Глава 8 · Нападение

Неделя в пути! Никогда путешествие не давалось мне так тяжко. Недолгие стоянки, мелкие перекусы, короткий сон и дорога, дорога, дорога… Пейзаж не менялся, теплее не становилось, день убывал на глазах, от чего приходилось двигаться в кромешной темноте. Зирг был напряжен, ибо множество зажженных факелов выдавало местоположение отряда, а по-другому было просто никак. Нас догоняли, причем очень быстро, стремительно сокращая расстояние.

— Придется разделиться, иначе нам не уйти, — пробормотал над ухом брат.

— Ты думаешь, нам это поможет? — спросила, слегка оглянувшись. Его варг сбавил ход, давая нам возможность поговорить, при этом подозрительно озираясь по сторонам.

— Надо попробовать добраться до эльфийских земель, а потом через них пройти к владениям Темного Властелина. Другого выхода нет.

Меня охватил страх, как-то не готова я к таким встречам, не уверена, что мне захотят помочь…

На следующее утро было окончательно решено разделиться, направившись в разные стороны.

Еще день напряженного пути, и к моему нытью присоединились полосатики, непонятно только, от чего они взвыли, от голода, от холода или от Маришиной заботы.

Возится с ними, как с детьми малыми, в меховые одеяльца кутает, слюнки вытирает. Оказывается, у малышей третий ряд зубиков режется!

А Зирг все бурчит недовольно, мол, пора бы Кешу съесть, а цветиками закусить, потому что жрут много, а толку от них никакого. Полосатики так сильно обиделись, что на первой же стоянке упрыгали в лес. И когда прошло полчаса, а они не вернулись, мы отправились на их поиски.

Могли бы и раньше, но Мариша решила прочитать воинам лекцию на тему: «Культура поведения», заявив, что раньше гордые и сильные орки никогда не позволяли себе так грубить женщинам, а были вежливы, обходительны и учтивы! Даже доказательство предъявила, достав платочек из кармана, который я узнала только после ее слов: «Видите! Нам его любезно дал сам Хаш, когда мы даже знакомы не были!» Ага, помню этот момент при нашей первой встрече, и это его «Леди», когда он протянул мне эту тряпочку. Удивительный поступок для орка, но я почему-то тогда не придала ему должного значения.

— Кстати, обратите внимание, как должен выглядеть чистый платок! — воскликнула принцесса, выдернув меня из воспоминаний.

Вопрос только, откуда на нем появилась вышивка в виде корявого зеленого тролля, бегущего по цветочному полю?..

Усмехнулась, а вот оркам было не до смеха, каждый из них вначале посмотрел на образец, а потом, достав из кармана грязную тряпицу, сразу спрятал ее обратно, пока принцесса не заметила.

Варгам проще, нет карманов, нет проблем!

— Мариш, откуда у тебя этот платок? — шепотом поинтересовалась, ведь точно помню, что убирала его в свой карман.

— У тебя взяла! — развела она руками. — Надо же было налаживать контакт с местным авторитетом, вот и пришлось мучиться вышивать! Жаль, зря старалась.

Вообще, принцессу не заставишь рукоделием заниматься, а тут…

Улыбнулась ей и спросила:

— Почему тролль?

Она развернула платок и растянула его за края.

— Так это же у них любимое слово!

— Ругательство, — поправила ее.

— Но любимое же!

— Угу, и не поспоришь.

Принцесса поднесла платочек к носу Кеши.

— Запомни, встретишь в лесу, сразу бодай, не жалей! — дала она ценные указания.

— Тролля? — удивилась я.

— Хаша! — возмутилась Мариша и решила внести уточнение: — Кеша запах запоминай, а не рисунок!

Козел опасливо понюхал тряпочку, брезгливо поморщился, развернулся и решительно поскакал в лес, на поиски полосатиков. Тоже привязался к ним, или съесть захотел, неясно, ведь свежая зелень посреди зимы, это такая редкость!

Мы с Маришей и орчонком последовали за ним.

Неожиданно принцесса сообщила мне:

— Кстати, у Хаша, нет никакой коллекции стрел!

— Откуда ты знаешь? — остановила ее.

— Мы с Зорэком проникли в его комнату. Просто… я малышу ту стрелу хотела показать, на которой руна начертана.

— Зачем?

— Интересно было, увидит Зорэк ее или нет, вдруг и в нем живет магия…

Я наклонилась и зачерпнула в ладонь снега, пытаясь холодом отогнать плохие мысли. Больно, черт, как же больно.

— Идем, — позвала, твердо направившись вперед.

— Эх, мне бы хоть граммульку вашей магии, я бы такое сотворила… — мечтательно протянула принцесса.

Улыбнулась, обрадовавшись, что в ней ее нет.

* * *

Бредем по лесу, вокруг мох, покрытый легким пушистым снежком и прямоугольные отпечатки, свидетельствующие, что здесь были полосатики! Шагаем втроем, хихикаем над ними, и тут следы вдруг оборвались.

— Ну и где они? — возмущенно пробубнил Зирг, подходя сзади.

Мы с Маришей, оглянувшись, растерянно развели руками.

Орк напряженно осмотрелся и заметил чужие, плохо скрытые, следы.

Присел на корточки, чтобы повнимательней рассмотреть заостренные к носам отпечатки обуви.

— Эльфы! — рявкнул он через минуту.

Да, натоптали ушастые изрядно. И как только раньше мы не заметили их присутствия?.. Взяв Зорэка за руку, я пошла следом за принцессой и братом.

Спустя двадцать минут нашли наших голубчиков — сидят на пеньке с грустным видом, зайцам на жизнь тяжелую жалуются. Рядом, на примятом снегу, штаны чьи-то валяются.

Хм, кто-то старался уползти, но силенок, как у орков, порвать ткань не хватило. Скорее всего, наивный эльф подумал, что нарвался на чудо чудное в виде двух говорящих растений с алыми бутонами, но, как оказалось, нарвался он — на неприятности на свою попу. В прямом смысле. Интересно, как он к своим собратьям вернется без штанов-то? М-да, день у кого-то начался неудачно…

Зирг подошел к монстрикам, распугав заячью аудиторию. Добродушно посмеялся над неудавшимся побегом полосатиков и приказал всем скорее покинуть это место.

