Глава 6 · Незваный гость
В огромном помещении, освещенном тысячами горящих свечей разной толщины и длины, за длинными деревянными столами, расставленными буквой «П», собрались все присутствующие при построении орки. Они с предвкушением вдыхали доносящиеся с кухни аппетитные запахи, голодными глазами наблюдая за входом в зал. Варги же решили воздержаться от приглашения, предпочтя вернуться в свое поселение. Они хоть и стояли плечом к плечу с орками, но им был чужд их образ жизни.
Азгорд восседал по центру поперечного стола на выкованном из черного металла троне, спинку которого украшали острые, начищенные до блеска, белые зубы дракона. Ножки этого сооружения были в виде массивных когтистых лап, стоящих на изуродованных головах гоблинов.
По правую руку от супруга сидел хмурый Хаш, а по левую — еще более хмурый Зирг.
Почему-то атмосфера царила не очень дружественная. Захотелось сразу сбежать, стоило только появиться в общем зале, но поздно, цепкий взгляд супруга остановился на мне. Он повелительным жестом приказал подойти к нему, и я, покорно опустив глазки в пол, подплыла к трону.
Азгорд протянул руку.
Я бросила короткий взгляд на Зирга, гневно сжимающего кулаки, секунду поколебалась и вложила в ладонь супруга свою. Рывок, и я уже сижу у него на коленях.
Оторопело захлопала глазами.
— Может… — попыталась воспротивиться я.
— Нет, будешь сидеть здесь, — сказал как отрезал Азгорд.
Краем глаза заметила, что Зирг расслабился, а один из орков, стоящий рядом с подушечкой в руках, поторопился спрятать ее за спину.
Прищурилась подозрительно. Черт, кажется, она была предназначена для меня!
И точно, в голове всплыла картинка из учебника с изображением пирующих орков и сидящих возле их ног девушек. Если бы Азгорд этого пожелал, я бы не смогла отказаться. И ела бы на полу, как собака!
Я положила голову мужу на плечо и нежно погладила его щеку. Он перехватил мою ладонь, слегка сжав ее, заставляя задержать дыхание в ожидании его дальнейших действий.
Склонился к макушке, тихо прошептав:
— Еще раз заставишь себя искать, пожалеешь.
Вздрогнула, боясь поднять взгляд. Отпустил руку, и довольно хмыкнул. Пугает гад!
В зал под удивленные взгляды присутствующих стали вносить огромные подносы с нарезкой, но не мясной, а овощной. За ними одно за другим стали появляться овальные блюда с жареными кабачками и разноцветными перцами, фаршированными сыром и острой морковкой.
На столах начали выстраивать миски с салатами из руколы, шпината и капусты, с нарезанными помидорами, огурцами и морковью, обильно политые душистым маслом из семян подсолнечника.
Перед нами поставили рулетики из баклажанов, украшенные дольками томатов и посыпанные сверху сочной зеленью.
Справа появился круглый щавелевый пирог с золотистой корочкой, маня вкусным запахом, а слева горячие, только вынутые из печи, румяные пирожки с капустой.
В зал вошел шеф-повар, торжественно неся на подносе здоровенную рыжую тыкву. За ним шествовал целый отряд поварят с тыковками поменьше!
С каждым шагом Нарзока, Азгорд все больше хмурился, и я это не только видела, но и чувствовала всем телом. В горле неожиданно пересохло, поэтому отстранилась от мужа, взяла массивный серебряный кубок и сделала большой глоток сухого вина.
— Надеюсь, он идет не к нам? — прошипел супруг.
Да, Нарзок направлялся именно к нам!
Муж окинул меня задумчивым взглядом, в тот момент, когда шедевр эльфийской кухни водрузили перед нами на стол.
Ох, Мариша, мне уже страшно, не перегнули ли мы палку.
— Я сделал все что мог, — сказал шеф-повар то ли мне, то ли Азгорду, затем погладил себя по лысой макушке и с ехидной улыбкой удалился.
Да-да! У повара была своя месть, и вообще, он оказался темной лошадкой и жутко творческим орком, который устал готовить одно и то же, и его душа требовала экспериментов.
— Что с ним?
— Не знаю, — прошептала, усиленно разглядывая ноготки на своих пальчиках.
— Ну-ну, — задумчиво протянул супруг.
Да, мужики — народ наблюдательный, чувствуют, что что-то изменилось, но вот что именно — понять не могут!
А ведь у повара отсутствует на голове длинная белая косичка. Просто она неожиданно стала синей, благодаря варгу, и орк, скрипя зубами, срезал ее кинжалом.
Все присутствующие изумленно посмотрели на деревянные ложки, потом дружно перевели недовольные взгляды на меня.
Мариша предполагала, что так и случится, но уверила меня, что это временно, хотя, если честно, мне кажется, орки в принципе против столовых приборов.
Я глотала слюнки и сверлила глазками нашу тыкву. Такая большая, румяная… Ее, кстати, еле-еле в печь запихнули.
Посмотрела на задумчивое лицо супруга, который явно размышлял над тем, за что ему все это. Короче, не выдержав, я ухватилась за изогнутый хвостик и сняла оранжевую шляпку с тыквы.
— Ммм… — протянула, вдыхая пряный аромат тушеного мяса с овощами, наполнявшими ее.
Ох, и проказник этот повар! Ведь договорились же приготовить вегетарианский ужин, а он все равно сделал по-своему. Вот возьму и расскажу всем, что у него в комнате, под кроватью, в железном сундуке, закрытом на три навесных замка, хранится книга с лучшими эльфийскими рецептами! Да-да, мне Мариша все рассказала, когда я участвовала в приготовлении ужина. Кстати, орки рубят овощи с такой скоростью, что аж страшно с ними на одной кухне находиться!
Еще раз втянула носом аппетитный аромат. Ладно, на первый раз простим, но в следующий… Уговор дороже денег! Хотя, он же орк…
Взяла ложку, зачерпнула погуще и, не ожидая остальных, перенеслась в мир блаженства.
Ах, я на небесах!
Никогда ничего подобного не ела. Мясо нежное, немного сладковатое, пряное, с кусочками обжаренных баклажанов, кабачков, кубиками томата, кольцами лука и острым перцем.
— Попробуй, — развернулась я к мужу, поднеся ложку к его губам.
Он подозрительно на меня посмотрел.
Я тихонечко подула, чтобы Азгорд не обжегся, и снова протянула ложечку.
— Мясо зачерпни! — рыкнул он.
Ох уж эти мужчины, я ему самое вкусное выловила, а он…
Зачерпнула, но дуть не стала, все равно не оценит моей заботы.
А за столами, кажется, даже дышать перестали, и не ест никто, чего ждут — непонятно. Ну ладно Хаш, его пришлось мясом на кухне задабривать, чтобы не сдал нас раньше времени, но остальные не голодные, что ли?
— Мясо! — сказала, еще ближе поднося к нему ложку.
— Подуй, — оскалился.
Ладно! Пододвинулась плотнее, соблазнительно закинула ногу на ногу и, глядя мужу прямо в глаза, медленно подула.
Не угодишь, честное слово, — отнял ложку, испортив всю романтику момента.
— Ну? Как? — спросила, когда он проглотил.
— Гадость, — буркнул Азгорд, швырнул столовый прибор на стол, после чего все присутствующие последовали его примеру.
И такой неприкрытый вызов читался в его глазах, что мне стало нестерпимо обидно. А ведь мы их мясо ели и носы не воротили, хотя могли. Понятно же, что муж злится из-за слов Мариши, но я-то тут при чем?
Отвернулась с диким желанием — встать и уйти, но стоило только чуть отодвинуться, как рука супруга напряглась, не позволяя сбежать.
— А чего это никто не ест? — окинув орков хмурым взглядом, громко спросила появившаяся в зале принцесса.
Она вопросительно посмотрела на меня, и я отвела глаза.
— Шани, деточка, кто посмел тебя обидеть? — елейным голоском поинтересовалась Маришка.
Чтобы только не отвечать, взяла со стола пирожок с капустой и откусила большущий кусок. Принцесса перевела взгляд на Азгорда. Супруга ей не напугать, поэтому Хаш, не дожидаясь ее внимания, последовал моему примеру.
Зирг, не сдержавшись, издевательски заржал.
— А мне здесь нравится! — обрадовал он нас и, грозно стукнув кулаком по столу, пожелал всем приятного аппетита.
После чего орки дружно пододвинули к себе тыковки и поснимали с них крышечки. А там их ждала подстава — тыквенный суп-пюре! Как рассудила Мариша, уж если мстить, то по-черному!
Супруг хмыкнул, наградив меня вопросительным взглядом. А что я? Я тут ни при чем, и вообще… «когда я ем, я глух и нем», что наглядно ему и продемонстрировала, запихнув в рот остатки вкусного пирожка.
Азгорд нахмурился.
Пожала плечами, мол, есть хочу ужасно, не могу удержаться!
Еще мрачнее стал.
Ох, чую, пахнет грозой, а Мариша, словно не замечая надвигающейся бури, уселась рядом с Зиргом, пододвинув к нам поближе рулетики из баклажанов.
— Попробуйте, это очень вкусно и полезно, — фальшиво улыбнувшись, пролепетала она моему супругу.
Я думала, поднос сейчас полетит в стену, но нет, Азгорд прижавшись ко мне мощной грудью, взял ложку и подцепил один из рулетиков, одарив принцессу хищным оскалом.
— Угомони ее, — шепнул он мне на ушко. — Или я за себя не ручаюсь!
Ответить я не успела, потому что двери, ведущие на улицу, с грохотом распахнулись, с глухим треском ударяя о стены. В помещение ворвался сильный ветер, заставляя огонь в свечах задрожать и потухнуть, погружая все во мрак.
Медленно, словно хищник, в зал вошел человек.
Реакция орков была весьма ожидаемой для их расы, ибо вместо приветствия они все схватились за оружие. Зирг, холодно взирающий на незваного гостя, тоже многозначительно положил руку на рукоять своего кинжала, только Азгорд не шелохнулся. Вальяжно откинувшись на спинку трона, супруг по-хозяйски прижал меня к себе, и вроде поза была расслабленной, но его тело напряглось, готовое в любой момент вступить в схватку.
Тишина. Все замерли, словно боясь спровоцировать гостя на нежелательные действия.
Позади мужчины, в ночи, неожиданно загорелись сотни звериных глаз. Жуткое зрелище, особенно если учесть, что варги скалились и рычали, инстинктивно окружая возможную добычу.
Мужчина, громко ступая, направился к нам. Каждый его шаг эхом отражался от каменных стен, но стоило орчатам-прислужникам зажечь пару свечей, как мое сердце пропустило удар.
Наемник!
