Глава 5

Утро выдалось заполошным.

Пересекаться с Кристианом на лестнице или крыльце не было ни малейшего желания. Наспех собралась, позавтракала и с желанием проскочить в Академию до того, как новый заместитель ректора отправится на работу, вышла из общежития пораньше. Первый день осени обжег холодом и сильным ветром. Серое небо щедро брызгало дождем. По лужайкам скользили клочья тумана.

Кутаясь в пальто, миновала пустую площадь академического городка и завернула к учебному заведению. Академию с множеством корпусов, переходов и ажурных башенок «лизало» туманное марево. Редкие студенты мялись у входа и обсуждали предстоящий учебный год. Я обошла толпу мрачных некромантов в черных мантиях, очутилась у крыльца и вдруг расслышала знакомый голосок.

Возле скамьи держалась группа первокурсниц. Среди разодетых аристократок отчетливо выделялась ухоженная брюнетка в пышном розовом платье, стоявшая ко мне спиной. Изящный изгиб шеи, тонкая талия – я бы узнала ее с закрытыми глазами!

- … я еще год назад поставила родителям условие, что буду поступать в Академию, - вызывающе щебетала она. – Папе, конечно, пришлось несладко. Очень много работал, чтобы наскрести на первый взнос в магистрат. Но я и мама были непреклонны. Выучил дочь от первого брака, пусть учит и нас с сестрёнкой. Она, правда, еще не доросла, только в следующем году исполнится восемнадцать. Зато я уже здесь.

Девица почуяла пристальный взгляд между лопаток, дернула плечом и резко обернулась.

Недобрые предчувствия подтвердились. Что за напасть?!

Я сузила глаза:

- Мелиса?

- Вероника? – Воскликнула… моя сводная сестра. – Ты здесь?

- Уже давно. Работаю, к твоему сведению, - сообщила холодно.

Кукольное личико Мелисы исказила гримаса зависти:

- Кем? У тебя даже образования нет.

- У меня прекрасная работа, если очень интересно. А вот что ты делаешь в Пограничье?

- Я поступила в Академию магических искусств. На факультет стихийной магии, - гордо похвасталась сводная. – Этим летом!

- Ты поступила? – Я тихо выдохнула.

Кто-кто, а моя сводная сестра далека от академических наук. Она даже пансион окончить не смогла, все решил отцовский взнос на счёт учреждения. Мелиса, как и я, наделена магией Воздуха; но на уровень ниже, и не настолько проявленный. Вот только Дар все эти годы ее заботил меньше всего. Балы, развлечения, походы по модным городским салонам и трата папиных сбережений – это всё, что привила ей горячо любящая мамаша, моя мачеха.

- Не завидуй. Сама-то получить заветный диплом не смогла. Сбежала с драконом… - фыркнула родственница.

Ее подруги за спиной ахнули и посмотрели на меня совсем иными глазами – с завистью, злобой и даже злорадством.

- …только где же он, твой дорогой муженёк? – Мелиса желчно рассмеялась. – Бросил. Ради Истинной. Какая жалость.

Ядовитые слова, сказанные с издёвкой, растревожили старую рану.

Горло оплело колючей удавкой.

Я отшатнулась, не веря, что много лет жила под одной крышей с этой черствой, завистливой девицей и когда-то утешала ее в миг отчаяния. И это моя сестра?

- Ты теперь нищая и брошенная. Никому нет до тебя дела. Ни мужу-дракону, ни родному отцу.

Мелиса смеялась мне в лицо. Правда, недолго.

Новый шаг назад, и спина натыкается на что-то твердое и высокое. Меня окутало магическим теплом, вперемешку с пряным ароматом корицы, и сразу за этим над макушкой прорычал драконий бас:

- Вы заблуждаетесь, леди Рид.

Позади возвышался Терьен! Именно в него я уперлась, когда пятилась в эмоциональном отчаянии. И кто бы сомневался – нахал посмотрел сверху вниз, поймал мой взгляд, усмехнулся и крепко стиснул за плечо.

- У нас с вашей сестрой были некоторые разногласия.