— Ненавижу эльфов! Эти твари ведь мстить придут! — прорычал он, видимо, забыв о том, что я лишь наполовину человек, активно помогая Марише укутывать монстриков в меховые одеяльца.

А те и счастливы, ибо их искали, о них беспокоились!..

Орк подхватил два пушистых свертка на руки, и мы направились обратно к реке.

— Что-то я не понял, — спустя минуту обратился он к полосатикам. — А чего это вы с едой разговаривали? Ловить надо было зайчатину и жрать, а не болтать с ней!

Два презрительных фырканья, синхронно раздавшихся из одеялец, были ему ответом.

— И правильно сделали, незачем всякую не освежеванную дрянь в рот тянуть! — запыхавшись от быстрой ходьбы, буркнула принцесса.

Вернувшись в лагерь, мы быстро перекусили холодным мясом и снова отправились в путь.

* * *

Ночь вступила в свои права. Мы медленно двигались в кромешной темноте, рассчитывая только на острое зрение варгов.

— Зирг, — оглянулась я на сидящего позади меня брата. — Все сильно устали, давай сделаем хоть небольшой привал?

— Смотри! — только и сказал он, указав на брешь меж деревьев, в которой виднелся противоположный склон.

Спустя три дня как мы разделились, орки Азгорда догнали нашу приманку.

— Он их всех убьет? — спросила я шепотом.

— Не думаю.

Холмистая местность — идеальный наблюдательный пункт. Было тяжело смотреть, как быстро сокращается расстояние между отрядами и как один за другим гаснут факелы воинов Зирга.

Наши не просто уставшие, а вымотанные варги тем не менее помчались во весь опор, одному Кеше всё нипочем, скачет налегке и ехидно блеет на волков, которые недвусмысленно скалятся в ответ.

Хоть тело и изнывало от боли, а мышцы ломило, нам нельзя было останавливаться.

Зирг посмотрел в небо на звезды, а потом, позволив мне немного изменить положение, приказал:

— Спи, завтра может и не быть такой возможности.

— А ты? Которую ночь уже не спишь…

— Шани, я воин, поэтому могу неделями бодрствовать, а ты слабая женщина. Так что спи!

Я закрыла глаза, полностью расслабившись в его руках, стараясь не думать, что сейчас творится на противоположном холме.

Сон быстро начал овладевать мною, но спустя пару секунд вдруг накатила такая лютая ярость, что я размахнулась и со всей силы врезала Зиргу по щеке.

— Ой, прости, прости, прости… — залепетала сразу, в ужасе от собственного непонятного действия.

Черт, я ему губу до крови разбила, а он ржет как ненормальный, вроде ж не по голове стукнула.

— Это не ты, просто твой супруг в гневе, — сказал брат, продолжая хохотать.

Но ведь после нашего побега из замка мужу не удавалось пробиться через мою ментальную стену, возведенную из кирпичиков обиды и душевных терзаний…

— Зирг, мне страшно…

— Не бойся, Азгорд уже не тот, что был прежде.

— Ты как-то сказал, что я — его сердце. Что это значит?

Орк задумался, словно решая, отвечать ли ему на мой вопрос или нет, но в итоге сказал:

— Шани, орки не знают, что такое боль. Мы рождены для убийств. В наших жилах течет проклятая кровь, нам неведомо сострадание, наши сердца бьются, но они мертвы!

— Как мертвы?.. — ошеломленно прошептала я.

Он взял мою руку и положил себе на грудь.

— Чувствуешь?

— Стучит тихонько…

— Только потому, что его заставляет биться черная магия!

Я знала, что первые орки были созданы из мертвых эльфов Темным Властелином благодаря черной магии. Не ведающие страха идеальные воины, ни к кому не привязанные, не боящиеся боли и смерти.

Прикоснулась пальцем к белым шрамам на своем запястье и робко спросила Зирга:

— Что это значит эта руна?

— Сердце… Азгорд отдал тебе свое сердце. Это был его выбор, он сам хотел этого. Но черная магия на то и черная, что очень коварна. Твой муж думал, что его темная сущность сможет поглотить твою светлую, но нет. Свет оказался сильнее, поэтому он стал меняться. Сердце самого безжалостного орка пленила эльфийка.

Выслушав, ничего не ответила и прильнула щекой к плечу брата.

Это все его догадки. Неизвестно, что на самом деле двигало Азгордом, когда он совершал обряд бракосочетания и потом, когда врал мне прямо в глаза.

Но, безусловно, он совершил глупый поступок, осознанно связав наши жизни.

* * *

На следующий день было снова решено разделиться на два отряда, потому что Азгорд нас догонял, не давая возможности затеряться в многовековых лесах.

Мариша с Зорэком перебрались в единственную повозку, где стоял сундук с полосатиками, которую тянули два варга.

А Кешу, отпустили погулять, а то он своей неугомонной энергией начал сильно нервировать не только оборотней, но и полуголодных орков.

Огонь на привалах по приказу Зирга больше не разжигали. Запасы провианта практически закончились. Но орки не видели смысла охотиться, потому что сырое мясо никто есть не стал бы.

Все обрадовались, когда мы вновь вышли к незамерзшей реке. Можно было утолить жажду и умыться.

Оглянулась на Маришу с орчонком, которые дрыхли в повозке, ни о чем не переживая.

Неожиданно Зирг остановил варга и поднял руку, тем самым заставив замереть всю колонну.

Все чего-то ждали, напряжение нарастало. Даже полосатики почувствовали это, тихонечко выглянув в щелочку сундука, стараясь не потревожить крепкий сон Мариши и Зорэка.

— Полнолуние, — посмотрев в небо, прошептал Зирг и почему-то нахмурился.

— Ага, красиво… — сказала я, наблюдая, как бледные лучики ночного светила играют на бурлящей поверхности реки.

— Никому не спать! — отдал он приказ войску.

— Это шутка, что ли? — не поверила я. — Мы столько дней без нормального отдыха и пищи, что…

— Нет, это не шутка! — прервал меня братец. — Черная магия в полнолуние особенно сильна. Неизвестно, на что может пойти твой супруг, чтобы нагнать нас.

