26. Бои без правил или да здравствуют партизаны.
Снежное поле таинственно мерцало в свете звезд и убывающей луны. Бесконечные барханы не имели ни конца, ни края, последний лес остался далеко позади, парочка кустиков не в счёт. Лишь небольшой квадрат подозрительного жилья (какой нормальный человек станет что-либо строить среди голой степи, когда до ближайшего поселения Бог знает сколько вёрст!) лишала пейзаж его идеального одиночества. Тирз внимательно всматривался в тёмный дом, пытаясь обнаружить затаённое движение, в какой-то момент упустив из виду бодро ползущую по снегу троицу. Когда взгляд вновь вернулся к ней, одного члена команды не хватало. Поначалу тот решил, что один из парней пошёл в обход, но до конечного пункта назначения было довольно далеко, по крайней мере, по людским меркам, к тому же, с такой точки обзора его всё равно должно быть видно. Беспокойство грозило перейти в бешенство и тогда гори весь план огнём, что, видимо, почувствовала Люсия и попыталась догнать собравшегося пикировать стального. Отчаянно захлопав крыльями, она успела цапнуть его за кончик хвоста, рискуя получить в ответ суровую отмашку. Увидев, что привлекла внимание, девушка тут же отпустила мужчину и затараторила:
- Подожди, я заметила одно странное место, может, она просто застряла в сугробе. Давай я подлечу и посмотрю в чём дело – мне будет проще приземлиться и остаться незамеченной во второй ипостаси.
- Нет, я хочу лично надрать эту задницу! - категорично отрезал Тирз.
- Тогда лучше отлететь в ту сторону, - она махнула хвостом в нужном направлении, - и начать снижение с дальней стороны от объекта.
Не удосужившись ответить, крылатый змей полетел по окружной траектории, максимально увеличив расстояние между ним и пресловутым домом. На месте раскопок отставшей Светланы обнаружился тёмный провал, лишь едва уловимый запах свидетельствовал о недавнем присутствии неугомонной девицы. Полукровка легко трансформировалась и точнёхонько приземлилась около странной дыры. Шумно хлопая крыльями и вызвав целую метель локального масштаба, ящер уселся рядом. К сожалению, даже для драконов никто не отменял законов физики, так что в отверстие пролезла только голова, да и та чуть не застряла. Нетерпеливо притоптывающая Люсия сдерживалась, как могла, в конце концов, всё же прикрикнув на увлёкшегося друга:
- Хватит копаться, давай я посмотрю!
Тот нехотя вытащил голову и молча отступил. Девушка проворно нырнула в подземный ход, попутно ворча о чрезмерном мужском упрямстве.
- Она пошла туда, - высунула голову разведчица.
- Ну что за девчонка, только отвернулся, уже куда-то ускользнула! - с трудом сдерживая нецензурные междометия, посетовал он.
- Я пойду за ней, - она положила ладонь на ходивший ходуном бок, пытаясь успокоить друга, - думаю, это хороший тактический вариант. Скорее всего, ход ведёт в подвал, что может дать нам значительное преимущество.
- Согласен, только передай ей, что я сильно…, хотя ладно, ничего не говори, я ей сам потом всё выскажу!
Люсия лишь сочувственно улыбнулась и спустилась обратно. Тирзу ничего не оставалось, как вновь набрать высоту и контролировать ситуацию сверху.
***
Осторожно, стараясь как можно тише подобраться к окнам, Данила ступал на цыпочках. Не смотря на его усилия, снег предательски хрупал под сапогами. На стёклах лежало тонирующее заклятие, так что внутри ничего рассмотреть не удалось. Пришлось довольствоваться обходом вокруг здания и обнаружением задней двери, не менее крепкой, чем парадная, и такой же запертой. Стояла тишина, впрочем, ей он особо не доверял, предпочитая знать наверняка. Слепив из снега голубка и укрепив дополнительным заклинанием от таяния, парень направил его в печную трубу, надеясь, что вьюшка[1] прикрыта не очень плотно и найдётся лазейка. К счастью, задвижку закрыли не до конца, имелась небольшая щель, вполне достаточная для того, чтобы просунуть в неё клюв. Сила удара проблемой не являлась, так что через пару энергичных движений птица проникла внутрь каменного дома.