Высокий, облаченный в черный костюм с капюшоном на голове, на первый взгляд — без оружия, но при этом очень опасный, раз даже варги, приняв боевую ипостась, собрались всей стаей, чтобы встретить одного человека, верхнюю часть лица которого скрывала черная маска в виде паутины. А человек ли он? Ведь даже руки его были спрятаны в кожаные перчатки.
На шее наемника мелькнул медальон, на вид обычный, но те, кому было доступно магическое зрение, не могли не заметить горящую зеленым светом руну.
«Предвестник смерти» решил показаться своей жертве.
Я похолодела, точно зная, из-за кого он здесь. Ему надоели игры, он пришел исполнить заключенный между ним и заказчиком договор.
Черный туман начал клубиться у его ног, разрастаясь, вызывая холод в душе, зарождая панику. Воздуха резко стало не хватать, весь мир закружился перед глазами, погружая сознание во мрак.
— Нашему разговору не нужны лишние свидетели… — холодно произнес наемник, и это было последнее, что я расслышала, проваливаясь в темноту.
* * *
Треск закрывающихся дверей, и черная дымка вмиг распространилась по замкнутому пространству, окутывая и погружая всех в глубокий сон.
Звон падающего из рук воинов оружия, сопровождаемый глухим стуком ударяющихся о пол, обмякших тел.
Звериный вой варгов, оставшихся на улице, беспомощный скрежет когтей и рычание.
Наемник усмехнулся своей удаче, осмотрел зал, преодолел оставшееся до трона расстояние и подхватил спящую девушку, освободив ее от исполосованных шрамами рук безобразного орка.
Небрежно закинув безвольное тело на плечо, он собрался было уйти, но искушение уничтожить Азгорда оказалось сильнее здравого смысла, поэтому наемник вытащил из потайного кармана хрустальный флакончик с ядом.
Да, открыто убить предводителя орков и навлечь на клан «Предвестников смерти» гнев Темного Властелина он не мог, но подло отравить вполне!
Вылив весь яд в пирог с щавелем, он никак не ожидал, что за ним пристально, с кровожадным блеском в глазах, наблюдают как минимум трое.
— Положи девушку, и я прикончу тебя быстро, — прорычал Азгорд.
Наемник усмехнулся его самоуверенности, но рык незаметно подкравшегося розового монстра за спиной, заставил его замереть.
* * *
— Глупый игрок со смертью, — сказал, словно выплюнул, над самым моим ухом Зирг.
— Глупый! — подтвердил супруг.
— Это ж надо было додуматься, прийти сюда, — возмутился Хаш где-то в стороне.
Азгорд ничего не ответил, тишина повисла в воздухе, прерываемая лишь жутким хрипом, издаваемым наемником.
— Покажи руки, — прозвучала вдруг странная просьба мужа, заставившая меня напрячься всем телом, что не ускользнуло от внимания державшего меня Зирга.
Он предупреждающе сжал, намекая тем самым, что я могу себя выдать. И дабы никто не заметил, отошел к столу и сел на лавку.
— Рано, как для человека, ты решила прийти в себя, — шепнул мне братец укоризненно.
Намек понят. Я расслабилась, повиснув на сильных руках.
Кто-то заскулил, а я на мгновение, изнывая от любопытства, приоткрыла один глаз.
Крик застрял в горле, зажмурилась, но страшная картина изуродованных, покрытых гнойными, кровавыми волдырями рук — так и осталась перед глазами.
Послышался грохот, видно, Азгорд решил отпустить шею незваного гостя, и тот обессиленно повалился на пол.
— Его нельзя убивать, — с разочарованием в голосе сказал супруг.
— Почему? — возмутился Хаш.
— Как только он умрет, его невыполненное задание перейдет к следующему наемнику из их клана, — ответил грубый, незнакомый голос. — И так до бесконечности. Да, Азгорд? Ты ведь одного уже убил!
— Убил, — подтвердил муж и после секундной заминки, противореча собственным предыдущим словам, выдал: — И этого убью!
Я боязливо приоткрыла глаза, ибо тишина, возникшая после этих слов, ужасно давила на мои и без того расшатанные нервы.
Не, ну всего ожидала, но увидеть высокого обнаженного мужчину с длинными черными волосами… Посмотрела на хмурого Зирга, который сверлил этого человека глазами, потом перевела взгляд на Азгорда. Его лицо перекосило от желания убить кого-нибудь, прямо сейчас.
— Унеси ее, — прорычал супруг.
— Твоя жена, ты и уноси, — рыкнул Зирг.
— Пирожок? — вдруг спросил супруг непонятно у кого, и у меня челюсть отвисла от резкой перемены в его голосе, который прозвучал удивительно мягко и дружелюбно.
— Со щавелем? — таким же елейным голоском переспросил братец.
Чего это они?
— Со щавелем! — подтвердил супруг, направившись к столу.
— Нет, ну так нельзя! — поднимаясь с лавочки, воскликнула принцесса, держась одной рукой за голову, которая, по-видимому, безбожно болела.
— Очнулась, — буркнул недовольно Азгорд.
— Неужели трудно проявить хоть немного уважения к гостю и выказать хоть грамм гостеприимства? — нравоучительно проворчало мое золотце, обходя стол.
Она взяла металлическую тарелочку, положила на нее большой кусок обсуждаемого пирога и подошла к наемнику, лицо которого было по-прежнему скрыто под маской.
Странно, но тот неожиданно шустро пополз назад.
Зирг презрительно фыркнул.
— Ну, попробуйте хоть кусочек, мы долго трудились над его приготовлением! — упорно наступая, нежным голосом проворковала Мариша.
Наемник замер и обреченно посмотрел на орков.
— Ешь! — гаркнул Азгорд.
Мужчина нехотя взял предложенное принцессой угощение.
— Ешь! — повторил супруг приказ, ибо тот все медлил, не решаясь откусить.
Дрожащими руками наемник снял маску, и орки скривились, увидев плавные черты молодого лица и холодные надменные глаза. Незваный гость был эльфом, поэтому и использовал древнюю эльфийскую магию.
В конце концов, он откусил небольшой кусочек пирога.
Наступила тишина, прерываемая его сдавленным хрипом.
— А я говорил, что это есть нельзя, а вы: «Ну, хоть ложечку, чтоб отстала!», — послышался возмущенный голос за спиной.
— Да, — хором протянули в ответ очнувшиеся орки, наблюдая, как наемник корчится на каменном полу, скребет его ногтями и издает жуткие хлюпающие звуки.
Я уткнулась носом в грудь брата, не желая видеть этого ужаса.
Тарелка выпала из рук Мариши, громко звякнула и медленно покатилась по кругу.
Неожиданно в возникшей тишине, кто-то из орков заявил:
— А я эту дрянь нашпигованную попробовал!
— У-у-у! — дикий вой.
— А я жижи хлебнул!
— У-у-у!
— А я… а я…
— А-а-а! Мы все умрем…
Началась суматоха, орки театрально охали, ахали и, как подкошенные, друг за дружкой валились на пол, держась за животы.
М-да, непривычное зрелище.
Мариша подскочила к одному, к другому, не понимая, что происходит. Ее глаза наполнились предательскими слезами. Она всхлипнула раз, второй, и стремительно выбежала из зала.
— Куда это ваша няня помчалась? — подозрительно спросил рыжий воин, приподнявшись на локте, а ведь только секунду назад бился на полу в предсмертных судорогах.
— За слабительной настойкой! — вырвалось у меня против воли.
— Зачем?! — раздался визг из толпы.
— Ну, у вас же повальное отравление! — огрызнулась я, резко соскочив на пол из лапищ чрезмерно заботливого братца.
Воинственно сложила руки на груди и окинула симулянтов грозным взглядом.
А наемник все корчится, зеленеет, смотреть страшно.
Супруг положил руку мне на плечо и холодно пояснил:
— Он сам вылил яд в пирог.
Наемники… лживые, мстительные, пафосные, использующие грязные методы для достижения своих целей. Жалко ли мне его? Нет! Но наблюдать за его агонией неприятно.
Повернулась, обняв своего орка, ища у него защиты, желая согреться его теплом, мечтая спрятаться в его объятиях от всех бед и несчастий.
— Оттащу его во двор, — сказал один из воинов, хватая полуживого эльфа за ногу.
— Я помогу! — прорычал другой.
В итоге, наемника выносили пять орков, двое за ноги, двое за руки и еще один за голову, вцепившись в копну светлых волос, которая выпала из капюшона.
Варги в волчьей ипостаси, которые все это время сидели за дверями зала, как застывшие скульптуры, увидев процессию, один за другим начали растворяться в ночи.
— Сколько еще он будет мучиться? К утру хоть умрет? — поинтересовалась я у Азгорда, о судьбе наемника.
— Не думаю.
— К вечеру?
— Вряд ли.
— А когда?
— Когда я этого захочу.
Мне стало не по себе.
— В каком смысле? — спросила, слегка отстранившись.
— В прямом! Это яд наемников, для них он не смертелен, поэтому его познобит, повыкручивает и отпустит.
— Совсем? — удивилась я.
— Совсем!
А вот это плохо!
Обняла супруга покрепче, тем самым попытавшись спрятать отразившийся в глазах испуг. Пробежалась взглядом по залу, ища того обнаженного мужчину, ни дабы полюбоваться, а дабы узнать, что ему еще известно о наемниках.
Нет! Нигде! Как сквозь землю провалился.
Азгорд отстранился, хмуро посмотрел на меня.
— Что-то аппетит пропал, — пискнула я. — Пойду-ка я к себе. До завтра!
И ведь выскользнула почти из его лапищ, так нет же, поймал в последний момент, заявив, что донесет меня до покоев, а то я типа бледненькая, сама точно не дойду.
После этого рыкнул, варварски закинул меня себе на плечо и направился в нашу комнату.
— Вы куда? — поинтересовалась принцесса, появившаяся в дверях зала с большой бутылью треугольной формы, в которой сквозь зеленое стекло виднелась мутная жидкость.
— Они не… — попыталась я успокоить Маришу, все-таки ребенок переживает.
— Я знаю, — улыбнулась она в ответ, как-то уж больно плотоядно. — Нарзок мне уже рассказал, что в пироге был яд, подлитый наемником, а орки подло воспользовались моментом, чтобы не есть нашу стряпню!
Выпрямилась на плече у супруга, решив еще раз посмотреть на этих врунишек, пока Азгорд меня не унес, и… просто потеряла дар речи! Орки расселись по лавкам и жуют салатики, как миленькие, да причмокивают, а суп прямо из тыковки пьют, как из кружки, и той же тыковкой закусывают!
— Что это с ними? — пробормотала я в изумлении, ведь Мариша до них еще даже не дошла!
Супруг оглянулся, тоже оценил картину и недовольно прорычал:
— Дисциплине учатся и правилам выживания!