— Ты думаешь…

— Да, Азгорд совсем рядом, он готовится, тщательно просчитывая все ходы. Второй раз нам его не обмануть. Утром я, ты, орчонок и твоя девчонка со своими цветочками и козлом — отделимся от остатков отряда. Так у нас будет шанс затеряться в лесах.

— Ладно, — пробормотала я, а веки стали тяжелеть, будто свинца в них налили.

— Не спи! — встряхнул мен Зирг.

— Не сплю, — сказала и уткнулась лицом в мягкое пузо братца.

А на ушко будто кто-то колыбельную нашептывал, убаюкивая под звук бурлящей в ночи воды… Это оказалось выше моих сил, и я отключилась.

* * *

— Проснись, Шани! Проснись немедленно! — тряс меня Зирг. — Азгорд, отпусти ее! Я же знаю, что ты ее держишь! Мы на юге, рядом с Амирэльевой долиной, на нас напали! Слышишь?!

— Ты чего орешь? — прохрипела я, открывая глаза.

Зирг крепко обнял меня, облегченно выдохнул и воскликнул:

— Очнулась! Ну и напугала же ты меня, сестричка!

— Светает, — улыбнулась ему, еще толком не придя в себя.

— Темнеет, — усмехнулся он в ответ, от чего в уголках его глаз появились мелкие морщинки, сделав искалеченное лицо орка не таким уж и суровым, а очень даже милым и доброжелательным.

Нега разлилась по телу, посмотрела в небо и стала мечтательно разглядывать силуэты белоснежных облаков, виднеющихся меж высоких крон сосен.

— Не очнулась! — спустя мгновение, пристально наблюдая за мной, констатировал братец.

Снова встряхнул меня, хорошо так, аж зубами клацнула, пощелкал пальцами перед моим носом и… я как будто вынырнула из воды. Мир вначале наполнился звуками — лязгом металла и свистом рассекающих воздух стрел, а потом и запахами — хвои и жареного мяса.

Села, огляделась, поняла, что нахожусь на мохнатой шкуре, расстеленной прямо на снегу посреди густого леса, где на нас напали войска эльфов, превосходящие по численности отряд Зирга раз в десять. Сражаться с ними — гиблое дело. И откуда их столько взялось на землях орков?..

Я снова завалилась на спину с двумя мыслями: «Нас всех убьют!» и «Жрать хочу!».

Но тут подул легкий ветерок, в воздухе запахло кровью, вызвав у меня тошнотворные спазмы.

— Есть план! — нависла над моей головой принцесса, подавая мне платок, чтобы я вытерла губы от рвоты. — Обсуждать времени нет!

Приподнялась на локтях и снова осмотрелась.

Нам их не одолеть.

Это понимали все орки, кроме отважных полосатиков, которые раз за разом стремительно высовывались из своего сундука, кусали эльфов за задницы и снова прятались в грунте, захлопнув тяжелую крышку.

— Шани, впусти в свой разум Азгорда, он поможет вам уйти, — сказал Зирг.

Я отрицательно замотала головой. Оставлять брата здесь я не собиралась.

— Ты помнишь, что тебе снилось? — спросил он.

— Нет, — соврала я.

А на самом деле первый раз за долгие годы мне приснилась мама.

Зирг нахмурился.

— Скорее всего, наша вторая приманка тоже поймана, и Азгорд теперь совсем рядом. Он наверняка слышал меня и теперь точно знает, где мы.

— Тогда мой план, самый лучший! — пробормотала принцесса и без предупреждения треснула Зирга по затылку чугунным котелком.

— Мариша! — вскрикнула я, а братец даже и не вырубился, только головой тряхнул, не понимая, что произошло.

— Еще раз придется, — устало пробормотала она, посильней замахнувшись, но Зирг успел перехватить ее руки.

— Я лучше притворюсь, что этого сейчас не было, — прорычал он обиженно.

— Лучше притворись, что вырубился, будешь нашим пленным! — рявкнула в ответ Мариша.

Братец задумался на секунду, а потом кивнул, достал из-за пояса кинжал и хладнокровно сделал себе неглубокий порез на груди.

Меня снова замутило от вида и запаха крови.

Орки неожиданно начали поддаваться эльфам, валясь наземь даже от царапин. Мы с Маришей посмотрели на них и тоже решили имитировать сражение. Две хрупкие девушки против огромного Зирга! Короче, забили мы моего братика двумя бурдюками с водой, ибо другого оружия у нас под рукой не оказалось.

Полосатики быстро сориентировались и переключились на варгов. В результате оборотни начали падать и трястись якобы от яда не известного никому растения. Смешные цветики, один кусает, другой ему слюнки одеяльцем вытирает…

— Вон тот, по-моему, у них главный, — шепнула принцесса на ушко Зиргу.

— Который?

Она повернула своими ручками его голову в сторону высокого белобрысого эльфа в накидке стального цвета.

— Думаю, ты права.

— Ну что, няня, пойду, познакомлюсь? — спросила у меня моя подопечная.

— Иди, — разрешила я, плотнее укутываясь в плащ.

Мариша одернула шубку, на цыпочках подошла к елке, из-за которой виднелся кончик волчьего хвоста, и попросила:

— Лург, прикрой.

Варг Зирга обернулся и сразу понял задуманное принцессой.

Через несколько минут я, Зорэк и мой братец наблюдали за тем, как растрепанная девочка в грязной шубке несется к надменному, чистенькому эльфу, ища у него защиту от зубастого волка, наступающего ей на пятки, который так медленно бежать, конечно же, не привык.

Но тут подсуетились полосатики. Увидев, что их «мамочке» угрожает опасность, они рванули из сундука и молниеносно обслюнявили Лургу переднюю лапу.

Как оказалось, из варгов тоже актеры отменные. Он своим душещипательным воем даже вопли принцессы затмил.

— Спрячь руку, — шепнул мне Зирг. — Эльфы не дураки, сразу по рунам все поймут.

— Ага, — выдохнула, смотря, как эльфийская загребущая лапа ловит маленькое тельце.

Миг, и принцесса уже якобы в обмороке, а эльф застыл растерянно, сжимая в одной руке Маришу, а в другой свой острый меч.

— Твой выход? — спросил брат.

