Глава 6

Буль, буль, буль, — крупные пузыри поднимались вверх, а я как испуганный осьминог хаотично болтала всеми имеющимися конечностями.

Спасите, помогите, топят! — обязательно прокричала бы я, если бы умела орать под водой. Я, конечно, знала, что Мароя из океанического мира, но из-за отсутствия жабр, в гости не напрашивалась.

Мароя пыталась поймать мои мотающиеся руки, чтобы успокоить, остановить панику, глушащую меня. Она что-то говорила, объясняла, но я ничего не понимала. Все звуки словно тонули в воде. Я крутила головой по сторонам, пытаясь выяснить, где воздух, но не видела ничего, кроме голубого эфира вокруг.

Еще и Мароя внешне изменилась, чем приводила меня в замешательство. То, что было на суше — хвост, острые зубы и остальное, даже в сравнение не шло с тем, что я видела сейчас перед собой. Длинные кудрявые волосы распрямились и разлетелись темными лучами в разные стороны. Вдоль позвоночника появился ребристый плавник, между пальцев перепонки, а кожа покрылась мелкой серебристой чешуей.

Лицо тоже модифицировалось: скулы заострились, подбородок слегка удлинился, а глаза, просто не передать, стали черные как тьма, без зрачков и цветовых вкраплений. Надбровные дуги, виски и веки усыпаны то ли кристаллами соли, то ли крупными песчинками, а губы такие яркие, словно налитые кровью. В сочетании с колообразными зубами это выглядело очень хищно и опасно.

Я распаниковалась и затрепыхалась еще сильнее, а Мароя, видимо поняв, что меня не успокоить, бесцеремонно схватила за волосы и поволокла мою ослабевшую тушку в непонятном направлении.

Я чувствовала себя дармой на буксире. В таких тележках вечно пожилая Фанья Грум в академии перетаскивала склянки для зелья. Но не сопротивлялась: сил уже не было. И когда легкие вытолкнули последний запас кислорода, а веки плавно закрылись, простившись с этим миром, больно дернув за шевелюру, Мароя вытащила меня на воздух.

— Так, не дохнуть, дышать, можно даже ругаться! — благосклонно позволила она, втягивая мое тело на огромный камень. Уложив на холодную шершавую плоскость, она взялась хлестать меня по мокрым щекам. — Элея, я тебя собственноручно придушу, если ты помрешь, поняла?! — страстно пообещала она и, перекатив меня на бок, стала сгибать и разгибать колени.

Я отпихнула ее рукой и отчаянно закашлялась, извергая потоки воды. Я чувствовала себя насосом, который сломавшись, самопроизвольно неконтролируемо выбрасывает жидкость. Горло так першило и драло, что меня чуть не вытошнило, зато голова была ясной.

Нет, скажите мне, пожалуйста, где логика? Зачем душить и так хладный труп? — мысленно возмутилась я, откидываясь на спину и жадно поглощая вкусный кислород. — Лучше б что-нибудь приятное сообщила, типа жить без меня не сможет или я ее лучшая подруга, — мой взгляд зацепился за серые стены покрытые известняком и крупные сосулькообразные сталактиты. — Где это мы?

— Ты отошла? — надо мной, практически вернув себе прежний внешний вид, нависла взъерошенная Мароя. — Голова не кружится, в груди не болит? Скажи что-нибудь! — от души рявкнула она, а я только глаза округлила.

Ну что за манера общения?! Я так могу оглохнуть.

— Не ори, — прохрипела я, пытаясь принять вертикальное положение. — И как ты только додумалась притащить меня в океан?! — я укоризненно покачала головой, усаживаясь на камне, а сирена расслабленно выдохнула:

— Ну, хвала магам, все обошлось, — она успокаивающе похлопала себя по груди и спрыгнула в воду, но тут же всплыла. — А что мне было делать, от драконов отбиваться голыми руками? — поправив волосы, пожала хрупкими плечами.

— Точно! — перебила ее я, вспомнив о главном. — Ящер где? Остался в весеннем лесу? — ожив и тут же расстроившись, я завертелась по сторонам.