— А-а-а-а, понятно! — протянула я с усмешкой.
— Откуда вся эта трава? — поинтересовался он.
— Из теплицы. Мы сегодня посадили с Маришей.
— Из теплицы, говоришь… — повторил супруг так громко, что все сидящие за столами замерли с не донесенными до ртов пирожками и рулетиками.
И я заметила алчный блеск в глазах воинов. Ох, и подозрительно все это…
* * *
Азгорд внес меня в комнату, в которой уже навели порядок, поставил на кровать и только собрался уйти, как я быстро чмокнув его в щечку, пожелала:
— Спокойной ночи!
Плюхнулась на постель прямо в одежде и закрыла глаза, всем видом показывая, что уже почти сплю, поэтому он может со спокойной душой вернуться к своим оркам.
А муж стоит, сопит над душой.
Открыла один глаз, не понимая, почему он еще здесь.
— Что? — спросила раздраженно и повернулась на бок, лицом к окну.
Когда скучаю по нему, он даже не подходит, а сегодня, когда мне необходимо, чтобы он ушел, торчит надо мной и до хруста сжимает кулаки!
Не ответив, направился к выходу.
Дверь хлопнула.
Вот и хорошо, полежу немного, дождусь, когда все уснут, а потом надо будет найти Зирга и поговорить с ним о наемнике. К сожалению, больше обратиться мне не к кому.
— А-а-а! — взвизгнула, резко сев.
— Ты чего? — удивился Азгорд.
Действительно, чего это я? Подумаешь, кто-то за ногу схватил в пустой комнате!
— А ты чего? — ответила вопросом на вопрос, прижав руку к груди, из которой того гляди сердце выпрыгнет.
— Обувь с тебя снять хотел или ты в сапогах спать будешь?
Прищурилась подозрительно, но ножку ему на колени положила, раз уж решил позаботиться о жене. В конце концов, быстрее снимет, быстрее уйдет.
Не уйдет! Не пущу! У-у-у! Он вообще обувь с меня снимает или самым наглым образом соблазняет? Все эти легкие поглаживания, нежные прикосновения… Так, где мои успокоительные капли?!
— Я сделаю тебе массаж ног, — соблазнительно прошептал Азгорд.
Черт! Черт! Черт!
— А ты… умеешь? — спросила слегка охрипшим голосом.
— Нет. Снимай штаны, — приказал муж.
— Ни за что! — выкрикнула я и начала отползать.
Азгорд нахмурился, да и пофиг, потому что именно сегодня мне приспичило надеть под платье коротенькие панталончики в рюшечках, те самые, которые супруг любезно обрубил секирой.
— Куда?! — рявкнул он.
Вцепился в мои штанины и резко рванул на себя. Я даже ойкнуть не успела, как оказалась без бриджей.
Ой, стыд-то какой!
Метнулась на край кровати, желая спрятаться под теплую шкуру. Ох, зря я выпятила свою попу…
Муж сразу же схватил меня за ягодицы.
А, к черту скромность! Вдруг завтра наемник наболтает лишнего, и супруг убьет меня собственными руками, без оглядки, без сожаления, не раздумывая ни минуточки. Все-таки жизнь может оказаться намного короче, чем я рассчитывала, так что каждый миг в ней — ценнее золота.
— А массаж? — пискнула возмущенно.
* * *
Массаж был. Уже под утро, когда кто-то так громко и проникновенно кричал на улице, что я хотела подойти к окну, но меня… не пустили. А потом искупали в деревянной лохани, наполненной горячей водой, ибо сил у меня даже мизинчиком пошевелить не осталось.
И таким Азгорд был заботливым и нежным, что сердце предательски дрогнуло. Намылил меня, ополоснул, в льняную ткань завернул, на ручки взял, в теплую постельку отнес, укутал в мягкую шкуру и велел спать. И это было божественно, особенно если учесть, что горячая вода здесь является поистине роскошью, ибо остывает мгновенно. Залезешь в лохань, решишь расслабиться несколько минут, — все, приходится мыться в холодной.
Проснулась и улыбнулась, вспоминая ночь. Вставать надо, но так не хочется.
Потянулась сладко, пошарила рукой по матрасу, в поисках мужа…
Пусто!
Села оглядеться, вдруг в кресле своем сидит. Но нет.
Тихонечко ушел, стараясь не потревожить мой сон, приятно!
Плюхнулась на его подушку, зажмурившись блаженно, вдыхая его запах, такой родной, такой любимый.
— У-у-у! — донеслось с улицы.
Натянула шкуру на голову, не желая слушать чей-то вой.
— У-у-у! — все не унимался кто-то.
Высунула нос, все-таки интересно, что там такое творится с утра пораньше.
Укуталась в белый мех и, быстро ступая босыми ногами по каменному полу, направилась к окну.
Приподняла конец шкуры, позволив холодному воздуху ворваться в и без того прохладную комнату.
— Вот черт… — прошептала, наблюдая, как отряд орков окружает теплицу.
Сбросила мех и рванув к сундуку супруга. Спешно отодвинув в сторону крышку, которую не починили, а просто положили сверху, создав видимость целостности.
— У-у-у!
В панике стала выбрасывать на пол все содержимое в поисках теплой и удобной одежды, торопливо откладывая в сторону все необходимое.
Все-таки земли орков, это не то место, где осуждающе смотрят на женщину в брюках, а наоборот, поддерживают такой выбор, поэтому с чистой совестью прихватив штанишки с рубахой начала быстро все натягивать на себя.
Далее, не церемонясь, скомкала разбросанного тряпье и запихала его обратно в сундук. Схватила шубку, нырнула в один рукав, на ходу натягивая левый сапог, попутно хватая второй.
— У-у-у! — раздалось очередное завывание с улицы.
Кое-как одевшись, рванула из комнаты сломя голову, не обращая внимания ни на кого на своем пути.
Как преодолела множество ступенек и выбежала из замка — не помню. Очнулась, лишь когда зимний ветер хлестнул в лицо.
Серые тучи затянули небо, не давая лучам солнца согреть землю, накрывая ее сверху толстым покровом снега.
Не теряя времени, понеслась по тропинке, ведущей прямиком к дверям теплицы, огибая удивленных орков и высматривая в толпе хоть один знакомый силуэт.
Нашла!
— Они чего? — запыхавшись, обратилась я к Хашу, ухватившись за его сильную руку.
— Не знаю, сам только подошел, — буркнул он.
— Там монстр! — любезно ответил нам беззубый орк стоящий рядом, зловеще сжимая в руках острую секиру.
Ну зачем так грубо обзывать Маришу?! Да, она не подарок, у нее тяжелый характер, но ведь она еще ребенок. И пусть ей совсем скоро исполнится пятнадцать, это все равно не дает им права оскорблять ее!
— Пропустите! — рыкнула я на воинов, расталкивая и пробираясь к заснеженному крыльцу.
— Шани! — попытался остановить меня Хаш.
Ага, еще он мне будет приказывать!
Помня о цветиках, на ходу выхватила у ближайшего орка кинжал.
Толкнув скрипучую дверь, забежала внутрь.
Тепло, в камине тлеют угольки, что меня несказанно обрадовало. Все растения на месте, цветут и плодоносят, даже полосатики по-прежнему красноречиво храпят в сундуке.
Постучала ногами по лежащей у входа тряпочке, сбив налипший на сапоги снег. Еще раз огляделась. Никого. Тогда кто же здесь монстр, по их мнению?
— Шани! — зарычал Хаш, заходя следом с двумя изогнутыми саблями в руках.
Ух, как кровожадно выглядит, я аж икнула от неожиданности.
— Ты… это, поаккуратнее тут ими размахивай, — пискнула, сделав шаг в сторону, а то мало ли.
Опустил, но за пояс не убрал, напряженно высматривая противника.
Прошла вдоль сундуков, сорвала огурец, разрезала его на две половинки, протянув одну Хашу, и вынесла вердикт:
— Пусто!
Он отнял у меня кинжал, якобы не заметив угощения.
— Вижу! — буркнул и вытолкал меня обратно на мороз, изверг!
— Нет там никого! — крикнул он оркам, ожидающим нас в напряжении и при полной боевой готовности.
— Быть такого не может! — воскликнул один из смельчаков и, забрав у Хаша свой кинжал, решительно вошел в дом.
Тишина, все замерли, слышно только, как я огурчиком хрумкаю.
— У-у-у! — раздался вой из теплицы.
Собравшиеся воины дружно сделали шаг назад.
А я и не знала, что орки умеют выть не хуже варгов…
Дверь распахнулась, и оттуда, как ошпаренный, держась двумя руками за голую задницу, выскочил недавний храбрец!
Я не удержалась и снова, преодолев несколько ступенек, заглянула внутрь. Хаш от меня не отставал и тоже протиснул свою ряху в приоткрытую дверную щель.
М-да, полосатики развлекаются!
Один с кровожадной ухмылкой вытирает пол после натоптавшего орка. Второй же, сверкая острыми челюстями и подпирая листочком голову-бутончик, лениво ковыряется в зубах трофеем, то бишь кинжалом!
Гм, а откуда в теплице появилось столько тряпочек?..
Посмотрела вверх на Хаша с отвисшей челюстью, положила в его открытый рот половинку огурца, и пока до него не дошло, что он жует, тихонечко затворила дверь, собираясь сбежать.
— Куда? — рыкнул орк, отплевываясь от огурчика и, как маленький, вытирая язык платочком. Чистым, кстати.
— Да вот, интересно стало, кто в дом столько непонятного тряпья натаскал, — буркнула нахмурившись.
Хаш уставился куда-то в даль, я проследила за его задумчивым взглядом.
Оказывается, он, как и все собравшиеся воины, наблюдал за по-прежнему визжащим орком, улепетывающим со всех ног подальше от теплицы.
— Красиво бежит, — сказал кто-то, и все неожиданно разразились заразительным хохотом.
Так ничего и не сказав, Хаш направился в замок.
Я нахмурилась. Еще раз глянула на убегающего, оценила дыру в штанах, и…
— Не, не из штанов же орков эти лоскуточки, — пробормотала себе под нос. — Хотя…
— Ик! — послышалось по ту сторону дверей. Реакция окружающих была мгновенной. На меня, то есть на дверь, как по команде были направлены десятки острых, начищенных до блеска секир, копий и мечей!
Я пискнула, прижавшись спиной к твердой поверхности, ибо ноги напрочь отказались меня держать!
— Что тут происходит? — послышался позади толпы встревоженный голос принцессы.
Воины расступились, быстро спрятав за спины все колющие и режущие предметы.
М-да, орки, невинно разглядывающие свои сапоги, то еще зрелище.
