Глава 7 · Побег

Выйдя из подземелья, никак не получалось унять боль в разбитом сердце, но нужно было торопиться, ибо наш с Маришей шанс выбраться из крепости с каждой минутой таял.

Особенно теперь, когда я знаю истинное лицо своего супруга. Сказка разбилась, словно хрустальный шар, сброшенный с обрыва, разлетевшись на мелкие осколки, которые просто невозможно теперь склеить, да и не нужно, ибо жизни моя здесь ни для кого ничего не значит.

Толкнула массивную дверь на кухню и решительно зашла.

Одного взгляда на меня хватило принцессе, чтобы сразу перейти к активным действиям. Не успел Нарзок поднять голову от большого котла, как в его затылок впечатался железный половник. Повар покачнулся, но не упал. Мариша, стоящая на табуретке, размахнулась и нанесла повторный удар.

А Нарзок все равно стоит, но уже шатается. Она нахмурилась, спрыгнула на пол и легонечко так половничком в плечо-то шеф-повара подтолкнула.

Что и требовалось ожидать — Нарзок рухнул как подкошенный.

Принцесса оглядела присутствующих поварят невинным взглядом.

— Я случайно! — выпалила она, смущенно улыбнувшись и скромно пожав плечами.

Все дружно закивали, мол, верят, ибо если не случайно, то это вообще с головой не дружить, раз осмелилась поднять руку на самого Нарзока!

— Кто со мной за овощами? — во все горло крикнула Мариша.

Но она это так устрашающе спросила, что оглянувшись на присутствующих орков, я сразу поняла, что сумасшедших добровольцев среди них нет.

— Ну, хоть один? — возмутилась она.

— Иди! — толкнул рыжий поваренок товарища.

— Не пойду! — взвизгнул тот.

— Раз желающих нет, — вздохнула обиженно принцесса, но уже спустя мгновение, пытаясь скрыть победную улыбку, гордо закончила: — тогда я пойду одна!

Мариша сняла с торчащего из стены гвоздя шубку и, неторопливо накинув ее на плечи, вышла на улицу, не забыв прихватить с собой заранее приготовленный большой сверток с едой. В принципе обыденное зрелище, ибо куда подозрительнее было, если б она не взяла его.

Я пошла за ней.

Мороз крепчал, зима вступила в свои полные права, но мне было все равно — в душе пустота, ничего не радует, плетусь следом за принцессой, утираю горькие слезы и уже даже не заморачиваюсь со следами, оставляемыми мной на свежевыпавшем снегу.

Мариша быстрыми шагами добралась до теплицы, оглянулась, укоризненно зыркнула на меня и, стремительно дернув дверь, зашла внутрь.

И тут же раздался ее пронзительный крик.

Словно очнувшись, я рванула к дому, падая, поднимаясь, снова спотыкаясь, путаясь в полах длинного плаща.

Влетела внутрь, на ходу сняв его вместе с булавкой, становясь видимой для всех.

— Что? — воскликнула, оглядываясь по сторонам.

— Украли! — взвыла Мариша.

Я бросила плащ на крышку ближайшего сундука. Вроде все на месте, даже Зорэк, пусть и застыл с перепуга с кустом помидора в руках, но все-таки рядом.

Посмотрела на принцессу, не понимая, что ее так расстроило.

— Моих малюток украли! — возмутилась она, заметив мое замешательство.

Еще раз осмотрела комнату. М-да, как-то сразу и не заметила, что сундука с полосатиками, который стоял возле самой двери, не хватает.

— Да кому они нужны? — возразила я.

Нет, ну не могли же их и вправду украсть! Хотя… Судя по разбросанной вокруг земле, могли, но монстрики без боя точно не сдались!

— Откуда мне знать? — запричитала принцесса. — Морковка тоже никому не нужна была, но и она пропала бесследно! Причем вся, до сих пор даже ботвы найти не могу, а полосатики, они же такие хорошие были, чистоплотные, добрые, заботливые, а урожай как охраняли!

Черт, и не поспоришь! Права принцесса. Вопрос только, кто это такой бесстрашный выискался, что решился на такое, воспользовавшись моментом, пока в теплице никого нет?

— Морковку украли орки, — вдруг сообщил малыш, потупившись и спрятав за спиной испорченный зеленый куст.

Мы синхронно повернулись к нему.

— Что? — переспросила принцесса, подходя к Зорэку поближе.

Она присела перед ним на корточки, взяла за плечи и заглянула в его грустные глазки.

— Они… они решили… — начал орчонок шепотом рассказывать нам страшную тайну.

В итоге мы с Маришей узнали о том, как орки, увидев, что полосатики покусали всех, кроме Зорэка, задались вопросом: «А почему?» И пришли к выводу: те не тронули мальца, так как он кровожадно, на виду у монстриков, сгрыз их сородича — морковку, богатую не известными оркам волшебными витаминами! Поэтому они толпой ворвались в теплицу, поставили на сундук полосатиков бочку с водой, чтобы те не вылезли, и принялись вырывать из земли и поглощать немытые корнеплоды.

Мариша, дослушав Зорэка, потрясенно цокнула языком.

— Но ведь ты сама сказала им, что все дело в правильном питании! — напомнила я ей.

— А ботва где? — возмутилась она.