Ровный, уверенный голос бывшего мужа заполнил собой всё пространство осенней лужайки. Мелиса смотрела на одетого с иголочки в дорогой костюм дракона, открыв рот. Ее подруги-первокурсницы тоже.

- Мы решили – пока всё не утрясется нам лучше пожить отдельно.

- Но мама сказала – другое. – Сводная тряхнула головой, покосилась на меня и снова, очарованная неземной красотой генерала, уперлась в его лицо внимательным взором. – Вы разведены. Разве нет?

- Это бумага ничего не значит. Ника поторопилась. Уверен, вскоре мы уладим наш спор, - хрипловато, завораживая природным баритоном, ответил Терьен. Потом склонился, и ухо опалило жаркое отрывистое дыхание: - Не так ли, дорогая?

- Нет, - я решительно сбросила мужскую руку с плеча и отошла.

Со всех сторон обступил холодный, влажный воздух. Признаться, рядом с сильным, разгоряченным заместителем – тепло и уютно, но я уже поклялась, что никогда его не прощу.

- Я не знаю, о чем ты говоришь. Мне пора на работу. Счастливой учебы, сестра. И вам всего наилучшего, господин.

Ууу, сколько злости и недовольства вспыхнуло в суженых мужских глазах, едва жуткий собственник получил категоричный отказ. Кристиан едва контролировал звериную ипостась. Раздул ноздри и с трудом удерживался от желания – схватить меня за руку и притянуть обратно к груди.

Поздно, милый. Я больше тебя не боюсь. Ректор ясно дал понять, что защитит от всех угроз. Хватит дрожи, озноба и грусти в твоем присутствии! Академия – огромна. Нам всем хватит здесь места.

Смерила Терьена равнодушным взглядом, на сестру вообще не обратила внимания, забросила сумочку на плечо и в шуме академического холла побежала в родную библиотеку.

* * *

Весь день провела в окружении книжной магии.

Выдавала студентам учебники, используя воздушные заклинания или прибегая к помощи духа-хранителя. Заполняла формуляры и не забывала сортировать по магической направленности прибывшие из столицы новые книги.

После первого занятия предсказуемо заглянула сводная в компании подруг-подпевал. Высокомерный взгляд Мелисы сочился усмешкой и презрением.

- Библиотекарь! – Рявкнула она, приблизившись к стойке. – Выдайте комплект книг. И быстрее. Я тороплюсь на вторую пару.

- Курс и факультет, - делая вид, что вижу ее впервые, сохранила невозмутимость.

- Первый, стихийная магия, - сестра предъявила серебристую метку факультета, поставленную на запястье.

- И мы тоже стихийницы, - пропели три ее подружки – наряженные в атлас и шелка, с высокими, сложными прическами и кислыми лицами.

- Книги выдаются в порядке очереди, леди. Не толпитесь в проходе. Встаньте одна за другой.

Девицы сморщились и минуту не шевелились. А когда поняли, что иначе книг им не видать, недовольно подчинились. Я вежливо улыбнулась и сделала пасс. Комплекты учебной литературы были рассортированы заранее и лежали вдоль стен ровными рядками. Выбрав нужный (согласно академической метке), вручила Мелисе, а затем ее подругам. «Дамы» явно не привыкли ждать, а еще, кажется, были возмущены до глубины души отсутствием интереса у парней-боевиков, что ожидали в коридоре и, коротая время до получения книг, болтали о формах боевых заклятий.

- Вон тот, симпатичный, - подруга Мелисы указала на темноволосого аристократа левее.

- Не… Этот справа.

- Ну, не знаю, - та поморщилась. – Хотя, можно попробовать привлечь внимание обоих на завтрашнем балу в честь начала учебного года и потом решить.

Я прищурила глаза. Завтра в Академии бал?

- Да, сестрица. – Мелиса едко усмехнулась, сгребая книги со стойки. – Приглашены все студенты и преподаватели. Но не ты. Ты ведь ни то, ни другое. Жалкая помощница библиотекаря.

Ее подруги переглянулись и, желчно хихикнув, с книгами в руках походкой от бедра направились к порогу.

