Глава 11

Глава 11

Мы аккуратно ехали на лыжах в сторону леса. Для меня подобное средство передвижения было очень непривычным. Думаю, не надо объяснять, почему. Но я быстро разобрался. Хотя ноги периодически разъезжались в сторону и путались, из-за чего я падал в снег под необидные смешки ребят. Однако вскоре приноровился. Оказалось, двигаться по лесу на лыжах очень здорово и совсем не сложно. Особенно, если не спешить.

– А что вообще делать зимой в магическом лесу? – Мне только сейчас пришёл в голову этот вопрос. Летом-то понятно. Собирать траву, охотиться на животных. А вот зимой...

– Ну ты, брат, даёшь! – широко улыбнулся Адик.

– Я к нашей вылазке отношусь, как к прогулке на свежем воздухе, – Аглая умело шла вперёд на лыжах. На девушке был спортивный костюм с курткой. На голове шапка с помпоном.

– Зимняя вылазка в лес весьма опасна, – улыбаясь, прокомментировал Борис, – у нас тут волки голодные. Встречаются кабаны и, говорят, даже рыси! Правда, мы их не видели. А вот волки опасны. Но они где-то там, – он махнул в сторону тёмного леса, – в глубине. Мы туда не полезем.

– Будем собирать ледяную магию, – объяснил мне Саня, – на её основе делают зелья.

– Что это за магия такая? – удивился я.

– Деревья весь год впитывает магию. А зимой излишки выходят и замерзают на ветках капельками. Их ценят очень высоко. Каждую капельку можно продать за рубль!

– А они не растают по дороге? Да и чем эти капли отличаются от воды? – Я вспомнил деревню на окраине магического леса в Подольске. Там продавали воду из колодцев, насыщенную магией.

– Простая вода быстро теряет свои свойства, – продолжил ликбез Саня, – а капли очень долго хранятся. И, да, они не растают. Они магические.

– Кроме этого, можно собирать еловые шишки и охотиться на зверей. Те же зайцы попадаются, – напомнил Адик.

Да уж. Помню я этих зайцев. Опасные хищники. Кому расскажи, не поверят. Сильные, зубастые и очень быстрые.

– И как на них охотиться? У нас одно ружьё на всех.

– Я без ружья кабана добыл! – хвастливо заметил Адик.

– Ого! – удивились ребята.

– У меня дрын был. Железная палка, остро заточенная. Как копьё. Втыкаешь в землю и отбегаешь. Ну а дальше тесаком его.

– Ты безумен, – усмехнулся я в ответ, представив эту картину. Очень похоже на Адика. Сойтись с кабаном в честном бою, то есть без ружья и магии. С огромным риском для собственной жизни. Понятно, почему мой друг часто попадал к целителям после походов в магический лес.

– Я однажды волка ударом кулака в лоб свалил наземь, а потом ножом зарезал, – раздухарился Адик, поглядывая на Аглаю. Та лишь с улыбкой покачала головой.

– С волками зимой лучше не встречаться, – Борис не разделял энтузиазма моего приятеля, – они голодные, злые и ходят стаями.

– Так они и летом ходят стаями.

– Летом, если дашь им отпор, они убегают. А зимой сражаются до последнего, – пояснил Саня, – Мы летом как-то столкнулись с небольшой стаей. Штук пять. Прикрылись щитом, ранили двоих из ружья, они и сбежали.

– Но мы глубоко не пойдём, – поддержал Борис своего друга, – скоро сворачиваем. Мы тут хорошие места знаем. Там должно быть безопасно. Но всё равно держитесь настороже.

Погода была на удивление хороша. Светило солнце, мороз был несильным. Лыжи мягко скользили по лыжне, которую прокладывали Боря с Саней. Я наслаждался прогулкой и новым способом передвижения. Вскоре ребята заметили первого зайца. Он бежал по снежной целине, выписывая удивительные загогулины. Я тоже принял участие в охоте. Сначала пытался попасть в зайца огненным шаром, но быстро понял, что это бесполезно. После чего потратил время и скастовал сразу три самонаводящихся шара. Но и это не помогло. Два из них просто разлетелись бесполезными искрами, ударившись о шкуру зверя. А третий истратил свою энергию и погас.

Магический зверь, что тут скажешь. Пусть мы и не добыли дичи, но было весело.

Углубившись в лес, наконец-то нашли первые капли магии. Маленькие льдинки в форме шариков на кончиках веток молодого дерева. Цвет они имели от прозрачного до жёлто-янтарного.

