ГЛАВА 24
— Анни!
— Ирри!
— Нет!
Они не успели. Не успели ничего предпринять. Девушек словно слизнуло языком пламени — обжигающий портал сухим горячим вихрем вырвался из камина и… Три платья — изумрудное Ирри, бежевое Анни и фиалковое Илзе, мелькнули в пламенеющих искрах. Немного белого песка на дорогом паркете да лёгкий, едва уловимый запах моря — всё, что осталось. Три яркие бабочки упорхнули из дворца.
Король застыл посреди кабинета — на бледном застывшем лице полыхал гневный взгляд, ощупывая всё, до чего мог дотянуться в жадном поиске виновных. Земля содрогнулась, осыпались стёкла дворца. Но увы, их не было. У него опять совершили диверсию прямо под носом, и это не просто раздражало. Это… Это уже переходило всяческие границы!
Дан закрыл глаза, чтобы не сорваться, не выплеснуть в бешенстве магию, которая могла помочь найти Анни. Он сосредоточился, надеясь отследить портал, чтобы бросится вслед, но ничего не почувствовал. Ничего, кроме тёплого, сухого дыхания силы, от которой он как ни старался, не мог уловить и тени враждебности по отношению к себе, похищенным женщинам, дворцу, короне, стране…
Кто-то настолько силён? Настолько силён ментально? Тогда это война. Война, которую они могут проиграть. Кто-то решил пошутить? Тогда он убьёт. Убьёт и начнётся война. Положение безвыходное…
Путь, по которому можно было бы понять, куда утащили девушек, был отрезан.
Анни…
Он вдруг вспомнил, как учил её пользоваться поисковым заклинанием ещё тогда, в поезде. Объяснял существующие способы определять направление потока, откровенно рисуясь перед этой смешной девчонкой — наивной, растрёпанной, с первых секунд запавшей в сердце, и это при том, что он, между прочим, отчаянно страдал от любви к Илзе!
Илзе. Ирри. Они тоже исчезли. Храон!
Он мог тогда просто закрыть глаза и найти чёрного котенка за несколько минут. Но ему хотелось… Хотелось побыть рядом, наслаждаясь открытым, искренним, пылающим от неподдельного любопытства взглядом. Это было так просто! Тогда…
А сейчас он не может ничего сделать. НИЧЕГО! Сильный маг, окончивший военную академию (с каким пафосом каждый раз он сообщал об этом жене!) — стоит посреди кабинета его величества короля Эрика Второго и ничем не может помочь женщине, без которой нет смысла дышать!
Как он мог допустить такое! Почему разрешил Анни остаться в столице?! Дворец тряхнуло ещё раз. Милорд Айварс почувствовал, что задыхается, что сила уходит из-под контроля, когда рука друга с силой сжала плечо.
С трудом, но он смог обуздать магию, понимая, какие могут быть последствия.
— Вольфа Ульссона ко мне, — приказал король, сумевший взять себя в руки.
— Что происходит? — в кабинет торжественно вошёл старший из трёх братьев Айварсов с огромным букетом роскошных лилий, который маг нёс так, словно ему впервые позволили взять на руки младенца. — Где… Илзе?
Заместитель министра магии в отставке замер, с силой втянув в себя воздух — точь-в-точь как охотничья породистая собака. Нахмурился. Сжал зубы с такой силой, что казалось, ещё чуть-чуть и они раскрошатся.
— Странный портал. Не такой, каким пользуются диверсанты, — произнес Харви спустя некоторое время.
Лилии покоились на каминной полке, источая нестерпимо-сладкий, дурманящий аромат. Запах цветов напоминал о женщинах — лица мужчин помрачнели ещё больше.
— Харви, — прошептал Дан, отчаянно цепляясь за едва шевельнувшуюся в душе надежду. — Что?
— Помолчите, — отрезал тот, с неприязнью оглядывая и короля, и брата. — Втянули девчонок в свои игры…
Эрик Второй уже собирался рыкнуть по-королевски на совершенно распоясавшегося подданного, но… махнул рукой.
— Ваше величество! — вдруг раздался бодрый голос человека, искренне довольного собой. — Разрешите доложить!
— Докладывайте, — в голосе короля не было ни гнева, ни ярости.
Маг словно завернулся в непроницаемый кокон и оттуда смотрел на сияющего милорда Вольфа Ульссона.
— Диверсанты дали признательные показания! Они являются наемниками и королю Юга не подчиняются. После того, как они вышли в отставку, барсов перекупили.
