Глава 13 - Встреча у фонтана

Весь «малый государев завтрак» я делал вид, что занят едой на тарелке, а сам украдкой разглядывал присутствующих. Самым внимательным образом пытаясь найти на них следы магии. Очень изматывающее занятие, должен вам доложить.

Наконец государь с приближёнными закончили трапезу и удалились. А следом к выходу потянулись и остальные. Мы же с Коршем молча вышли в парк подальше от чужих ушей, чтобы обсудить увиденное. Судя по недовольному выражению лица моего начальника, он не обнаружил следов колдуна.

— Что у тебя, Михаил?

— Про Элоизия говорить нет смысла?

Корш покачал головой:

— Там сплошные фокусы, на грани, но ничего серьёзного. К тому же он тот ещё дурак с самомнением.

— Тогда у меня под подозрением трое, Иван Карлович. На каждом чувствуется остаточный магический фон, но тёмных следов нет. Полагаю, настоящий колдун их подчистил или скрывает с помощью амулетов.

— Кто именно?

— Во-первых, Одоевский.

При этом имени Корш скривил губы, но ничего не сказал.

— Во-вторых, астролог вдовствующей государыни.

— Ефрем Новых, — Корш кивнул. — У меня он тоже вызывает подозрение. Очень мутная личность, невесть как оказавшаяся в свите.

— И ещё Владимир Алексеевич, брат государя.

Мой начальник поморщился.

— Что ты на нём увидел?

— Руки, Иван Карлович. Пальцы и ладони фонят магией, будто он активно ворожил последние сутки. Очень свежие и чёткие следы.

— Никому больше, — Корш выразительно на меня посмотрел, — об этом. Государь с братом, может, и не слишком ладит, но обвинений ему мы выдвинуть не сможем.

— Понимаю, Иван Карлович, не дурак.

Корш замолчал, глядя куда-то в сторону и раздумывая. А затем сказал:

— Государь крайне недоволен нашей работой, Михаил. Наши трения с Тайным приказом его не волнуют, он требует найти убийцу фрейлины и призвать к ответу. Но его гнев — наименьшая из наших забот. Представляешь, что будет, если ритуал доведут до конца и он ударит по государю или наследнику?

Я согласно угукнул. Да, это будет настоящая катастрофа. Во-первых, престол ощутимо пошатнётся, и державу ждут годы потрясений. Во-вторых, Коллегию наверняка лишат новых полномочий, которые удалось выбить с таким трудом. Но нам с Коршем будет некогда грустить по этому поводу: в самом лучшем случае мы вылетим со службы, а скорее всего, отправимся куда-нибудь подальше в Сибирь.

«Угу, как же! — вылез Захребетник. — Я для этого с тобой провозился столько времени? Нет, дорогой мой, хочешь не хочешь, а придётся всё это предотвратить и разгрести. Выбора у тебя нет».

Он перехватил управление и обратился к Коршу:

— Иван Карлович, у Тайного приказа наверняка в резиденции имеются не только защитные магические устройства, но какая-то сеть для наблюдений за магической активностью? Верно?

Корш еле заметно кивнул.

— Если они проворонили ритуал дважды, — продолжил Захребетник, — значит, или они не умеют этой сетью пользоваться. Или за неё отвечает предатель, подыгрывающий колдуну.

Хмыкнув, Корш вопросительно посмотрел на меня.

— Предположим. И что ты хочешь? Арестовать весь Тайный приказ, а заодно Одоевского?

— Зачем же, — Захребетник пожал плечами. — Доказать мы сейчас ничего не можем, а без этого конфликтовать с Тайным приказом нет смысла. Но вот поставить в резиденции свою сеть сторожков, которую будет контролировать Коллегия, — было бы очень полезно. Ритуал колдуна сложный, подготовку к убийству жертвы он начнёт заранее, и мы сможем засечь его работу, едва он приступит. Сразу же отреагировать и ликвидировать злодея.

— Ликвидировать, — повторил Корш. — Нет уж, Михаил, будь добр, возьми его живым. У меня к этому господину есть множество интересных вопросов.

— Так я могу создать сторожевую сеть?

— А справишься?

— Обижаете, Иван Карлович. Что там сложного? Всего-то двадцать Глаголов и линейная схема построения.

Корш прищурился, секунду подумал и кивнул:

— Получишь на неё разрешение в течение часа.

— И малахириум нужен, — скороговоркой добавил Захребетник, — чтобы сеть настроить и регулярно подзаряжать. Пятнадцать кубиков минимум.

— Для таких случаев, — Корш усмехнулся, — придуманы особые средства. Полагаю, в текущей ситуации Коллегия имеет право запросить их из спецхрана.

Мы с Коршем временно расстались. Он отправился выправлять нужные бумаги, а Захребетник пошёл гулять по парку вокруг главного особняка резиденции.

— Надо присмотреть места для узлов сторожевой сети, — пояснил он. — Чтобы охватить всю территорию.

«Погоди-ка. Убийства же происходили в подземелье. Там и надо ставить, разве нет?»