Мариша, окинула всех хмурым взглядом и, по-королевски держа осанку, проплыла мимо рядов насупившихся воинов, крепко держа за руку Зорэка. Малыш непонимающе смотрел по сторонам. Стоило только им подойти к дверям, как он сразу подвинул меня в сторону и юркнул в теплицу.
Сколько же этому орчонку лет? Вроде маленький, а неимоверно сильный, иногда смотрит так, по-взрослому, и разговаривает вполне внятно!
— Золотце, ты чего застыла? — спросила Мариша, взяв меня за руку.
Застыла не я одна, застыли все!
— Сожрали мальца! — буркнул кто-то из толпы, стоило только раздаться подозрительному грохоту из домика.
Мы с Маришей одновременно рванули дверь на себя, и пред нами предстала картина, от которой у меня внутри все похолодело.
Наш Зорэк, как ни в чем не бывало, сидит на сундуке, в котором живут полосатики, и спокойно грызет оранжевую сочную морковку с длинным зеленым хвостиком.
— Живой! — послышался чей-то скрипучий голос позади.
— И как только этих тварей в ящик загнал?
— Да, хороший воин получится!
— А это все витамины и правильное питание! — внесла свою лепту принцесса, на что орчонок, оскалившись, продемонстрировал всем морковку. — Кстати, а чего они тут все собрались?
Я оглянулась, а у теплицы уже никого нет!
— Эй, храбрецы! Принесите нам воды! Бочку! — крикнула вдогонку удаляющимся к замку оркам.
Переступила порог, плотно закрыв за собой дверь.
— Мариш, а тебе не кажется странным их поведение?
— Кажется, и даже очень, — ответила она. — А тот эльф, кто он? Зачем пришел? Почему пытался отравить?
— Он наемник, — нехотя призналась я, желая остановить поток ее бесконечных вопросов.
— Да? — искренне удивилась принцесса.
— Угу, — тихо подтвердила, при этом стараясь осторожно, не создавая лишнего шума, приблизиться к орчонку.
— Няня, ты чего крадешься? — спросила она шепотом.
Шикнула на нее.
— Зорэк, а пошли в замок? — позвала я малыша.
Принцесса посмотрела на меня как на больную. Уверенно обошла, взяла ребенка, поставила на пол, и с силой постучала по крышке сундука.
— Эй, вы чего там притихли? Или косточку не хотите? — рявкнула она на монстриков.
И что вы думаете? Сундук сразу же открылся, и оттуда, словно две преданные собачонки, появились бутончики, ластясь, поскуливая и усердно тыкая листиками на входную дверь, как будто жалуясь на вредных орков. А кинжал, кстати, они не отдали, видно зубочистка из него хорошая!
— Мариша? Ты что с ними сделала? — в шоке прошептала я, стараясь, удержаться на ногах от потрясения.
— Я? — возмутилась она. — Да они у нас с Нарзоком целый бараний окорок утащили!
— Когда? — удивилась я.
— Когда мы его спрятать пытались, — неожиданно от дверей послышался грубый голос шеф-повара.
Полосатики возмущенно фыркнули, мол, они и спрятали, как те хотели, причем очень надежно!
— Стоп! А вы хорошо себя вели? — спросила Мариша, поставив руки в боки.
По-моему, они ее даже не услышали, но быстро, словно болванчики, головами покивали.
Нарзок достал косточку, но где там — он глазом моргнуть не успел, как мешок у него умыкнули, ну и косточку заодно.
— А Снежок на кухне так и не появлялся? — грустно поинтересовалась Мариша, наблюдая, как полосатики поглощают гостинцы.
— Нет, — буркнул Нарзок и, развернувшись, ушел.
Обиделся, наверное, на варга из-за своей косички. Оно и понятно, инициатива всегда наказуема, вот изумрудный волк и опрокинул на голову повара котелок с красителем.
— Где же он прячется? — задумчиво пробормотала принцесса, посмотрев на орчонка.
Зорэк тем временем выдернул себе еще одну морковку, вытер ее от земли об штаны и, устроившись на мохнатой шкуре, начал ее с аппетитом хрумкать.
Мариша тяжело вздохнув, решила заняться делом. Снова достала из потайной ниши шкатулку, уселась рядом с мальцом и принялась перебирать ее содержимое, предусмотрительно отложив подальше оставшиеся полосатые семечки. Я посмотрела на сундук, видно, бутончики любят уединение, поэтому, запихав мешок внутрь, снова в нем закрылись. Позавидовала им, живут себе, ни забот, ни хлопот.
— Ну, — протянула принцесса, не отрываясь от работы. — Когда начинать готовиться к великому побегу?
У меня что, все мысли на лице написаны?!
Чавканье, доносившееся из сундука, неожиданно прекратилось. Скрипнула крышка, и кое-кто начал «незаметно» подслушивать.
— Ты о чем? — решила прикинуться дурочкой.
— Золотце, в зеркало на себя посмотри! — посоветовала она, окинув меня многозначительным взглядом.
В душе зародилось ощущение, что принцесса уже давно собрала вещички, так сказать, на всякий случай!
— Мариша, на данный момент, нам незачем отсюда бежать, да и не получится. Ты же видела, как Азгорд может управлять мною.
— Видела, но вчера, он тебя не смог найти, — заметила принцесса то, что я упустила из виду.
И правда, ведь он мог спокойно смотреть моими глазами, почему же не воспользовался этим?!
— Не смог, — подтвердила задумчиво, сорвала себе на завтрак два огурчика и выбежала на улицу, направившись обратно в замок. Надо было срочно перетрясти свой гардероб.
* * *
Лечу, перескакивая через две ступеньки, чтобы быстрее оказаться у себя в комнате, очень надеясь, что супруг еще не вернулся.
Подбегаю к дверям покоев, а там орк оглушенный сидит, головой трясет, понять не может, где он. Если судить по его месторасположению, то дверью ему зарядил тот, кто выходил из комнаты. Ой, а это не я ли случайно оглушила его, когда утром выскочила?.. Но что-то совесть меня нисколечко не мучает, ибо не похоже, что он просто мимо проходил, его явно Азгорд здесь оставил, скорее всего, решив сменить охрану.
Оглядела орка, жуть какой устрашающий, мощный, крупнее предыдущих. Создается впечатление, что Зиргу с ним так просто не справиться.
— Ы-ы-ы! — провыл он злобно, увидев меня, и угрожающе сжал кулаки.
Попытался встать, не получилось.
Что там говорила принцесса про плохое настроение и скверный характер орков? Что это у них от нехватки витаминов. Поэтому отдала пострадавшему половину своего завтрака.
Раз сама виновата, то мне и платить!
Орк почесал свою лысую макушку, с сомнением разглядывая зеленый овощ в своей лапе.
— Это еда, — решила подсказать, а то уж больно растерянным он выглядел.
Амбал сжал его с такой силой, что овощ, словно «бешеный огурец», взорвался, разлетаясь на множество сочных кусочков.
Громила скривился, небрежно смахнул мякоть с лица.
С тяжелым вдохом протянула ему второй огурчик.
— Ы-ы-ы-ы! — взвыл рассерженно.
Я решила просветить орка о полезных свойствах этого овоща:
— Помимо того, что огурец вкусный и полезный, из него также получается чудесная омолаживающая маска! Она превосходно разглаживает мимические морщинки!
Разъяренный рык был мне ответом.
Псих! Я юркнула в комнату и заперла дверь на щеколду.
Выглянула через пару минут — орк уже стоит на ногах, и даже не собирается покидать свой пост.
Я-то думала, с меня сняли домашний арест, а оказывается, что нет! И почему Азгорд так ко мне относится? Не понимаю! Ну, да ладно, есть дела и поважнее.
Подошла к эльфийскому сундуку, на ходу бросив шубку на кровать. Открыла крышку, сильно удивившись, вот, брюки с рубашками орки аккуратно сложить смогли, а платья… Максимум, на что их хватило, так это скомкать и смотать их клубочками.
Развернула одно бледно-зеленое платьице, пощупала ткань, нет, не то. Достала желтое, мятое, тоже не то, и это не то, черт, и вот это тоже! Это ж надо было так неосмотрительно сжечь такой изумительный эльфийский наряд! И как я сразу не заметила, что ткань была теплой?!
Дорылась до самого дна, нет ничего подходящего. Что же делать? Мне нужен тот эльфийский шелк! В пору самой идти в поход за нарядами.
Встала, осмотрела бардак, и тем же методом запихала ворох платьев обратно. Закрыла крышку, задумчиво коснулась смолы на листочках…
Раздался еле слышный щелчок! Открыла сундук, все по-прежнему, никаких изменений. Странно.
Снова дотронулась до застывшей прозрачной капли.
Щелчок!
Как же я сразу не догадалась, что потайная ниша в крышке! Ни у кого просто так, среди других тряпок, не будет валяться такое платье. А я его в камин, эх…
Надо срочно идти к Марише! Возможно, у нее я найду то, что ищу.
Приоткрыла дверь.
Охранник грозно зарычал.
Впечатлилась, закрыла обратно.
Нет, так дело не пойдет!
Снова открыла.
— Не будете ли вы так любезны, пригласить в мои покои няню, — мило улыбнувшись, пропела я.
Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.
— А ну-ка няню позвал, живо! — рявкнула, распахивая дверь ногой.
Не сработало, снова захлопнул!
Какой трудный тип попался.
— Ну, хоть Зирга позови, — обиженно попросила через дверь.
— Зирг!
Ух ты, а он, оказывается, умеет разговаривать!
Подошла к камину, уселась в массивное кресло, именно так, как положено даме из высшего общества. Спину выпрямила, руки на коленках сложила, даже несуществующие складочки на рубашке поправила.
Сижу, жду.
Минуту жду, вторую, третью, уже собралась опять идти ругаться, так нет, заходит братец, с огромной морковкой в руке.
Хрумк!
Черт, он за раз откусил почти половину!
— Чего звала? — спросил Зирг, лениво облокотившись о дверной косяк.
Чуть на пол не шмякнулась от этой картины.
Свирепое серое лицо, искалеченное шрамами, черная кожаная одежда, острая секира, свисающая на бедре и… морковка!
— Не поделюсь, даже не проси! — сразу предупредил он, проследив за моим взглядом.
Закрыл за собой дверь, вальяжно подошел поближе.
— Почему? — из чистого любопытства поинтересовалась я.
— Самому еле досталась, — сообщил он. — Пришлось даже пару рож подправить.
Зирг усмехнулся и столкнул меня с кресла, как надоедливую муху.
— Ты чего? — возмутилась, оказавшись на полу.
— Старшим место надо уступать! — заявил орк, устраиваясь поудобней.
Нет, нормально?
— Я леди, между прочим!
— Бывает, — посочувствовал он. — Чего звала?
Встала, отряхнулась, отошла на несколько шагов, села на сундук.
— Выруби охрану, — шепотом попросила, и глазки такие жалостливые сделала.
