ГЛАВА 21
Они добрались до дворца уже заполночь. Ноги не слушались, Анни споткнулась и Дан, подхватив жену на руки, понёс её вверх по парадной, устланной алым бархатом лестнице. Украшенные вычурной лепниной стены качнулись, от позолоты рябило в глазах. Хотелось домой, на Север, в милый сердцу Город магов, к фиолетовым соснам — в домик, где крыльцо пахнет свежим срубом. И чтобы никого вокруг, только она и любимый — глаза в глаза. Заварить ароматный чай, сесть у камина, сплести мышку Тьме.
Мысли путались, сильные руки Дана, баюкая, прижимали к себе. Илзе и мастер Ярвинен где-то исчезли в недрах дворца, а она даже не помнит, как и когда.
— Потерпи, любимая, — прошептал муж в самое ухо. — Сейчас отдохнёшь. Сейчас…
Тьма… Где она? Тоже куда-то исчезла. Дворец поглотил их всех. Тихо, только кто-то жалобно, почти беззвучно плачет, словно…
Плачет?
— Дан? — девушка посмотрела на мужа и поняла, что он тоже замер, прислушиваясь — значит, ей не померещилось.
— Призраки завелись у Эрика, что ли? — пробормотал муж, аккуратно поставив Анни на мягкий ковёр.
— Ирри! Где это? — Анни схватила мужа за руку и потянула вглубь полутёмного коридора — туда, откуда слышался плачь.
Вдвоём они добежали до покоев, где разместили принцессу. В комнатах темно, лишь тени шепчутся, прячась по углам, жалея грустную гостью — принцессу загадочного Юга. Потакая её настроению стихли звуки и погас свет — владения северного правителя старались угодить особе королевских кровей, проявляя гостеприимство.
— Ирри? — Анни шагнула в полумрак.
— Я не думала, что всё получится… так, — раздался через долгую паузу ответ.
Анни посмотрела на Дана. «Я сама» — прошептала она одними губами и пошла на голос.
— А… что получилось не так? — тихо спросила она.
— Всё. Всё получилось не так.
Два янтарных огонька вспыхнули в темноте. Чиррхарва по-прежнему поддерживает принцессу, ведь именно она привела Анни к ней тогда, на станции. Анни верит Тьме больше, чем себе самой — магического зверя невозможно обмануть — он слышит голос Богов, а значит у Ирри — чистое сердце, иначе просто быть не может! Что-то внутри заставляет прощать снова и снова, — верить, несмотря ни на что.
Щелчок пальцев — и к Анни поплыл маленький шарик света. Осторожно, словно боясь, что на него рассердятся, огонёк подлетел к лицу принцессы — блеснули невысохшие слезинки на бледных щеках.
— Присядешь?
Анни кивнула и бесшумно опустилась в мягкое кресло.
Они обе молчали, слушая, как мурлычет Тьма. Громко, довольно, успокаивающе. Словно пыталась объяснить, что всё будет просто замечательно — надо только вытереть слёзы и перестать грустить.
— Когда меня вызвали к отцу и известили, что я выхожу замуж за короля Севера, я… удивилась.
— И сбежала?
— Я? Нет, конечно, — в голосе принцессы послышалась грустная насмешка. — Эрик Второй вообще прекрасный вариант. Не стар, хорош собой, сильный маг.
— Тогда как ты с чемоданом оказалась на железнодорожной станции? В том же поезде, что и я?
— Отпросилась у отца на каникулы. Хотела посмотреть Север. Столицу, людей. Но больше всего мне хотелось познакомиться с вами, миледи Айварс.
— Со мной?
— Клер так много рассказывала. Хвалила.
— Клер — это?
Ирри молчала.
— Это… госпожа Грем? — Анни вздрогнула. — Хвалила?
— Она жива? — тихо спросила принцесса.
— Её тела никто не видел, портал отследить не удалось, — ответила Анни. — Ульссон говорит — было много крови.
— Клер, она…
— Она чуть было не погубила тысячи жизней одним щелчком, — резко ответила Анни. — Скажите, принцесса… Неужели страх перед усилением Севера настолько сводит с ума, что южане готовы…
— Анни, — прошептала Ирри. — Это не так! Это не правда! Отец не приказывал.
— Госпожа Грем… То есть Клер — работает на него. Она — слуга своего короля — мы не раз от неё это слышали. Её служба закреплена клятвой крови, которую, как мы знаем, невозможно обойти.
— Всё так. Тем не менее, отец не виноват, — упрямо проговорила принцесса. — Я докажу это. Чего бы мне это не стоило!