— Нет, мне и тут хорошо, — обрадовала я его, ибо сидела прямо на его пояснице.

— Может, по спинке походишь? А то все мышцы затекли.

В принципе можно, все равно делать нечего, мы в сторонке от места боя находимся.

Сняла сапоги и встала на Зирга босыми ногами, удерживая равновесие. Походила, попрыгала и даже станцевала, а он кайфует, стонет от удовольствия!

— Жестоко! — послышалось за спиной.

Обернулась.

Стоит один из ушастиков, смотрит на меня укоризненно, патлами своими белобрысыми трясет. И тут шум схватки рассек звук горна приближающихся орков Азгорда.

Паника накрыла с головой.

— Зирг, — жалобно простонала, быстро надевая свои сапожки, но он так и не успел подняться, шустрый эльф резко оглушил его рукояткой меча.

Усмехнулся гад, бросил презрительный взгляд на орка и, схватив меня за руку, крикнул остальным:

— Уходим!

Эльф грубо потащил меня вглубь леса.

— Что вы делаете? — начала дергаться я, внезапно осознав, что тоже недолюбливаю их расу.

— Няня! — закричала Мариша, вырываясь из рук их главаря.

Поздно сопротивляться, капкан захлопнулся, нас обоих уводили подальше от остальных.

— Кеша! — возопила она.

— Кого она зовет? — спросил меня мой захватчик.

— Вам лучше не знать.

— Это орк? — все не унимался он.

— Нет, но даже варги рядом с ним начинают нервничать! — выпалила со злости и, кстати, почти не соврала.

Ушастики обменялись серьезными взглядами и прибавили шаг.

— Отпустите нас, пока не поздно, — попыталась я достучаться до их здравомыслия.

Меня не слушали.

Ладно. Взяла да и завалилась на бок. А что? Чистокровные эльфы — натура тонкая, не потащит же он меня на себе, да и не пушинка я.

Я ошиблась, потому что спустя мгновение эта тварь ушастая уже несла меня на плече именно как пушинку! А с виду-то и не скажешь, вон тощие какие, траву одну едят, сил-то столько откуда?

— Успокоилась? — остановился он после того, как я окончательно притихла.

— Не то слово! — выкрикнула в ответ.

Вот гаденыш, даже не запыхался для приличия.

— Куда ты меня несешь?

— Подальше отсюда, — ответил, оглянулся на эльфов, пытающихся тащить заложника, то есть тушку Зирга, и приказал: — Бросьте орка!

— Я без сундука никуда не пойду! — донесся до меня возглас Мариши.

Эльф, удерживающий мою подопечную, удивленно поднял бровь, а она нахмурилась, всем своим видом показывая, что точно не сдвинется с места!

— Женщины… — снисходительно пробормотал эльф.

Полосатики затаились под крышкой.

— Я его не возьму, слишком тяжелый! — воскликнул один из ушастиков.

Взял и обидел малышей. Они любые намеки на лишний вес воспринимают в штыки, поэтому один из них сразу выпрыгнул из сундука, кровожадно схватил зубастой пастью обидчика за ляжку и медленно, со смаком, уцепившись еще и щупальцами, потащил того на себя.

— А-а-а! — еще один эльф выпрыгнул из порток и, светя голым задом, скрылся за деревьями.

В то время как один бутончик жестоко рвал на мелкие лоскутки расшитые золотыми нитями штанишки, второй успокаивающе гладил собрата по стебельку, бубня: «Не расстраивайся так, это же эльфы, что с них возьмешь, бескультурщина!»

— Первый раз вижу, чтобы эльфийские лютики защищали орков и нападали на эльфов, — воскликнул кто-то, а я заметила в кустах Зорэка, который пытался незаметно подобраться к нам поближе.

— Элирон, уходим! — сказал мой захватчик эльфу, удерживающему Маришу, и, больше не отвлекаясь ни на что, пошел вперед.

— Орк тебя убьет! — пробубнила я, любезно просветив своего похитителя о его дальнейшей судьбе. — Разорвет на куски и съест, даже глазом не моргнет.

— Зирг? — поинтересовался устало ушастый, остановившись.

— И Зирг тоже, — ответила, вздохнув, вися вниз головой на его плече.

Поставил на землю, посмотрел внимательно своими зелеными очами.

— С чего бы это? — рассмеялся, но взгляд остался серьезным.

Не поверил, значит, ну ладно, мое дело предупредить.

— Чего ржете? — воскликнула Мариша, вырываясь из рук Элирона. — Да орки вас, теперь из-под земли достанут!

Ушастики переглянулись, плотоядно оскалившись.

— А это вряд ли! Халирон, где-то тут недалеко был подземный город дроу, — обратился один из эльфов к моему похитителю, по-прежнему пристально смотрящему на меня.

— Вот блин! — озвучила Мариша наши мысли.

Если им удастся найти проход в него, то самостоятельно нам с принцессой оттуда не выбраться.

Нас потащили дальше.

Вышли на небольшую полянку и все ушастики, как по команде, упали на колени в поиске знака, указывающего на проход в царство подземных эльфов.

Снова раздался горн, уже совсем близко.

— Как выглядит этот ваш знак? — воскликнула я, неожиданно решив им помочь, ибо неизвестно, что хуже, оказаться в лапах Азгорда или в плену у дроу.

— Радость, — ответил Элирон.

— Чего? — не поняла Мариша, которая тоже принялась разгребать голыми руками снег вместе с землей и пожухлой листвой.

Усмехнулась, поистине замечательная руна для обозначения прохода в темное царство дроу.

— Ищи знак, палочку с треугольником наверху, — подсказала я.

— Такой, что ли? — ткнула она пальцем в показавшуюся из-под земли каменную плиту.

— Да! — выдохнули мы хором, подбегая к принцессе.

Немного магии, заветных слов и… мы полетели вниз, в итоге оказавшись в сетях, сотканных из множества переплетенных корней.

— Оригинальный проход! — поддела я эльфов, так как это было не что иное, как ловушка. Да и эти корни не разрубить обычным стальным клинком.

— Ну что? — обратился Халирон к Элирону: — Сделали мы орков?

Я огляделась. Мы находились в круглой пещере, по стене которой стали загораться магические кристаллы, дающие пусть и тусклый, но свет.

