25. Погоня.
- Тебе придётся остаться, - впервые за всё время напрямую обратился Данила к Тирзу, - ты слишком большой для телепорта, а нам сейчас нужно беречь силы.
- В таком случае Светляк тоже никуда не пойдёт, - тем же нейтральным тоном ответил дракон.
Этакий спокойный разговор уважающих себя мужчин, ага. Только меня, почему-то, в расчёт не взяли!
- Но она практически моя сестра! – косые взгляды от обоих, но лишь один из них подал голос.
- А ты практически моя жена! – спокойствия как не бывало. Ещё эти изумительные глаза, чаровавшие до самой подкорки…
- Насколько я помню, мы ещё стадию невесты не проходили, - кое-как наскребла я остатки логического мышления, - официально.
- Вот именно, - многозначительно интонировал претендент.
В двух словах прозвучало столько заботы, желания и затаённого страха, что я чуть было не повелась, но отдать на растерзание двум беспринципным ведьмам Марину просто не укладывалось в голове.
- Милый, пойми, я не могу её бросить, - мольба в голосе заставила вздрогнуть кончик шипастого хвоста.
- А я не могу сидеть и гадать: успели тебя подстраховать или нет, - хрипотца выдала сильное волнение, - работают они хорошо, да только...
Ком встал поперёк горла, не позволив закончить фразу. Я запоздало вспомнила, что именно благодаря быстрой реакции и самопожертвованию любимого до сих пор жива. Всё-таки не зря у меня тройка по боевым искусствам! Щека прижалась к стальной груди, глаза закрылись, мысли лихорадочно искали выход.
- Вы бы хоть сказали, куда мы вообще собираемся, - разрядила обстановку Люсия.
- На юг, полторы сотни вёрст отсюда, - выдавил всё ещё недоумевающий брюнет. Несмотря на то, что его ввели в курс дела относительно драконих ипостасей, ему всё равно было более, чем странно наблюдать за разворачивающимися страстями.
- Ха, так это не проблема! – излишне бодро вскрикнул Истер, - всего-то пара часов лёта.
Не сказать, чтобы это предложение привело мага в восторг.
- Боюсь, у нас их нет – мало ли что может произойти с Маришей за это время.
- Вряд ли, - возразила я. Внезапно всё встало на свои места, что значительно упрощало дело. - С ней ничего не случится, потому что она лишь приманка. Думаю, нас ждут переговоры и торги.
- Скорее уж допросы и пытки, - усмехнулся напарник.
- Это, если мы сунемся в один из порталов! Думаю, у первого тоже поставили ловушку.
- Мы можем создать свой, - как мог, пытался избежать полёта Данила.
- А толку? Если Ядвига давно скрывается, причём, заметь, весьма успешно, значит её логово отлично экранировано, в том числе от телепортации.
Молчание затянулось, лишь барабанившие по подлокотнику пальцы выдавали признаки жизни в гостиной.
- Похоже, ты права.
Облегчённый вздох разнёсся по комнате: мы и не подозревали, что все сдерживали дыхание.
- Пойду, схожу за вещами, - подорвалась Люсия, Истер тенью скользнул за сестрой. Перед походом на дело мы оставили свои вещи под сугробом недалеко от стоянки с костром и лишь сейчас вспомнили об их существовании.
Тирз тоже вышел на улицу проверить сколько времени. Орион уже стоял в зените, значит, перевалило за полночь.
Оставшись наедине, Данила решил уточнить пару деталей:
- Так это и есть тот самый тупик, о котором ты говорила?
- Как видишь, - я тепло улыбнулась и развела руками.
- Ты уверенна? Не подумай плохого, я просто беспокоюсь, - оговорился друг.
- Я знаю, хотелось бы посмотреть на твой, - такой видный парень, девки его всего слюной закапали, а он, как кремень! И, положа руку на сердце, если бы не Тирз, вряд ли бы меня миновала сия участь.
- Мм, он несколько другого плана, ничего интересного. Будь осторожна! Досконально всё проверь, прежде чем станет слишком поздно, - настойчиво советовал парень, умело увиливая от подробностей. Как всегда.
- Но ты ведь понимаешь, что ваша информация о них предвзятая и однобокая, а Тирз и вовсе особенный?