— Они с ботвой жевали, — добавил малыш. — Я не стал их отговаривать, побоялся.

Принцесса выпрямилась, походила с задумчивым видом из угла в угол, а потом, остановившись в центре, растерянно спросила у Зорэка:

— А где полосатики? Орки их тоже съели?..

Зорэк неопределенно пожал плечами.

Принцесса в ужасе плюхнулась на пушистую шкуру.

— Этого просто не может быть! — пробормотала она, всхлипнув, рукавом вытирая побежавшие по щекам слезки. — Они же были такими маленькими, такими хорошенькими, а бутончики какие у них красивые, а листочки мягкие, бархатистые…

— Золотце, — обратилась я к ней, садясь рядышком. — Ну, ты чего, полосатиков не знаешь? Да скорее это они съедят всех орков, чем наоборот! Ты вспомни, какие у них зубы, а шипы какие, острые, длинные, про цепкие щупальца вообще молчу!

— Они же совсем крошки, и их всего двое, а орков вон сколько!

— Ничего себе крошки, а кто слопал целый бараний окорок? — напомнила я ей.

— Так это с голоду! Или с похмелья, — протянула принцесса.

— И что? Вспомни сегодняшнее утро, скоро орки сами прибегут и умолять будут, лишь бы ты забрала своих монстриков.

— Ты так думаешь? — снова всхлипнула она, посмотрев на меня глазами полными надежды.

— Ну конечно! — воскликнула, вытерев с ее лица слезки.

Зорэк нерешительно подошел, уселся по другую сторону от принцессы и тихонечко погладил ее по волосам. Мариша улыбнулась орчонку, крепко прижав к себе его маленькое тельце.

— Надо уходить, — напомнила я ей, что время идет, с каждой минутой делая наш побег все более нереальным.

Зорэк вдруг резко вскочил, запустил руку в широкий карман своих штанишек, вытащил оттуда маленький тряпичный мешочек и протянул его мне.

— Ой, забыл, это Зирг просил передать, — сообщил он.

Меня наполнила радость. Прикипела я к братцу сердцем, даже если это магия скрепляет нас — плевать, он стал мне родным. А его внезапный уход из замка говорит не об очередном предательстве, не о том, что он бросил меня, а наоборот — решил помочь, как говорят воины: «прикрыть мне спину».

— Что там? — Мариша первой вырвала у Зорэка мешочек, развязала веревочку, заглянула внутрь, разочарованно поморщила носик и с тяжелым вздохом высыпала себе на ладонь часть содержимого.

— Песок! — констатировала она.

Да, песок. Но какой? Черный! Крупинка к крупинке — словно россыпь кристаллов играет светом на руке моей подопечной.

— И чем он нам поможет? — возмутилась она и дунула на него.

Черные песчинки слетели на каменный пол.

Раздосадованная глупым действием принцессы, я поднялась с мохнатой шкуры, уверенная в том, что если Зирг передал мне этот песок — значит, он пригодится.

Присела, чтобы собрать черные крупинки. Лишь прикоснулась к ним и ошеломленно замерла, наблюдая, как они внезапно «ожили» и стали притягиваться друг к другу.

— Дай сюда! — воскликнула нервно, выхватив мешочек из рук принцессы.

Высыпала оставшееся содержимое на пол и снова уставилась на хаотичное движение кристалликов.

Явное послание в виде беспорядочно меняющихся картинок показывало нечто совершенно для меня непонятное.

— Ну, и как это расшифровать? — слегка виноватым тоном поинтересовалась Мариша, тоже встав со шкуры и присев рядом со мной на корточки.

Мы с ней синхронно посмотрели на орчонка, который незаметно улизнул от нас и теперь усердно пытался посадить обратно в сундук с грунтом выдернутый им куст томата.

— Зорэк, нам нужна твоя помощь, — окликнула его я.

Малыш подошел, взглянул на картинки, потом на нас, нахмурился и нехотя начал говорить, водя пальчиком над песком:

— Это бубен — символ шамана. А это закат, сундук и лапы. Наверное, Зирг хочет, чтобы вы на закате пошли к шаману. Ну а сундук… не знаю, что он значит.

— И это все? — возмутилась принцесса. — Посмотри внимательнее, может, он еще что-то зашифровал?

— Зачем нам к шаману? — спросила я, не понимая, чем он нам может помочь.

Мариша с орчонком синхронно пожали плечами, при этом он случайно коснулся пальцем песка, который после этого собрался в один-единственный символ.

— Что это? — прошептала принцесса, склонившись над новым посланием.

Зорэк в ответ торжествующе улыбнулся.

— Говори немедленно, а то… лишу ужина! — прикрикнула на него Мариша.

— Я теперь за старшего, то есть — главный. И вы обе меня должны слушаться — приказ Зирга! — выпалил орчонок, за что сразу же получил подзатыльник от моей подопечной.

— Эй, это не я так решил! — возмутился малец.

— Зорэк, сколько тебе лет? — спросила я.

Гордость в его взгляде мгновенно исчезла. Нет, орчонок не испугался, а скорее расстроился — как будто от ответа вся его жизнь перевернется с ног на голову.

— Орки быстро взрослеют… — начал он неуверенно, но принцесса его перебила.

— Да какая разница? Все равно я здесь старшая! — воскликнула она.