Слившись со своим творением, он осматривал комнату за комнатой в тщетных поисках хозяев, пока не наткнулся на ехидный взгляд сидевшей в углу соломенноволосой ведьмы.
- Какой симпатичный мальчик к нам пожаловал, - проворковала женщина и взорвала голубя.
Боль пронзила острой иглой виски Данилы, в глазах резко потемнело. Скребущий звук открываемой двери не оставил выбора стоявшему неподалёку Истеру. Пришлось метнуться за угол, дабы успеть скрыться из вида до появления двух довольных ведьм. Ещё до вылета главнокомандующий маг чётко проинструктировал ни в коем случае не попадаться, особенно если не уверен в своих силах. Явно разочарованные в скудном количестве присутствующих, они не торопились с возвращением, тщательно сканируя окрестности.
«Хоть бы Светланку не засекли», - запоздало мелькнула мысль. «Кстати, давно её не видел, где она вообще засела? Судя по всему, обнаружить её не удалось, спасибо Данилиным амулетам».
Самого мага амулет не спас, а его оглушённое тело плавно уплывало в открытую дверь, повинуясь заклинанию левитации. Оглянувшись напоследок, ведьмы вернулись обратно.
В явочных кустиках, в которых договорились пересечься в случае экстренного разделения, присутствия напарницы не обнаружилось. В поле раздавался лишь свист ветра и шорох позёмки. Сверху упал увесистый снежок, следом за ним второй, что означало: отползти подальше и трансформироваться. Высоко в небе, меж мерцающих звёзд оказался лишь Тирз, туманно упомянувший какой-то ход, куда отправилась прекрасная половина команды.
- Пойду-ка я проверю куда они сунули свой нос, - выдал по некотором размышлении Истер, - как пить дать понадобится прикрытие!
- Давай, я тут и один, если что, справлюсь.
***
Я не могла поверить своим глазам: как эти… самки собаки, более цензурного эпитета никак не подбиралось, умудрились довести человека до такого состояния за какие-то сутки? Лицо осунулось, волосы висели блёклым мочалом, глаза ввалились, а губы лишились краски. Такое ощущение, будто её морили голодом не меньше недели.
- Что они с тобой сделали? – мысль о том, что я крупно ошиблась в расчетах, била по нервам. Разве так обращаются с пленниками? Вот мы Угриму только нервы подпортили, не считая пары шишек!
- Тебе лучше не знать, - печально ответила девушка, - а ещё лучше уйти, пока сама не попалась.
- Ага, сейчас, только харакири сделаю, чтобы совесть не загрызла и порядок! – похоже, никто не собирался вести с нами переговоры и оставлять её в живых. Скорее просто использовали как приманку. «Вот же с…!» - в очередной раз убедилась я.
- Чего? – японские самоубийственные ритуалы в Школе явно не проходили.
В нашу милую сестринскую перебранку нагло вмешалась третья участница, коей прутья решётки не были помехой. Молниеносное движение и широко раззявленная пасть практически достигла моей ноги. Не знаю, откуда взялась такая прыть, но я ловко увернулась и сгенерировала пульсар. К счастью, применить его не удалось, потому что тогда всё могло закончиться большим и красивым костром в казахских степях. Скорее всего, массово погребальным. Подскочившая, как дикий мангуст Люсия резким движением схватила её за горло, если эту часть однообразного туловища можно так назвать, и попросту оторвала голову. Брошенный на пол хвост, как известно, у змей, что не голова, то хвост, какое-то время конвульсивно извивался, пока окончательно не затих.
- Э-э, ты как раз вовремя, - только и смогла проговорить я, впитывая неиспользованную энергию.
- Я в курсе, - усмехнулась спасительница и деловито раздвинула стальные прутья решётки.
Я только успела открыть рот, чтобы предупредить о возможной угрозе, как её отбросило к противоположной стене, на удивление лишь слегка припечатав лопатками. От талисмана на шее вилась вонючая струйка дыма, наглядно демонстрируя выполненную работу.
- Я в порядке, - опередила вопрос гранатоволосая.
- Смотри, заклятие было очень сильным, амулет остался только на один раз, так что поберегись.