- Не то слово! Я и раньше не принимал на веру всё подряд, а теперь и вовсе сложно понять, чему верить, - протянул будущий выпускник, - но он такой… устрашающий. Как ты вообще умудрилась проникнуться к нему симпатией в этом обличье?
- Не вижу ничего страшного, напротив, он такой милашка.
Всем своим видом Данила буквально кричал о моей ненормальности. Хотя, мог бы уже и привыкнуть, чай, не первый день знакомы.
- Ты не видел, как выглядят его отец и старший брат – вот кто воистину может испугать. Особенно Мавертон: чёрная с тёмно-синим отливом чешуя и фиолетовые глаза… полный отпад.
- Ты и с родственниками умудрилась познакомиться, - судорожно сглотнул парень, – значит, про почти жену вы не шутили?
Рассказ о моём пребывании в долине мы свернули в предложение: «Подождали, пока начнётся набор в школу магии». Враки, конечно, поскольку ни о чём подобном мы не знали, а попали вовремя исключительно по воле случая.
- Тут всё очень сложно и неоднозначно, - огорчение скользнуло в голосе, - долго объяснять. Просто поверь, он идёт на большие жертвы и риск, связываясь со мной. Люди у них не в почёте, а он из околокоролевского гнезда…
- Даже так? – удивляться дальше было просто некуда.
- Было бы проще, если бы он происходил из простой семьи, без особых притязаний, - устало вздохнула я, - а ещё лучше из отшельников.
- Ты же знаешь, что это легко решаемый вопрос, - раздалось сзади. Я вздрогнула от неожиданности, мурашки покрыли кожу – обычная реакция на красивый баритон.
- Подслушивать неприлично! - румянец выдал смущение, несмотря на словесную отповедь.
- А я подглядывал! - ухмыльнулся змей.
Я замахнулась кулаком, но ударять не стала, памятуя прочную броню: ему-то ничего не будет, а мне рука ещё пригодится. Дракон сделал вид, что испугался и отшатнулся в сторону, чуть не снеся перегородку.
Неурочный в столь поздний час хохот едва не завершил начатое разрушение, даже Данила присоединился к общему веселью, наконец, слегка расслабившись в присутствии Тирза. Вскоре вернулись полукровки с заснеженными вещами. Перебирая Маринино снаряжение, пальцы мелко задрожали, выдав внутреннее волнение. Истер понимающе накрыл своей ладонью мою и произнёс:
- Главное пробить ограду, а потом мы их всех раскатаем да в лапшу порежем.
- Надо вас как-то экранировать, - обеспокоенно спохватилась забывчивая память.
- Можно просто не показываться до поры до времени.
- И это тоже, - подошёл маг и выдал пару невзрачных камешков на кожаных шнурках. – Они выдерживают до пяти заклинаний и скрывают сущность, даже присутствие, пока на глаза не попадётесь.
- А что с Тирзом?
- Он сильно рискует, так как на него они в первую очередь начнут охоту, - парень пристально посмотрел в бирюзовые глаза.
Тот не остался в долгу и осклабился:
- Значит, у вас будет хороший отвлекающий манёвр.
Теперь уже возмутилась я:
- А как же свадьба?
- Ты ведь знаешь, какой я живучий, тем более ваша песенка хорошо работает, - нахально подмигнул правый глаз.
- Я подумаю, - угрюмо скрестила руки на груди, - между прочим, мы тут чуть коньки не отбросили, пока тебя лечили.
- Не вздумай рисковать своей жизнью! – грозно ответил ящер.
- Ну-ну, - нога нетерпеливо притоптывала, борясь с желанием отвесить хорошего пинка под чешуйчатый зад.
***
Составив, наконец, план действий, мы вылетели в морозную ночь. Холод стоял жуткий, даже дополнительное утепление не спасало. Пришлось делать привал и отогреваться у костра, благо, у Угрима был неплохой бар, из которого грех не позаимствовать пару бутылок. Даже без учёта погодных условий. Жареное мясо, согретое на огне, послужило хорошей закуской и дополнительным источником сил и тепла. Границы ведьминых владений мы достигли на ранней зорьке, когда солнце лишь намекает на своё присутствие, а сон самый крепкий.