Грусть серой мышью забралась в мою душу. Да как же так, мы змея поймали, но не забрали?! А Мароя в ответ хищно улыбнулась.

— Не паникуй, вон, в углу в обмороке валяется, — она указала на небольшой камень у края пещеры, на котором стояла клетка с полудохлой живностью. — Дышит, не волнуйся, скоро в себя придет, — она убрала за ухо прядь мокрых волос и тут же сменила тему. — Ты подожди меня немного, я сгоняю за порфирой и вернусь. Раз мы здесь, покажу тебе, как и где я живу, — улыбнулась воодушевленная Мароя, а я кивнула.

Сирена уплыла, а я снова, распластавшись на камне, закрыла глаза и расслабилась. Почему-то потянуло в сон, наверное, от усталости или скуки. Подруги не было примерно час, зато вернулась она не одна.

— Элейка, смотри, кого я привела, — загадочно прочирикала сирена над моим лицом. А я, услышав голос подруги, тут же разлепила сонные веки. Все-таки, наверно, заснула.

Рядом с Мароей, как поплавок из проруби, торчал ее младший брат Мымрак, тощий, улыбчивый тритон, с прилизанными каштановыми волосами. Я часто его видела в академии, но познакомиться поближе не было повода. Ну, теперь появился.

— Привет! — выдал он таким низким бархатным голосом, что я на секунду перестала дышать.

Во дает, мелкий! — поразилась я. — А на вид чахлая килька. Как внешность бывает обманчива! А тритон, не дождавшись ответного приветствия, уточнил:

— Мароя сказала, что ты поранилась на суше. Если дашь себя осмотреть, то я помогу. Где болит? — поинтересовался Мымрак, подплывая ближе. А я только сейчас вспомнила, что брат Марои учится на лекаря.

Я прислушалась к своим внутренним ощущениям и только сейчас осознала, что тело в разных местах щиплет, но больше всего беспокоит левая коленка.

Я вытянула вперед ногу и пожаловалась:

— Я упала и, кажется, что-то себе разбила, — сообщила задумчиво и сама себя стала разглядывать, ища царапины на коже. Благо большинство мелких ранок уже затянулись и совсем не кровоточили.

— Понятно. Я посмотрю, когда ты перевоплотишься. Мароя принесла порфиру — ты сможешь на сутки стать русалкой, — мягко улыбнулся он. — Я вас временно оставлю, чтобы не смущать и вернусь примерно через пятнадцать минут, — парень исчез подводой, а к камню, на котором я сидела, свесив ноги, подплыла Мароя и протянула мне бордовую водоросль в виде розы.

— А почему я никогда не слышала, что порфира может превращать человека в русалку? — подозрительно прищурилась я. — По океановедению нам ничего подобного не рассказывали, — я подставила ладонь, чтобы подруга передала мне презент, а Мароя загадочно улыбнулась.

— Если б все об этом знали, то любопытные туристы заполонили бы подводное царство. А морские жители очень не любят, когда чужаки вторгаются в их размеренную, счастливую жизнь, — зубастая бяка, вильнув хвостом, обдавала меня легкими брызгами, поторапливая. А я, поняв намек, начала стягивать с себя мокрую прилипшую одежду. — Но недаром у многих тритонов жены с суши. Если эту водоросль есть постоянно, то можно жить в океане, — поделилась секретом веселая сирена. — А теперь жуй и давай посмотрим, какая выйдет из тебя русалка, — она в предвкушении потерла ладони с тонкими серыми перепонками и играючи вильнула хвостом. — Кстати, морская вода быстро заживляет.

Я целиком засунула в рот цветок и стала быстро жевать практически безвкусную, лишь слегка солоноватую резинку. С горем пополам проглотив жесткую водоросль, я спрыгнула в воду и стянула нижнее белье. Все кроме лифчика и футболки, потому что совсем не хотела, как Мароя, плавать с голой грудью. И хотя подругу ее нагота совсем не смущала, видимо, обнаженное тело в подводном мире — норма, но мне было неловко.