На всякий случай, просканировав оболочку погнутой двери, я решилась войти внутрь и развязать Марину. Та обессилено прижалась к груди и тихонько плакала. В сумке завалялось ещё немного зелья, но оно лишь слегка приободрило, об участии в схватке не могло быть и речи. Ещё перед началом операции мы решили, что зло надо рубить на корню, просто спасти травницу было недостаточно, особенно после рассказа о запрещённых опытах. Да по сравнению с этими двумя Угрим выглядел просто душкой!
- Ты не знаешь как там мальчики? – поинтересовалась я.
- Когда я пошла за тобой, они ещё ползли.
- Думаю, стоит воспользоваться этим ходом, чтобы застать ведьм врасплох.
- Хорошая идея, только времени маловато.
Люсия без видимых усилий взвалила Маришку на закорки, и поспешила в сторону подземного хода, нос к носу столкнувшись с собственным братом.
***
- Гляди, какой красавчик, - раздался над ухом далёкий от приятного звучания голос.
- А главное молоденький, - в тон ответил второй.
- Тебе мама разве не говорила, что подсматривать за девочками неприлично? – ехидно осведомилась первая. – Да – да, это я тебе, можешь не притворяться.
Скованный брюнет почувствовал, как голова обрела подвижность, однако остальное продолжало бездействовать. С трудом разлепив веки, Данила скривился: понятие «девочки» к этим двум относилось лет этак -дцать назад.
- Надо же, какой привередливый, - заговорила осветлённая незнакомка с маленьким обезьяним лицом. Зубы отчётливо выпирали, делая выпуклой губную зону. Маленькие глазки, густо подведённые чёрным карандашом по всей окружности, возмущённо выпучились, сделав её похожей на взволнованную мартышку. С такими любят приезжать заморские цирки, деря втридорога за возможность погладить.
- Ничего, вот посидит пару недель в твоём милом подвальчике, сговорчивей станет, - довольно ехидничала Татьяна. О недавнем ожоге напоминала лишь лёгкая краснота кожи.
- В крайнем случае, выпью его и все дела, - вторила Ядвига.
Парень не мог напрячь даже мышцы пресса, не говоря уже о кулаках – настолько мощное наложили заклятие. А как хотелось!
- Жалко, смотри какой молодец: и ловушки наши обошёл, и защиту взломал. Хороший потенциал!
- Ну, если глупить не станет, то посмотрим, - смилостивилась ведьма.
- Где твои дружки?
- Не знаю, - в честности ответа не усомнилась бы даже директриса: Истер где-то в поле, Светка с Люсией не вышли полом при такой формулировке вопроса, а дракона он в друзья не записывал.
- Что за убогий план, раз ты ничего не знаешь? – скривилась Татьяна.
- Наоборот, - возразила сухопарая магичка, - весьма умно. Думаю, стоит вновь подождать, когда следующие придут на выручку.
- В клетку его?
- Нет, пусть лучше тут сидит, под присмотром.
- Да ладно тебе, скажи честно, что просто хочешь поиграть с малышом, - подначивала упитанная подружка.
- И это тоже, - ухмыльнулась белобрысая.
Они перекинулись ещё парой слов и заняли укромные позиции. Стоявший неподвижным столбом пленник чувствовал себя отравленной приманкой для драконов и иже с ними. Хвала Богам, шушукавшиеся магички забыли замкнуть обездвиживание обратно на всё тело. Появился шанс нейтрализовать волшбу, несмотря на её высокий уровень. Главное, не торопиться и провернуть это дело незаметно! Медленно, равномерно текла сила в матрицу контрзаклинания, путы постепенно начинали ослабевать, окончательно рассеявшись к тому моменту, как захватчицы успели наговориться. От неожиданности тело чуть не выдало свою свободу неосторожным наклоном, к счастью, вовремя предотвращённым слаженной работой мышц. Оставаться неподвижным без опоры заклинания оказалось весьма непростой задачей, особенно тяготила вечность ожидания подходящего момента, который всё никак не желал наступать.
***
- Я смотрю, вы неплохо поработали, - восхищённо присвистнул Истер, глядя на результаты нашей операции: кровь змеи забрызгала пол и часть стены, прутья двери плавно изгибались, знакомые изящные руки обвивали шею Люсии.
- Спасибо случаю, - я не стала вдаваться в подробности относительно источника советов по обнаружению тайного хода.
- Истер! - измученно-радостный возглас раздался из-за спины сестры.