— Троллевы потроха…

— О, а с виду такие приличные молодые эльфы! — перебила я Элирона, не дав закончить фразу, хотя, наверное, Мариша у орков и не такое слышала.

— Как будем выбираться? — спросила принцесса.

— Никак, — ответила я ей. — Им не разрубить сети.

— Магия? — догадалась она.

— Да, причем черная, — любезно пояснил Халирон, а потом со всей силы ударил своим мечом по удерживающим нас плетениям, вызвав град сверкающих черных искр, которые посыпались вниз.

Сеть не дрогнула.

Зато удалось увидеть, что до земли метра два.

Проход пропустил только семерых, включая меня и принцессу — идеальное количество, вроде, как и не тесно, но и не свободно.

— И долго мы тут будем висеть? — задала я риторический вопрос, ибо этого никто не знал, но всем было понятно, что эти силки расставили не дроу.

— А которая из вас наложница Зирга? — вдруг спросил Элирон.

Челюсти у нас с Маришей синхронно отвисли.

— А если не Зирга, а Азгорда, и не наложница, а жена? — усмехнулась она.

Эльфы одновременно нервно сглотнули, представив, какая лютая смерть их ждет в этом случае.

— Не ври, супруга Азгорда спрятана в крепости, туда практически невозможно проникнуть и уж тем более сбежать, — возразил Элирон.

— Угу, — поддакнула Мариша. — Ключевое слово «практически»!

На лицах у эльфов отразилось еще больше сомнений о статусе их добычи.

— И на кой вы нас сюда притащили? — захныкала я, спрятав лицо в ладошках.

— Орков позлить хотели, достали они нас уже со своими набегами, — честно признался один из воинов.

— Поздравляю! Ваша мечта осуществилась! — съязвила Мариша.

Я снова огляделась. Безвыходных ситуаций не бывает, надо как-то выбираться отсюда.

Халирон пришел к такому же выводу и, сотворив из магии светлячка, попытался отправить его за помощью, но черная магия не пропустила насекомое, полностью впитав в себя.

— Тролль… — замолчал эльф на полуслове, правильно расценив мой взгляд.

Плохо, все очень плохо.

Интересно кто же этот коварный паук, расставивший свои сети?..

— Есть хочу, — вздохнула принцесса. — В лагере нашем как раз кролик почти приготовился… Что, нельзя было подождать с нападением?

Она окинула виновников своих злоключений укоризненным взглядом.

Один вояка полез в карман, достал оттуда завернутый в гладкий зеленый листик хлебец и, дружелюбно улыбнувшись, протянул его нам.

Халирон фыркнул.

Мариша взяла хлебец, но, откусив кусочек, сморщила носик, как от лимона.

— Фу, как вы это едите? Хочу к оркам, у них хоть кормят вкусно!

Толкнула ее локтем в бок.

— Что? Это правда есть невозможно! На, попробуй, ни соли, ни вкуса, как будто опилки жуешь! — возмутилась принцесса, вцепилась двумя руками в сеть и завопила: — Азгорд! Забери нас отсюда! Я все прощу! И няню тебе отдам, только забери!

— Ты сдурела? А ну прекрати! — встряхнула я ее хорошенько, пытаясь привести в чувство.

— Не хочу к эльфам! — уже начала всхлипывать она. — Они же еще и платья носить заставят!

— Мариша, прекрати истерику, лучше думай, как отсюда выбраться!

— Я? — удивилась она, вытирая рукавом мокрые щеки.

— Ну, это же ты не хочешь к эльфам.

— Не хочу, — подтвердила принцесса, состроив серьезное личико.

А потом, повернувшись к остальным, она ткнула Элирона в грудь, заявив:

— Я не поняла, ты чего сидишь? А ну вытаскивай нас отсюда! К дроу я точно не хочу попасть, они вообще неизвестно чем тут питаются!

— Не уверен, что мы попадем к дроу, — скептически буркнул он.

Нет, ну как не поддержать ребятенка?

Зыркнула на него грозно, он аж растерялся.

— Как? Как я должен вытащить вас отсюда?

— Ну, ты же эльф! Вон какой худенький, просочись как-нибудь! — выдала Мариша гениальную идею.

— Как? — снова повторил он свой вопрос, задумчиво откинув белую прядь волос за плечо.

— А это мысль! — воскликнул один из воинов.

Что-то мне не верилось в реализацию блестящего плана нашего освобождения. Вроде бы все просто: раздвигаем корни и в образовавшийся зазор пропихиваем кого-нибудь «постройней», чтобы тот в последствии освободил нас, или хотя бы привел подмогу. Вот только магию невозможно обмануть…

Жребий брошен, лезет Халирон, так как, несмотря на свой рост и широкие плечи, у него самые узкие бедра. Правда эльф не был доволен оказанной честью и не хотел быть первым освобожденным.

В итоге спустя мгновение Мариша констатировала:

— Застрял.

— Я же говорил, что это бредовая идея! — взвыл ушастик, пытаясь выбраться из пут.

Оказывается, корни неспроста так легко поддались нашим манипуляциям. Стоило только эльфу попытаться пролезть между ними, как они ожили, оплетая добычу, не позволяя вырваться.

— Хлебец? — спросил Элирон у Халирона, протянув ему лакомство.

Вырвал из рук, гневно откусил большой кусок, будто это мы виноваты, что он застрял. Его, между прочим, никто не заставлял туда лезть. Правда, настаивали, но не заставляли же!

— Я бы на вашем месте не налегала на еду, — дала ему добрый совет. — Есть шанс проторчать тут вечность.

— А говорят, эльфы такие утонченные, стройные… А на самом деле им лишь бы пожрать, — проворчала принцесса.

— Убью! — прорычал Халирон в бешенстве.

— И еще уравновешенные, — добавила Мариша, поежившись от холода.

Ладно, помолчим немного, не будем нагнетать обстановку.

Сидим, ждем, когда же о нас хоть кто-нибудь вспомнит.

Неожиданно внизу заметались блики, как от света факелов. Вроде как радоваться надо, но что-то не хочется. Я достала из кармана булавку и приколола ее к одежде принцессы.

— Зачем? — удивилась она.