В одно мгновенье мне стало трудно дышать. Нос запечатался, словно пазухи склеили между собой, а легкие захлопнулись. Я широко раскрыла глаза и рот, судорожно хватая кислород, но сделать вдох не удавалось. Еще и обе ноги свело: икры словно сдавило, а потом пронзило тысячами тончайших иголок. Мне хотелось кричать, ругаться и драться за жизнь, но было не с кем.

— Тихо, только не паникуй. Так и должно быть, — плавая вокруг меня, успокаивала серьезная сирена. — Неприятные ощущения будут длиться всего минуту, потерпи, — уговаривала она, а я, схватившись за шею, где сильно жгло, мысленно прокляла тот момент, когда согласилась посмотреть место жительства подруги.

Все закончилось в одну секунду, так резко и неожиданно, что я не сразу поняла, что уже можно успокоиться. Воздух сам собой наполнил организм, быстро обогащая кровь кислородом, а ноги стали такие легкие, невесомые, словно пух.

— Ух ты! — я заворожённо следила, как мой радужный хвост, плавно виляя из стороны в сторону, раздвигает воду. — Это невероятно! — я вытащила ладонь и обнаружила, что у меня между пальцев теперь тоже перепонки.

В отличие от сирены, мое туловище не было покрыто чешуей, зубы остались прежними и глаза тоже. Да и черты лица не изменились, лишь на шее образовались продолговатые прорези жабр, а на спине небольшой плавник.

Мне до ужаса захотелось испробовать свои возможности: нырнуть и проплыть под водой, но подруга не разделила моего энтузиазма, заявив, что сначала меня должен осмотреть Мымрак, чем испортила все настроение.

Брат Марои, как и обещал, вернулся очень быстро. Увидев меня в новом обличии, он восхищенно присвистнул и подплыл ближе.

— Ты очень красивая, Элея, — выдал он искренне, протягивая мне руку, — огненная русалка, роковая ундина, — покрутил меня как в танце, а я широко улыбнулась.

И не такой этот Мымрак страшный, вполне приятный парень, — неожиданно решила для себя.

— Теперь постой спокойно, красавица, я оценю уровень твоей энергии, посмотрю, где нарушены жизненные потоки, — он нырнул и тут же вынырнул за моей спиной, а я резко оглянулась.

— Не бойся, — успокоил он, опустив на мою макушку длинную, тонкую ладонь, — исток на темечке, потом энергия бежит вдоль позвоночника, — не стесняясь, провел прохладными пальцами по спине, — бедрам и заканчивается на кончике хвоста, — объяснил он. А я почему-то чувствовала себя спокойно, прикосновения Мымрака меня не стесняли и не раздражали.

— Что ж, — задумчиво протянул парень, потирая подбородок, а Мароя подплыла ко мне и, обняв за плечи, ободряюще улыбнулась.

— Не дрейфь, подруга, брат спец в своем дела. Сейчас починит, и будешь огурцом.

— Любопытная ты, — протянул молодой мужчина, а его лицо потеряло весёлость и приобрело серьёзность. — Интересная сила заключена в твоей крови. Ты еще не прошла инициацию? — глянул на меня внимательным взглядом голубых глаз, а я пожала плечами.

— Не до этого было. Но, думаю, в ближайшее время. А что со мной не так? — я нервно затеребила мокрые волосы. Как-то напрягают его слова.

— Все так, Элея, — на губах парня снова расползлась загадочная улыбка, — и даже больше… — но продолжать мысль он почему-то не стал. — В принципе, никаких серьёзных нарушений я не почувствовал, а мелкие ушибы и царапины затянутся сами собой, — он легко ушел от первоначальной темы, но я его слова не забыла, просто решила, что чуть позже все из него вытяну. — А нам лучше не терять времени. Столько всего хочется тебе показать, — он поманил пальцем и нырнул, направляясь к выходу из пещеры. А мы с Мароей, переглянувшись, ринулись за парнем, устроив соревнование: кто быстрее догонит Мымрака.