– Просто снимаем и убираем в коробочку, – продемонстрировал Борис с довольной улыбкой, – на старых деревьях такое очень редко встречается. Они способны самостоятельно поглотить много магии, а вот на молодых бывает. Избавляются от излишков. Только чем глубже в лес, тем реже выживают молодые деревья.

Я тоже собрал немного капелек. В общей сложности с дерева удалось набрать капель пятнадцать.

– Глубже в лесу встречаются капли изумрудного цвета. Чем темнее, тем дороже, – Саня убрал капли в коробочку и огляделся в поисках следующей цели, – они могут стоить и по десять рублей штука!

Мы гуляли по лесу ещё несколько часов. В общей сложности набрали капель примерно рублей на сто. Неплохой улов. Почти всё отдали Сане с Борисом. Пяток оставила себе Аглая. Мы с Адиком, чисто из любопытства, взяли тоже штучек по пять. Интересно изучить, что это такое и почему они не тают.

Когда ехали обратно, я завёл разговор об осколках ледяного цветка.

– Мы слышали о нём, – кивнул Борис, – но он очень редко встречается. И только в тех местах, где сильная магия. На ветках ели. Дерево должно быть очень старым и мощным. Это его предсмертный подарок. Ель не вечна, тем более, в магическом лесу. Когда приходит её время, она делится с лесом магией, которую успела накопить.

– В детстве мы мечтали найти такой цветок. Говорят, его используют для усиления источника. Но только достойный человек может провести обряд. Дерево должно принять его и поделиться магией.

– Откуда вы это знаете? – удивился Адик.

– Мы живём лесом. Как наши отцы и деды, – улыбнулся в ответ Борис.

– А вот у нас зимнего леса не бывает, – задумчиво произнёс Адик, – в горах-то снег есть, но магический лес внизу, в долине. Там снег редкость. Хотя зимой температура зачастую ниже нуля, но капелек таких не бывает.

Мы вернулись домой под вечер. Вроде, и не так уж долго гуляли по лесу. Часов пять, максимум. Но дорога туда, обратно, перекусить, переодеться... Вот день и прошёл.

Я с любопытством катал на руке капельку замороженной магии. Размером она была чуть меньше горошинки. Какая интересная штука. Я ощущал холод, исходящий от неё, но, лёжа на моей ладони, капля и не думала таять. Ребята объяснили, что зельевары умеют с ней обращаться. Вообще, температура таяния капли была около шестидесяти градусов. Говорят, более крупные и насыщенные можно глотать. Она со временем будет таять в организме, но толку от неё не слишком много. Гораздо эффективней на основе ледяной капли делать зелья.

Утром у меня было очередное занятие по вождению. Я уже гораздо увереннее ощущал себя за рулём и даже разогнался до шестидесяти километров в час.

Вернувшись домой, переоделся. Мы планировали с ребятами из класса пойти на каток.

Когда собирался выходить, в дверь постучался пожилой мужчина и с поклоном передал мне конверт.

– Приглашение на аудиенцию от нашего князя, – с подобострастием произнёс он и удалился.

Открыв конверт, я обнаружил там листок, на котором было написано, что его светлость князь Нижегородский Юдин Николай Юрьевич изволит меня принять завтра в двенадцать часов дня в кремле. Солидно, что тут скажешь. Сразу набрал Колычеву и сообщил о приглашении.

– Это честь, – важно произнёс мой учитель, – поздравляю!

– Спасибо, – хмыкнул я в ответ. Нужна ли мне такая честь, вот в чём вопрос. – Что вы о нём можете рассказать?

– Я был знаком с его отцом. Не сказать, что близко. Всё-таки, князь. Но пару раз в год мы пересекались на балах или приёмах. Он вызывал уважение, – обтекаемо закончил Колычев. Но я заметил, что о Николае-то мастер ничего не сказал.

– Я рад за старого князя, а что сын? Нынешний князь...

– Юрий скончался три года назад. А Коля... ну, ему лет тридцать пять сейчас. Княжеством он особо не занимается. Предпочитает проводить время в Москве и за границей. Может, оно и к лучшему, – после паузы добавил он.

– Понятно, спасибо! – поблагодарил я Матвея Фёдоровича, понимая, что больше по телефону он не скажет. Но в любом случае стало понятно, что относится мастер к молодому князю не слишком хорошо.