Нахмурился.
Хрумк.
— Зачем? — спросил прямо, окинув меня задумчивым взглядом с ног до головы.
Поежилась от такого внимания, уж больно он серьезно меня рассматривает, будто хочет увидеть в каждом моем жесте, движении, ответы на свои вопросы.
— К Марише надо, срочно! — призналась я.
— А позвать ее не пробовала?
Вот прям самый умный выискался, честное слово!
Хрумк.
— Охранник отказался, — наябедничала, махнув головой на дверь.
— Азгорд будет в гневе, — протянул братец, задумчиво пережевывая корнеплод.
— А где он?
— Наемника пытает, — будничным тоном поведал Зирг.
Я чуть не взвыла от отчаяния, ибо наемнику нет смысла молчать.
— Ну, выруби! Ну, пожалуйста! — начала я клянчить.
— Нет! — буркнул, облокотившись на подлокотник, скучающе подперев голову кулаком, уже медленно пожевывая зеленую ботву.
— Вкусно? — решила полюбопытствовать.
— Гадость, — ответил он, поморщившись. — И чего они из-за нее так бились?
Раз он такой вредный, то и я ему в этом уступать не буду, промолчу, что зеленые вершки данного овоща не едят.
Обиженно надув щеки, я встала с сундука, подошла к кровати, и уже было собралась сесть, как за дверью послышался дикий вопль принцессы:
— Пусти! Я, буду жаловаться!
И что бы сделал джентльмен в данной ситуации? Рванул бы спасать леди! А что сделал Зирг? Он поднял угол массивной шкуры на полу и спрятал под нее ботву морковки!
Распахиваем дверь, а там принцесса верхом на орке, отбивается от него муфточкой!
— Выруби, — посоветовала братцу.
— Нет, — твердо заявил он.
— Про морковку расскажу! — перешла я на шантаж.
Шаг, удар, лежит голубчик.
— Ы-ы-ы… — было последнее, что провыл охранник, прежде чем отключиться.
Наклонилась над ним, проверила пульс, живой.
— Да что ему будет? — возмутился Зирг.
Присел на корточки.
— А Азгорд охрану тебе усилил, — пробормотал он с задумчивым видом, рассматривая распластавшегося на полу орка. — С чего бы это?
Зирг посмотрел на меня, при этом подав руку принцессе, восседающей на воине верхом, галантно помогая встать.
Тревога начала нарастать в душе. Сердце окутало непонятное чувство беспокойства. Взглянула на Маришу, которая незаметно пожала плечами.
— Зирг, что происходит? — спросила я брата. — Почему ее не пропустили ко мне?
— Ничего не происходит! — твердо ответил он. — Просто Азгорд решил, что няня на тебя плохо влияет.
— Да? А я-то думала, чего это он не хочет меня пропускать?! — возмутилась она, пнув ногою лежащую тушу. — У меня, кстати, кто-то ящик морковки украл, и никаких следов, даже ботвы не осталось! Представляете?
— Может, воры ее съели? — чисто теоретически предположила я.
Мариша нахмурилась, подошла вплотную и, коснувшись моего лба тыльной стороной ладони, с умным видом поинтересовалась:
— У тебя, случаем, температура не поднялась?
— Нет! — отмахнулась я и, подхватив принцессу под руку, стала медленно уводить ее подальше от своей комнаты.
— Сомневаюсь, что орки съели ее с ботвой, они же не совсем тупые, чтобы горькую траву жевать, — рассуждала вслух Маришка.
— Ну, не знаю, — протянула, кинув через плечо многозначительный взгляд на Зирга.
Так, надо бы шаг-то прибавить, а то его серая кожа неожиданно приобрела несвойственный легкий румянец, который впоследствии сменился зеленым оттенком!
— Мариша, золотце, а она хоть мытая была? — решила уточнить.
— Кто?
— Морковка!
— Нет, конечно. Только с грядки. Мы ее после твоего ухода с Зорэком надергали.
— Бежим! — пискнула я.
— Стоять! — гаркнул Зирг, схватив почему-то только меня за шкирку.
— Зиргушка, отпусти, мне очень надо к Марише в гости сходить.
— Нет!
— Ну, Зиргушечка! — заныла я.
Вот гад! Спелись они, что ли, с моим супругом?
— Зирг! — взвизгнула, стараясь вырваться. — Ты же всегда хотел позлить Азгорда!
— Хотел, — согласился он.
— И?
— Не хочу больше.
— С чего бы это? — подозрительно спросила Мариша, наблюдая за моими трепыханиями.
Я даже замерла в ожидании ответа.
— Не хочу и все! — рыкнул орк и потащил меня обратно в покои.
— Ладно-ладно, — обиженно пробубнила я.
Братец занес меня в комнату, бросил на кровать и, подхватив серебряный кувшин с водой, вышел обратно, оставив нас с принцессой одних.
— Зирг! — закричала ему вслед, догадавшись, что он задумал.
— Ты просила вырубить — я вырубил, теперь пора и в чувство приводить, — заявил он раздраженно, прикрывая за собой дверь. Послышался плеск воды, рычание, глухой удар, отборная ругань, опять плеск.
— Да что б его… — выпалила я.
— Золотце! — возмутилась принцесса, погрозив мне пальчиком.
Закрыла рот руками, мол, и не я это вовсе!
А за дверями уже нешуточная потасовка завязалась.
«Так ему и надо!» — подумала, еле сдерживая ехидную улыбку. Нет, ну а что братику будет? Максимум пара ссадин, ну и мозги на место вправят. Ничего, ему полезно!
Подкрались на цыпочках с принцессой к дверям, тихонечко приоткрыли…
— Что-то мне в этом замке теперь и в обморок падать страшно! — озвучила Мариша мои мысли, посмотрев в щелочку…
* * *
Сидим с принцессой на кровати. В кресле обиженно сопит Зирг, а на сундуке раздраженный и мокрый Раш — мой грозный охранник. Лица у всех хмурые.
— Зачем полезла? — рыкнул на меня Зирг, прикладывая к своему окровавленному носу завернутый в тряпочку лед.
Я лишь простонала, сильнее прижав к затылку холод.
Просто когда принцессе зарядили кувшином в лоб, я, естественно, рванула к ней и… грохнулась на спину. Потому что эти два амбала только на себя воду разлить не могли, надо же по всему коридору расплескать!
— А ты чего полезла? — спросила я Маришу.
— Няня же. Мне по должности положено дерущихся детей по углам разгонять, — деловито заявила моя подопечная.
Все синхронно посмотрели на Раша.
— Она сама ударилась! — буркнул он и отвернулся.
— Угу, — согласились мы хором.
— Есть хочу! — вдруг заявила принцесса.
Золотце мое как всегда неподражаемо, одно радует, сотрясения мозга нет, уже хорошо!
Шмякнула ей на лоб свой холод и решительно направилась к выходу.
— Куда? — подскочил Раш.
— На кухню за едой.
Кинула многозначительный взгляд на Зирга, и… он снова не поддержал меня, предатель чертов! Да сколько можно?!
— Сам принесу! — буркнул братик, развернул свой кусок льда из тряпки и метнул его прямо в лоб Рашу.
Тот зарычал, смахивая холодные кусочки с лица, но очередной драки не произошло.
— Сундук из няниной комнаты захвати! — крикнула я вдогонку Зиргу.
Хлопнул дверью, невежа! Ну да ладно, раз кресло освободилось, заняла его сама.
Итак, принцесса на кровати лежит, в потолок смотрит, в то время как охранник наш в полу глазами дырку сверлит. Лед к лицу не приложил, гордый. Ну и пусть ходит с синяками, я ему предлагала, сам отказался.
Молчим, ждем Зирга, но он что-то не торопится возвращаться.
— А что это за мужчина, был вчера на ужине? — начала я издалека свой допрос, посмотрев на Раша.
— Какой? — встрепенулась Мариша.
— Ну, необычный такой, не шибко одетый.
— Так тут вроде все не шибко? — задумчиво протянула принцесса.
А Раш молчит, только глазками хлопает.
— Да голый он был! — выпалила я.
Мариша округлила глаза и не нашла ничего лучше как переспросить:
— Что, прям совсем голый?
— Да!
— Что, и там?.. — залилась принцесса краской.
— Мариша!
— Что?
— Не было! — неожиданно сказал орк.
— Чего не было? — в один голос спросили мы с принцессой.
— Чужих, кроме наемника, в зале не было, варги бы учуяли.
— А может, тот голый мужик — сам варг, который обернулся, а потом сразу убежал. Они же такие стеснительные. Я в походе Снежка целый день уговаривала человеком стать, на морду его холеную посмотреть интересно было, даже в нос чмокнула… Так он так испугался, что после этого я еще двое суток от меня прятался! — поведала Мариша.
Я посмотрела на Раша. Что-то он побледнел…
— Вам плохо?
Замотал отрицательно головой и уже как-то по-другому взглянул на принцессу, с интересом и вроде как с уважением.
— Бесстрашная няня, — буркнул он себе под нос и, поднявшись с сундука, пошел занимать свой боевой пост.
— Голодная няня! — возмущенно поправила его Мариша.
Время шло, а Зирг все не возвращался. А есть-то хочется, и не только принцессе! Я ведь тоже не завтракала. Забыли, что ли, все про нас?
— Сама схожу, — с тяжелым вздохом Мариша поднялась с кровати, запричитав: — Все сама, все сама!..
Проводила ее до двери, выглянув на мгновение в коридор — а надзирателей-то прибавилось, и все серьезные такие, вооруженные и очень опасные. Принцесса, увидев их, даже икнула громко. Еще бы, эти амбалы церемониться не станут, сразу горло перережут. Я как только эту грозную тройку узрела, тут же со страху дверь захлопнула.
— Ик! — снова раздалось за дверью.
— Иди и ничего не бойся! — крикнула я Марише.
Ну не убьют же они ее, в самом-то деле, тем более что там Раш. Думаю, он не позволит причинить вред принцессе, как-никак она совсем недавно пыталась его спасти.
— Здравствуйте, я няня!
Приоткрыла дверь, в щелочку смотрю, Мариша каждому граблю пожимает, знакомится.
Ох, трусихой себя почувствовала!
Сделала глубокий вдох, спину выпрямила и решительно вышла в коридор.
— Добрый день! Я принцесса! — тоже лапы их когтистые пожала.
Ну и высокие же они, и похожи, словно родные братья.
— Золотце? А ты, в догонялки поиграть не хочешь? — поинтересовалась Мариша, поняв, что теперь мне точно из комнаты не выбраться.
Стражи перевели на нее недоумевающие взгляды.
Нет, ну а что? Сколько можно сидеть взаперти, все-таки я у себя дома нахожусь, а не в тюрьме.