Парень метнулся к белокурой девушке и сгрёб её в охапку сильных, надёжных рук. Та совсем обмякла и неожиданно разревелась, злясь на себя за проявление слабости в обществе ироничного, наглого и такого притягательного парня, и рыдая от этого ещё громче.
- Всё хорошо, - тот гладил спутанные волосы, успокаивающе улыбался, но в глазах нарастала невысказанная ярость. В какой-то момент ему пришлось их зажмурить, чтобы хоть как-то сдержаться и не натворить глупостей в порыве гнева.
- Люсия, будь добра, отнеси её сама, - Истер аккуратно передал девушку сестре, резким движением снял тёплую куртку и укутал хрупкую фигурку, насколько позволяли размеры одежды. - Сюда не возвращайся, лучше отвлеки их с той стороны, пока мы тут разбираемся.
- Помни про истощённую защиту, - добавила я, - твоего амулета осталось на один раз.
- А что с Данилой? – наконец, до нас дошло, что парень один и вовсе не в том месте, где должен быть в соответствии с планом. Красноволосая заметно нервничала, задавая вопрос.
- Он внутри, эти две козы схватили его и обездвижили, так что надо поторопиться!
Полукровка энергично заработала ногами в сторону выхода, торопясь отнести подальше измученную пленницу. Как только они скрылись из вида, парень перестал сдерживаться и яростно стукнул кулаком в стену. Каменное крошево брызнуло в стороны, едва не поранив нас обоих, глубокая трещина прорезала кладку.
- И это твой план: забить стенку до смерти, пока на нас не рухнет остальной дом? – сочувственно - иронично подколола я.
То лишь искажённо ухмыльнулся и потёр кулак.
- А что с твоей защитой?
- Полна коробка, так что можем идти в разведку, главное – не высовываться раньше времени.
- Постараюсь, - только и ответил парень.
Самой мощной по толщине железа в этом доме была запертая снаружи дверь, живописно темневшая в потолке. Внутренний засов, приваренный на тот случай, если придётся держать оборону в подвале, был открыт, аналогичный располагался снаружи в противном состоянии. К ней вела деревянная лестница, весьма добротная, в отличите от инвалидки на выходе из туннеля. Не то, чтобы какой-то люк был большой помехой для парня-полукровки, но неурочный скрежет металла в ночной тиши вряд ли прибавит очков в пользу конспирации.
Тщательный отсчёт шагов при измерении пространства пыточной настораживал. Интересно, у драконов бывает шизофрения, или хотя бы маниакально-депрессивный психоз? Судя по наблюдениям, может возникнуть потребность в расширении психиатрической терминологии…
- Светляк, отойди-ка к этой стенке.
- Эй, меня так только Тирз называет, - просьбу, тем не менее, выполнила.
- Не беси, а, - последняя часть фразы произнесла уже трансформированная челюсть красного ящера.
- Прости.
- Ты тоже.
С этими словами дракон изогнул голову и как можно аккуратнее направил довольно умеренную струю лимонно-жёлтого пламени. Ещё пара таких трюков и его можно будет записать в опытные сварщики. «Резка металла, снятие кандалов, вскрытие дверей!» – хороший лозунг для нового бизнеса. Дверь постепенно нагревалась, окрашиваясь по бокам в красно-оранжевый цвет. Вскоре тягучие капли расплавленного металла забарабанили по деревянным ступеням, превращая грубую лестницу в узорчатый арт-объект. Падающую орясину успел подхватить на полусогнутые руки уже снова парень. Присевшие колени нейтрализовали инерцию.
- Тоже вариант, - хмыкнула я и осторожно шагнула на уже не столь крепкую конструкцию дырявых ступеней.
- Подожди, пусть металл остынет, края только что оплавились, но никуда не стекли. Как ты собралась на них опираться?
- Вообще-то я планировала левитировать.
- Данилу на том и загребли – он использовал магического голубя для разведки.
- А как же маскировка? – удивилась я.
- Похоже, срабатывает, только пока не высовываешься или не колдуешь.
- Вот блин, - огорчённо вырвалось у меня, - как тогда действовать?
- Как всегда – по ситуации, - ухмыльнулся парень.