— Кто? — спросил его величество, не спуская глаз с Харви Айварса.
— Кузен его величества.
— Дож Теодато? — удивился король. — А ему что спокойно не жилось?
— Не жилось, как выяснилось.
— Это он похитил принцессу? Вы уверены?
— Так точно, ваше величество.
— То есть вы знаете, где она?
С счастливого лица милорда Ульссона мгновенно слетело заслуженное самодовольство, кровным трудом заработанное.
— Что значит, «где»? — прохрипел безопасник, рванув воротник.
— Кто-то похитил принцессу! — безжалостно объявил король, хотя прекрасно понимал — то, что Ульссону это не было известно, в том нет вины службы безопасности.
В том вообще ни чьей вины нет, и это было невыносимо! Он сам… САМ находился рядом! Он не простит себе. Никогда. Он покарает сам себя — жестоко и безжалостно, как только придумает — как…
— И мою жену, — не выдержал милорд Айварс, с тоской понимая, что всеми этими бесполезными разговорами они лишь мешают Харви.
— Ваше величество, — Ульссон побледнел. — Это не диверсанты. И не Дож Теодато. В этом мы можем быть уверены.
— Тем не менее, в прошлый раз никто иной, как Дож Теодато похитил Ирри, чтобы на ней жениться, — проскрежетал сквозь зубы его величество.
— Есть след, — выдохнул Харви. — Есть.
Открывшись, воронка портала засосала в себя короля, Дана, Харви и тяжёлый медный подсвечник с каминной полки. Застыв, словно статуя, Вольф Ульссон уставился на несколько белых песчинок, рассыпанных по полированному паркету. Секунду спустя маг отмер и вызвал отряд.
— Ищите! — взвыл Ульссон, отдавая приказ лучшим из лучших в направлении поиска, отслеживания и создания порталов.
— Ничего, — доложили ему спустя несколько часов. — Никаких следов.
— Уволюсь, — выдохнул безопасник, сжимая кулаки.
* * *
Его величество Эрик Второй на мгновение перестал дышать: окровавленная Ирри билась в лапах разъяренной мантикоры.
— Помоги!
Дикое, убивающее чувство собственной беспомощности. Потому что виноват, потому что не успел.
Ещё один удар сердца, болью отразившийся в висках. Ещё одно страшное мгновение, и он вдруг понимает — это иллюзия. Ярость затапливает его волной, кружится голова, ещё немного и сила выйдет из-под контроля. Но нет. Второй раз за день — это уже слишком. Он не мальчишка, в конце концов. Тот, кто посмел с ним так шутить — дорого за это заплатит.
Пасс рукой небрежно смахивает зыбкую завесу чужой магии, губы шепчут заклинания, окончательно стирающие злую шутку. Морок растворяется в воздухе. Розыгрыш не удался.
Сердце бьётся, как сумасшедшее, мозг, успокаиваясь, пытается воспринять проявляющуюся картину. Пещера, посреди которой плещется, переливаясь, хрустально-чистое озеро. В других обстоятельствах он непременно оценил бы красоту здешних мест. Но сейчас не до того. Он не знает, где Ирри, не знает, где Харви и Дан.
Храон разорви тут всё, как любят говорить Айварсы!
Ну, конечно! Как же он сразу не догадался? В прозрачной воде появились остроухие русалки — редкие существа, способные мастерски создать любую иллюзию и облапошить даже очень сильного мага. Вопрос в том, с чего они решили, что таким образом развлекаться с королем — хорошая идея. Хотя вряд ли дело в них — огненно-рыжие бестии, как правило, никогда не отказываются подшутить. Русалки (все, не только остроухие) просто обожают морочить головы магам! Конечно, они не станут сотрудничать просто так, но что именно они примут в качестве вознаграждения — всегда сюрприз. Это может быть золото, а может — поцелуй.
Осознав, что перед ними сильный, разъярённый маг, русалки сбились в кучу и пронзительно завизжали. Многие пытались нырнуть и исчезнуть подземными переходами, но король, раскусив их замысел, заклинанием перекрыл пути отступления, мысленно создав возле каждой норы сильный водоворот. Это, конечно, была всего лишь иллюзия, но…
Он отплатил «добром» за «добро». Крик усилился, когда стая оказалась в созданной его величеством сетке. А что делать? Как ещё с ними разговаривать?
— Итак, — Эрик Второй обвёл остроухих тяжёлым взглядом. — Где ещё двое и что им показывают. Быстро!