— С каких это пор?! — возмутилась ее нахальству.

— С тех самых, золотце, как я стала твоей няней! — заявила девчонка, а потом сама не удержалась и тоже дотронулась до песчинок, рассыпанных на полу.

Сообщение сразу исчезло, осталась лишь кучка черных кристалликов.

— Нет, ну так нечестно! Почему Зирг и мне не оставил какого-нибудь послания? Что за дискриминация?

Я лишь вздохнула и стала собирать песок обратно в мешочек.

— Так! — резко встав, опять вскрикнула принцесса. — А о каком таком сундуке сообщил Зирг?

Мы втроем сразу же посмотрели на пустующее возле двери место, припорошенное землей, и Зорэк внезапно стал пятиться в сторону выхода.

— А ну стой! — воскликнула принцесса. — Ты что, специально указал Зиргу на сундук с цветиками, соврав, что там наши вещи?

— Да! Я ему отомстил, потому что он поймал меня, когда я за ним следил и… — признаваясь, малыш шустро носился по теплице, на бегу срывая спелые плоды и бросая их в принцессу, которая ловко ловила овощи и зачем-то отправляла их в меня.

— Уши надрал? — резко остановившись, поинтересовалась Мариша.

— Над пропастью подержал, — запыхавшись, прошептал Зорэк.

Принцесса побледнела.

— Больше ни за кем не следи, я тебе запрещаю! Понял?

А я, кинув очередной баклажан на мех, грозно сложила руки на груди и поинтересовалась:

— Значит, пока я сидела взаперти, одна к побегу готовилась, другой информацию собирал, а третий уже и вещички вывез?! А я ни сном ни духом! И давно ты, Мариша, за орками слежку установила?

— Давно. Как орки платья мои на факелы пустили, так теперь глаз с них и не спускаю, — сообщила принцесса, притягивая к себе малыша, который поняв, что его больше ругать не будут, с радостью обнял ее.

— Ясно, — буркнула я.

Мариша посмотрела на меховую шкуру, лежащую на полу, тяжко вздохнула и достала из кармана брюк ножнички.

— Что? — спросила она, заметив мой удивленный взгляд.

— Ничего, — пожала я плечами, наблюдая, как принцесса принялась вырезать два квадратных одеяльца для полосатиков.

Зорэк, тем временем, подошел к сундуку с вещами, с легкостью извлек из него две дорожные сумки и, взявшись за длинные ручки, волоком потащил к нам.

— Скажи честно, ты на кухне что-то добавила им в еду? — прямо спросила я принцессу.

Не могла она просто так уйти, не сказав всем громко: «До свидания!»

— Нет, что ты!

А глазки-то в пол опустила!

— Мариша!

— Ну… просто приправки кое-какие добавила к мясу.

— Какие?

— Разные! Ничего страшного, почешутся твои орки, на горшочках посидят, и все пройдет!

Вот, так и знала! Теперь у нас точно нет пути назад!

— А шаман-то нам на кой? — вздохнула она, резко меняя тему разговора.

— Не знаю, уходить надо, и так много времени потеряли.

Я надела плащ, перекинула через плечо одну из сумок, подождала, когда Мариша запихнет одеяльца, сверток с едой и кинжал в другую.

— В твою комнату за вещами будем заходить? — спросила принцесса, завязывая поясок на штанах.

— Нет, — решительно ответила я.

Нечего мне оттуда забирать. Единственная напоминание о моем прошлом — заколка — находилась у Азгорда. Хотя не думаю, что он сохранил ее.

— Зорэк, проверь обстановку, — попросила Мариша чмокнув малого в щечку и подтолкнув к выходу, а мы затаились возле двери.

Спустя несколько минут он вернулся совсем поникший и сообщил, что в замке меня уже ищут и центральные ворота крепостной стены закрыты.

Что ж, ожидаемо.

А потом орчонок добавил самое главное — прямо сейчас к нам идет Хаш.

Мариша ойкнула, а я мысленно чертыхнувшись, накинула капюшон на голову и, приколов булавку, стала снова невидимой для орков.

Зорэк икнул от удивления и стал озираться.

— Чего головой вертишь? Здесь она, только невидимая. Быстро хватай мешок и дергай в него редиску! — приказала ему принцесса.

Мы метнулись кто куда — я огурцы и помидоры срывать, а Мариша капусту, потому что та объемная, и создаст вид, что они с орчонком давно тут сбором урожая занимаются. Зорэк еще успел две огромные тыквы подкатить к самой двери.

Об них-то и запнулся Хаш, едва переступив порог дома. Перепрыгнул тяжеленные оранжевые дары эльфийской природы и громко выругался.

— О, привет! Ну, хоть кто-то решил нам помочь! — радостно воскликнула принцесса.

Она подошла к Хашу и вручила ему в руки пять помидоров, потом еще несколько огурчиков и луковиц, напоследок засунув под мышки два кабачка-переростка.

— Неси на кухню и бегом возвращайся обратно! — пропела она, мило ему улыбаясь.

Хаш поморщился, но возражать не стал. Так и не сказав ни единого слова, он развернулся к выходу.

А я не удержалась и… «совершенно случайно» подставила ему подножку.

