Глава 9 · В гостях у мельника

Мы направились к воротам, которые, к моему удивлению, оказались не запертыми. Стоило лишь толкнуть створку, как та распахнулась, даже не скрипнув. Выложенная камнем дорожка вела к строению в глубине сада. Но стоило нам шагнуть за ворота, как на пути появились собаки, которые до того лишь рассматривали нас через ограду. Они остановились, преграждая нам путь и с интересом нас рассматривая. Но судя по их виду, нападать они не собирались.

— Вы с собачками ладите? — повернувшись ко мне, уточнил Гришаня.

— Что? — не понял я.

— Любите песиков? — улыбнулся парень и вынул из кармана спичечный коробок.

— Сложно сказать, — я пожал плечами и собрался вызвать баньши, которая всегда легко находила общий язык со зверями.

Но Гришаня меня удивил. Он ловко швырнул коробку в глубину сада и, как только та коснулась травы, громко приказал:

— Охранять!

Собаки молча сорвались с места и буквально застыли рядом с брошенным предметом. Я уже совсем по-другому взглянул на своего спутника. А тот лишь пожал плечами и придал лицу ужасно важный вид.

— Давайте-ка, госпадин адвокат, разберемся с нашим с вами дельцем, — протянул он, коверкая слова на московинский манер. — Сдается мне, шта Мишаня тута работает без продыху. Можа еще и к горькай пристрастился. Всем известно, шта в Петраграде любят это дело… — парень цокнул языком и одновременно щелкнул себя по горлу. — Многие тута пьють, не просыхая, и травятся всяческими грибами богомерзкими.

— Неправда, — я даже несколько опешил от такой искусной актерской игры своего водителя.

— Ну, можа вы и не знаете о том, как поживают благородныя. А вот мне известно то, о чем вы, Павел Филиппович, и не слыхивали. Говорят, шта у вас тута притоны да проститутошные на каждом углу…

— Наговаривают, — отмахнулся я, косясь на собак.

Те не сводили с нас взгляда, но даже и не думали останавливать идущих по дорожке гостей. Они сидели рядом со спичечным коробком, словно он был домом, который стоило охранять. Для себя я решил, что в ближайшее время обязательно поговорю с Гришаней относительно его талантов. Он проболтался, что у него есть особые способности, когда рассказывал о встрече с Вальдоровым. Вот только не сказал, какой стихией владеет.

Гриша шел по дорожке вальяжно, словно и не на чужой территории сейчас находился. Я шагал рядом.

— Не хотелось бы, конечно, шобы братишка мой оказался пьянчужкой. У нас в семье таковых никогда не водилось. Если не считать брата батиного. И деда по материнской линии. Да еще дядька мой… Еще двоюродный брат… Но он не считается, потому как помер, когда в белой горячке прыгнул в колодец. А больше никто не пил так, шобы досыта. Только иногда пригубить можем. Но шобы неделю подряд — такого не бывает. Истину глаголю. Ежели только на Масленицу. Но там сам Искупитель велел…

Парень осенил себя священным знаком и криво усмехнулся, тихо шепнув:

— За нами наблюдают.

— Я все же надеюсь, что братец ваш вовсе не запойный. Он хорошо учился, и педагоги дали ему отличную характеристику.

— Да они напишут все что угодно, ежели захотят сбагрить воспитанника. Знаем мы таких!

— У нас в Петрограде не принято подделывать бумаги, — возразил я.

Гриша обернулся и удивленно посмотрел на меня:

— Право слово, мастер-адвокат, вы прямо как только на свет народились! Неужто и впрямь верите, шта все поступают по совести, да еще и слово свое держат? Как вы еще не разорились, мастер? Или у вас деняк так много, что вы еще не заметили, как вас ваши же домашние обирают?

Я кашлянул в кулак, потому как с трудом сдерживал смех — до того Гришаня вошел в образ приезжего из Московии. И речь и манеры его очень отличались от обитателя столицы. Сам парень настолько вжился в роль, что даже элегантно высморкался в рукав пиджака.

— Ну, ничего! Заберу Мишаню домой, познакомлю с семьей, — продолжил парень. — Научу, как правильно себя вести в порядочном обществе, и подскажу, что пить можно, только начиная с пятницы. Ну, или на крайний случай с вечера четверга.

— Конечно, — кивнул я, краем глаза замечая движение в беседке, что притаилась среди деревьев.

А через мгновение из беседки вышел высокий мужчина с седой шевелюрой и окладистой бородой. Он был облачен в белую рубаху и светлые широкие штаны. Мне подумалось, что именно так должен выглядеть настоящий деревенский староста. Мужчина меж тем нахмурился и свистнул, видимо, призывая собак. Вот только никто из них не сдвинулся с места.