Слова таяли в звенящей тишине, пока обе девушки думали о чём-то своём. Тьма спрыгнула с колен принцессы и пошла к стрельчатым окнам — охотиться на притаившиеся за тяжёлыми портьерами тени.
— То, что ты будешь в поезде, стало для меня сюрпризом.
— Мы снова на «ты»? — Анни разжала кулаки, стараясь успокоиться — слишком свежи были воспоминания, связанные с госпожой Грем.
— Можно?
— Конечно, ваше высочество.
— Кто ты такая, стало понятно на вокзале, в столице, когда я случайно услышала разговор его величества и милорда Айварса.
— То есть? — сердце Анни забилось, в нём появилась надежда — неужели её не обманули? Неужели…
— Меня отпустили путешествовать инкогнито — ни о каких приключениях и шпионских страстях, разумеется, не было и речи. Рыженькая девочка, моложе моего настоящего возраста, едет поступать в Академию — бедная, талантливая, простая. Такова была легенда. Естественно, большое количество охраны. Приключение под тщательно спланированным присмотром, организованном отцом — ничего более.
— Когда всё пошло не так?
— Когда я на станции оказалась одна без документов, денег и охраны. То, что с людьми, которые должны были меня охранять что-то не так — почувствовала там же.
— Хорошее умение, — кивнула Анни.
— Родовое. Мы… чувствуем людей.
— И ты бросилась бежать?
— Да. Я в первый раз осталась одна. Понимаешь?
— А дальше? Почему воровка? Зачем отступила от легенды?
— Проверяла подозрительную старушку с белым пуделем. Я не смогла восстановить истинный облик, но то, что на тебе личина, поняла сразу.
— Похищение? — Анни чувствовала, как с души падает тяжёлый груз — Ирри не обманывала ни её, ни короля, ни Дана.
Сейчас принцесса говорила правду — она это чувствовала. Вот почему Тьма всё это время верила рыжеволосой беглянке! Всё-таки она удивительная — чиррхарва…
— Меня предали, — голос принцессы дрогнул. — Человек, которому я доверяла, как себе… Больше, чем себе. Этот человек меня предал.
* * *
Вдохновленные его величеством служащие в считанные часы оборудовали дворцовые подвалы всем необходимым — не хуже северных лабораторий. Подземное обиталище магов разделили на несколько комнат, у каждого мага — свой кабинет, не забыли и про общий зал для совещаний и экспериментов. Анни и Илзе всю душу вложили в организацию «дворцово-подвальной» лаборатории, и теперь обе сидели в креслах, безуспешно стараясь найти в себе силы для новых свершений…
— Когда я первый проект с кристаллами продвигал, — мастер Ярвинен грустно улыбнулся, — о таком даже мечтать не мог, — маг обвел выразительным взглядом оборудованные помещения.
— Тем не менее, у вас всё получилось, — заметила Илзе.
Анни слушала их разговор, уговаривая себя встать и написать план исследований. Бесполезно. Сознание решительно отказывалось работать — слишком много ночей без сна. А так хочется, чтобы всё получилось! Кроме того, мысли постоянно возвращались к Ирри.
Принцесса юга. Невеста Эрика Второго. Кто бы мог подумать? Перед глазами вновь и вновь возникал образ растерянной девочки с чемоданом. Упрямая, сильная, одарённая, но сколько боли и страха было в её глазах! Интересно, если бы она, Анни, была бы принцессой? Жила во дворце, не зная ни голода, ни проблем, и вдруг — совершенно одна, преданная близкими людьми, в чужой стране.
«Я тогда так испугалась!» — вспомнила она сказанные принцессой слова.
«Так, всё! Хватит», — приказала себе миледи Айварс и решительно встала с кресла — такого тёплого, уютного, мягкого… «Хватит, сказала! Работать надо. Вперёд, к магическим исследованиям и созданию новых артефактов!»
— Мэтр Ярвинен, — Анни поманила мага к заваленному расчётами столу. — Взгляните. Что думаете?
Паровозных дел мастер долго всматривался в записи. Шевелил губами, запустив руку в рыжие, жёсткие кудри, тёр подбородок, и наконец произнёс:
— Миледи Айварс…
— Да? — Анни напряжённо вглядывалась в его лицо, стараясь угадать, какое впечатление на мастера произвели её идеи.
— Это…
— Ну?
— Это… Я хочу сказать — это, безусловно, имеет право на существование, но… Не слишком ли смело?
— Что именно? — Анни разложила чертежи, жестом предлагая Илзе присоединиться.
— Всё, что касается использования кристаллов — я согласен. Согласен и могу лишь удивляться тому, как быстро вы освоили все тонкости. Я занимаюсь кристаллами всю свою жизнь, миледи, и на многие выводы ушли годы, а тут…
— Это целиком и полностью ваша заслуга, мэтр Ярвинен — я же опиралась на ваши исследования! Но что вас смущает?