— Может, лучше в прятки? — предложила я.
Принцесса со скучающим видом согласно кивнула.
Вернулась в комнату, сдернула шкуру с окна, подхватила свою шубку с кровати и, быстро обогнув кресло, сдвинула в сторону тяжелую крышку сундука. Залезла внутрь, вдохнула поглубже и как заору:
— А-а-а!
Только успела крышку на место пододвинуть, как дверь на фиг снесло.
— Похитили! Мое золотце похитили! А-а-а! — сразу же раздался проникновенный вопль Мариши.
Она опять переигрывает!
— Тсс! — шикнул на нее один из верзил, и такая тишина сразу наступила, пугающая.
Насторожилась, прислушиваясь, но ни топота тебе, ни шуршания, да и в щелочку никого не видно. Ушли, что ли?
Не ушли!
— Ой! — пискнула я.
Лежу в сундуке, никому не мешаю, но и тут покоя не дают!
Вот чего орки на меня, как на чокнутую, уставились? И вообще, кто им разрешал лазить в моих вещах! Их задача была — зайти, увидеть, что меня нет, расстроиться и сразу же отправиться на поиски. Ну чем не гениальный план? С Маришиной охраной это всегда срабатывало, а тут такой облом!
Я шубку повыше подтянула, желая укрыться с головой, а то орки такие хмурые, с кувалдами надо мной нависают. Так недолго и сердечный приступ получить!
— Красивые молоточки! — сделала комплимент, чтобы хоть как-то сгладить абсурдность возникшей ситуации.
Принцесса покрутила пальцем у виска! Вредина, ее бы на мое место!
— О! Вы нашли мое золотце, так быстро! Какие вы умные! Какие вы сильные! Какие…
Охранники резко оглянулись на Маришу, тем самым заставив ее нервно сглотнуть и умолкнуть. Моя подопечная перевела на меня взгляд, полный мольбы о помощи, что я и сделала, точнее, дала подсказку, ответно покрутив пальцем у виска. Нашла, кому льстить!
— Золотце, а ты что в сундуке делаешь? — неожиданно поинтересовалась принцесса.
Вот коза!
— Я мышь увидела… — абсолютно серьезно прошептала я.
Раш фыркнул, усмехнулся и пошел к выходу. Слава богам, его молчаливые товарищи, последовали за ним, не забыв, правда, бросить крышку от сундука на пол.
Мариша прищурилась, а я пожала плечами.
— Какую мышь? Нарзок сказал, грызуны в замке не водятся! — выпалила принцесса, издевательски изогнув бровь.
Нет, она нормальная?!
Орки остановились, снова вернув все внимание мне.
Я аж зашипела на Маришу, на что та демонстративно сложила руки на груди.
Ну-ну!
— А она из сундука выпрыгнула! — невозмутимо соврала, выкарабкиваясь из своего убежища.
— Прям выпрыгнула? — переспросила принцесса.
— Да, прям выпрыгнула! Мохнатенькая такая, белошерстная!
— Из эльфийского? — спросил Раш.
— Угу, — поддакнула с умным видом.
Хорошо хоть я в сундук Азгорда залезла, все-таки он больше раза в два, поэтому моя ложь звучит не так уж и нереально.
— И куда она побежала? — все не унималась Маришка.
— Вон туда! — ткнула я пальцем в сторону кровати.
Четыре грозных орка переглянулись и, оскалившись, направились искать одну маленькую мышку, сжимая в руках тяжелые кувалды.
— Они что, прямо тут из нее отбивную делать собираются? — прошептала принцесса, встревоженно посмотрев на меня.
И хоть мышка существовала лишь в моем воображении, но все равно мне ее стало жалко до слез.
Всучила Марише свою шубку и, пока мужики заняты, толкнула ее в сторону выхода. Нечего ребенку психику травмировать.
Оглянулась на миг. Черт! А ведь орки не поверили мне ни на грамм! Развлекаются гады, по глазам вижу, что ждут, когда я рвану к двери. Ага, не на ту напали!
— Кухня! — обозначила я место встречи.
Принцесса меня сразу поняла и, накинув мою шубейку, направилась добывать нам еду.
Я бросила многозначительный взгляд на орков, мол, приступайте к охоте, я жду!
Один подошел к кровати, поднял край одной рукой и с грохотом опустил на прежнее место.
— Пусто! — оскалился он.
Ох, и силищи в нем!..
То же самое сделал и другой орк с креслом.
— Пусто!
Потом так же «аккуратно» подняли сундуки. Эльфийский при опускании на пол чуть не развалился. На этом поиск мыши закончился, ибо все, больше мебели нет.
— Молодцы! — похвалила орков, усаживаясь на кровать.
Ухмыляются.
— Под ковриком не смотрели? — поинтересовалась невинно.
А шкура-то на полу лежит массивная, тяжелая.
Орки обошли ее с трех сторон, положили возле себя свое грозное оружие и подняли за края.
— Ой, что это?! — подскочила я, вся такая удивленная.
Раш решил тоже подойти поближе, ибо шкуру он отказался поднимать, как и принимать участие в этом спектакле.
Схватила быстро с пола ботву от морковки и как завизжу пронзительно!
Кинула с размаху одному из орков ее прямо в лицо, надеясь на его рефлексы и бурную реакцию, ведь они не успели разглядеть, что у меня в руке.
И вот вроде это был обычный хвостик от морковки с травкой, но стоило ему коснуться морды амбала, как он за доли секунды преобразился в огромную, ядовито-зеленого цвета, ящерицу с длинным хвостом и острыми изогнутыми когтями. После чего на ее спине проявились черные магические руны.
Ничего себе! Так эти трое, оказывается, и не орки вовсе! Я слышала об ужасных, агрессивных оборотнях-рептилиях, но считала подобные россказни выдумками.
М-да, видно, Зирг решил оставить Азгорду подарочек, и какой оригинальный… Жаль, руны прочитать не могу.
Минута молчания, угрожающее шипение зеленого чудовища, и вот наступила долгожданная реакция.
Ящер разъяренно зашипел и бросился на Раша. Понятное дело, орк — взвыл, когти-то у рептилии приличные, а возможно, еще и ядовитые!
Двое соплеменников и без того униженного оборотня дружно заржали. Зря. Сразу же досталось и им.
Я, воспользовавшись моментом, прошмыгнула в открытую дверь, тихонечко притворив ее снаружи и подперев вазой. Она их, конечно, не остановит, но так хотя бы услышу, когда они заметят мое исчезновение.
Понеслась по коридору, только на повороте заметив, что от моего бега погасло несколько свечей. Выругалась мысленно. Сняла сапожки и, осторожно ступая босиком, направилась в обратном направлении, стараясь не повторить своей ошибки. Снова миновала свою комнату, из которой доносились звуки потасовки. И как только повернула за угол, раздался звон разбитого стекла. Ваза!
Замерла на месте, не дышу, сапоги к груди прижимаю.
Охранники, видно, тоже застыли.
— Свечи! — заметил один из них, и они рванули на мои поиски в противоположную сторону.
Выдохнула облегченно, сползая по стеночке, вот это мне повезло! Встала, выглянула тихонечко, чтобы убедиться, что преследовать меня некому и, больше не оглядываясь, побежала дальше по коридору.
Добралась до лестницы, ведущей вниз, остановилась, прислушавшись к доносящимся оттуда звукам. Вот черт! Мне надо на первый этаж, а там не один и не два, а сотня орков! Сделала глубокий вздох и протяжно выдохнула, желая унять громко бьющееся сердце. Обратного пути у меня уже точно нет, поэтому надела обувь и, гордо вздернув подбородок, начала невозмутимо спускаться. Жаль, у лестницы перила отсутствуют, держаться не за что, а то все смотрят так пристально, что и оступиться недолго, да и тишина эта на нервы действует.
Не выдержала и буркнула:
— Вы не отвлекайтесь, работайте-работайте!
Спустившись, важно прошествовала мимо орков, занимающихся очень важным делом.
М-да, а Мариша была права: у нас во дворце столовое серебро каждый день натирали до блеска, а тут оружие. Вот что значит разный менталитет!
— Как попасть в северную башню? — поинтересовалась шепотом у одного из воинов, точно зная, что вход в нее где-то здесь.
Просто замок такой запутанный, куча коридоров, развилок, запертых дверей, ведущих непонятно куда. Как они тут ориентируются — непонятно. Один плюс, если захватчики нагрянут, точно заблудятся.
Орк, не отрываясь от своего дела, ткнул пальцем в сторону, показывая направление.
И вот незадача, там как раз две арки!
Уточнять не стала, на ходу решая, куда свернуть.
Налево… направо… налево…
Пойду направо!
Неуверенно шагнула вперед, и с боку раздался свист пролетающей в паре сантиметрах от моей головы секиры.
— Ик!
Прямо в стену вонзилась!
— Ик!
Где мое успокоительное?! Нервы стали совсем ни к черту!
— Мне налево? — прошептала я, оглянувшись.
Орк еле заметно кивнул.
— Точно? — тихонько переспросила на всякий случай, а то второй раз мое сердце может и не выдержать такого испуга.
Орк снова не вымолвил ни слова, просто отнял у соседа кувалду и начал ее с яростью натирать.
Я повернулась, приблизилась к секире. У Азгорда, конечно, самая красивая, ну и самая острая, разумеется, но и эта ничего так… Черный металл, сверкающие белые камни в глазах уродливых троллей, незнакомые рваные узоры.
Попыталась выдернуть ее. Нет, силенок маловато.
— Хороший бросок! — похвалила орка.
А самое главное — точный, ибо орк не только направление показал, но и убил огромного таракана на стене!
Орк посмотрел на меня, оторвавшись от своего любимого занятия. Улыбнулась ему ослепительно и рванула в северное крыло замка, все-таки нужно попасть в Маришину комнату, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше.
Поднимаясь по ступенькам в башню, не встретила ни единой живой души. Как же заметна граница между территорией орков и местом обитания принцессы! Всего лишь за угол повернула, а как будто в другой мир попала! Тут тебе и длинный коврик вдоль всего коридора, и цветные витражи вместо шкур на окнах, и легкие розовые шторки… И аромат витает вокруг просто обалденный. Он-то, наверное, и отпугивает воинов, ибо они как огня боятся пропахнуть розами.
Толкнула тихонько дверь в комнату принцессы и ахнула. Тут все преобразилось до неузнаваемости. Вместо массивной кровати стоит низкое ложе, укрытое легкими покрывалами, холодный пол украшают цветные эльфийские коврики, повсюду подушечки разных размеров. И, самое главное — огромное, во всю стену, зеркало!
Даже зависть меня обуяла.
Подошла к нему, коснувшись золотой рамы, так и не решаясь посмотреть на свое отражение. Отвернулась, не хочу! Столько лет мне было безразлично, как я выгляжу, а тут захотелось быть красивой, но не для себя, для супруга.