Я с трудом подавила взбесившуюся магию Воздуха. Мел на пару с мачехой и в доме отца не упускала возможности кольнуть меня побольней. Потому, после разрыва с Кристианом, я предпочла дешевый постоялый двор, нежели жизнь вместе с этими змеюками. Что за – несправедливость! Сбежала от семьи и мужа-изменника на самый край королевства, но они настигли даже здесь! В забытом богами Пограничье!

- Мяу? – Раздался тихий голосок духа-хранителя.

Рыжий кот (а сегодня он принял эту форму), лежа на подоконнике, игриво на меня поглядывал, сверкая озорной магической зеленью в глазах. Сразу догадалась, о чем он думает.

- Ладно. Но только без жертв, - разрешила с улыбкой.

Котик приподнялся, встряхивая пушистой шерсткой с яркими рыжими огоньками, махнул хвостом и создал невидимое заклятие преграды. Хлопок! И двери библиотеки без предупреждения закрываются прямо перед носом сводной с подружками. Девицы с перепугу завизжали, оглушив потенциальных кавалеров, и с шумом выронили учебники. Две особо впечатлительных и избалованных вовсе поскользнулись и шлёпнулись на пол.

Маги-боевики передернулись и отпрянули от «странных» леди подальше. Двери благополучно распахнулись, словно ничего не произошло, но вот репутация первокурсниц была безнадежна подмочена.

Мелиса обернулась в мою сторону и опалила яростным взглядом.

- Я этого так не оставлю, Ника. Запомни! – Прошипев, она собрала учебники с пола и быстро убежала.

Подружки поспешили за ней.

Я пожала плечами.

- Приходите еще!

Дух-хранитель довольно усмехнулся, окутался призрачным шлейфом и развеялся. Я мысленно поблагодарила котейку за защиту моей чести. Вот что бывает с теми, кто не уважает дух библиотеки и персонал.

До обеда время пролетело в рабочих хлопотах.

Предполагая, что в широких коридорах Академии могу случайно встретиться с ненавистным сердцу драконом, обедать отправилась на час раньше, пока шла третья пара. Потом вернулась в родную «обитель», пропахшую пергаментными страницами, старинными чернилами, теплым воском и щепоткой магической древности и до вечера занималась рутиной работой.

Дух больше не появлялся. Оставив малышу перед уходом свежий артефакт, заполненный магией этого места, заперла библиотеку и отправилась домой. Понятия не имею, почему дорогу к главному вестибюлю решила срезать через факультет артефакторики. Просто свернула и пошла наугад. Широкие пустынные коридоры, отделанные благородным темно-коричневым дубом, пленяли вечерние тени. Запертые двери учебных кабинетов казались порталами в иную реальность. Эхо моих шагов гулко возносилось под сводчатые потолки.

Приближаясь к лестнице, я обратила внимание, что один кабинет еще открыт. Оттуда падала узкая полоса яркого света, и доносился разговор. Шаг, второй и дыхание замирает в груди.

Я расслышала томный голосок… противной Антонии.

- Поцелуй меня. Поцелуй, наконец. Я так соскучилась! Целый день сидела в четырех стенах общежития и сходила с ума от тоски. Обними. Да, вот так. Как я скучала, как мечтала о нашей встрече.

В груди стало жарко от негодования. Никакой совести у этой так называемой пары дракона! Мало ей виснуть у Терьена на шее в людных местах, так она не утерпела и прибежала в Академию – «обнять» своего ненаглядного.

Из кабинета слышался звук сдвигаемой мебели и шелест одежды.

Кристиан совсем стыд потерял? Неужели не мог потерпеть? Или притяжение к Истинной так велико, что бывший окончательно разучился контролировать внутреннего зверя?

- … да! Поцелуй. Согрей в своих объятиях. Растопи холод в душе из-за этой невыносимой разлуки!

Я, замерев неподалеку от кабинета, была в полном изумлении.

- … только с тобой мне очень хорошо.

Ну, нет. Это уже переходит все рамки приличия!

Я подняла руку с желанием толкнуть дверь и войти, чтобы отчитать любвеобильного генерала и его ненасытную пару, но не успела. За спиной раздался знакомый грудной баритон:

- Вероника?