Сама не знаю, но если это орки Азгорда, ее они не заметят. Неизвестно, что нас ждет, возможно, у Мариши будет шанс спастись.

Ошиблась! Это оказались не орки!

— Наемники… — прошипел сидящий рядом эльф.

— Няня! — в ужасе прошептала Мариша, увидев, как в помещение из бокового коридора зашли одетые в черные одежды мужчины со скрытыми под масками лицами.

— Не бойся, — только и смогла сказать, похолодев от страха, точно зная, зачем они здесь.

И все бы ничего, но булавка на них не действовала, они видели Маришу так же хорошо, как и всех остальных.

— Попалась рыбка! — усмехнулся один из наемников.

Он встал под сеткой, произнес что-то, коснулся руками сплетенных корней. Они зашевелились, расползаясь в стороны, словно змеи. Эльфийские воины схватились за свои мечи.

Но не они были нужны наемникам. На землю свалились только мы с принцессой, а эльфы остались наверху, отрезанные друг от друга перегородками.

Зашипев от боли, посмотрела на приблизившегося к нам наемника. Он вцепился в мою руку, рывком поднял и потащил за собой.

— Что делать с девчонкой? — спросил один из них, подходя к принцессе, сжавшейся на земле.

— Убить! — последовал короткий приказ главаря, пристально наблюдающего за моей реакцией.

— Няня! — испуганно вскрикнула Мариша.

Ее схватили за волосы и приложили клинок к шее.

— Стой! — закричала я одновременно с Элироном, дернувшись в ее сторону, но цепкие руки наемника не позволили сделать и шагу.

Главарь усмехнулся, откровенно забавляясь с нами.

— Дорога девчонка? — обратился он к эльфу, ибо мой ответ был очевиден для всех. Элирон растерялся, не зная, что ответить. — Хочешь, чтобы она жила, поможешь нам уйти от орков.

Ушастик согласился, вот только никто не ожидал, что наемник произнесет клятву, от которой у меня мороз побежал по коже:

— Я убью девчонку, если увижу хоть одного орка на своем пути!

Произнеся это, он скрепил свои слова магией, которая не позволит ему поступить иначе.

— Не увидишь, — твердо ответил Халирон, намереваясь помочь своему другу.

Главарь махнул головой, и сети, удерживающие эльфов, пали.

Он схватил Маришу, меня другой наемник, и нас потащили по коридору, ведущему из круглой пещеры. Эльфы шагали первыми.

Но все пошло не по плану, уже через несколько минут вдалеке появились воины Азгорда.

Слишком сильную клятву произнес наемник. У Мариши не было шансов выжить, потому что орки ее не видели. Проклятая булавка, зачем я только надела ее на нее!

— Азгорд! — закричала я, открывая мужу свое сознание, моля чтобы он помог мне убить наемника раньше, чем его кинжал коснется шеи принцессы.

Элирон рванулся к принцессе, желая предотвратить неизбежное, но он находился слишком далеко и не успел бы ей помочь.

Магия побежала по моим венам. Секунда, и я, выхватив кинжал из ножен, висящих на поясе удерживающего меня наемника, метнула его отточенным годами движением в главаря с единственной целью — убить.

Промазала, попав всего лишь в его руку, сжимающую меч для смертельного удара. Не верю глазам своим, не мог Азгорд промахнуться, если только сам этого не захотел!

Звериный рык, и белоснежный варг прыгнул на главаря, вгрызаясь острыми зубами в его горло, разрывая плоть, не позволяя причинить вред моей девочке.

Суровые лица десятков орков, освещенные упавшими на землю факелами, выроненными наемниками, пугали своей безжалостностью.

— Как же долго вы нас ловили! — выдохнула я с облегчением.

Лишний раз убедилась, что от мужа не спрятаться, не скрыться, и от этого еще тяжелее стало на душе.

Эльфы не помогли наемникам, любезно пропустив разъяренных орков вперед. В ход пошла черная магия. Корни деревьев начали выползать из земли, стен, но черная сталь оркских клинков без проблем разрубала поставленные для них сети.

— Сука! — послышался разъяренный рык наемника над головой.

Не успела обернуться, как острая боль пронзила затылок, и я отключилась.

* * *

— У меня что, похмелье? — пробормотала, начиная приходить в себя.

Согласна, странная фраза, но почему-то вырвалось, так как мое состояние напоминало страшный перепой.

— Няня, — прошептала заплаканная Мариша вся измазанная в чужой крови. — Я надела на тебя булавку, если можешь — уходи, орки тебя не видят.

Я хотела вскочить, потрясенная ее словами, но сил хватило только на то, чтобы кое-как сесть, превозмогая дикую головную боль.

— Мариша! — осуждающе произнесла, не веря, что моя малышка считает, будто я могу уйти без нее.

— Замолчи! Это я во всем виновата! Я! — захлебываясь в слезах, закричала она, привлекая к себе ненужное внимание. — Если бы я тогда не соврала, нам не пришлось бы бежать! И ничего этого не произошло бы!

Обняла ее, стараясь не смотреть на безжалостно растерзанные трупы наемников.

— Тише! — прошептала, успокаивающе погладив ее по золотистым волосам. — Азгорд знал, на ком женится! Он знал, кто ты есть на самом деле, ему была выгодна эта игра, не вини себя, все могло быть намного хуже.

Хотя куда уж хуже-то… Одно радовало, Азгорд не отвернулся в момент, когда мне нужна была его помощь, мгновенно сориентировавшись. Вопрос только, почему он пощадил наемника, а не убил моими руками. Хотя… он наверняка знал, что варг готовится к нападению.

Огляделась и столкнулась с тяжелым взглядом супруга, неотрывно наблюдающим за нами издалека.

Мы все еще находились в подземном туннеле, ведущем в царство дроу.

Азгорд подошел и протянул руку в пустоту, будто точно зная, где я нахожусь.

— Шани! — позвал нетерпеливо, но не получил от меня ответа.

Я невидима для него.

— Ее тут нет, — попыталась скрыть правду принцесса.

— Лучше сама выйди, я даю тебе этот шанс, — раздраженно сказал супруг, обращаясь ко мне, а Мариша вздрогнула, уловив перемену в нем.

Я просто окаменела, не в силах пошевелиться, со страхом взирая на суровое лицо незнакомого мужа.