Ждать пришлось гораздо дольше, чем портить чужое имущество. Отчётливо не хватало телефона, или, на худой конец, раций, хотя бы тех, что валялись в старых игрушках со времён моего детства. Говорят, ушлые телепаты пользуются какими-то примочками для общения на больших расстояниях. К сожалению, никто из нас подобными способностями не отличался. Узнать, где находится и что делает третий член абордажной команды было невозможно, не говоря уже о наблюдателе сверху. Кстати, о нём:
- Как там Тирз?
- Сердится, - без особых соболезнований сообщил Истер.
- Мда, - я досадливо шмыгнула носом, - всё так спонтанно получилось: я нечаянно завалилась в сугроб и не смогла выбраться, а потом наткнулась на ту дверь в подземелье.
- Прибереги оправдания для жениха, и, имей в виду, скорее всего он тоже не поверит: судя по глубине раскопок, работала ты долго и целенаправленно. Если, конечно, в тебе не проснулся внутренний крот.
- Скажем так, на меня нашло озарение, - отчаянно выкручивалась я.
- Вот это уже ближе к правде, - подбодрил красноголовый.
- Первая часть рассказа тоже недалека от истины, я не планировала беспомощно барахтаться в снегу!
- Вот-вот, запомни это выражение лица – очень убедительно.
- Да ну тебя в пим дырявый! - чуть не засмеялась я, вовремя опомнившись, - ладно, что там с дырой: можно лезть?
Оценив потемневший цвет железа, тот покачал головой и посоветовал ещё немного потерпеть своё несносное общество.
***
Время тянулось бесконечно долго, никакого намёка на какую-либо деятельность. Куда девалась эта несносная девчонка и пара полукровок – вообще непонятно! Его так и подмывало спалить всё тут подчистую. Быстрее бы уже эти засланцы вернулись…
Спустя половину века или около того в районе таинственного хода мелькнуло смутное движение, на что он незамедлительно отреагировал по уже отработанной относительно безопасной схеме. Люсия стояла в одном свитере, подстелив под измождённую Марину свой полушубок. Сверху спасённую покрывала смутно знакомая мужская куртка из тёплой овчины.
- Хвала небесам! – обрадовался ящер, - где остальные?
- Спасают Данилу! Некогда болтать, подстрахуешь?
- Могла бы и не спрашивать!
Грациозная молодая драконица в тёмно-красной чешуе стремительно взлетела и, не скрываясь, направилась к мнимо спящему дому. Сверху в паре сотне метров над ней следовал куда более крупный, но от этого менее манёвренный стальной красавец, хотя в плохой скорости реакций его было трудно упрекнуть.
Ожидавшие чего угодно, но только не появления незнакомого дракона, ведьмы поначалу не могли поверить своим глазам. На массивного самца, пойманного Угримом, это существо никак не походило! Да его особо и не ждали, уповая на благополучную кончину с возможностью впоследствии поживиться, пусть не свежей печенью, так другими, не менее нужными компонентами. Рассчитывать на столь быструю мобилизацию дружественных сил от рептилоидов тоже не представлялось возможным – слишком мало времени прошло с последнего боя. В отличие от любовника, Татьяна, а с ней и Ядвига, не были в курсе генетических особенностей полукровок, как, впрочем, и относительно существования такого вида особей в принципе, а в прошлую встречу ребята работали в человеческом обличье…
- Ты видишь то же, что и я? – прошептала Ядвига.
- Сама в шоке, - пристально всматривалась в приближающуюся тень Татьяна.
- Смотри-ка, даже не прячется!
- Эй, красавчик, это твой напарничек?
Данила изобразил дебильный остекленевший взгляд и промолчал.
- Не трать на него время, надо срочно заарканить этого дракона, желательно не убивая, - перебила Татьяна.
- А если это ловушка?
- Да там не с кем драться, только первокурсница-песенница да пара людишек. Их главный козырь вон столбиком стоит.
- Что-то подозрительно нагло…
Татьяна потеряла терпение, уж больно сильно было искушение поймать свеженький компонент вечной жизни. Она выскочила на крыльцо и сгенерировала ловчее заклинание. За пару секунд до того, как та произнесла последнее слово, струя яркого оранжевого пламени озарила окрестности. В довесок к излишней полноте и пошло окрашенным волосам добавились ожоги второй степени. Чары частично защитили от пламени, не позволив ему сжечь ведьму заживо. Яростный вопль слился с грохотом падающего дракона, скованного по крыльям и ногам. Остатки магии защитного амулета не хватило на увеличенные параметры второй ипостаси. Отлетевший от удара снег частично попал на ведьму и охладил поражённую кожу.