Я отправился с одноклассниками на каток. Собралась достаточно большая компания, человек пятнадцать. Пришли и Полина, и княжич Виктор, и Саня с Борей. Накатавшись, мы устроились в кафе с горячим чаем и блинчиками.

– Мне пришло приглашение от нижегородского князя, – я сидел рядом с Полиной и Виктором, – я мало что о нём знаю. Не просветите?

– Конечно! – обрадовалась Полина возможности посплетничать. – Он мот и транжира! – охарактеризовала она князя в двух словах.

– Да нормальный он, – махнул рукой княжич Виктор, – я был у них дома несколько раз.

– Ты когда его видел последний раз? – Полина не собиралась сдаваться.

– Года три, наверное, назад. Нас приглашают иногда на приёмы.

– Ага, тогда ещё был жив отец Юдина. Но как папочка скончался, Николай пошёл вразнос. Юрий Станиславович, его отец, был настоящим князем. Развивал Нижний Новгород. Привлекал специалистов, имел большие планы. А что сын сделал за три года? – Она упрямо посмотрела на Виктора. – Ничего! Все стройки заморожены, Николай не вылезает с балов и из салонов в Москве. Жену себе нашёл вообще во Франции!

– А чем плохи француженки? – широко улыбнулся Виктор. – Считается, что очень даже хороши! – Он подмигнул мне.

– И это говорит представитель старой аристократии! – Полина закатила глаза. – Франция республика, а не монархия. Позор!

– У них по-прежнему есть и графы, и герцоги, – возразил Виктор, – и жена у князя Юдина не какая-то безродная певичка, а герцогиня!

– Что там их графы и герцоги могут? Страной управляют парламент и президент!

– Вы ушли от темы, – напомнил я. Поспорить о политике они могут и наедине, меня же интересует характеристика Юдина. Мне завтра с ним встречаться и хорошо бы заранее составить мнение о князе.

– Тема? – Виктор вопросительно посмотрел на меня. – Ну, если по князю, то мне он показался нормальным. Правда, мне было лет двенадцать, а ему около тридцати. Но если верить слухам, то Полина права. Его жена считает наш город провинцией и предпочитает проводить время в столицах. Не только нашей империи. Рим, Париж, Милан...

– Вот! Я же говорю, мот и транжир. Хорошо хоть, в карты не играет.

– Может себе позволить, – снова возразил Виктор. Такое впечатление, что их увлекает сам процесс спора и совсем не важна тема. – Деньги есть, чего их копить? Вот он и живёт, наслаждаясь жизнью. Что в этом плохого? Наоборот, сейчас это считается правильным. Вот отец его накопил богатства, а нигде, наверное, и не был. А сейчас такие возможности. Хочешь в Индию, хочешь в Африку.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда твои дети будут проматывать капиталы, что ты накопишь за свою жизнь, – фыркнула Полина, – если ты с таким отношением вообще хоть что-то накопишь!

В общем, я оставил их спорить, а сам отправился домой, в свою новую мастерскую. Очень здорово, что у меня появилось место, где я могу посидеть в одиночестве и тишине. Всё-таки день с одноклассниками меня изрядно утомил. Хотя было весело и интересно. С этим не поспоришь.

Занялся артефактами. Пока за что-то новое не брался. Есть спрос, надо его удовлетворять.

– Максим, – раздался в моей голове голос Серхка.

– Что такое? – удивился я. Обычно он сам ко мне не обращался. Экономил энергию.

– Дай мне ледяные капли!

– А где «пожалуйста»?

– Всё, что есть!

– Зачем?

– Это... надо очень. Я тут поискал информацию, пообщался с одни мелким духом. Они хоть и глупые, но кое-что знают. Вот. Дай мне капли!

– Ты не говорил, что с кем-то общаешься в астрале. Расскажи мне о духах. Может быть, есть полезные?

– Тут их много шныряет. Но они мелкие и глупые. Как птички. Толку с них. Есть, правда, несколько старых и опытных. Но я к ним не приближаюсь.

– Боишься? – подловил его я.

– Нет! Просто не хочу.

– Ладно, так зачем тебе эти капельки?

– Говорят, они очень вкусные, – я прям почувствовал, как Серкх облизнулся, – мы же не можем есть материальную еду. Питаемся энергией. Она так себе на вкус. А вот эти капли... Я хочу попробовать. Дай мне!

– Серкх, ты прям как маленький ребёнок. Увидел вкусняшку и сразу канючить: «дай, дай, дай»!