Как же прекрасен океан! — эта мысль плескалась в моей голове, пока я восхищенно хлопая глазами и немного отстав от остальных, впитывала красоты представшего мира. Коралловые крабины, скарты, медузцы, рыбки, осиминаги, черепухи — кого здесь только не было. Хищников мы по пути не встретили, хотя я знала, что они время от времени нападают на морских жителей.

— Знаешь что я подумала, — протянула Мароя, когда мы проплывали мимо поляны с кораллами таких потрясающих расцветок, что у меня захватило дух, — не стоит сообщать папе, что Элея здесь. А то устроит допрос с пристрастием и испортит все приключение. Я сама навещу родителей, а вы пока погуляйте. Все равно вечером нам надо будет вернуться в академию и передать Дипу дракона.

Я потерла лоб и потупилась. Идея мне не очень понравилась. Пусть Мымрак парень не плохой, но совсем чужой, поэтому проводить с ним время не хотелось. Только Мароя, словно не заметив моего смущения, развернулась к брату и стала давать ценные указания:

— Покажи Элее трон Нептуна и рифлёную площадь, думаю, ей понравится. И загляните в старый город, там сейчас фестиваль дельфонов, — взволнованно затараторила она, — я скоро к вам присоединюсь, — состроила честные глазки и даже для убедительности покивала.

Я сделала вид, что поверила подруге, хотя понимала, что Мароя давно не навещала родных, поэтому не сможет быстро вырваться из крепких родительских объятий.

— Разберемся, — отмахнулся от сестры Мымрак, — плыви, давай, — тронув меня за локоть, предложил следовать за ним, чтобы побыстрее отделаться от назойливой наставницы.

Я замешкалась, не зная как поступить. С одной стороны мне не хотелось обижать добродушного парня, с другой, у меня не было иного выбора, потому что я впервые оказалась в океане и совсем не знала местности. Я попыталась взглядом объяснить подруге, что ее идея мне не по душе. Но Мароя в моих знаках разбираться не стала, жестом дав понять, что все будет отлично. Махнула хвостом и удрала.

Вот вредный зубастик, я с тобой дома серьёзно поговорю! Устроила мне приключение! — проворчала я, провожая сирену расстроенным взглядом. Но тут же, сменив гнев на милость, улыбнулась воодушевленному парню. Мымрак же не виноват, что у него такая бестолковая сестра.

Мимо нас пронеслась стайка барабулек. Одна рыбина, белая с черной полосой на спинке, увидев меня, затормозила и, отбившись от стаи, решила познакомиться поближе. Но поняв, что я для нее слишком крупная добыча, шустро вильнув хвостом, ринулась догонять сородичей.

Я улыбнулась вслед вертлявой малявке и расслабилась. Не стоит дуться, наоборот, надо пользоваться подаренной возможностью, ведь когда еще раз мне выпадет шанс увидеть подводный мир во всей красе. И словно в поддержку моих мыслей в ладонях брата Марои расцвел ярко-лимонный, словно оживший, цветок.

— Это арходона. Она так же уникальна, как ты, — парень отвесил очередной комплимент и уверенно протянул мне дар, а я слегка засмущалась.

Так приятно, мне раньше никогда не дарили цветы! Впрочем, мужчины мне вообще ничего не дарили, только подруги.

— Спасибо, — растроганно улыбнулась я, а бутон в моих ладонях стал переливаться, меняя цвет.

Я воткнула украшение в волосы и вдруг почувствовала себя красивой. Такое необычное, волнительное будоражащее покалывание появилось в районе живота, повышая градус настроения. А синеглазый парень, поманив за собой, поплыл вперед.

Сначала я, чуть отстав от Мымрака, просто глазела по сторонам, а потом тритон увлек меня игрой в догонялки. Мы плыли наперегонки и дурачились, толкались, смеялись и шутили. И как-то незаметно напряжение, царившее между нами, исчезло само собой. А меня посетило ощущение, словно я этого темноволосого внимательного парня знаю уже давно.

— Закрой глаза, — с хитрющим видом попросил Мымрак, когда мы подплывали к высоким длинным серым водорослям, растущим плотно друг к другу. И тут же сам ладонями закрыл мне обзор.