— Схему подвалов нам так и не показали, — фыркнул он. — Кстати, это ещё один звоночек в сторону Одоевского. А без плана нельзя сделать полное покрытие подземелья. Зато мы можем накрыть его сверху, из парка. Кстати, обрати внимание — вон там, на пересечении дорожек, явно остаточное пятно тёмной магии. Готов поспорить, что в этом месте под землёй произошло первое убийство — за прошедшее время чёрные эманации дошли до поверхности.

Захребетник отыскал в парке и следы второго убийства, но очень слабые. Если не знать, что искать, то и обнаружить еле заметные тёмные разводы было почти невозможно.

— Курганы, — пробормотал Захребетник, второй раз обойдя парк по кругу.

«Что?»

— Я только сейчас почувствовал: здания и парк возвели поверх древних курганов. И ладно бы вождей каких-нибудь, а тут как минимум троих колдунов похоронили. Хуже места для царской резиденции и придумать нельзя.

«Думаешь, ритуал и жертвы как-то связаны с ними?»

— Однозначно. Старые могилы, пропитанные тьмой, резонируют с ритуалом и качественно его усиливают. Колдун специально всё рассчитал, зараза. Ладно, мы тоже не зря жалованье получаем — теперь я точно знаю, где сеть лучше всего развернуть.

Места для узлов он отыскал достаточно странные: дупло в старом дубе, статуя юноши на тихой аллейке, густые колючие кусты и фонтан в виде древнегреческой амфоры.

Когда Захребетник осматривал последний, из-за поворота аллеи появились четверо молодых дворян. Их лица показались мне смутно знакомыми. Вроде бы они мелькали на автомобильных гонках в Сокольниках, но вспомнить имена я не смог. А вот они меня явно знали и направлялись прямиком ко мне.

***

Они остановились по другую сторону фонтана, так чтобы видеть меня.

— Кажется, это господин Скуратов? — нарочито громко произнёс один из них.

— Не знаете, — поддержал другой, — что он мог забыть здесь?

Третий, блондин с тонкими усиками, бросил на меня злой взгляд и с усмешкой сказал:

— Наверняка вынюхивает что-то.

— Он что, охотничий пёс?

— Ага, ручной кобель Корша.

Четвёртый, хмурый юноша с короткими рыжими волосами, раздражённо поморщился, а остальные дружно заржали, уверенные, что я их услышу. По-хорошему, провокацию стоило проигнорировать: сейчас в приоритете поиск колдуна, а не разборки с дворянчиками. Но после, когда всё закончится, их стоило найти и призвать к ответу. Впрочем, это я так думал, а контроль над телом был у Захребетника. И он имел на этот счёт собственное мнение.

— Доброе утро, господа! — Захребетник вышел из-за фонтана и чопорно поклонился. — О чём это вы смеётесь так заразительно? Извольте рассказать и мне — я тоже желаю повеселиться.

— Боюсь, — блондин ехидно прищурился, — вам предмет шуток будет неинтересен.

Его спутники не скрывали смешков, кидая на меня издевательские взгляды.

— А вы, сударь, наверное телепат, — Захребетник холодно улыбнулся, — раз так легко читаете чужие интересы? Я вам искренне сочувствую: как это сложно — телепать у всех на виду!

Дворянчик чуть не подпрыгнул, услышав такое, и побледнел от возмущения.

— Что вы имеете в виду?

— Вы не поняли? А хвастали, что умеете читать мысли. Вон, спросите ваших друзей. Они, как я вижу, прекрасно разобрали мои слова. Ведь так, господа?

— Вы переходите границы приличия, Скуратов. — Вышел вперёд первый дворянчик. — Немедленно извинетесь перед бароном!

— Барон? — Захребетник демонстративно огляделся по сторонам. — Где? Не припомню, чтобы он мне представился. Или вы, — он насмешливо посмотрел на дворянчика с усиками, — сударь-невежа, и есть этот самый барон? Как жаль, что родители не научили вас сначала назваться, и уже затем хамить. Или вы надеетесь остаться безнаказанным? Так я вас разочарую — всё, чего вы добьётесь, это могилка без имени.

«Эй! Ты что, на дуэль его провоцируешь?»

«Именно, — Захребетник мысленно ощерился. — Эти судари пришли сюда, чтобы тебя спровоцировать. Но если драка неизбежна — бей первым».

— Да как вы смеете?!

— Смею, мальчик. В отличие от тебя, я за свои слова отвечаю.

— Вы оскорбили меня! — Лицо барона пошло красными пятнами, а взгляд затуманило бешенством. — Я требую сатисфакции! Немедленно!

Он схватился за эфес шпаги и резко вытащил клинок из ножен.

— Немедленно! Защищайся, Скуратов!

Он направил остриё шпаги на меня и встал в фехтовальную стойку.

— Георг, перестань! — попытался остановить его рыжий. — Он безоружный и без секунданта…

— Отстань!

Двое других дворянчиков оттянули рыжего от барона, не давая вмешиваться.

— Я обязан преподать ему урок. — В глазах блондина пылала неприкрытая ненависть. — Он протянул свои ручонки не по чину и должен за это заплатить! Слышишь, Скуратов? Тебе только с горничными кувыркаться, а не на благородную кровь рот разевать.