— Дядь, ты не серчай, — внезапно по-доброму заявил Гриша. — Я песиков твоих попросил присмотреть за моей вещицей. Они там пока побудут.

Мельник окинул нас оценивающим взглядом. Основное внимание досталось моему сопровождающему. Тот не смутился, расправил плечи, сунул большие пальцы ладоней в петли ремня на поясе штанов и выпятил грудь.

— Кто вы такие? — неприветливо поинтересовался хозяин дома и упер пудовые кулаки в бока. — Я вас не звал! Идите…

— Меня зовут Жора Арбатский, — перебил его Гришаня. — Я давеча прибыл из Московии, шобы братца свого найти и забрать с собою. Так вышло, шта мамка его с моим батей спуталась, а потом померла. Ну шта взять с дурной бабы? Померла и не сообщила об этом бате. А он и в ус не дул, шта она брюхатая была. Знал бы, то обязательно озаботился, шобы приплод в семье остался. Тем более — сын. Шутка ли! Нас, Арбатских, не так много мужиков осталось, шобы так запросто отказываться от сынов. Была бы дочь, я и не приехал бы. Но брат — дело другое. Я от брата не откажуся. Родная кровь — не водица. Я сердцем чую, шта Мишаня мой кровный братюня.

— Я не понимаю, про кого вы говорите, господа, — насупился мельник.

— К вам обратился Михаил Летний, — вступил я, поняв, что пришло мое время. — Он воспитывался в приюте святого Гавриила в Корабельном районе. И поступил вам в помощники…

Мельник насупился и сжал кулаки. И мне показалось, что способности Гришани действуют далеко не на всех, но назревающий конфликт прервал женский голос:

— Герасим Игнатьевич, зовите уже гостей на чай! А то решат еще, что вы забыли о законах гостеприимства. Что про нас станут говорить добрые люди? Что мы для гостей пожалели чашки чая? Или баранки?

Из беседки вышла владелица приятного голоса. Ею оказалась девушка лет двадцати в простом красном платье. Она откинула за спину толстую темную косу и улыбнулась.

— Василинка, дочка моя, — мрачно вздохнул мельник. — А меня, стало быть, Герасим Игнатьевич кличут.

— Чай стынет, — напомнила девушка и вернулась в беседку.

Я заметил, как Гриша гулко сглотнул, а потом приосанился.

— Ежели чаем угостите, то не откажемся. У нас в это время как раз подают чай с баранками.

— А не хмельное? — сощурился мельник, давая понять, что слышал нашу беседу.

— В моей семье не принято пьяницами быть. Кто ж днем пьет хмельное? Для этого вечер есть, — резонно заметил Гришаня.

Мы прошли в беседку, где нашелся широкий стол с двумя лавками, стоящими по обе стороны. На столе высился начищенный желтый самовар, рядом с ним находилась сухарница с баранками и сахарным печеньем.

— Угощайтесь, гости дорогие, — предложила Василинка, разливая по чашкам ароматный отвар.

— Вы как будто нас ждали, — усмехнулся Гриша с благодарным кивком.

— Просто батюшка иногда случайно бьет чашки, — ответила девушка, с теплом взглянув на мельника.

— Вовсе не случайно, — проворчал он. — Мне по нраву кружки. Чтобы большой была и удобной. А эта ваша чашка — в ней же один глоток всего. К тому же чуть сильнее сдавишь, как она — хрусть, и сломалась. Разве это посуда? Так, шутка какая-то. И лишняя трата денег.

— Разве мы бедные? — девушка покачала головой. — Или тебе для меня жалко пару монет?

— Не жалко, — буркнул мельник и взглянул на меня исподлобья. — Значит, вы пришли прознать про моего помощника? Про того, который пришел из приюта.

— Именно, — кивнул я, надеясь, что при дочери мужчина не станет юлить.

— У нас каждый год появляются новые помощники. То приходят работать в лавку, что ниже по улице стоит. То в дом нанимаются. То на мельницу. От желающих заработать отбоя нет. Вот только работать из них мало кто хочет, — начал мужчина.

— Это как? — бесхитростно уточнил Гришаня, шумно отпивая напиток.

— Все денег хотят. А спину гнуть не особенно, — пояснил мельник. — Многие привыкли, что в приютах их жалеют. Что особо не заставляют работать. Многие из них даже стирать свои портки не умеют.

— Батя! — шикнула на него девушка. — Ну, опять ты за свое!

— Каждый человек должен уметь себя обхаживать, — возразил Герасим. — И стирать за собой, и готовить, и мыть. А то привыкли, что за ними кто-то делает, а они боярами ходят. Вы знаете, господа, что многие, кто нанимался ко мне, решали, что моя дочка за ними должна убирать, еду подавать и посуду мыть.