Я не стала сопротивляться и выдираться. Прикосновения парня меня не пугали и уже не смущали. А вот то, что он собирался мне показать, очень будоражило воображение.

Мы прошли сквозь полотно жестких водорослей. Я это поняла, потому что грубые отростки царапали кожу рук и лицо, но не сильно. А когда неприятные стебли закончились, мы еще некоторое время плыли свободно, не встречая препятствий на своем пути.

— На три открывай глаза, — сообщил парень, убирая руки с моих глаз. — Только не шуми, а то спугнешь, — заинтриговал он, а я по движению воды поняла, что Мымрак отплыл от меня. — Один, два, три, — выкрикнул он, а я без промедлений распахнула веки.

Перед моими глазами возникло песчаное морское дно усыпанное множеством странных длинных серо-зеленых растений, покачивающихся в ритм течения. Казалось, что стебли исполняют медленный танец в такт только им слышной музыки. Некоторые участки необычной морской поляны время от времени зажигались яркими красками и замирали. А когда отмирали, то снова становились прежнего цвета, но тут же в другом месте образовывалось новое кислотное пятно, сияющее посреди блеклого поля.

— Ух ты! — зачарованно улыбнулась я, наблюдая за любопытным танцем, но не успела закончить мысль, как передо мной развернулось другое шоу.

Сначала центр поляны окрасился в васильковый цвет, восхищая невероятным оттенком индиго. Вокруг него образовался второй обод и засиял оранжевым, и тут же третий принял ярко-лиловый тон. И так раз за разом, пока вся поляна не стала цветной и переливающейся, просто сводящей воображение с ума.

— Это невероятно! — прижав ладонь ко рту, прошептала я, практически потеряв дар речи. — Как называются эти фантастические растения с танцующими стеблями? — спросила я у Мымрака, подплывшего ко мне и с довольным видом наблюдавшего, как я любуюсь представлением. А поляна все менялась: круги то потухали, то снова загорались, устраивая мерцающее шоу.

— Это не растения, — усмехнулся голубоглазый тритон, со спины положив руки на мои плечи. — Это такие рыбы, — поманил пальцем за собой, опускаясь в самую гущу покачивающихся стеблей, чтобы показать необычных существ поближе.

Но как только он оказался рядом с забавными жителями океана, они тут же попрятали головы в песок, оставляя небольшую проплешину в дне. А я последовала за Мымраком.

И правда, — пригляделась я, — это длинные рыбки в крапинку, которые высовываются из своих нор. А Мымрак пояснил:

— Это хищники. Чтобы привлечь внимание пищи, они устраивают световое представление, заманивая добычу, — улыбнулся он, а я, почуяв опасность, сразу взметнулась ввысь, решив побыстрее убраться подальше от опасных существ.6dfffc

— Что ж ты раньше не сказал! — возмутилась я, с опаской поглядывая вниз на коварных рыб. Кто знает, может они ядом плюются.

— Не бойся, Элея, — мне вдогонку звучно рассмеялся Мымрак, а его глаза цвета сапфира засветились озорством и лукавством. — Ты для них слишком крупная и совсем невкусная добыча, они питаются только плактаном. Иди сюда, трусиха, — он снова поманил меня пальцем и коснулся рукой дна, — кроме рыб здесь растут камполлы, они очень вкусные.

Он что-то сорвал на глубине, но так как я не спешила спускаться к нему, двинулся навстречу сам.

— Попробуй, — он протянул мне овальный росток невзрачного серого цвета. Для убедительности такой же закинул себе в рот и с довольным лицом стал жевать.

Сначала я недоверчиво прищурилась, ища подвох. Этот улыбчивый тритон вполне мог, не задумываясь, надо мной подшутить. Потом понюхала предложенную мне еду и даже отважилась ее лизнуть. Плод оказался сладко-соленым и довольно приятным на вкус, поэтому я решилась его надкусить. Мымрак с удовольствием наблюдал за моими действиями, лопая подводное лакомство.

— Что ты любишь? — спросил парень, протягивая мне очередной съедобный росток. — Я, например, искать сокровища. В океане много всего спрятано или потеряно, — он мечтательно провел рукой по воде и опустился на серый камень, стоящий в стороне от светового поля.