Орк рухнул с таким грохотом, что я удивилась — как только каменный пол под ним не треснул? Выжили лишь кабачки, раскатившись в разные стороны, остальные овощи приняли мученическую смерть под тушей орка.

— Хаш! — взволнованно вскрикнула моя подопечная и, подбежав, присела возле него. — Ни в коем случае не вставай! Слышишь? Ох, это что, кровь? Зорэк, марш на улицу за снегом!

Орчонок тут же метнулся на двор.

Да она сегодня прям на вершине актерского мастерства…

Я усмехнулась, склонившись над пострадавшим. Нет, это точно не кровь.

Хаш сел и, не обращая внимания на причитания принцессы, смахнул с лица красную тыквенную мякоть вперемешку с желтыми семечками. Потом поднялся и вышел, громко хлопнув дверью.

— Я не поняла, нам сегодня кто-нибудь будет помогать или нет?! — крикнула принцесса ему вдогонку.

— Ррр! — послышался гневный ответ с улицы.

— Ну, нет так нет, не очень-то мы и расстроимся, — буркнула Мариша и, посмотрев на меня, сказала: — Идем!

— Куда? Ворота закрыты! — напомнила ей.

— К шаману. Кстати, интересный мужик, и косточка у него в носу прикольная. Говорит, человеческая, но я-то знаю — куриная!

Я нервно сглотнула, но познакомиться с шаманом и сама давно хотела, да все как-то не пересекались наши дорожки. Видно, пора!

— А ты знаешь, где он обитает?

— Знаю, конечно. Зорэк! — позвала она.

Малыш сразу появился в дверях, вооруженный огромной сосулькой.

— Бери мешок с редиской, шамана навестим.

Ребятенок послушно подхватил холщовую торбу, забросил на второе плечо сумку, лизнул сосульку, за что получил очередной подзатыльник от моей подопечной, и снова вышел на улицу. Мариша взяла вторую сумку, и мы направились за ним. При этом принцесса шагала сзади, по моим следам, стирая их своими.

* * *

Шаман жил отдельно от всех в самой высокой из всех четырех, южной башне замка, вход в которую был со стороны улицы.

Чтобы добраться до нее, нам пришлось прогуляться практически через все поселение орков, и даже удалось одним глазком заглянуть к варгам.

По пути я полюбовалась на двух милых, окровавленных оркских женушек, ожесточенно колотящих друг друга здоровенными дубинами из-за пропавшей у одной из них кастрюли. Схватка происходила под приветственные возгласы соседок, которые грозно завывали и потрясали оружием, но пока держали нейтралитет. Неудивительно, что для их мужиков брак сравним с концом света.

А вот орчата… Да, они были сами по себе, их судьба не интересовала никого, включая родителей. Ну, ладно отцы, но полное отсутствие материнского инстинкта — как такое возможно?!

Мариша демонстративно взяла Зорэка за руку, всем своим видом показывая, что она думает об этих бабах. Я поежилась, посмотрев на принцессу, столько презрения в ее глазах я вижу впервые…

Варги же по-другому относились к своим детенышам, поэтому, наверное, и селились в стороне. И хоть они любили своих малышей, но нещадно гоняли их по полигону.

— Нам сюда, — указав на уже открытую Зорэком дверь, сказала Мариша, оторвав меня от созерцания тренировки малышей-оборотней, размахивающих деревянными топориками.

— Иду, — ответила и зашла следом за ними в темный коридор.

Вспышка, и вдоль стены загорелись синие огоньки. Не иначе как хозяин башни расстарался. Ведь шаманы — те же маги, только уровень их в несколько раз выше, ну, и возможности, соответственно.

Мы начали подниматься по узкой винтовой лестнице. От нечего делать, стала считать пройденные ступеньки и уже после двухсотой сбилась. Мои икры ныли, коленки мелко дрожали от напряжения, а мы все шли и шли, и шли…

— Еще чуть-чуть! — оглянувшись, раз пятый прошептала мне Мариша.

Не верю, такое чувство, что лестница бесконечная.

— Я вижу дверь! — воскликнул орчонок, бодро шагая впереди и не понимая, почему принцесса за ним еле плетется, а я вообще уже чуть ли не ползу.

Его слова легли мне на душу живительным бальзамом, я даже скорость прибавила.

И вот она — заветная цель нашего восхождения!

Мариша осторожно постучалась.

Дверь сразу же отворилась, и…

Ну, паутиной нас не напугаешь, летучими мышами не удивишь, да и черные стены, освещенные желтыми свечами, не вызывают жути. Только непонятно, зачем тут веники из пихты?..

Шаман обернулся, его правый глаз дернулся, а куриная косточка в носу затряслась. Он стремительно отступил к узкому оконцу, занавешенному темно-коричневой шкурой.

— Да не буду я у вас больше убираться! — с порога успокоила его мое золотце.

Старик облегченно выдохнул и не очень любезно поинтересовался:

— Че надо?

— Зирг нас к тебе отправил, — перешла к делу Мариша.

Шаман прищурился, а потом взмахнул рукой, за которой открылся портал.

— Проходите! — разрешил он.

Принцесса первой сделала шаг внутрь сияющего по краям голубым светом черного овала. За ней сразу метнулся Зорэк. А потом и я.

Мы оказались на вершине горного лесного склона, с которого на фоне красного заката виднелись серые стены крепости Назургарда.