— Схемы накопителей прекрасны, — похвалил маг, но тут же нахмурился, потянувшись за самым большим чертежом. — Что касается механизма рассеивания энергии и дозированных потоков — я считаю, может получиться. Конечно, придётся провести серию испытаний. Но левитирующие схемы! Миледи Айварс, при всём моём уважении. Боюсь, такого финансирования нам не видать даже если в проекте заинтересован его величество! Вы хоть понимаете, сколько это будет стоить? Здесь, — маг активировал заклинание и ткнул мозолистым пальцем в мерцающие золотом линии. — Здесь, здесь и тут! В каждом узле плетения — брильянты!
— Конечно, — Анни лишь пожала плечами. — Так надёжнее. Если камера даст сбой — маг, находящийся в критическом состоянии…
— Как в случае с Ирри, — кивнула Илзе, пододвигая к себе исписанные аккуратным почерком листы.
— Именно! Риск сбоев должен быть минимальным.
— Миледи Айварс, — терпеливо начал мэтр Ярвинен. — Любое изобретение должно быть прежде всего рентабельным.
— Но это не массовое производство, — возразила Ирри. — Это очень дорогой аппарат. Левитирующая пластина — самая дорогостоящая его часть, здесь вы, безусловно, правы. Но она практически вечна, если использовать брильянты в каждом узле, как показано на чертежах. Это — во-первых. Во-вторых, можно заменить проходные плетения искусственными копиями, настоящие же брильянты использовать только в основных.
— Силы не хватит, — мэтр Ярвинен замотал головой.
— Это если не использовать накопители, — не согласилась Илзе. — А если использовать и сделать конструкцию съёмной, то их можно будет менять. Но в конечном итоге цена будет та же — изначальная стоимость аппарата против затрат в процессе использования.
— То на то и выйдет, — кивнула Анни.
— Ну… Я, конечно, не слишком силён в данном вопросе, — Ярвинен развёл руками.
— Мэтр Ярвинен, — Анни улыбнулась. — Главное — я не ошиблась в возможностях кристаллов. Что касается левитирующей схемы — в любом случае нужна будет помощь специалистов.
— Что качается финансовых расчётов — предоставьте это отцу. В продвижении подобных проектов милорду Дурленпу нет равных, — Илзе торжествующе хлопнула в ладоши.
— Мы должны…
Анни не успела договорить — в дверь постучали.
— Миледи Айварс. Миледи Дурленп, — гвардеец (кажется, тот самый, что провожал их во дворец), поклонился, щёлкнув каблуками. — Его величество приказал явиться на аудиенцию. Прошу.
Анни и Илзе переглянулись. Взглядом, полным сожаления, попрощались с мэтром Ярвиненом и поспешили вслед за гвардейцем, надеясь, что молодой человек не бросит их на произвол судьбы в лабиринтах дворцовых коридоров. Здесь, в этом помпезном, сверкающем позолотой мраморном мире легко потеряться навсегда. Что, если тебя никто не найдёт, и ты будешь призраком скитаться за пыльными портьерами, путешествия по мрачным портретам коронованных особ? Ну уж нет…
За подобными мыслями Анни и не заметила, как они пришли. Гвардеец поклонился, пропуская дам вперёд.
Эрик Второй стоял у камина. Анни сразу почувствовала — что-то не так. Его величество был сильнейшим ментальным магом, а потому догадаться, о чём думает этот человек было практически невозможно, но сам воздух покоев короля источал нечто, от чего тут же заломило виски. Сердце тревожно дрогнуло — неужели что-то случилось?
— Добрый день, — поздоровался его величество.
Дамы склонились в реверансах. Пауза. Лишь еле слышно гудит камин — понимая, что в присутствии самого короля громче не полагается.
— Миледи Айварс, миледи Дурнлеп. Благодарю, что откликнулись на мою просьбу.
— Это честь для нас, ваше величество, — отозвалась Илзе.
Анни склонила голову, не переставая думать о том, что же случилось…
— Мне необходимо, чтобы вы присутствовали при разговоре с её высочеством, принцессой Юга.
В ту же секунду беззвучно распахнулись двери, и вошла Ирри. Строгое, жемчужно-серое платье, медные вьющиеся волосы убраны назад. Казалось, всё это должно делать девушку старше, но на вид принцессе трудно было дать больше семнадцати.
— Доброе утро.
— Доброе, — холодно ответил король.
«Храон всемогущий, — подумала Анни. — Ледяное море теплее».
В покоях и правда стало неуютно — между хозяином замка и прекрасной гостьей словно снега пролегли.