Обернулась и впала в ступор. У лестницы стоял Терьен! Идеальный костюм, черные темные волосы лежат на плечах. В глазах сверкает огонь.

- Ты? Здесь? – Я нахмурилась.

- Был в деканате, беседовал с магистрами по поводу завтрашнего бала. – Дракон прищурился, - а где я, по-твоему, должен быть?

Нервно указала на кабинет.

- С какой стати?

- Там Антония. Кого-то целует и обнимает. Думала – тебя.

По коридору пронесся ураган боевой драконьей магии, обжигая открытым пламенем.

- Что ты сказала?

Пять широких, уверенных шагов, и он врывается в кабинет артефакторики, снося прочную деревянную дверь с петель.

Раздался тихий вскрик, а за ним сахарный голосок:

- Милый?

- Кто здесь с тобой? – Терьен, не внимая томным улыбкам пары, ураганом пронесся по помещению, отпихивая с пути тяжелые столы со стульями.

- Никого.

- Не лги мне! Где твой любовник? – Пугающий мужской рык откликнулся в душе тянущей болью. Жуткий собственник! Как хорошо, что я нашла в себе силы разорвать нашу порочную связь.

- Нет здесь никого! – Возмутилась Антония. - Я одна!

- Ты целовала его. И обнимала! Признайся!

- Неправда!

- В таком случае, что ты делаешь в этом кабинете? – В разъяренном рыке бывшего слышалось неверие и холодный упрек.

- Пришла в Академию найти тебя. Но свернула куда-то не туда, заблудилась и очутилась в этом крыле. Дверь была открыта и я вошла изучить учебные артефакты.

- Артефакты?

- Да, любимый.

Я, устав переминаться с ноги на ногу в пустом коридоре, заглянула в кабинет.

Ой, мамочки. Мебель с преподавательской кафедрой были превращены в груду деревянных обломков. Занавеси на окнах сорвало магическим выбросом. Стенды с учебным материалом висели криво. Сама Антония была напугана до потери сознания. Вжимаясь в темный угол, лихорадочно стискивала плечи руками и следила за «истинным».

- Так засмотрелась, что забыла о времени? – Не веря ни единому слову, дракон метался туда-сюда, жадно втягивал комнатный воздух и пытался учуять чужеродные мужские нотки.

Вот только воздух ни чем не пах.

- Ну, тут столько всего интересного…

- Не ври! – Он развернулся, опаляя Антонию заревом прищуренных глаз. – Где он прячется?

- Кто?

- Твой любовник.

- Нет у меня никого!

- Хватит! Наверняка, использовал какой-то магический отражатель! Я чувствую, мы не одни!

- Конечно, одни.

- Вероника слышала – ты была здесь с другим.

- Вероника? – Прошипев, девица повернула голову и заметила в дверях меня. Бледное личико исказила гримаса ненависти.

- Да. И лучше признайся по-хорошему, с кем ты мне изменяешь, пока я целыми днями пропадаю в Академии, - замерев полу-боком, Терьен сверил «любимую» испытующим взглядом.

Антония, не сводя с меня глаз, зло «ощерилась».

- Милый, разве не очевидно, она специально меня оговорила!

Я подавилась воздухом от возмущения. Наглая ложь!

- …Продумала хитрый план, как только увидела нас вчера в учебном заведении! Эта девка все еще любит тебя. И пытается воскресить былые чувства.

Дракон громко хмыкнул и сложил руки на груди.

Я скрипнула зубами.

Смотрю, пара моего бывшего не в курсе, что всё с точностью до наоборот. И это дракон изо всех сил старается привлечь моё внимание лаской, угрозами и даже шантажом!

Молчать не стала. Гордо вскинула голову и процедила:

- К твоему сведению, Антония, твой истинный мне даром не нужен! Можешь оставить себе! И развлекаться то с ним, то с любовником. Дарю!

- Ника, - Кристиан оскорбленный хлёстким заявлением, ударил тяжелым взглядом наотмашь.

- Это правда. Мне нет дела ни до тебя, ни до нее, Терьен. Я своими ушами слышала, что с ней кто-то был, и сказала. А кто, разбирайтесь вдвоём.