– Откуда тебе знать, у тебя же никогда не было детей, – обиженно произнёс дух.

– Звучит невежливо, – я недовольно поморщился.

– Прости. Дай мне. Пожалуйста! – Как бы там ни было, Серкх соображает хорошо и сразу понял, что перешёл границы дозволенного. Разговор о детях для меня был болезненным. Сначала мой отец очень хотел внуков, затем и я стал задумываться на эту тему. Но тут, скорее, проблемы не с детьми, а с женщиной. Те, что у меня были, явно не годились на роль матери ребёнка королевской крови. А те, что годились, даже не смотрели в мою сторону.

– Ладно! – Я материализовал Серкха и, достав коробочку, дал ему одну ледяную каплю.

Серкх радостно схватил её лапками и, разинув рот, с трудом запихал туда, после чего рухнул на раздувшийся живот.

– Ух! Это и вправду вкусно! Очень вкусно! – Он поднялся на лапки и прошёлся по столу, слегка шатаясь из стороны в сторону, будто был слегка нетрезв, – я пошёл. Это надо переварить.

Серкх вернулся обратно в астрал и перестал откликаться. Ну ладно, не буду его беспокоить.

Перед сном мне позвонил Колычев:

– Весь день переживаю, – начал он, – просто по-дружески прошу, ты при встрече с князем свой гонор придержи. Постарайся.

– Да что вам дался мой гонор?

– Просто кивай, и всё. Не спорь. Не возражай. Чтобы он ни говорил. Я тебя уже неплохо изучил. Ты же сразу лезешь на рожон. Не надо. Очень тебя прошу. Ты же не сам по себе, ты мой ученик. Не позорь учителя.

– Ладно, – после некоторого размышления я согласился с Матвеем Фёдоровичем. Постараюсь унять свою гордыню. Не дорос я ещё показывать характер князю.

Утром к нам приехала Аглая.

– Тебе на приём к Юдину. Помогу подобрать одежду, – заявила она.

– Всё-то ты знаешь, – проворчал я в ответ. Я уже сходил в душ и подобрал себе одежду. Выбор был не то чтобы очень богатый. Хороших костюмов у меня было всего два.

– Мне Адик сказал. Я, между прочим, была на приёме у князя. И вообще, готовься. Тебя как простолюдина в марте пригласят на бал. Это традиция такая. Устраивать бал для учеников магических школ, что состоят в Нижегородском княжестве.

– Будут сманивать, – кивнул я. На подобном мероприятии я уже побывал в Подольске, и мне не понравилось.

Костюм Аглая одобрила. Но забраковала цвет рубашки и галстук. К моему счастью, мы уложились в двадцать минут.

Девушка и Адик поехали со мной. Они решили погулять, пока я буду общаться с князем. Подобная поддержка была приятна.

Мы остановились на большой парковке у кремля. Я уже бывал внутри. Часть кремля за каменной стеной доступна для прогулок. Та, что ближе к площади. Здесь стоит старая церковь, есть магазинчики и небольшой парк со статуями. Вторая половина кремля, та, что на высоком берегу реки, огорожена невысоким забором. Именно там живёт князь и стоит его дворец, в котором проводятся балы и встречи.

Подойдя к будке с охранником, я показал ему приглашение. Сверившись с моим паспортом и планшетом, он указал мне на дверь и отправил дальше одного.

Дверь была служебная, в цокольном этаже. Кто же запустит простолюдина через парадный вход, да ещё и к самому князю.

За дверью меня уже ждал пожилой мужчина в ливрее.

– Добро пожаловать, идёмте за мной, – он слегка мне кивнул и повёл по коридорам, – к князю следует обращаться «Ваша светлость Николай Юрьевич», подходить, только когда вам предложат. Садиться туда, куда укажут, – начал инструктировать меня мужчина.

А что делать? Я слушал инструктаж внимательно. Высшие аристократы народ гордый. Чтут традиции и внимательны к титулованию. Не хотелось ударить лицом в грязь.

Мы подошли к дверям в кабинет. Мужчина в ливрее постучал и, оставив меня у дверей, отправился доложить, после чего вернулся и, широко распахнув дверь, предложил мне зайти в кабинет.

Князь мне с первого взгляда не понравился. Он сидел за столом в большом кожаном кресле, откинувшись на спинку.

– Подойди, – произнёс Юдин, вальяжно взмахнув рукой, унизанной перстнями. На вид ему было около сорока лет. Маленькие глазки, жидкие волосы и украшенный золотой вышивкой пиджак.