Под прикрытием темноты и утреннего мороза Данила приступил к кропотливому процессу нейтрализации защитного контура, подсказанного пленным магом. Выбеленные брови сосредоточенно сошлись над переносицей, варежки пришлось снять, а губы предварительно размять. Меня к этому делу не привлекли, сказав не мешаться под ногами и беречь резерв. Обижаться было глупо, наоборот, я выдала один из запасных накопителей и бутылёк с восстанавливающим эликсиром пошатывающемуся практику. Благодарный взгляд вновь расфокусировался, пока необходимое количество энергии и зелья не поступило в организм.
Заснеженное поле прекрасно контрастировало с нашими крадущимися фигурами. Поздняя мысль о маскировочных костюмах спецназа соизволила прийти, развиться до простынной альтернативы (а что, белая тряпка она и есть белая тряпка!) и ехидно поглумиться над плохой памятью. «В снегу, в отличие от грязи, не вымажешься», – вспомнился художественно выкрашенный Рембо в диких джунглях… но чего нет, того нет, так что приходилось рассчитывать лишь на потёмки, губокий сон и удачу. Все три фактора были конечны, а последний и вовсе переменчив, как траектория движения горного козла. Тирз и Люсия прикрывали сверху, Истер остался в человеческом обличье, поскольку в области мордобоя, как и серьёзного магического поединка, от меня было мало толку, а иной раз лучше хука справа может быть только хук слева.
Грозное рычание неожиданно раздалось в нескольких метрах от нашей компании.
- Это «волчишки», - предупредительно шепнул Данила.
Я кивнула и извлекла пару кусков сырого мяса, оставшихся от добычи полукровок. По словам Угрима, Татьяна всегда прихватывала лакомство для «домашних питомцев»… м-да, ничего себе живность! Дикая помесь волка, шакала и чего-то ещё выглядела на редкость отвратно: поджарое туловище с горбатой холкой на тонких ногах, сизая шерсть и горящие красно-оранжевые глаза. Оскаленные зубы на лету подхватили заготовки, лишь на минуту заняв мощные челюсти. Дружелюбия потреблённые калории особо не прибавили, оставалось ждать действия иголок, которыми мы нашпиговали прикорм. С каждой прошедшей минутой нарастало напряжение. Звери откровенно недоумевали, какого чёрта эти странные людишки стоят в чистом поле и бездействуют. Ну, покормили, и что? Неужели рассчитывают, что за кусочек мяса их пропустят? Наивные! Агрессивные морды недвусмысленно говорили, что только и ждут повода атаковать. Похоже, железо прекрасно переварилось во всеядных желудках, не доставив никакого дискомфорта, разве что повысив уровень гемоглобина в крови. Тратить магию означало ослабить и без того неполный резерв… Конечно, три дракона в загашнике могли легко устранить проблему, но на конспирации в таком случае встал бы жирный крест. Пришлось импровизировать: сонный эликсир, позаимствованный из тех же запасов, что и восстанавливающее зелье, лежал в отдельном кармане. Предполагалась возможность подлить его в воду для ведьм, если бы представился случай, но до них надо ещё добраться. Здесь же не было ни воды, ни чего-либо ещё для непосредственной транспортировки в желудки, разве что хлебная краюха, в аппетитности которой я сильно сомневалась. Тем не менее, варианты отсутствовали, пришлось рискнуть. И без того не шибко большой кусок после разделения на двое в привлекательности не прибавил, а впитавшаяся жидкость грозила развалить хлебобулочное на стадии передачи. Вспомнился метод Шурика превращения докторской колбасы в любительскую. Боюсь, рваными штанами здесь не отделаешься!
- Какие хорошие собачки, - проворковал хриплый от волнения голос.
Ответное рычание не добавило оптимизма.
Истер взял один из кусков и шагнул в сторону, чтобы развести «пёсиков». Одновременные броски с разных сторон оказались удачной стратегией ещё при раздаче мяса, избавив от конкуренции и тем самым от размазывания приманки по снегу. Зелье попало по нужному адресу в нужном количестве!
- Надо их связать, - деловито заработал верёвкой Данила.
- По мне, так просто голову оторвать и все дела, - прокомментировал Истер.
- А подкрепиться не хочешь? – я не удержалась от ехидцы.