Кинувшаяся на подмогу Ядвига не смогла пошевелиться, к сожалению, лишь на десяток секунд, потребовавшихся для дезактивации Данилиного заклятия - на удивление сильного для столь молодого мага. К счастью, их оказалось вполне достаточно для того, чтобы выскочившие, как черти из табакерки парень с девушкой успели сориентироваться и прийти на помощь: Светлана, оказавшаяся ближе всех к комоду, схватила свечной канделябр и вручила напарнику.
- Отличная идея, - прокомментировал весельчак и без колдовских затей вывел из строя одну из самых опасных ведьм подполья, грозу некромантии и просто мерзкую бабу.
***
Бесновавшаяся на крыльце Татьяна, вновь сильно обожжённая, но от этого не менее опасная создавала серьёзную проблему: боль лишь подхлестнула её, сорвав последние предохранители.
- Яда, ты где? – истошно вопила ведьма.
Обернувшись и обнаружив недалеко от дверного проёма лежащую без сознания подругу, та переключилась на непонятно откуда взявшихся парня с девушкой, посчитав, что лишь они виноваты в поражении Ядвиги, совершенно не принимая во внимание стоявшего практически в той же позе Данилу. Что именно использовала против них магистр, так и осталось загадкой, заставив лишь слегка покачнуться – амулеты разделили силу удара. В ответ ей прилетело огненное кольцо от якобы обездвиженного брюнета, поймав в ловушку окончательно взбесившуюся ведьму.
- Валим отсюда! – крикнула я, увидев за окном парящего невдалеке Тирза.
Парни решили не спорить и рванули за мной.
Сугробы – не самое удобное место для бега. К счастью, они начинались через пару десятков метров от дома, пока же под ногами хлюпал растаявший от Люськиных усилий снег. Тоже, то ещё удовольствие, скажу я вам.
- Наконец-то! - громогласно прорычал стальной дракон, готовясь к атаке.
По мере удаления Данилы заклинание огненного кольца ослабевало, а через пару минут и вовсе оказалось нейтрализованным, но было уже поздно: якобы усопший гигантский ящер вовсю готовился выдать куда более мощное пламя, чем способен сгенерировать даже самый опытный маг. На удивление времени не оставалось, только реагировать на поступающие проблемы, чем и занялась Татьяна: собрала растекшуюся воду в огромный ледяной купол, искрящийся от магии. Сила размаха просто поражала, трудно предугадать каким образом эта защита отразит огненный удар! Возможно, простым таянием здесь не обойдётся… Дракон помедлил, оценивая сооружённую преграду, и выдал совершенно потрясающее своей мощью и малопонятное по воздействию бирюзовое пламя.
Огненный поток не пытался растопить лёд! Он обволок купол, как волна цвета медного купороса, а в следующее мгновенье свершилось нечто, противоречащее всем законам физики: лёд запылал. Он потрескивал, пускал сине-зелёные искры, постепенно перекидываясь на окружающий снег.
Как ни странно, но не только люди прибывали в культурном шоке – полукровки тоже поражённо замерли, смутно предполагая, что скоро аномальное пламя доберётся и до нас, но абсолютно не понимая что нужно предпринять для предотвращения опасной ситуации. Случайно брошенный взгляд заставил Тирза замереть, развернуться и прочертить черту уже обычного оранжевого огня между нами и подбирающимся водным пламенем. Остатки растекшейся воды вскипели и испарились, неурочно обнажив землю. Встряхнувшийся от происшедшего Истер мгновенно трансформировался и поднялся на крыло, чтобы как можно быстрее очертить очаг экстраординарного возгорания. Люсию продолжало сковывать заклинание, над нейтрализацией которого уже вовсю работал Данила. Вскоре она тоже была свободна, но взлететь всё равно не смогла – от неудачного падения крыло повредилось в плечевом суставе, а резерв наш был ох как неполон…
[1] Вьюшка - железная или чугунная крышка или задвижка, закрывающая отверстие в дымоходе для прекращения тяги воздуха.