– Добрый день, ваша светлость, – я вежливо поклонился.

– Ты же Максим, – уточнил он, глядя на меня. Я стоял в паре метров, но даже отсюда ощущал неприятный запах, исходящий от князя. Как будто он пил несколько дней и забыл помыться. Просто облился одеколоном и решил, что и так сойдёт.

– Да, ваша светлость, – кивнул я. Сесть, похоже, мне не предложат. Хотя чего я ожидал от князя?

– Это, – он пощёлкал пальцами, будто вспоминая, – ученик Колычева, делаешь артефакты. Правильно?

– Правильно, – кивнул я.

Юдин недовольно поморщился:

– Ваша светлость, – подсказал он.

– Правильно, ваша светлость, – я старательно играл в эту игру. Быть вежливым с неприятным тебе человеком особенно трудно. Но я старался.

– О твоих артефактах неплохо отзываются. Конечно, это жалкая подделка под работы истинных мастеров, но для начала сойдёт, – я держался.

– Значит та-ак... – произнёс Юдин, задумавшись. Потёр лоб. – Борис! – внезапно громко крикнул он. За моей спиной тут же распахнулась дверь, и появился слуга. – Где моё пиво?

– Сейчас всё будет, господин, уже несут!

– Поди прочь! – махнул князь рукой. – И поторопи там!

Дверь за моей спиной тихо прикрылась.

– Так, мальчик мой, – произнёс Юдин, уперев в меня свой взгляд, – дозволяю тебе делать лечебные артефакты.

– Благодарю, ваша светлость, – я снова поклонился.

– Будешь их раз в неделю приносить моему приказчику. По деньгам не обижу, будешь за каждый получать по пятьсот рублей! Мне надо пять артефактов в неделю. А теперь иди и можешь не благодарить за оказанную честь, – Юдин махнул рукой, отпуская меня, – приказчик позвонит тебе. И попробуй только не выполнить свою норму! – пригрозил он.

– Всего хорошего, ваша светлость, – сквозь зубы произнёс я и с большим трудом заставил себя поклониться. После чего, следуя инструкции, попятился к двери, которая в этот момент открылась, и чуть не столкнулся с горничной, что несла на подносе запотевший бокал пива и тарелку с сырной нарезкой.

Юркнув в дверь, быстро пошёл на выход, пытаясь унять клокотавший внутри меня гнев.

Видя моё состояние, Адик чуть ли не силой усадил меня в машину и повёз обратно.

О, сколько всего мне хотелось сказать! Но я держался. Пока не попал домой.

– Да как он смеет! – Я наконец дал выход своему гневу. – Я не простой мальчишка… – «Отпрыск королевских кровей», хотелось добавить, но я вовремя прикусил язык. Всё-таки я был не один. Рядом Адик и Аглая. – Я сильный маг, уникальный рунолог. Он обращался со мной, как будто я грязь под ногтями!

Я бушевал минут пять. При этом умудрился ударом кулака пробить несколько досок на стене. Трудно соразмерять силы в таком состоянии.

– На, выпей водички, – Аглая подала мне полный стакан ледяной воды. Осушив его залпом, я понял, что мне полегчало.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку и рухнул на стул.

– Что тебя так взбесило? – ласковым голосом произнесла Аглая.

– Он просто приказал. Не спросил, не торговался, не поговорил. Просто приказал все лечебные артефакты сдавать его приказчику. Даже пообещал денег заплатить. По пятьсот рублей за каждый. С таким видом, будто оказывает мне великую честь, покупая мои уникальные артефакты за копейки. Да ещё и оскорбил меня как мастера, назвав их жалкими подделками, что не стоят ни гроша. Тварь! – Я сжал кулаки и потряс головой. Давно не впадал в подобное состояние.

– Ты молодец, – ласково произнесла Аглая, – удержался, не нахамил. Я горжусь тобой!

Адик притащил мне ещё один стакан воды.

– Спасибо, – мой разум уже просветлел. Я был практически в норме. – Вы тоже молодцы, – улыбнулся я, – настоящие друзья, владеющие нужными психологическими приёмами.

– В моей практике разные люди попадаются, – пожала плечами Аглая, – но я, правда, считаю, что ты молодец.

– Ладно, – махнул я рукой, – надо думать, как жить дальше, и чем мне может нагадить наш дорогой и уважаемый князь, если я не выполню его просьбу.