Я развернулась, чтобы покинуть разгромленный учебный кабинет. И вдруг, на какую-то долю секунды, периферийное зрение зацепилось за едва уловимое шевеление в неприметном, дальнем углу. Там была тень. Высокая. Широкие плечи, чуть заметный контур рельефных рук – силуэт явно мужской. Всколыхнулся и пропал.

Я единственная его заметила. Благодаря воздушному дару, наткнувшемуся на незримое препятствие, когда отпустила магию «прощупать» кабинет. У Антонии в Академии действительно имеется любовник?

Или это просто игра воображения, уставшего после тяжелого дня?

Дернув губами, выбежала в коридор. Какая разница? Эти двое – давно перевёрнутая страница.

- Милый, - оставшись наедине, Антония кинулась дракону на шею. – Скажи, что не поверил бывшей жене?

- Она была убедительна.

- Она играет, Крис! Хочет задурить тебе голову, посеять между нами вражду. У меня никого. Клянусь. Поцелуй меня. Ну, поцелуй. И обними. Теперь мне веришь?

Дракон ответил неразборчивым рыком.

- Я честна с тобой, - продолжала петь девица. – Люблю только тебя и очень хочу подарить наследника. Давай не будем откладывать?

Я невольно передернулась.

Говорят, время лечит душевные раны. Вот только моя душа, истерзанная изменой и предательством самого близкого человека, по-прежнему болезненно ныла.

Различив последнее заманчивое предложение Антонии – скорее бежать в преподавательское общежитие и уединиться в роскошных покоях, поморщилась, плотнее закуталась в шарф и уже через минуту выскочила из пустой Академии в дождливые осенние сумерки.

* * *

Было холодно, выл ветер.

Оглядев безлюдную академическую площадь, я направилась к таверне Бель, как вдруг из сумрака, с тяжелой ношей на плечах, выскользнул страшноватый господин Зивер.

- Миледи, - оскалив клыки, он обдал терпким звериным ароматом.

Зивер являлся недавно нанятым завхозом Академии, сменив на посту родного дядьку, служившего тут без малого десять лет. А также совмещал должность смотрителя академического хранилища. Свою работу молодой, но некрасивый мужчина заслужил исключительно благодаря происхождению и родственным связям.

Господин Зивер – частично оборотень. По линии отца.

Мощный, широкоплечий, заросший черными волосами, с мясистым носом и острыми клыками. Из-за кровосмешения с людьми, его звериная ипостась не развилась. Максимум, что ему было доступно – это трансформировать руки до волчьих лап с изогнутыми когтями. В первые недели я побаивалась сурового завхоза и обходила его стороной. На самом деле Зивер только с виду страшный и свирепый, а так с ним вполне можно найти общий язык. Если очень постараться.

- Торопитесь домой? – Оборотень оскалился в страшноватой улыбке. – Небось, тоже не терпеться начать приготовления к завтрашнему балу. Все девицы и преподавательницы только об этом и говорят. Даже про занятия позабыли.

Ах, бал.

После встречи с властным драконом и его лживой возлюбленной я совсем забыла о торжестве в честь начала учебного года.

- Нет, - отрицательно покачала головой. – Я не приглашена.

Завхоз сузил желтые глазища:

- Все дамы Академии имеют право прийти на бал.

- Но не я. Видите ли…

- Вы совершенно правы, господин Зивер, - меня перебил твердый, решительный баритон. – Леди Рид идёт со мной.

Дождливый сумрак расступился, открывая статную широкоплечую фигуру ректора Академии. Люк был в идеально отглаженном костюме; длинные белые волосы, отчего-то распущенные, лежали на плечах гладкими серебристыми дорожками. Пристальный взгляд излучал магическое сияние.

Я исполнила реверанс.

- Лорд Балиан.

- Добрый вечер, Вероника.

Завхоз втянул воздух носом, покосился сначала на меня, потом на ректора, таинственно прищурился, поглядывая куда-то вдаль, и ретировался. Я – внутренне напряженная после смелого заявления, ответила требовательным взглядом:

- Вы приглашаете меня на бал?