Азгорд опустился на корточки, зачерпнул в ладонь земли, быстро раздул ее надо мной и с силой сдернул плащ вместе с булавкой, безжалостно разрывая ткань.

— Упс, — пискнула принцесса, вытирая мокрые щеки.

Супруг сверлил меня взглядом. Не дрогнула, не отвела глаза, слишком большая обида засела в сердце.

Он выпрямился.

— Связать эльфов, — приказал раздраженно, и не оборачиваясь, зашагал по туннелю, на ходу забирая протянутый ему кем-то факел.

Ко мне подошел Хаш, отстегнул булавку с разорванной ткани и засунул ее в свой карман. Помог встать, накинул мне на плечи теплую шкуру и, грубо схватив за локоть, повел вперед. Принцесса поплелась следом.

— Пусти, я сама идти в состоянии, — прошипела, попытавшись выдернуть свою руку из железной хватки Хаша. Меня проигнорировали, безмолвно схватив крепче. Смирилась, не было сил сопротивляться.

Дойдя до конца туннеля, мы начали куда-то спускаться по узким ступенькам, из которых местами торчали корни. Утомленная, да еще и награжденная за все свои неудачи ударом по голове, я часто спотыкалась, но Хаш удерживал, не давая мне покатиться кубарем вниз.

Спуск занял достаточно много времени, и перед нами предстал полуразрушенный дворец, поразивший меня своей дивной конструкцией.

Сотканный из камней, земли и переплетающихся корней, освещенный маленькими огоньками кристаллов. Величественное строение посреди гнетущей пустоты.

— Идем, — подтолкнул меня Хаш.

— Почему дроу здесь больше не живут? — спросила его, не отрывая взгляда от замка.

— У них было много причин уйти отсюда, — спокойно ответил он.

— Одной из которых являлись вы?

— Да, — не стал отрицать очевидное орк.

— Зачем вы воевали с ними?

— Они нападали, мы отвечали тем же, — просто ответил Хаш, не видя в войнах, унесших множество жизней, ничего плохого.

Он снова подтолкнул меня, взглядом показывая, куда идти. Небольшой каменный мостик над пропастью и снова туннель, ступеньки, только теперь ведущие вверх.

Тяжело дается подъем, но жаловаться не приходится, уж лучше быть в жестоких лапах орков, которые нам пока что ничего плохого не сделали, чем у наемников, преследующих определенные цели.

В итоге мы вышли в очередную круглую пещеру, из которой вели пять проходов в разных направлениях. Меня обрадовал луч света, проникающий сквозь щель в потолке. Сверху раздался свист, и нам сбросили веревку. Значит, мы достигли цели, выход прямо над нами.

— Залезай мне на спину, — наконец обратил на меня внимание супруг, отдавая свою секиру Хашу.

Поежилась от холода в его глазах. Черт возьми, я и сама могу подняться по этой веревке, не так-то уж это и сложно, я видела, с какой легкостью это делали остальные.

Пять минут представления, и я, под дружный хохот эльфов и орков, ладно хоть Мариша воздержалась от комментариев, обреченно подошла к серьезному мужу.

— Убедилась? — усмехнулся он.

Стало так обидно, что аж слезы на глаза навернулись, но я не дала им пролиться, устремив свой взгляд в пол.

Азгорд повернулся ко мне обнаженной спиной, присел. Нерешительно коснулась рукой его плеча, обхватила за шею, плотно прижавшись грудью к прохладной коже, обнимая, незаметно вдыхая исходящий от него запах чабреца.

Он выпрямился, позволив обхватить его ногами. Это было так… интимно, что мои щеки залились румянцем.

— Крепко держишься? — спросил муж.

— Угу, — буркнула неуверенно.

— Веревку, — обратился он к Хашу и, забрав ее у него, крепко привязал меня к себе.

— Нас с тобой ждет серьезный разговор, не думай, что я на твой побег закрою глаза, — мрачно заявил Азгорд, а мое сердце пропустило удар.

Супруг быстро и без напряжения поднялся наверх, такое чувство, что него и не было тяжелого багажа за спиной.

Яркий дневной свет ослепил, заставив зажмуриться с непривычки. Сколько же мы пробыли внизу? Похоже, всю ночь.

В поле, слегка припорошенном снегом, по обе стороны от лысого кустика, скрывающего проход в царство подземных эльфов, стояли вооруженные до зубов люди. В сторонке лежали в отключке связанные орки и эльфы, которые поднялись из пещеры первыми.

Азгорд выхватил из-за пояса кинжал, срезал веревку, удерживающую меня, отчего я медленно сползла по его спине, и крикнул на черном наречии оставшимся внизу:

— Мы не одни!

Следом за нами стремительно поднялись Хаш с Маришей, и он бросил мужу его секиру.

— Без глупостей, — предупреждающе прорычал мне Азгорд. — Только шагни в их сторону, и я убью любого, кто встанет между нами.

Вообще-то, я и не собиралась от него отходить, за его спиной мне было спокойней. Пришлось погладить супруга по плечу, давая понять, что все поняла.

Один из лежащих орков встряхнул головой и угрожающе зарычал. Следом стали приходить в себя и другие захваченные.

А из раскола в земле появлялись один за другим остальные воины, сразу занимая выгодные позиции для боя. Они радостно скалились, предчувствуя хорошую схватку, и плевать, что их в сотни раз меньше!

Плененные эльфы хоть и любили людей больше, чем орков, тоже злобно заулыбались.

Вперед вышел Сирлон эр Ринг, правая рука Маритиного дяди, правителя Руссгарда. Он окинул присутствующих оценивающим взглядом, на мгновение задержав свой взор на мне и принцессе.

— Убить всех! — приказал он, явив свету свои гнилые зубы.

Я опешила, попыталась выйти вперед, но меня, мягко говоря, не пустили, перегородив путь секирой.

— Сирлон! — воскликнула я, пока Азгорд что-то напряженно высматривал на склонах холмов, поросших сухими колючками.

— Сайрин? — сделал удивленное лицо Сирлон, будто и не видел меня секунду назад.

Черт, ему обязательно надо было меня по имени называть?!