— Передайте Зиргу, долг уплачен! — донеслось нам вслед.

— Угу, — в один голос буркнули мы втроем, даже не оглянувшись, продолжая созерцать пейзаж.

— Куда теперь? — посмотрела на меня Мариша.

Я сняла булавку и растерянно огляделась.

— Туда! — уверенно ткнул пальцем Зорэк, а я забрала у него сумку.

— Точно? — спросила принцесса, приподняв бровь.

— Да! — уверенно ответил он.

Мариша решительно пошла в указанном направлении, неуклюже утопая по колено в сугробах, а мне почему-то стало плохо — тяжесть легла на душу, как будто что-то сжало сердце. Упала на колени, задыхаясь, хватая ртом воздух.

— Няня, ты чего? — обернувшись, взволнованно вскрикнула принцесса, вернулась и обхватила меня за плечи.

— Не знаю, — прошептала, стараясь отгородиться от чужой боли и неожиданно нахлынувшего гнева.

Зачерпнула горсть снега, сжала ладонь, желая ощутить холод. Выпустила белый комок, прохладной рукой прикоснувшись к лицу, пытаясь вырваться из омута инородных чувств.

— Надо торопиться. Азгорд знает, что мы за пределами крепости, — прошептала я.

Послышался далекий звук горна, как предупреждение, что охота началась. Мы посмотрели на крепость. Мощные створки ворот неспешно открывались, чтобы сотни воинов верхом на варгах могли отправиться на наши поиски.

— Надо сваливать отсюда, — буркнула принцесса.

Раскрасневшиеся от мороза и запыхавшиеся, мы пробирались по глубокому снегу.

Труднее всего приходилось Зорэку, который обогнал принцессу и теперь шагал первым, прокладывая нам путь. Орчонок был тяжеловат для своего роста, поэтому постоянно проваливался в сугробы почти по грудь. Но держался молодцом — не жаловался и не просил остановиться, при этом неся на плече мешок с редиской, который мы так и не отдали шаману.

В лесу уже стемнело, свет почти не проникал сквозь густые кроны, и мы двигались практически вслепую. Одно радовало, чем дольше мы шли, тем тоньше становился покров снега.

— Может, передохнем? — внесла я предложение.

Мариша согласно кивнула и сразу же плюхнулась на ствол поваленной сосны.

— Я что-то уже обратно хочу, — пробубнила она, доставая из сумки сверток с едой.

Мы с Зорэком уселись рядом с принцессой и вздохнули с облегчением, вытянув ноющие ноги.

— А если огонь разведем, орки нас не увидят? — спросила я непонятно у кого и продолжила размышлять вслух: — Хотя в любом случае надо как следует согреться, иначе закоченеем без движения, пока перекусывать будем. Да и продолжать путь по лесу в полной темноте — глупо и небезопасно. Если не зверь нападет, так ноги переломаем и глаза об ветки повыкалываем. В общем, нужно здесь переночевать и выдвигаться с рассветом.

Мариша и орчонок, выслушав мой монолог, согласно кивнули.

Через час, благодаря крепышу Зорэку, у нас горел костерок, над которым мы поджарили до хрустящей корочки куски замерзшего кукурузного хлеба, нанизанные на веточки, и подогрели ломтики копченого мяса.

— Что бы мы без тебя делали! — потрепала я малыша по лохматой макушке.

Он улыбнулся, довольный собой, откусил большой кусок мяса и прочавкал:

— Ага, не зря же я назначен старшим. Зирг знал, что вы пропадете без меня!

Ох уж эти орки, скромность им неведома! Хотя Зорэк прав, в глухом лесу, да еще и зимой — мы с Маришей абсолютно беспомощны.

Принцесса вздрогнула, когда где-то вдалеке раздался протяжный вой. Посмотрела на меня глазами, полными тревоги, и, поежившись, пододвинулась поближе.

— Не бойтесь, дикий зверь к нам не подойдет, — уверенно сказал орчонок. — Только глупый и очень самоуверенный рискнет приблизиться.

Мы с принцессой скептически переглянулись, а Зорэк добавил:

— Я для них хуже хищника, они чувствуют это. Даже варги признают в нас более сильных существ, поэтому и служат рядом, получая свою выгоду.

Надо же… А я раньше и не задумывалась, почему орки ездят только на варгах, а те, будучи сильными хищниками, позволяют им это. Теперь понятно, что оборотни подчиняются проклятой крови, которая течет в жилах орков, делая их такими свирепыми.

— Когда вырасту, — продолжил орчонок, — тоже встречу зверя, который меня признает и станет верным другом!

— У-у-у, как у вас все запущено! — хихикнула Мариша. — Я тоже, живя во дворце, мечтала завести большую собаку, но мне не разрешали. А так хотелось, чтобы кто-то сильный был всегда рядом и не давал в обиду. Эх…

От этих слов у меня даже рот открылся от возмущения.

— Няня, ты не в счет! — быстро добавила принцесса, обнимая меня.

И я понимала ее, как бы я ни пыталась ее уберечь от несправедливости во дворце, это не всегда удавалось.

— Ну что? Пора подумать, на чем мы будем спать! — решительно вставая, сказала я.