— Могу я попросить скинуть личину, ваше высочество?
— При всём моём уважении, ваше величество — я не использовала личину.
Король нервно заходил по кабинету. От камина к столу и обратно. Анни сперва внимательно следила за Эриком Вторым, затем, поняв, что кружится голова, перевела взгляд на Илзе. Хорошенькое личико миледи Дурленп порозовело — подруга еле сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Ещё бы… Двадцатипятилетняя принцесса выглядит столь молодо, что король решил — дочь короля Юга инкогнито в образе студентки, использовала магию.
— Вот, значит, как… — Эрик Второй остановился напротив принцессы и посмотрел ей прямо в глаза.
Ирри покраснела, но взгляд выдержала.
Анни стало неловко. Словно она подсматривала за чем-то, не предназначенным для посторонних глаз.
Принцесса и король застыли. Тихо. Еле слышно гудит камин.
— Присаживайтесь, дамы, — произнёс Эрик Второй не своим голосом.
Илзе и Ирри одновременно опустились в кресла. Его величество уселся за свой стол. Вздохнув, к ним присоединилась миледи Айварс. Изящно это сделать у Анни, как всегда, не получилось, но она была так расстроена напряжением между королём и Ирри, что даже огорчится по этому поводу забыла.
— Ваше высочество. Я принял решение — вы остаётесь в королевстве. До… До предстоящей свадьбы.
Ирри склонила голову.
— Однако у меня несколько вопросов.
— Да, ваше величество.
— Вы никаким образом не связаны с диверсантами, которые совершили нападение на королевство?
— Боюсь, что связана, ваше величество.
— Вот как…
— Эти люди входили в мою охрану. И… предали. Предали меня и корону.
— Это всё?
— Клер… которая вам известна как госпожа Грем…
— Одна из самых разыскиваемых преступниц, вы имеете в виду?
Принцесса склонила голову и тихо проговорила:
— Отец отправил её подстраховать меня, когда понял, что я в опасности.
— Это она была поблизости, когда мы освобождали вас?
— Да, ваше величество.
— Если она организует побег — вы уйдете с ней?
— Только при условии, что это приказ отца.
Эрик Второй замер. Анни показалось — или ему хотелось услышать: «Чтобы ни случилось, я останусь с тобой».
— То есть? Я не совсем понимаю, ваше высочество.
— В последнее время, — решительно ответила принцесса. — В последнее время кто-то манипулирует властью отца. Король Юга не отдавал приказ уничтожить защитную стену Севера, обрекая тем самым на гибель людей. Я утверждаю, что диверсанты, совершившие покушение на вас, и взорвавшие паровозное депо — действовали против его указаний. То же самое с нападением на особняк.
— Допустим, — Эрик встал. — Предположим, всё действительно так. Зачем вас похитили? Кто? С какой целью?
Ирри молчала так долго, что Анни не выдержала — она уже готова была просить короля прекратить эту бессмысленную муку, но принцесса неожиданно заговорила:
— Он хотел, чтобы я вышла за него замуж.
— И таким образом обеспечили законность притязаний на трон короля Юга? Кто он?
— Ваше величество!
— Это он вас предал? — зарычал король. — Почему от него вы этого не ожидали?! Кто он… Кто он для вас?
Анни поняла, что Эрик слышал их ночной разговор с принцессой. Король… подслушивал… 152e1bc
К несчастью, поняла это и Ирри.
— Я так понимаю, — принцесса встала, — что миледи Айварс, как полагается верной подданной, прекрасно выполняет распоряжение вашего величества?
— Ирри, нет! — закричала Анни и тоже вскочила — единственная, кто оставался сидеть в кресле, была Илзе — бледная, она приложила ладонь к глазам.
— Это вышло случайно, — вздохнул король. — Удачно, но случайно. Я шёл к вам, чтобы поговорить.
Король Севера и принцесса Юга долго смотрели друг на друга — глаза в глаза. Его величество всем своим видом показывал, что не собирается оправдываться, её высочество — что не собирается с этим мириться.
Сердце Анни сжалось. Она вспомнила их с Даном — таких же колючих, не понимающих друг друга. Если бы не Боги Севера, если бы не Тьма, не мудрые советы старших — что было бы с их счастьем? И как помочь этим двоим? Они же не собираются никого слушать! Даже свое сердце.
— Я собрал вас, дамы, — через некоторое время заговорил король. — Чтобы сообщить следующее: через несколько дней состоится приём в честь его величества короля Юга. Мы, с одной стороны, покажем, что с принцессой ничего плохого не случилось, с другой — объявим о помолвке. На этом всё.
И король стремительно покинул собственный кабинет.