Парни оба скорчили брезгливые физиономии, а красноволосый ещё и вздрогнул.
- Тут есть-то нечего – одни кости да жилы, да и смердят они не бей лежачего.
- Зато польза делу: и спина прикрыта, и следов не останется.
- Благодарствуем, сами такое ешьте.
Пока одни точили лясы, огневик успел всё сделать и только вздохнул от нашей бесполезности.
- А сейчас тихо и вперёд, - урезонил черноволосый полководец, отправившись к видневшемуся вдали дому.
Я подняла глаза и различила две движущиеся тени в вышине. Сердце тоскливо сжалось, тараканы решили подать голос.
- Ты в своём уме, куда ты лезешь? Только-только кого-то нашла, а сама тащишься по морозу в логово двух чокнутых ведьм заведомо сильнее всех вас вместе взятых!
- О, Джо, неужто ты проснулся?
- Я просто не мешал! – нервно ответил депрессивный глюк.
- Чему, позволь поинтересоваться? – я продолжала упрямо двигаться вперёд.
- Истинной любви! – патетично встрял Гарри, - такие мужчины на дороге не валяются.
- Ты хотел сказать драконы, - не удержалась я от шпильки.
- А это уже не ко мне – все вопросы к Макоши, - отвертелся усатый, - ты лучше подумай, куда лезешь!
- И что ты предлагаешь? Чтобы я развернулась обратно и оставила всех погибать?
- Ну почему сразу погибать? – направил членистоногий свой оптимизм в то же русло, что и его извечный оппонент, - так они за тебя беспокоиться не будут, соответственно, и отвлекаться.
- Согласись, детка, от тебя мало проку, уж лучше придумай что-нибудь более эффективное, нежели свернуть шею от банальной отмашки, - третий мозгожитель, вступил в беседу.
- Я не поняла, вы что, сговорились все? – возмущению не было предела, - даже ты, Бро!
- Раз сама не понимаешь, кто-то же должен объяснить, - проворчал практик.
Ползти по насту было довольно легко – твёрдая корка хорошо держала, но ровно до тех пор, пока ты равномерно передвигаешься на четвереньках. Назойливое подсознание, атаковавшее с трёх сторон, не учло физического фактора, выбив своими нападками из слаженного ритма, в результате чего я завалилась глубоко в сугроб. Звать парней означало выдать всех с потрохами, выкарабкиваться самой трудновато. Энергично удалявшиеся зады соратников зоркостью не отличались, а попытки выбраться самостоятельно закончились взрыхлением снега и забивкой оного под одежду. Пока я лихорадочно соображала, как выйти из глупой ситуации, не привлекая лишнего внимания, спутники успели прилично удалиться от места аварии. Конечно, рано или поздно кто-нибудь заметит мою пропажу, но ослаблять силы не хотелось.
- И что вы теперь скажите? - накинулась я на собственные глюки.
- Окопайся и не высовывайся!
- Попробуй найти другой выход.
- Греби давай!
Одновременные возгласы устроили настоящий гвалт.
- Тихо! – черепная коробка начинала ощутимо трещать.
- Светла, ищи альтернативу, - наставительно произнёс незнакомый голос.
- А ты ещё кто такой? – удивилась я, в какой-то момент подумав, что, может, это вообще кто-то посторонний, хотя где ему взяться в чистом поле в семь утра после излома зимы.
- Разум! Представляешь, я у тебя есть, хоть ты и обращаешься ко мне раз в пятилетку.
- Чаще надо навещать, - не осталась я в долгу.
- Так пользуйся случаем, а не трать время на споры! – раздражение буквально выплёскивалось на мои и без того потрёпанные нервы.
- Надо же, какие мы властные, - несмотря на браваду, руки уже вовсю копали, отгребая в стороны колкий снег. - А с ребятами что прикажешь делать? Они ведь не знают, что я отстала.
- Им сейчас не до тебя будет, - многозначительно ответил редкий гость.
После десяти минут снегоуборочных работ приличный участок мёрзлой земли недоумённо взирал на полоумную девку, невесть с чего решившую разнообразить своё времяпрепровождение.
- И что теперь?
- А заклинание распознавания тебе на что?