Теперь мы с Маришей точно знаем, что быть съеденными нам не грозит, поэтому, соорудив из пушистых еловых веток высокое ложе, завалились на него втроем, тесно прижались друг к другу и такими же ветками накрылись с головой.

* * *

Я открыла глаза. Первые солнечные лучи, проникая сквозь густые кроны, серебром сверкали на белоснежном снегу. Но проснулась я не от этой красоты, а от противного чавканья, раздававшегося прямо над головой.

Стало страшно.

Легонько толкнула локтем принцессу, но она лишь возмущенно мыкнула в ответ.

Снова пихнула ее, уже сильнее.

Мариша расплющила слегка опухшие веки, хмуро посмотрела на меня, уже собираясь что-то сказать, но тоже услышала чавканье и медленно перевернулась на живот.

Я последовала ее примеру и увидела картину: два горных козла топтались возле кострища по разорванному мешку и нагло жевали нашу редиску вместе с ботвой!

Принцесса толкнула в бок Зорэка, совсем забыв, что он орк, то есть воин, а воины не дремлют, они только делают вид!

— Тихо, — шикнул он на нее.

Как оказалось, наш малыш уже давно не спит, а готовится к нападению, сжав в руке кинжал.

— Даже не думай! — одновременно приструнили мы его.

Орчонок обиженно засопел, кладя нож в протянутую ладошку Мариши.

— Я бы справился, — прошептал он. — Я бы смог добыть нам свежее мясо.

— Зорэк, мы не сомневаемся в тебе, но зачем? У нас же есть еда и нам надо двигаться дальше, — улыбнулась я ему.

— Пегий — мой! — неожиданно выдала Мариша.

— Золотце!.. — тихо возмутилась я.

— Что? На этих козлах мы будем куда быстрее передвигаться!

— Сумасшедшая, они ведь не пони! — напомнила, наблюдая как два жадных рогатых козлика бодаются, гневно сопя и толкая друг друга в бока.

— А у меня скоро день рождения, помнишь? — спросила принцесса, не отрывая взгляда от гордых, не ведающих страха перед орками, животных.

— Не так уж и скоро! — возразила я.

— И тем не менее не за горами, так что мой все-таки пегий!

Принцесса медленно встала и, стараясь не спугнуть резкими движениями животных, тихонечко начала приближаться к ним.

Пять минут спустя мы с Зорэком чуть животики не надорвали от смеха.

Моя подопечная поймала козла за бороду и, заглянув ему прямо в глаза, спросила совершенно серьезным тоном:

— Морковку хочешь?

Второй сразу отскочил в сторону, а у пегого глаз нервно дернулся, но он все же мотнул головой, якобы согласился.

— У меня орки целый ящик украли, — пожаловалась ему принцесса, не разрывая зрительного контакта.

Судя по внезапно открывшемуся рту козла, он даже представить такого богатства не смог.

Его серый друг нервно заблеял, вернулся к потухшему за ночь костру и принялся с удвоенной скоростью уплетать замерзшие зеленые хвостики редиски.

Мариша, поняв, что нашла союзника, озвучила свое кровожадное предложение:

— Давай догоним их и забодаем?

Мое золотце — настоящий манипулятор. Единственный, кто не поддался ей, так это Снежок. Черт, я аж поморщилась, вспомнив его истинное лицо.

Пегий подумал, пнул копытом соседа, чтобы тот не борзел, и, повернулся к принцессе боком — мол, залезай, ща догоним!

— Какой ты огромный, красивый… — начала обходить его по кругу Мариша, елейным голосом нахваливая козла. — А рога-то какие длинные, мощные, ух!

— Все, посюсюкала, пора идти! — поторопила я, надеясь, что подопечная всерьез воспримет мои слова и перестанет дурачиться, что в принципе она и сделала, с легкостью запрыгнув козлу на спину.

— Кто со мной? — спросила принцесса.

Мы с Зорэком посмотрели на эту рогатую махину, потом переглянулись и решили, что пешочком безопасней будет. А вот сумки мы с радостью вручили Марише.

Стоило только принцессе ухватиться за рога своего козла, как его серый друг смылся, прихватив с собой драный мешок с остатками редиса на дне.

— У орков много морковки! — крикнула моя подопечная вслед рогатому. — Всем хватит!

Нет, не поверил, удрал скотина!

Мариша разочарованно повернулась к нам.

— Ладно, действительно пора выдвигаться, — сказала она, слегка ударив сапожками в жирные бока козла.

Тот сразу же горделиво и неспешно засеменил по снегу в нужном направлении, прокладывая нам с Зорэком тропинку.

Мы с ним хихикнули от такого зрелища и тронулись в путь.

Спускаясь по пологому склону, решили позавтракать на ходу, дабы не тратить время на привал. В моей голове роилась целая туча из подозрений и страхов. Что нас ждет впереди? Я думала, шаман нас к Зиргу отправит, но мы уже почти сутки в пути, а братец так и не появился.

Местами уже виднелась земля, переплетенная корнями деревьев. А мои силы, как и снег, стремительно таяли…

— Вы это слышите? — обернулась принцесса, останавливая своего скакуна.

Нет, мы с Зорэком, судя по его удивленному личику, ничего не слышали.

Козел тоже насторожился, а потом начал бить передним копытом, словно о чем-то предупреждая. Дальше мы шли очень медленно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.