Я села рядом и призадумалась. Болтая хвостом туда-сюда, попыталась определить, как мне нравится проводить свободное время, но ничего кроме «гулять с подругами» в голову не пришло.

— Не знаю… Люблю с Мароей ходить на задания, это всегда непредсказуемо и увлекательно. Нравится с Лианой собирать травы для зелья. Люблю подольше поспать, — не придумав больше ничего, пожала плечами, а Мымрак развернулся ко мне лицом

— Это и я люблю, — усмехнулся тритон, беря мою руку в свою ладонь.

Мне сначала захотелось выдернуть руку, но когда Мымрак стал приятно массировать пальцы, тем самым успокаивая и расслабляя, я передумала и даже от удовольствия прикрыла веки.

— А как ты относишься к тому, чтобы и дальше общаться? — предложил он, застав меня врасплох.

Я резко распахнула глаза и тут же встретилась с внимательным взглядом парня. Он не улыбался и говорил на полном серьезе.

Сначала мне стало не по себе, но потом я поняла смысл фразы и выдохнула: он же не встречаться мне предлагает, а просто общаться в стенах академии. В этом я не видела ничего плохого, поэтому согласно покивала и тут же снова прикрыла веки, предлагая парню продолжить массаж моей ладони. Но не успела получить желаемого, как послышался расстроенный голос подруги:

— Элея! — словно из воздуха появилась Мароя, а я попыталась отскочить от Мымрака, вдруг она что-то не то подумает. — Уходим отсюда, — разгневанно рявкнула она, даже не обратив внимания на то, что брат держит меня за руку.

Мымрак на ее выпад не повелся, спокойно поднял на сестру взгляд и спросил:

— В чем дело? — серьезно поинтересовался, слегка загораживая меня от Марои. Его забота показалась мне такой милой и трогательной, что я умиленно улыбнулась. Вроде малявка, а ведет себя как настоящий мужчина.

— Ты представляешь, — пожаловалась нам сирена, немного успокоившись, — отец поставил мне ультиматум: либо я хожу на свидания вслепую и подыскиваю себе жениха в подводном мире, или он забирает меня из «Академии чародейства». Как вам? — чуть не зарыдала и так накрученная Мароя, а я вздохнула: и чего родители подруг так спешат выдать дочерей замуж?

Лиана тоже страдает от того, что предки заставляют ее ходить на свидания. Благо моей матери на меня плевать. Во всем есть свои плюсы.

— Я больше не хочу ни минутыздесь оставаться! — взвизгнула подруга, скрестив на груди руки, и рассержено стала метаться туда-сюда. — А то отец еще что-нибудь придумает, чтобы не пустить меня обратно в академию!

Мымрак задумчиво вздохнул и пообещал:

— Я с ним поговорю, — а я подплыла к Марое, на шее которой болтался кулон телепортации, и крепко ее обняла.

— Все будет нормально, мы как всегда справимся, — уверила я раскисшую сирену, которая уткнулась лбом мне в плечо и шмыгнула носом. — Нам не впервой. Вон Лианка уже год от кавалеров отбивается, чем ты хуже, — Мароя согласно покивала, а Мымрак, с сочувствием, похлопал сестру по плечу.

Мы вернулись в пещеру, где в клетке метался оживший ящер. Он громко орал и пытался перегрызть рейки, но только результата его действия не приносили.

— Ладно, братик, увидимся в академии. И спасибо, что развлек Элею, — сестра чмокнула Мымрака в щеку, а парень отмахнулся.

— Мы здорово провели время, — он словно ожидая подтверждения своих слов, посмотрел на меня, а я улыбнулась и согласно кивнула.

Мымрак подплыл ближе, одной рукой обнял меня за талию, чем вызвал волнение и прильнул губами к моей щеке.

— Увидимся, Элея, — шепнул он и тут же отпрянул.

А Мароя, прихватив клетку с добычей, открыла личный портал телепортации. Мы с подругой шагнули в сияющее отверстие, покидая океанический мир, а Мымрак помахал нам вслед.