония, повиснув у него на локте, зло смерила меня сощуренным взором и расплылась в улыбке перед Люком.

- Как быстро мы встретились опять.

- Да, леди Бруст, - он недовольно скривился, - мир, к сожалению, тесен.

- О, – девица хихикнула и покосилась в лицо неприступно-холодного дракона, - пойти за вами было идеей Кристиана. Да, дорогой?

Узкие, как иглы зрачки распылись темными «лужицами».

- Я решил не откладывать с обустройством в общежитии. Полагаю, нам выделят комфортные двухместные апартаменты, с кухней, ванной и большой кроватью?

Я поперхнулась на вздохе.

А вот ректор остался неприступно спокоен.

- Кроватью?

- Любимый мечтает о ребенке, - смущенно поделилась Антония. – Смена работы не повод отказывать себе в наследнике. У нас большие планы на эту ночь. И все последующие.

- Милая, - Терьен рыком осадил избранницу, - боюсь, им это не интересно.

- Ой, простите, - она потупилась с коварной улыбочкой.

- Как только моя пара забеременеет, мы купим рядом с Академией дом. А пока, считаю, лучше пожить в общежитии. Проникнуться духом этого места, познакомиться с коллегами, - и бросил в мою сторону пылающий взгляд.

Я чуть не скрипнула зубами. Ах ты, чешуйчатый гад! Пытаешься вызвать у жены запоздалую ревность? Больнее уколоть, намекая, как тебе хорошо с этой девицей?

С меня хватит!

Гордо вздернув подбородок, развернулась к ректору лицом. От былой слабости, неги и волнующих мурашек ни осталось и следа. Меня колотило от обиды и холода, обступившего со всех сторон.

- Лорд Балиан, благодарю, что проводили. Мне пора. А вы «займитесь» заместителем и его дамой.

Я взбежала по трем ступеням и нырнула в просторный вестибюль. Светлый, чистый, с начищенными до блеска полами, он считался нежилым. Слева располагалась большая круглосуточная столовая, где всегда можно отведать хорошую кухню; справа – роскошный общий зал с диванами, креслами и столиками, куда преподаватели охотно спускаются по вечерам пообщаться внерабочей обстановке.

Прямо перед глазами раскинулась широкая лестница из белого камня.

Я проживаю на втором этаже, соседствуя с младшим персоналом Академии. Магистры, профессора и прочие высокопоставленные работники занимают третий этаж. На четвертом обитает сам ректор и деканы факультетов с семьями.

Решив, что бывшего с «любимой» поселят на самом верху, поднялась на свой этаж. В светлом коридоре с алой ковровой дорожкой было пусто. Замки на дверях были магическими. Произнесла кодовое слово, дождалась, пока механизм считает код, тихо щёлкнет и нырнула в личные покои.

Уф, сбежала от этого изменника!

Двухкомнатные апартаменты, выделенные мне Академией, можно было назвать по-домашнему уютными. В просторной гостиной, отделанной в зеленых тонах, красовался полукруглый диванчик, кресла, пуфики, столик и шкаф. В соседней комнате располагалась спальня. Рядом ванная комната и крошечная кухня, где имелась возможность готовить пищу самостоятельно. Все расходы по содержанию жилья оплачивало учебное заведение.

От того терять работу, пусть и не самую престижную, очень не хотелось.

Содрогаясь после внезапной встречи с мужчиной, которого давно вычеркнула из жизни, бросила сумочку на полку, сняла осеннее пальто, скинула сапожки и, сунув ноги в домашние туфли, рухнула на диван. В горле хлюпали невыплаканные слезы, руки дрожали. Не успела прийти в себя и подумать об ужине, из коридора послышалось эхо мужских голосов.

- … это невозможно, лорд Терьен. На втором этаже нет свободных комнат.

- … и все же я настаиваю. Из-за ранения в ногу каждый день подниматься на четвертый будет крайне тяжело.

- Увы, ничем помочь не могу.

- А если отселить кого-то выше? А нам выделить свободные покои здесь? К примеру, рядом вон с теми, пятыми слева.

Сердце рухнуло в пятки.

Кристиан произнес номер моих апартаментов.

Вскочила, охваченная приступом гнева. Магия Воздуха выплеснулась из пальцев шумным ветром. Шторы, скатерти и бархатные обивки на мебели смело ураганным порывом.

- Еще раз говорю, на втором этаже всё занято. Прошу за мной!

Когда пришла в себя – всё затихло. Терьен вместе с Истинной и ректором скрылись на четвертом этаже.

Выдохнув с облегчением, оперлась рукой о стол.

Там им самое место! А я в горячий душ. Ноги еле держат, в ушах шумит.

В итоге, из покоев до самого утра не выходила. Хотя до приезда бывшего часто спускалась в общую гостиную обменяться академическими новостями с коллегами, или поболтать о всяких глупостях. Не сегодня! Едва я спустилась вниз, из столовой донесся визгливый голосок любовницы Терьена. Они уже там! Пришлось вернуться к себе и довольствоваться горячим чаем с тарталетками и вчерашним овощным салатом.

Ночь провела почти без сна.

Ворочаясь на подушке, пыталась думать о ректоре и проявленном им сегодня мужском интересе, но в мысли упорно лез дракон! Перед глазами стояло надменное, холодное мужское лицо, ревнивый взгляд и ледяная усмешка на тонких губах, которая ясно гласила: «Ты будешь моей, Вероника Рид».