— Орки! — прошептал Зорэк, указав пальцем на подножие склона, и мы замерли на месте.

Множество вооруженных воинов, с тележками, в сопровождении варгов, плотной колонной двигались на юг.

— Как думаешь, чей это отряд? — спросила Мариша, наблюдая за ними вместе со мной из-за большого корня поваленного дерева.

— Трудно сказать, — пробормотала, высматривая в строе знакомые лица.

— Зорэк, вернись к Кеше! — шикнула на него принцесса.

Кеша, значит… Замечательное имя для козла!

Орчонок даже не шелохнулся, продолжая вести наблюдение вместе с нами.

— Зорэк! — снова возмутилась Мариша шепотом.

Он недовольно запыхтел, но все-таки удалился по-пластунски в безопасное место.

Через минуту где-то в стороне недалеко от нас раздалось подозрительно знакомое рычание, а следом крик:

— Ах ты тварь прожорливая, я тебе что, кусок свинины?

Мы с принцессой вздрогнули и резко переглянулись.

Не вставая, пятясь, проползли от своего укрытия несколько метров, обернулись и увидели, как мой разъяренный братец перевязывает бечевкой рот одного из полосатиков, держа другого под мышкой. Кстати, оба цветика были заботливо укутаны в грязную мешковину.

— Зирг! — радостно воскликнула Мариша.

— Зиргушечка! — возопила я.

Мы вскочили на ноги и понеслись к нему.

Орк оторопело уставился на нас, отпустил полосатиков и распахнул нам свои объятия.

С разбегу уткнулась лицом в его грудь, обвив могучую шею руками. И сразу стало так спокойно, тепло и уютно, что я, наконец, позволила себе расслабиться, то есть разрыдаться, выплескивая со слезами все напряжение и душевную боль.

— Что это с ней? — отпустив на землю принцессу и перехватив меня поудобней, поинтересовался братец.

Она пожала плечами, не желая отвечать за меня.

— Шани? — тихонько погладив меня по макушке, позвал Зирг.

Что-то я совсем расклеилась…

Выскользнула из кольца его рук на снег, вытерла им заплаканное лицо и, подарив брату грустную улыбку, ответила:

— Все хорошо.

Он нахмурился.

— Ну чего вам?! — вдруг воскликнула Мариша.

Мы посмотрели на нее. Оказывается, монстрики нерешительно дергали листиками за подол ее шубки, привлекая к себе внимание. Принцесса же старалась не отвлекаться на них, чтобы дать мне выплеснуть эмоции.

Но раз я уже закончила, то можно дать волю и своим!

Рассмеявшись, она попыталась обнять полосатиков.

Поздно, они обиделись! Поэтому раздули щеки, ибо рты им связали, резко развернулись и уползли в сундук, напоследок громко хлопнув крышкой.

— Зирг, за что ты так с ними? — возмутилась Мариша.

Орк лишь фыркнул.

Я заметила Зорэка и Кешу, которые робко выглядывали из-за мохнатой елки. Махнула им рукой, чтобы шли к нам.

Сундук приоткрылся, и оттуда выглянули два любопытных бутончика.

— Они хорошие! — заступился за них подошедший орчонок.

Грозный орк на это заявление лишь выругался себе под нос, легко подхватил тяжелый сундук с грунтом, где окопались полосатики, и повел нас к своим воинам, за которыми мы и наблюдали. Они, оказывается, стягивались к лагерю, который разбили на берегу горной реки Нияз.

— Молодцы, что ужин прихватили! — пробубнил Зирг.

Мы не сразу поняли, о чем он сказал, зато козлик, идущий позади, резко сбавил шаг.

Остановились и посмотрели на него.

— Это не ужин! — возмутились мы хором, ибо до нас наконец дошло, о ком идет речь!

— А что же это?.. — Зирг тоже притормозил.

И столько искреннего удивления было в его голосе, что даже полосатики выглянули, посмотреть о ком разговор. И они явно были полностью согласны с братцем, так как очень красноречиво облизнулись. Вот предатели!

— Зирг, ты вообще моих малюток кормил? — спросила Мариша, заметив их плотоядное облизывание.

— Кормил! Да они сожрали все, что только можно! — гневно выпалил орк.

Цветики обиженно фыркнули, отрицательно замотав головами, мол, ничего подобного, и снова начали принюхиваться к предполагаемому обеду.

Мариша подошла к козлу, запрыгнула ему на спину и, окинув всех грозным взглядом, заявила:

— Моего Кешу есть нельзя! Даже пробовать! Всем ясно? Иначе, Зирг, я перееду жить в твою крепость!

Ух, вот это угроза, вот это я понимаю!

Брат щелкнул пальцами по бутончикам и грозно прорычал:

— Поняли? Тронете козла — убью!

Поняли, все всё поняли! А скакун наш духом сразу воспрянул и гордо поскакал вперед, абсолютно ничего не боясь.

Взяла Зорэка за руку, и мы пошли следом.

* * *

Впереди показался каменистый берег горной реки — бурлящий источник ледяной питьевой воды.

Приблизилась к кромке быстрого потока, присела и опустила руку в студеную воду.

— Такой холод, а она не замерзла, — удивилась я.

— Течение сильное, — братец поставил сундук рядом, чтобы цветики тоже могли попить.