Василинка усмехнулась и кивнула, подтверждая слова отца.

— Представляете, приносят свои тряпки и кидают ей под ноги. Мол, «стирай, раз бабой родилась».

— Бабой родиться — это не самая удачная затея, — многозначительно заметил Гриша, заставив меня подавиться напитком. — От бабы никто не ждет ничего путного. Окромя бабьих дел, конешно. Но к бабе и претензий никаких нет. От нее требуется-то всего ничего: готовь, убирай, стирай, мой, детей рожай, воспитывай, чтобы не стыдно за них было, лечи, ежели захворают, угождай мужику свому, не перечь ему, голос не повышай, не умничай, ежели не спросят, а кто бабу спрашивать станет? Знамо дело — никто. Еще от бабы требуется, шобы деньги не тратила, красоту сохраняла, шобы мудрой была…

— А мужику что остается? — усмехнулся Герасим.

— Вот начнись заруба какая — кто пойдет биться?

— А кто эту зарубу начнет? — невинно осведомилась дочь мельника. И продолжила, не дожидаясь ответа: — Ясное дело, что не женщины. Значит и биться должны те, кто ее начал. Сами разбирайтесь между собой. И нечего валить с больной головы на здоровую.

— Так из-за баб чаще всего и бьются, — не унимался Гришаня.

— Дурак всегда причину найдет, — отрезал Герасим Игнатьевич. — А винить девку, что у самого голова дурная — дело последнее.

— Мы отошли от темы, — напомнил я. — Мы пришли узнать про Михаила.

— Мишаню, — поправил меня мой напарник. — Про Мишаню Арбатского. Он к вам пришел помощником устроиться. Нам про то его пацанчики рассказали.

— Кто? — удивилась Василинка.

— Приятели, — пояснил я. — Они приходили сюда, чтобы встретиться с Мишей.

— Мишаня им по факту никто. Они и подать заявление легавым не могут. Но я-то — другое дело. Я Мишане не посторонний человек. Брат как-никак. У меня и бумага имеется. Батя его сыном признал, хоть и младшим.

— И зачем ему это? — нахмурился мельник. — А тем более, не могу понять, к чему вам брат, о котором вы большую часть жизни даже не знали.

— Он мне родной человек, — нахмурился Гриша. — Должон, значица, вернуться в семью. Так положено. Тем более, тут такое дело, што военная треба пришла.

— Чего? — спросил я, не успев прикусить язык.

— А я не сказал? — по-простецки уточнил Гриша и фыркнул. — Пришла треба. Шобы от семьи одного кого-то мужецкого пола отдали в солдаты. Когда-то прадед мой взял заем у императора и обещал, что каждые пять десятков лет в армию будем отдавать сына. Вот сейчас как раз и пришло время. А у нас из всех мужиков свободных нет.

— А нужен свободный? — удивился я.

— Знамо дело. Должен быть здоров и не обременен семьей.

— А у вас лично есть семья? — хитро уточнил Герасим.

— Я для того слишком молод, чтобы завести жену. Но дети у меня имеются. Я им даже алименты платить обязан. Но с мамками ейными я договорился. Шо буду платить им по десять рублей в год, пока девки не войдут в возраст, когда их можно сватать. Иногда и впрямь деньги даю. Когда правда надо. А то я баб знаю — им только денег дай, они и потратят их на всякое ненужное.

— Вас Искупитель дочерьми наградил? — сухо уточнил мельник.

— Был бы сын, то я б на мамке егойной женился. Чтобы по-людски все было, — закивал Гришаня.

Если бы я не знал о его притворстве, то поверил во все. И также, как и присутствующие за столом, испытал бы отвращение. Играл он талантливо. Даже слишком.

— Поверить не могу, что Миша с вами одной крови! — вырвалось у Василинки.

Она густо покраснела, бросив на отца вороватый взгляд. Тот положил на тонкую девичью ладонь свою и ободряюще сжал.

— Ты ступай в лавку, милая. Мы тут по-мужски поговорим.

— Батюшка… — попыталась возразить девушка.

— В нашем доме бабы не перечат и супротив бати не лезут в пекло, — важно заявил Гришаня, выгребая из сухарницы печенье.

— Вы не у себя дома! — выпалила хозяйская дочь. — Здесь ваши варварские правила никто не станет исполнять.

— И голос бабы у нас на мужиков не повышают, — с обидой выдал Гриша и демонстративно сунул в карман несколько баранок.

— Хватит! — громко оборвал разгорающийся спор мельник и ударил кулаком по столу.

Чашки на нем подпрыгнули и жалобно звякнули.