Азгорд опустил секиру, преграждавшую мне путь, и встал позади меня. Я прямо спиной ощутила весь спектр грозящих мне неприятностей.

Властная рука больно схватила за волосы, разворачивая лицом к себе, заставляя посмотреть в глаза. Он склонился, обжигая губы яростным, собственническим поцелуем, как клеймо поставил, заявляющее права хозяина.

Люди ахнули.

— Мариша, ты не можешь удовлетворить супруга в постели, раз он бросается на твою няню? Твой дядя будет разочарован, — раздраженно съязвил Сирлон.

Я дернулась, разрывая поцелуй, но Азгорд не позволил обернуться, прожигая меня ревнивым взглядом. О чем только думает, хотя можно догадаться, по имени имеют права называть только близкие. Сирлон был для меня никем, но супруг этого не знал.

— А она и есть его законная супруга! — мстительно усмехнулась Мариша, сложив руки на груди.

— Как супруга?! — взревел советник правителя Руссгарда. — Это ничего не меняет, мы отдали оркам нашу принцессу! И так как орки не выполнили свою часть договора, не сберегли ее — крепость Назургард вместе с воинами теперь принадлежит нам!

Он чокнутый, если думает, что самая свирепая раса в мире будет подчиняться людям.

— Руссгард пал, — глядя мне в глаза, громко заявил Азгорд.

Я вздрогнула, не веря своим ушам.

— Врешь, — расхохотался Сирлон.

Супруг посмотрел на людей, а ведь среди них были одни наемники, закаленные в боях и точно знающие, что Азгорд Завоеватель никогда не врет.

— Зачем было жениться на принцессе, если вы могли в любой момент захватить Руссгард? — спросила я мужа.

Не ответил.

— Сдавайтесь! — приказал людям супруг.

— Убить всех! — заорал советник, прячась за спинами своих воинов.

Я ахнуть не успела, как перекочевала на могучее плечо мужа, ему, видно, было так привычнее биться, как говорится: «своя ноша не тянет»!

— А вас спасать не собираются? — поинтересовалась принцесса у эльфов, притихших и со стороны наблюдающих за всеми.

— Развяжите нас, мы будем биться с вами, — сказал Элирон, и Хаш разрубил сковывающие их веревки.

— Докатились, — буркнул Халирон и обратился к Марише: — Ну, зови своего грозного Кешу, от которого даже варги дрожат!

— Кеша! — закричала принцесса в шутку, от чего люди, надвигающиеся на нас, вздрогнули.

Противостоять такой толпе — чистой воды самоубийство, но это почему-то никого не смущало, даже эльфов.

— Подержи, — сунула Мариша мне в руки кинжал.

Неужели и она собирается сражаться?

— Азгорд, это смешно, поставь меня немедленно на землю! Ты не можешь…

Может! Еще как может! И хотя орки были куда искусней, люди давили своим количеством, отсекая нас друг от друга.

Шаг, удар, чья-то смерть. Орки никого не щадили. Либо ты, либо тебя. Лязг металла, крики, кровь рекой. Страшно. Слежу за Маришей, настолько, насколько это возможно, боясь потерять ее из виду, боясь, что ей могут причинить вред.

Враг наступает, а оркам все нипочем, я бы даже сказала, что они счастливы, подозрительно счастливы, будто не насмерть дерутся, а играют, откровенно издеваясь, насмехаясь над противником, показывая свое превосходство, получая потаенное удовольствие от схватки.

И тут сквозь лязг металла, крики и стоны послышалось надсадное:

— Ме-е-е!

Все воины замерли от неожиданности с занесенным для удара оружием.

— Кеша! — воскликнула радостно Мариша, выглянув из-за плеча изумленного Халирона.

— И это твой защитник, гроза варгов? — удивился эльф, уставившись на одинокого козла, стоящего на склоне холма.

— Кеша! — еще громче закричала принцесса, а потом указала ему на Силрона: — Это он!

Никогда не видела, чтобы у горного козла пар шел из ноздрей, как у быка.

Он пронзительно заблеял, и за его спиной на северном склоне холма появился его друг-беглец, на спине которого гордо восседал Зирг, чьи ноги волочились по земле.

Люди засмеялись, но быстро притихли, ибо Кеша не дурак, он с собой не только серого товарища с моим братцем притащил, но и весь свой табун!

Вот это силища, особенно если на спинах рогатых скакунов сидят воины Зирга! Пусть это выглядит нелепо и смешно, но оружие в их руках невольно заставило людей нервно сглотнуть.

Силрон собрался трусливо удрать с поля боя, и козлики решили больше не медлить: под оглушающий рев орков, грозно размахивающих секирами и молотами, рванули в самую гущу событий.

Варги самые свирепые? Не-е-ет! Самые свирепые это горные козлы! Как они бодались, как они лягались, про то, как они кусались, вообще молчу!

Неожиданно на другом склоне раздался вой, и там выстроился отряд варгов, на одном из которых сидел Шейсар в человеческом облике.

— Кто это? — восторженно пробормотала принцесса.

— Мариша! — одернула ее я.

— Что? — возмутилась она. — Ты тоже, глядя на Азгорда, томно вздыхала: «О боги, какой мужчина…»!

Предательница! Ее счастье, что идет бой, и я не могу до нее дотянуться.

— Неправда! — возразила, покрываясь красными пятнами стыда.

— Я тоже это слышал, — усмехнулся Хаш, уворачиваясь от удара меча противника.

Азгорд хмыкнул.

Со злости я метнула в нападающего на Хаша наемника кинжал, который все время сжимала в руках, будто берегла для этого момента.

— Не смей убивать моих врагов! — возмутился орк.

А я и не убила, так, слегка ранила…

Раздался мягкий, мелодичный звук горна, и с южной стороны холмов появилось эльфийское войско.

— А эти еще что тут забыли? — возмутился Зирг, пешком пробираясь к нам.

Конечно же, своих собратьев… Тупит что-то братец.

Эльфы замерли, не понимая, почему их воины с орками плечом к плечу бьются против людей, но потом, опомнившись, устремились на помощь.

Как я и предполагала, после того как силы перевесили, люди сложили оружие, и битва сразу же окончилась. Однако Силрону хорошо досталось от Кеши и его друзей, пободали и потоптали они его на славу…