Я умылась, стирая остатки высохших на щеках соленых дорожек. До лагеря, было рукой подать, и мне не хотелось, чтобы меня видели заплаканной, да и вообще, возникло жуткое желание снова стать невидимкой.

— А твои орки там голышом не бегают, как на реке возле крепости? — улыбнулась Зиргу, который в этот момент сосредоточенно наблюдал, как Мариша с Зорэком верхом на Кеше мчатся к лагерю.

— Да это страшилка для принцессы была, чтобы не ходила к нам, — буркнул, усмехнувшись.

Сундук скрипнул, и полосатики, достав оттуда один из своих трофеев, скромно протянули мне серую тряпочку вместо платочка.

— Спасибо, — поблагодарила я их, но вытирать ею лицо не стала, памятуя, где они их берут.

— Любить больно? — прозвучал неожиданный вопрос.

Посмотрела в глаза брата, напряженно ожидающего ответа.

— Больно, если нет взаимности, — произнеся эти слова, наконец, поняла, отчего моя душа рвется на части. Я люблю Азгорда, несмотря ни на что — люблю, и от этого не просто больно, а жить не хочется, ведь будущего у нас нет, орки не знают, что такое любовь.

— Он все-таки обидел тебя, да так сильно, что даже магия не может остановить твоего бегства!

Я молчала, не зная, что сказать.

Зирг взял меня за запястье, внимательно посмотрел на побелевшие шрамы, провел указательным пальцем по брачной руне, хмыкнул и произнес:

— Она начерчена не до конца, обряд не завершен, брак можно расторгнуть!

Я должна была обрадоваться, услышав эту новость, но мне как будто снова кинжал воткнули в сердце, несколько раз повернув рукоять. Стало нечем дышать, и жгучие слезы опять хлынули из глаз.

— Но как?.. — выдавила я, давясь рыданиями.

— Темный Властелин многое может, — ответил Зирг, нежно вытирая жесткой ладонью соленые струйки, бегущие по моим щекам.

— Зачем Азгорд женился на мне, если знал, кто я?

— Он изначально что-то задумывал, но теперь ты нужна ему.

— Нет, — всхлипнула и опустила глаза. — Ему нужна не я, а что-то другое.

Орк укоризненно покачал головой, не соглашаясь, но и не возражая.

— Зирг, ты ведь знаешь то, чего не знаю я. Скажи, зачем оркам нужна была принцесса Руссгарда?

Он отвернулся, пряча от меня свои глаза, но ответил:

— Я не посвящен, могу только догадываться. Но и своими догадками я не имею права с тобой делиться.

— Но ты помог нам сбежать! Ты знал, что так будет?

— Предполагал. Все вокруг было очень странным, как поведение орков в замке, так и самого Азгорда, который почему-то не выпускал тебя, свою жену, из комнаты. Потом на первом совместном ужине в зале внезапно появился наемник. Вот так, в открытую, не прячась — это в принципе невозможно, и объясняется лишь безысходностью и отчаянием его клана. То есть они не смогли подобраться иначе. Значит, Азгорд Завоеватель бережет свое сокровище — тебя, сестренка.

— О чем ты? Я не понимаю… — меня затрясла нервная дрожь.

— Пора идти, — проигнорировав мой вопрос, сказал Зирг, поднялся с корточек и протянул мне руку.

Я послушно встала.

— А почему вы решили покинуть Назургард? — спросил он, подхватив сундук с полосатиками.

Глубоко вздохнула и последовала за ним к лагерю, по пути поведав ему обо всем услышанном и увиденном в замке.

— Правильно сделали, что сбежали, — не останавливаясь, сказал Зирг, когда я закончила свой рассказ и добавил: — Скрывает что-то твой муженек. Да и ты тоже!

Я, семеня за ним следом, покраснела и потупила взгляд.

А братец продолжил:

— Но в ваши отношения я лезть не буду, пока сама не попросишь.

Я поравнялась с ним и кивнула в знак согласия.

— Насчет наемника. Он соврал. Азгорд тебя и пальцем не тронет, и другим не даст. Ты ведь знаешь, почему на тебя охотятся?

Зирг вперился в меня таким пристальным взглядом, что я поежилась.

— По глазам вижу, что знаешь. Думаю, наемнику недолго осталось. Как только Азгорд узнает причину твоего побега — тот покойник. Про белого варга — отдельная история.

— Шаман перенес нас из башни на гору, сказав, что долг тебе уплачен.

— Да, уплачен, когда-то я тоже помог ему спасти Самуронского щенка. Теперь мы квиты. Хотя удивлен, что шаман перекинул вас сюда. Мне он сказал, что этого не сделает.

А ведь шаман сдержал свое слово! Открыл портал прямо с порога, вроде как мы и не заходили к нему, да и меня с ними как будто и не было, ибо показаться я просто не успела.

— Темный Властелин убьет Шейсара, если узнает о его существовании?

— Да.

— И ничего с этим нельзя сделать?

— Нет, его может спасти только чудо, а ты сама знаешь, что чудес не бывает.

— Не бывает, — согласилась я.

Мы подошли лагерю. Орки моему появлению не очень обрадовались, но держались вежливо. Времени на отдых не было, поэтому, быстро перекусив, мы снова отправились в путь, подальше от земель Азгорда.