- Приглашаю, - родственник короля приблизился и предложил свой локоть. – И очень рассчитываю на ваше согласие.

- Почему я?

- А почему нет? – Он загадочно улыбнулся, дождался, пока обопрусь на локоть и повел к ярко освещенной аллее с тавернами и магическими лавками. – Вы молоды, красивы, свободны, Вероника. Идеальная спутница на торжество.

- Я, может быть. Но вы?

Ректор покосился через плечо:

- Поясните.

- Не верю, что вы не нашли в пару кого-то достойней. – Шепнула глухо.

В Академии полно незамужних молодых преподавательниц. Многие – благородные леди с хорошим образованием, обеспеченные и крайне завидные невесты. Кто-кто, а я после унизительного развода с генералом-драконом, и близко им – неровня.

- Вы достойная девушка, - резко и настойчиво. – И нравитесь мне.

Я чуть не запнулась о подол.

- Что?

- Надеялся, сами это поймете. Увы. Сначала вы сосредоточились на работе и никого не замечали вокруг, а теперь… постоянно думаете о бывшем муже, - суровый боевой маг едва не сорвался на рык. Пауза, и его интонации отзываются в груди сладкой дрожью. – Простите. Драконы – моё больное место. Не думал, что однажды придется работать бок о бок с одним из них.

- Печально, что так получилось.

- Не берите в голову. С генералом общаться мне, не вам. Ваша задача завтра вечером быть рядом со мной и затмить всех нарядом.

Внутри медленно разжималась застарелая пружина обиды и недоверия. Приглашение ректора согрело разорванное в клочья сердце призрачной надеждой. А вдруг… у нас всё получится?

- Настаиваете?

- Да, Вероника. Я никого не вижу своей спутницей, кроме вас.

Неторопливой походкой, шаг за шагом, мы достигли таверны Бель. Крыльцо, залитое светом магического фонарика, блестело от влаги. Из широких окон доносились звон посуды, голоса, а еще бесподобный кофейный аромат, от какого по коже всякий раз ползут мурашки.

Или меня знобит из-за близости родственника короля?

Я и Люк опять наедине. В пугающей осенней мгле.

Проникновенный мужской взгляд ласкает губы и пленяет измученное предательством женское сердце. Тело боевого мага заключает в себе столько силы и могущества, что перехватывает дыхание. Вот он склоняется, обжигая щеку теплом. Одна его рука собственнически обвивает за талию, пугая до дрожи. Второй он зачесывает свободный локон мне за ухо.

Неужели поцелует?

Из пленительной истомы вырвал суровый драконий рык.

Между лопаток болезненно кольнуло. Я передернулась и оглянулась.

По освещенной аллее, под ручку, шагали Терьен и Антония.

Дракон предсказуемо сверлил меня убийственно-ревнивым взглядом, раздувая ноздри и обнажая белые зубы. Темно-синие глаза сверкали злостью и ревностью, лицо было частично усыпано гладкими чешуйками. Антония – напротив излучала удовольствие и расслабленность.

Быстро эти двое помирились. Или, по крайней мере, делают вид.

Вопреки ожиданиям дракон вместе с истинной – приближаться не стали. Еще мгновение меня обжигали хищные звериные взоры, а потом пару «влюбленных» поглотили осенние сумерки.

Выдохнув от облегчения, заметила, что все эти минуты ректор внимательно за мной наблюдает. Его прищуренные серые глаза странно светились, а уголки рта чуть заметно подрагивали. Он, что ревнует?

- Спасибо, что проводили, - сказала тихонько.

- Обращайтесь, леди Рид. – Балиан преобразился в галантного господина королевских кровей, подхватил мою ладонь и поцеловал. – Увидимся завтра. Зайду за вами ровно в шесть.

Отвесил поклон и шагнул в дождливую мглу.

Я недолго стояла у крыльца, провожая широкоплечий силуэт задумчивым взглядом и гадая – действительно ли нравлюсь ему или он обратил на неприметную помощницу библиотекаря внимание только, чтобы насолить моему бывшему? Потом ощутила, как дождь усиливается, стуча по каменной аллее и крышам соседних зданий, и нырнула в таверну хорошей знакомой.