Не тратя время на ответ, язык автоматически воспроизвёл формулу, подкрепив нужным пассом. Первое, чему научили нас в оборонной магии – это умение видеть все факторы, как работающие против тебя, так и те, коими можно воспользоваться. Вышеуказанное заклинание любой первокурсник смог бы воспроизвести даже во сне, настолько задрючил нас с ним преподаватель. Ледяная корка нехотя оттаяла, обнажая контуры слегка присыпанного деревянного люка. Найти ручку или более-менее подходящую бороздку, чтобы иметь возможность просунуть руку и открыть крышку, не получалось ни с одной из четырёх сторон, пришлось вновь прибегнуть к магии. Наконец, внутри что-то хрустнуло, и дверца поддалась. Судя по мощному засову, она в принципе открывалась только изнутри. Предусмотрительно, однако! Толстое, невероятно тяжёлое дерево двери надёжно защищало тайный выход, выжав из порядком уставшего тела изрядное количество пота и мата. Вниз вела шаткая лесенка, косо сколоченная из неошкуренных тонких берёзок и таких же полешек поперёк. Осторожно поставленная нога вызвала вихляние и истошный скрип, отчего желание продолжать ушло окончательно. Как ни странно, все тараканы упорно молчали, вновь оставив в одиночестве в самый ответственный момент.
- Вот гады, ну погодите, только высуньте ещё свои носы, я вас живо тапком передавлю! – ворчание здорово помогало преодолеть малоприятное препятствие, заодно и дисциплину наладило. По крайней мере, очень хотелось в это верить.
Через несколько метров нащупалось дно. Темень стояла кромешная, ни свечи, ни, тем более, факела, как назло, под рукой не оказалось. Как же, какой бой с отягощающими предметами? Хорошо, что пульсар – одно из первых заклинаний, вымуштрованных в школе, так что проблем с генерацией не возникло. Зато возникли проблемы с внезапно появившейся клаустрофобией, поскольку открывшийся вид на подземный туннель отнюдь не радовал глаз. Никаких укреплений от осыпания, ни даже пресловутых крыс – только холод и пустота земляной дыры, уходящей невесть куда.
Сжимая рукоять длинного ножа, позаимствованного из оружейных запасов Урима (да, мы неплохо у него запаслись!), я осторожно двинулась вперёд. Тишина сдавливала уши, казалось, что они утратили способность слышать. Только собственное шарканье и пыхтение иногда свидетельствовали об обратном. Время как будто остановилось, охватило чувство, что ноги идут уже очень давно, а размеры прохода всё ниже и уже. В какой-то момент захотелось развернуться и с воплем побежать обратно. Только ослиное упрямство толкало вперёд, а врождённая лень не желала вновь проходить долгий путь: вдруг вперёд идти меньше, чем назад?
Совершенно неожиданно, хотя и столь ожидаемо, показалась ещё одна дверь, только уже в нормальном вертикальном положении. В отличие от предыдущей, она рассохлась, так что клинок легко прошёл между досками и приподнял внутренний металлический крюк. В комнате, куда привела подземная дорога, дотлевал очаг, давая возможность быстро восстановить огонь без обращения к стихии. Магия магией, но рассчитывать на то, что будет именно небольшой костерок, а не пламенный столб до потолка не приходилось, так что пара поленьев и точный поддув стояли первыми в списке вариантов. Хуже опытного врага только неопытный друг, заваливший операцию на первом же пустяке!
При достаточном освещении обнаружилась ещё пара дверей, в отличие от ведущей в тоннель, состоявших из металлических прутьев. За одной из них с выражением ужаса на обескровленном лице сидела белокурая девушка. Она была привязана к странному стулу с высокой спинкой, в изножье которого валялась толстая верёвка.
- Марина, я здесь, - негромко позвала я девушку.
Верёвка судорожно дёрнулась и зашипела, вызвав хриплый вскрик у измученной пленницы. То, что я приняла за пеньковое изделие, оказалось злющей змеёй, угрожающе покачивавшейся из стороны в сторону.
- Уходи! – умоляюще проскрипела некогда прекрасная сестрёнка, - пока они и до тебя не добрались.
Слёзы потекли из усталых глаз, обновляя уже подсохшие бороздки от предыдущих раз.