Так, стоп, не время хандрить!
Огляделась еще раз. У Мариши имелось несколько сундуков, в том числе и пара эльфийских, правда, внешне попроще, чем мой. Не было на них ни резных листиков, ни капель застывшей смолы, лишь цветная мозаика украшала их.
Решила заглянуть в первый эльфийский.
Пусто!
Открыла соседний.
Та же история!
Она себе не взяла ни единого платья! Посмотрела в один их наших сундуков, привезенных с собой, и обнаружила в нем аккуратно сложенную, сшитую нами за время путешествия, одежду.
Опустилась на коврик, захотелось разреветься в голос, но нельзя.
Вспомнила о потайной нише в крышке своего сундука, из которой, скорее всего, и выпало сожженное мной волшебное платье. Встрепенулась, приступив к тщательному ощупыванию.
Никакого результата, только время зря потеряла.
Решила, что пора бежать на кухню, а то принцесса там, наверное, заждалась меня. Встала с пола, отряхнулась небрежно и, тяжело вздохнув, поплелась к выходу.
Открыла дверь и замерла на месте, услышав шум шагов.
Осторожно выглянула. Орки! Но пока далеко, в самом начале длиннющего коридора.
Выругалась шепотом, быстро захлопнула дверь и закрыла ее на засов.
Куда бежать? Где прятаться? Не хочу обратно в свою комнату, не могу больше сидеть в четырех стенах!
Паника, будь она неладна!
Внезапно вспомнила, что тут есть потайной ход! Только Мариша не показала мне, где он находится.
Я простонала.
Так, надо успокоиться и попробовать рассуждать логически. Если ход, то в стене. Если потайной, то спрятан от посторонних глаз.
Я огляделась. За зеркалом! Еле-еле удалось провернуть его в сторону, ухватившись снизу за раму. Ох, тяжелая махина! Только толку никакого.
Так, что еще здесь есть? Камин! Пощупала полочку, подвигала свечи, поискала рычажки, надавила на выступающие камушки — никакой реакции. Что-то я уже сомневаюсь, что этот ход тут вообще существует!
А орки к двери приближаются, такое чувство, что специально топают, дабы жути нагнать побольше, и ведь получается, у меня сердце от каждого их шага замирает.
Залезла с ногами на кровать, обхватила руками колени, сижу, раскачиваясь из стороны в сторону, пытаюсь успокоиться и собрать мозги в кучку.
Да уж, быстро закончилось мое приключение… Теперь еще перед Азгордом объясняться, чего это меня сюда понесло. Не говорить же правду, а ложь он почувствует, ибо я даже придумать ничего не могу, чтобы звучало хоть немного правдоподобно.
Коврик на полу неожиданно зашевелился, привлекая мое внимание, отлетел в сторону, и оттуда появилась растрепанная макушка принцессы.
— Я же говорю, и здесь его нет! — буркнула обиженно Мариша, сдувая с лица паутину и оглядываясь по сторонам.
— Золотце! — радостно взвизгнула я, спрыгивая с кровати.
Ну почему я сама не догадалась? Ведь именно на этом месте раньше стояла кровать.
На лице принцессы отразилось удивление.
— Что ты тут делаешь, мы же на кухне договаривались встретиться? — растерянно поинтересовалась она.
— Платье хотела одолжить. А ты?
— Варга она своего ищет! — послышалось из-под пола.
Принцесса мило улыбнулась, при этом кто-то громко ойкнул внизу.
Раздался стук в дверь, пока что вежливый, но, тем не менее, требовательный.
— Кто там? — громко поинтересовалась Мариша.
Ответ был не очень лестный, мы даже синхронно поморщили носики.
Принцесса выбралась из потайного хода, достала из-под кровати кожаный заплечный мешок и методично начала собирать в него свои вещи.
— Какое ты хотела платье? — по-деловому поинтересовалась она, игнорируя шум за дверью.
— Волшебное, — буркнула в ответ, следя за каждым ее движением.
Она взяла ближайшую подушку, вытащила из-за пояса маленький кинжал и одним точным движением разрезала яркую наволочку, откуда на свободу вывалилось платье. Эльфийское платье! То же самое она проделала со второй подушечкой, потом с третьей, потом с четвертой!
Ну, Мариша, ну дает! На лету ведь учится на своих ошибках, а я-то наивная, думала, моя подопечная от нарядов отказалась, а она их просто качественно спрятала!
Принцесса вернулась к сборам. Теперь она вытащила из-под кровати сумку, вывалив ее содержимое на постель: тонкий плащ, который практически не занимал место, несколько флакончиков с какой-то жидкостью и маленький мешочек, туго набитый непонятно чем.
— Мариша, ты куда собираешься?
— В теплицу решила переехать, тут никакого покоя, постоянно кто-нибудь в гости ломится! — ответила она, красноречиво посмотрев на дверь, и спросила: — Платье выбрала?
— Нет.
— Тогда выбирай быстрее.
— Но…
— Дверь скоро снесут! — поторопила она.
Из потайного хода показалась голова Нарзока.
Выглянул на мгновение, оценил обстановку, цокнул укоризненно языком, поймал рюкзак, который кинула ему Мариша, и скрылся обратно.
Я начала щупать ткань на платьях. Не то, и это не то, и следующее…
— Ну? — прищурилась принцесса, наблюдая за мной.
— Все не то, — призналась ей.
— А что ты хоть надеялась найти?
— Ничего, — пробормотала, не желая расстраивать Маришу своими неудачами.
— А хочешь, я тебе кое-что покажу? — неожиданно предложила она.
— Хочу, — буркнула ей в ответ.
Мариша кинула в меня плащ, который только что запихивала в сумку.
— Надевай! — скомандовала она.
Плащ, струясь серебром по воздуху, осел прямо в протянутые мною руки.
Накинула его на плечи. И что в нем необычного?
Мариша звонко засмеялась, набросила мне на голову капюшон, а потом взяла мешочек, в котором, по ее словам, хранился какой-то чудо-порошок. Развязала веревочки, зачерпнула щепотку и дунула на серые песчинки в мою сторону.
Сердце пропустило удар в ожидании чуда, но, видно, не судьба!
— Пепел с перцем! — обрадовала меня принцесса. — Моя разработка, ни один варг не учует! Проверено!
— Вот черт! — вырвалось у меня, причем так громко, что по ту сторону вышибаемой двери даже замерли от неожиданности.
— Нет, ну а ты чего ожидала? Что я тебя невидимой сделаю? — усмехнулась Мариша.
— Да, — призналась честно.
Золотце мое нахмурилось, поэтому пришлось ей рассказать про эльфийское платье, про незримые магические нити и про их свойства, которыми я случайно воспользовалась. Ведь я не стала невидимой на самом деле, просто магия отводила ненужные взгляды, дополнительно защищая меня от магического воздействия. Наверняка у платья были и другие свойства, но о них нам узнать уже не дано.
Мариша задумалась ненадолго и неожиданно выпалила:
— А булавка не подойдет?
— Какая булавка? — быстро переспросила я, ибо дверь уже трещала, грозясь разлететься в щепки.
Принцесса порылась в сумке и выудила из нее искомый предмет, по ходу дела поведав мне об эльфийке, которую во время похода все орки с варгами обходили стороной, будто не видя. Мариша все понять не могла, что это с ними? А оказывается, на ней была вот эта булавка, редкая вещичка и очень дорогая. Кстати, мое золотце ее уже на Зорэке опробовала, когда его в сундуке прятала, чтобы сюда привезти.
Ну что ж, за неимением других вариантов приходится соглашаться на этот.
Взяла булавку из ее рук. Хм, самая обычная, из черного металла, каких сотни продают на ярмарках. Приколола к плащу.
— Золотце, я исчезла? — прошептала неуверенно.
— Ну откуда я знаю? Она на орков и варгов зачарована. Нарзок!
— Что? — тут же высунулся тот из-под пола и, удивленно оглядываясь по сторонам, пробормотал: — Э-э-э… А где Шани?
— Ушла уже! — усмехнулась Мариша.
— Куда? — воскликнул изумленный шеф-повар.
Хороший вопрос, учитывая, что один выход перекрыт им самим, а второй орками.
— Она не сказала! — выпалила Мариша, кинув ему очередную сумку.
Так и не поняв, куда я исчезла, Нарзок скрылся под полом.
— Идем, — прошептала она мне и подтолкнула к заветному потайному ходу.
Я посмотрела вниз. Ох, высоко! Да и древняя, проржавевшая лестница не внушает доверия. Хотя… толстяка-повара же она выдержала, значит, и меня выдержит.
Спустилась с горем пополам и прошмыгнула под рукой Нарзока, который действительно не видел меня. Подождала, когда к нам присоединится Мариша. Не ожидая, пока шеф-повар аккуратно закроет проход, мы с ней направились вперед по темному витиеватому туннелю, освещенному всего лишь одной свечой, которую подняла с пола принцесса. Орк шел за нами с задумчивым видом, неся в одной руке мешок и полупустую сумку.
Осторожно ступая по узкому коридору, мне казалось, что по пути я собрала всю паутину, хотя была уверена, что орк со своими габаритами ее уже давно навешал на себя, а нет, как будто специально, для меня пару десятков приберег!
Упершись в тупик, принцесса невозмутимо надавила на стену, приводя тем самым ее в движение и открывая проход на кухню.
Фух, наконец-то!
Я очередной раз убедилась, что булавка работает, впрочем, как и чудо порошок, ибо чуть не столкнулась с одним из варгов, благо принцесса вовремя отдернула меня за руку!
— Апчхи!
— Будьте здоровы! — улыбнулась принцесса удивленному оборотню, ибо им сама природа запретила болеть.
— Мариша, что происходит? — шепнула я ей на ушко, заметив, какие все хмурые вокруг. Да и кроме Снежка, насколько мне известно, варги не любили ходить по замку в животном обличье, что свидетельствовало о боевой готовности.
— Не знаю… И Нарзок как-то необычно себя ведет, ходит по пятам, будто его следить за мной приставили.
Я огляделась, высматривая Зирга, но его тут не было. Странно, куда он мог так надолго уйти?
— Не хочешь сходить на разведку? — поинтересовалась принцесса.
Я вначале замялась, но если меня никто не видит, этим грех не воспользоваться, особенно сейчас, когда вообще непонятно что вокруг творится.
Принцесса подошла к столу, на котором лежали продукты, и быстро соорудила нам по огромному бутерброду.
— Ешь, — сунула один мне в руку и закрыла меня своей спиной.
Правильно, а то орки последнее время очень нервные, и неизвестно, как на их нежной психике отразится зрелище с летающим бутербродом, который, кстати, был далеко не вегетарианский, а с толстым ломтем копченого мяса!