Голос короля отразился от стен, сверху в воду посыпались камни. Глаза мага вспыхнули гневом, озеро закипело… Конечно, он не собирался всерьёз причинять магическим созданиям ни боли, ни вреда. Тем более что они явно выполняли чей-то приказ — возможно, даже были зачарованы. Но он должен был показать силу. Дать понять, что играть с иллюзиями могут не только они.
— Тут они! — взвизгнула одна из русалок, на вид самая младшая.
Те, что постарше, сперва хотели её остановить, но вскоре и сами принялись раскрывать секреты. Всех до смерти напугала бурлящая вода. Король покачал головой — никогда не думал, что русалки — такие трусихи. Хотя возможно не все. Так или иначе, ему явно повезло — эти определённо всё выложат.
— Здесь лабиринт. Ещё две пещеры. Те двое должны спасти своих возлюбленных, — наперебой пищали хвостатые, оборачиваясь то Анни, то Ирри, то пожирающими девушек монстрами.
— Если бы бросился спасать — в какую ловушку бы попал? — продолжал допрашивать король.
— Нет никакой ловушки!
— Мы просто передаём происходящее.
— Это всего лишь проверка — действительно ли принцы любят своих принцесс! Так делают перед свадьбой — это традиция!
— Перестаньте! Хватит нас мучить — вам же не причинили никакого вреда!
— Моих спутников сюда, — взревел король, чувствуя, что от гнева скоро начнёт изрыгать пламя.
Мало ему чудачеств его «невесты», так ещё это! Если он выяснит, что принцесса к этому причастна…
— Анни!
— Илзе!
Выкрикивая имена возлюбленных, Харви и Дан Айварсы вывалились из портала, едва не сбив его величество с ног.
— Нет!
— С ними всё в порядке, — объявил король. — Поднимайтесь и… Вот, полюбуйтесь. Всё это время нас водили за нос.
— Не-е-ет… — застонал Харви. — Ну конечно… Огненные остроухие русалки! Мастера иллюзий!
— Иллюзий?! — Дан замахнулся, намереваясь атаковать.
— Дан, нет! — его величество бросился к другу, пока Харви, мгновенно сориентировавшись, что к чему, уже укреплял своды пещеры.
Ещё чуть-чуть, и все они вместе с развесёлыми русалочками были бы погребены под грудой камней.
— Каким образом мы попали сюда? — Харви подошёл к воде.
Он видел русалок впервые. Мало кому выпадает шанс встретиться с магическими существами — духи не жалуют людей. То, что он видел нарвалов — уже большая удача и о большем он никогда не мечтал, а тут… Но гнев от только что пережитого ужаса, проиллюстрированного этими… Хвостатыми! Гнев полностью затмевал все остальные чувства. А жаль… Когда он ещё увидит настоящих русалок?
Русалки молчали. Они боялись мага, что заставлял воду под ними бурлить. Боялись, что их сварят заживо — но всё равно молчали. Значит, выгораживали кого-то. Кого-то, кому явно были искренне преданы, ибо русалок ничем нельзя купить, это всем известно. Так или иначе, они всё делают только по собственному желанию, а ещё они капризны и изменчивы. Лучше с ними дело не иметь, и тот, кто на это пошёл, был явно уверен в их преданности.
— Вы — духи юга, — прошептал король, на мгновение прекратив мутить воду. — Вы служите тем, в ком течёт королевская кровь.
Визг стих — наступила тишина. Русалки молча смотрели на Эрика Второго. Он вздохнул и щелчком пальцев полностью снял иллюзию. Спокойное, чистое озеро, в прозрачной воде вновь видны все пути к отступлению и ничто не мешает ими воспользоваться. Несколько самых отчаянных попробовали было удрать, но сеть держала крепко.
— Это только в вверенном мне королевстве духи Севера почему-то выбрали Айварсов, — пробурчал себе под нос Эрик Второй.
— Боги Севера, — поправил его величество Харви, который любил точность во всём. — Боги не служат, они — одаривают.
Дан смотрел на брата и на короля, уже пришедших в себя и хладнокровно ведущих допрос. Он понимал, конечно, что и тот, и другой переживали за Ирри и Илзе. Но… Сам он никак не мог придти в себя. Он до сих пор был в состоянии, когда мог лишь убивать. Прикованный к скале, объятый дыханием дракона образ Анни до сих пор стоял перед глазами!
— Дан, держи себя в руках, — сжал его плечо Харви.
— Меня и моих спутников отправить к тому, кто всё это затеял, — взревел король. — Живо!