— Простите моего клиента, — мягко начал я. — Он человек прямой и не понимает, как звучат его слова.

— Чего это… — начал было «клиент», но замолк под моим предупреждающим взглядом.

— Мы уже поняли, что Миша у вас работал. И теперь хотим узнать, что с ним случилось. Если он сбежал, то сообщите нам об этом. Чтобы мы могли объявить его в розыск…

Василинка испуганно взглянула на отца и потупилась. Она закусила губу.

— Ступай домой, милая. Проверь опару. Должно быть тесто уже поспело, а помощницы и не чешутся. Опять испортят выпечку.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Уходя, она схватила отца за руку и прижала его пальцы к своей щеке. Потом отвернулась и зашагала по дорожке в сторону ворот.

— Искупитель не подарил мне сыновей. Я тоже когда-то считал, что таким образом судьба меня наказала. Все ждал, что супружница понесет сына. Но вышло так, что у меня родилось три дочери.

— Вот же засада, — протянул Гриша.

— Только дурак станет клясть судьбу за такой подарок, — сурово перебил его мельник. — Мне повезло, что каждая из дочерей выросла доброй, сильной и трудолюбивой. Все в свою мать. Она покинула этот свет в одну из тяжелых зим. Горячка не пощадила ее и забрала на небо.

Мужчина потер переносицу, помолчал немного, а потом продолжил:

— Если бы не дочки, то я бы с ума сошел от горя. Они помогли мне сохранить рассудок. И пока я тужил о своей потере, девушки не дали мельнице пропасть. Оказалось, что каждая из них знала все о моей работе. Даже Василинка, самая младшая, таскала мешки с зерном, следила за жерновами…

Мужчина тряхнул головой и с холодной злобой посмотрел на Гришаню.

— Если вы, господин хороший, хоть раз себе позволите что-то дурное сказать о моей дочери, косо глянуть на нее или отозваться с пренебрежением, то я не посмотрю, что вы важный гость из Московии. Я вам на одну ногу наступлю, а за другую дерну. Так, что никакой лекарь не сошьет. И даже ваш адвокат-некромант не сможет собрать, чтобы воскресить. Я понятно изъясняюсь?

Гришаня проникся обещанием мельника и молча кивнул. Потом вынул из кармана одну баранку и положил ее на стол.

— Миша к нам и впрямь приходил. И даже работал, — продолжил Герасим. — Я его оформил официально, потому как посчитал, что парень он хороший. Конечно, поначалу я закрывал от него буфет и кладовку. Проверял, не уменьшается ли хмельное в бутылках, которые стоят на кухне.

— Пил? — с горечью спросил Гриша.

— Нет, конечно, — отмахнулся мельник и скривился. — И от работы не бегал. Вставал рано, ложился поздно. Ел всегда с аппетитом.

— И что случилось потом?

— Потом… — мужчина отвел взгляд. — Просто в один из дней ушел. И все тут.

— Много с собой прихватил? — деловито осведомился Гришаня.

— Что? — опешил мельник. — Да ничего он с собой не взял, кроме своих вещей. Да и вещей тех было — всего ничего. Куртка, смена белья и штаны с рубахой. Он не взял даже ту одежду, что я ему выдал для работы. Потому у меня к нему претензий нет.

— А почему пацанчикам его не сказали об этом? — не унимался «Арбатский».

— Чтобы они в приюте всем растрезвонили, что я лютую? Чтобы ко мне потом никто не пришел наниматься? — мрачно спросил Герасим Игнатьевич.

— Ясно, значица. Свалил мой братишка. Вы говорите, вещи тута остались, в которых он работал?

— Что? — насторожился мужчина.

— Мне бы хоть одну тряпку из тех, шо он носил. Это поможет его найти.

— Нет ничего, — резко ответил мужчина. — Я все отдал нищим. Здесь храм есть неподалеку. Туда и снес, когда ходил на службу. В пятницу как раз.

— Понятно, — вздохнул Гриша и встал на ноги. — Спасибо вам за чай и угощение. Но нам с адвокатом пора и честь знать.

— Да… — неопределенно протянул я, поднимаясь из-за стола.

Мельник махнул рукой, отпуская нас.

— Всего вам, господа, чего заслужили. Провожать не стану. А собак не забудьте отпустить. Не хочу жрецов звать, чтобы помогли животинкам прийти в себя.

Мы пошли прочь. И оба молчали, пока не оказались за воротами. Лишь там Гришаня расслабился и сделал рукой пасс, негромко сказав:

— Хватит.

Собаки за оградой сорвались с места и бросились в сторону беседки. Там стоял мельник и смотрел нам вслед.

— Миша никуда не уходил, — едва слышно сказал мой помощник. — Он еще в доме, не сойти мне с этого места!