«Слышал, Миша? Похоже, кто-то заметил твой интерес к Елизавете и натравил на тебя этого барончика».

Блондин сделал несколько резких взмахов клинком, разминая руку, и двинулся к Захребетнику. А тот стоял совершенно спокойно, с насмешкой наблюдая за противником. Но я чувствовал, как пальцы покалывает концентрированная сила, — Захребетник собирался атаковать магией.

— Это бесчестно!

Рыжий дворянчик сорвал с пояса шпагу и, размахнувшись, швырнул её в мою сторону.

— Держите, Скуратов!

Захребетник поймал оружие и коротко поклонился.

— Благодарю! С меня причитается, сударь.

— Что же, — блондин осклабился, — так даже лучше. Безоружного я бы просто проучил, а теперь придётся тебя убить, Скуратов.

— Дурачок, — Захребетник рассмеялся. — Ты бы хоть узнал, на кого собираешься напрыгивать.

Блондин зарычал и яростно атаковал, ловко орудуя шпагой. Чувствовалось, что фехтовать он умеет и даже слегка позёрствует. Вот только Захребетник тоже в этом кое-что понимал.

Зазвенела сталь. Клинки мелькали, размазываясь блестящими веерами. Захребетник и блондин закружили в «танце», непрерывно атакуя и обмениваясь ударами.

— Какой у вас интересный стиль, барон. — Захребетник радостно улыбался, страшно довольный неожиданно выпавшим развлечением. — Передайте вашему наставнику мой поклон, он настоящий мастер клинка.

Блондин не ответил, пытаясь сохранить дыхание.

— Впрочем, вас, барон, это не касается. Для настоящего мастерства вам не хватает фантазии и гибкости кисти. Ну и ещё одной вещи, без которой не подняться выше посредственности — решимости нарушить канон.

Резким ударом отбив шпагу противника, Захребетник шагнул вперёд и гардой саданул блондина по лицу.

— Ы-ы-ы!

Тот завыл, выронил оружие, неловко отпрянул и шмякнулся на землю. Прижал ладони к разбитому носу, и сквозь пальцы потекла тонкая струйка крови.

Захребетник наступил на шпагу барона, надавил, и стальная полоса с треском переломилась. А в следующий момент клинок Захребетника уже целился в шею блондина.

— Что теперь вы скажете, мой милый барон? Как вы там меня назвали? Ручной пёс? Что же, этот урок навсегда отучит вас с пренебрежением относиться к собакам.

Остриё упёрлось блондину в ямочку между ключицами, и в его глазах плеснулся страх.

— Ну-с, и как прикажете поступить с вами? По-хорошему, за оскорбления и нападение на безоружного стоит вас заколоть.

Рыжий спутник барона придержал двух других дворянчиков, оттолкнул их назад и вышел вперёд.

— Господин Скуратов, не стоит решать поспешно. Барон Гауф погорячился и сожалеет о совершённом.

Блондин, продолжая зажимать ладонью нос, часто закивал.

— Вы человек чести, — продолжал рыжий, — так позвольте барону принести вам извинения. Он единственный сын в семье, и его смерть будет трагедией для рода. Полагаю, он готов выплатить вам виру, дабы между вами не осталось вражды.

— Профу профтить меня, — прогундосил барон. — Я буву вафим вефным долфником.

— Что же, — Захребетник удовлетворённо кивнул и опустил шпагу. — Пусть будет так. А чтобы досужие языки не злословили, будем считать, что никакого поединка не было. А барон нечаянно оступился и ударился о бортик фонтана. Так?

Спутники барона дружно кивнули, соглашаясь с предложением. Захребетник протянул блондину руку и помог ему подняться.

— В следующий раз, барон, внимательнее смотрите под ноги. Никогда не знаешь, какой камень попадётся на дороге.

Спутники подхватили барона под руки и повели к западному флигелю. Только рыжего дворянина Захребетник задержал, попросив уделить пару минут.

— Благодарю за шпагу, — он вернул рыжему клинок. — Могу я узнать ваше имя?

— Александр Брюс, к вашим услугам.

— Граф?

— Увы, — рыжий развёл руками, — я из младшей ветви рода, не унаследовавшей титул.

— Могу я попросить вас о небольшой услуге? Не припомните, кто беседовал с бароном, прежде чем он решил отыскать меня в парке?

Брюс понимающе усмехнулся.

— Легко, Михаил Дмитриевич. Буквально час назад Георгий Павлович беседовал с придворным астрологом и вышел от него в крайне расстроенных чувствах.

— Благодарю, — Захребетник раскланялся с рыжим. — Надеюсь, в следующий раз мы встретимся с вами при более приятных обстоятельствах.

«Понял, Миша? — спросил он, когда мы остались у фонтана в одиночестве. — Кажется, вдовствующая государыня хочет тебе отомстить за расстроенную помолвку Елизаветы с Лопухиным. Вот ведь старая перечница! Ну, ничего, с ней мы тоже разберёмся, дай только время».