Откусила, активно заработав челюстями.
— Пей! — приказала Маришка спустя мгновение, всунув в мою руку ковшик.
Отхлебнула. Чай с душицей! Ммм, как давно я не пила такой вкуснотищи… Мариша не перестает меня удивлять!
— Золотце? — позвала она меня.
— Что?
— Они же нас не убьют, когда узнают правду? — задала она неожиданный вопрос.
Я подавилась.
— С чего такие мысли? — прохрипела, прокашлявшись.
Принцесса улыбнулась, так тепло и в то же время грустно, но уже через секунду, спрятав свои истинные чувства за беззаботностью, выпалила:
— Все, тебе пора! А я быстренько сбегаю в теплицу, вещи отнесу, и буду ждать тебя здесь.
Мариша отняла у меня ковшик и остатки бутерброда и буквально вытолкала из кухни!
* * *
Не зная куда идти, начала бродить по широким темным коридорам. То поднималась куда-то, то спускалась, пока окончательно не заблудилась. Запаниковала до такой степени, что когда заметила удаляющегося Хаша, обрадовалась ему, как ребенок, и побежала за ним.
Он остановился, резко оглянулся, будто почувствовав чужое присутствие, а я замерла, натолкнувшись на его взгляд. Хаш был каким-то другим… Собранный, холодный, расчетливый. В его глазах отсутствовало привычное тепло, а проявилось что-то звериное, затаившееся глубоко внутри. Сейчас он был настоящим, не таился ни от кого, не прятался. Передо мной стоял тот, кем являлся Хаш на самом деле — безжалостный воин.
Я с ужасом поняла, что все вокруг меня и Мариши просто надели маски. Орки по природе своей не могут быть добрыми! Включая и моего супруга… Но зачем они лицемерят? Должна же быть причина этому или цель…
Хаш тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Огляделся еще раз и продолжил свой путь, свернув за угол. Я последовала за ним. Орк юркнул в одну из неприметных дверей, не потрудившись закрыть ее за собой, приблизился к стене, и в буквальном смысле прошел сквозь нее.
Иллюзия, причем сильная, невидимая для тех, в ком есть всего лишь крупица магии!
Провела рукой по несуществующим кирпичикам, надавила на один и шагнула вперед.
В нос ударил едкий запах плесени, пота и крови. Я стояла в начале длинного коридора, скудно освещенного парой свечей в свисающих с потолка плошках. По обеим сторонам прохода располагались отсеки с заключенными.
Как будто в другом мире оказалась, полном боли и отчаяния, где правит сила и жестокость.
Жутко. Сырость повсюду, холод, вызывающий озноб, непрерывный звук капающей воды.
Мне захотелось вернуться, причем не на кухню к Марише, и даже не в свою теплую постельку, а в Руссгард. Там мы хотя бы знали, чего можно ожидать от дяди принцессы.
Затаив дыхание, начала осторожно продвигаться мимо зарешеченных толстыми железными прутьями камер, в которых на полу, согнувшись клубочками, лежали стонущие, искалеченные люди. Сердце защемило от увиденного, ком подкатил к горлу, и я уже было собралась рвануть подальше от этого места, как услышала вдалеке уверенные голоса.
Сделала следующий шаг и внезапно поскользнулась, оставив след на покрытом грязью полу.
Зашипела от досады.
Думаю, оркам будет нетрудно догадаться, глядя на маленькие неуверенные шажочки, кто мог проникнуть сюда без позволения.
Огляделась и, не найдя ничего, что могло бы хоть немного скрыть мои отпечатки, начала ступать по большим свежим следам, наверняка оставленным Хашем.
— Зирг со своими воинами только что покинули пределы крепости, — Хаш говорил громко, совершенно не боясь, что его могут услышать посторонние.
— Отлично! — последовал ответ.
Этот голос я узнаю из тысячи. Азгорд!
Но почему Зирг ушел, не сказав мне, своей кровной сестре, ни слова?!
— Были с ним неприятности? — спросил муж.
— Нет. Просто намекнул ему, что к нам скоро прибудут послы из Руссгарда, и он незамедлительно удалился.
— Значит, Зирг знает, кто моя супруга… — задумчиво протянул Азгорд.
Я застыла от того, с каким холодом были произнесены последние слова, мурашки побежали по телу, руки заледенели, и стало больно, очень больно. Сердце словно разорвали на части и растоптали в грязи.
Азгорд все знал… С самого начала. И играл нами, как куклами, в свои жестоки игры. А я, наивная, думала, что смогла обмануть, согреть его холодное сердце. Какая же я глупая!
Продвинулась еще немного вперед, стараясь прийти в себя, от столь жестокого потрясения, уже не заботясь, что мое нахождение здесь могут раскрыть.
Пробежала затуманенным взглядом по пленным в клетках.
А вот и наемник, целый и невредимый. Смотрит на меня пристально, анализируя все происходящее.
— Верни кулон, и мы тебя больше не потревожим, — прошептал он, сразу поняв, что орки меня не видят.
Заманчивое предложение, вот только кулона у меня больше нет. Да и верить словам наемника — та еще глупость.
Усмехнулся, увидев, что я не поддалась его уговорам, сразу меняясь в лице, сбрасывая маску доброжелательности.
— Ты стала женой Азгорда только потому, что он не захотел подчиниться воле Темного Властелина. Но твоему муженьку все равно придется выполнить уговор и жениться на настоящей принцессе!
— Это невозможно, наш брак нерасторжим, — уверенно ответила эльфу.
Одарил снисходительной улыбкой, давая понять, что существуют и иные способы расторжения, например, смерть одного из супругов.
— Он не сможет! — прошептала дрожащим голосом, отшатнувшись от покрытой ржавчиной решетки.
— Тогда кто-нибудь другой сделает это за него!
— Что ты предлагаешь? — спросила наемника.
— Верни кулон, — повторил он и добавил: — А я вам помогу выбраться отсюда.
— Я подумаю, — ответила, собираясь уйти.
— Думай быстрее, твое время уже заканчивается, — прошипел он.
— Твое — тоже! — напомнила ему.
Развернулась, но шагу не успела сделать, как наемник метнулся к решетке и схватил меня за шею, спиной прижав к холодным прутьям.
Горячее дыхание коснулось моей щеки, и эльф прошептал мне на ухо:
— Слышишь?
Честно говоря, кроме своего сердца, грозящегося выпрыгнуть из груди, я ничего не слышала!
— Нет, — прохрипела и вцепилась в его пальцы, пытаясь вырваться.
— Замри, — приказал, сжав еще сильнее.
Замерла, даже дышать перестала. Наемник неожиданно расслабил руку, и я бы рванула отсюда, если бы в трех шагах передо мной не появился мужчина. Тот самый, который был в зале голым, но сейчас он был одет.
— Белая Смерть собственной персоной, — усмехнулся наемник за моей спиной.
Снежок?!
Моя челюсть самопроизвольно отвисла, но я быстро закрыла рот и начала внимательно разглядывать оборотня, вспомнив, что он, как и орки, меня не видит.
Никогда бы не подумала, что этот черноволосый мужчина с суровым лицом и внушительным телосложением может оказаться нашим шкодливым белошерстным варгом.
Он вдруг оскалился, да так зловеще, что я сама сильнее прижалась к металлическим прутьям, мечтая поменяться с наемником местами, все же за решеткой безопасней будет.
— Решил поговорить? — блеснул варг своими острыми клыками.
— Нет, только поздороваться с последним из рода Самуронских волков.
Я не поверила своим ушам! Что, Самуронские волки?! Самые безжалостные, самые неуловимые, самые искусные воители, уничтоженные Темным Властелином за предательство, в назидание своим и врагам?!
И Снежок — тот самый волк-легенда, единственный выживший из всего племени?
Черт-черт-черт!
Усмехнулась в очередной раз своей наивности, стараясь не скатиться до банальной истерики.
Так вот почему он скрывает свое человеческое обличье от окружающих… Любой, знающий основные отличительные признаки Самуронских волков, сразу поймет, кто перед ним. Только они при обращении имеют отличный от цвета волос цвет шерсти.
И нетрудно догадаться, благодаря чьей помощи, его до сих пор не учуяли сородичи. Не так-то легко перебить истинный запах оборотня. Это под силу лишь алхимику, который живет в подземелье замка.
Варг медленно приблизил свое лицо вплотную к решетке.
— Ты труп! — выдохнул он.
— Даже если и так, я доволен — не каждому повезло увидеть, последнего живого Самуронского волка, и уж тем более розового цвета. Признаюсь, теперь ты внушаешь ужас лишь одним своим окрасом! — усмехнулся наемник.
Розового?! А почему не зеленого?! Алхимик перемудрил, что ли? Интересно, он хоть живой еще?..
Наемник отпустил меня, почувствовав реальную опасность, и отошел к дальней стене камеры, а вот оборотень — наоборот, вцепился в железные прутья руками, так, что я оказалась в капкане. Кулаки его побелели, и он неожиданно повел носом, потом встряхнул головой и стремительно отступил назад, будто почуял меня. Или это у него на перец такая реакция?
Я сразу же отползла на ватных ногах на пару шагов в сторону.
— Ты прав, — усмехнулся варг в ответ пленнику, глаза его странно заблестели, и он громко позвал: — Азгорд!
А-а-а, ну что за невезение? Только с ним мне еще здесь столкнуться не хватало.
Как назло, супруг не заставил себя долго ждать, поэтому мне пришлось потихоньку отступать к выходу задом наперед, при этом тщательно ступая в чужие следы.
— Что? — поинтересовался мой хмурый орк.
— Уже узнали, что он искал в твоей комнате?
Я замерла, пристально посмотрев на наемника. Вот сволочь! Это он перевернул все в наших покоях, наглый, самонадеянный гад! Думал, я кулон просто так, в шкатулочке держу?
— Нет, — последовал краткий ответ Азгорда.
— Тогда я хочу сам заняться этим вопросом.
— Приступай, только не убей, — разрешил супруг, собираясь уходить.
Страшный, предвкушающий оскал озарил лицо варга, а наемник побледнел.
— Вы меня не тронете, иначе вам не найти Сайрин!
Тварь! Специально назвал меня этим именем, дабы показать, как много он знает! Решил за счет меня спасти свою шкуру? Ну, пусть попробует!
— Переживу, — одарил его Азгорд холодной улыбкой истинного воина Назургарда, сея в сердцах присутствующих ужас.
Даже подошедший Хаш вздрогнул и сделал шаг в сторону.
— Шейсар, приступай! — обратился муж к своему верному другу, Самуронскому волку.
Слезы полились из моих глаз, и сердце сжалось от пронзившей боли, захотелось взвыть, убежать, спрятаться. Не хочу больше здесь оставаться, не могу больше его видеть!