ГЛАВА 25

Отполированные до зеркального блеска мраморные плиты дворца — молочно-белые, слегка розовеющие в лучах заходящего солнца. Пахнет морем и какими-то южными цветами. Лёгкий тюль, обрамляющий узкие высокие окна вздыхал, принимая настойчивые ухаживания ветерка, дующего с моря. В изящных креслах у круглого столика сидят четыре женщины.

Шёпот волн, сладкий привкус вина на языке.

Сознание Анни раздвоилось. Одна её часть улыбалась, слушая мелодичный голос мамы Ирри — убаюкивающий, успокаивающий. Она бы ни за что не смогла повторить — о чём именно рассказывает королева юга. Одна её часть пила легкий, с цветочным оттенком напиток, улыбалась принцессе, кивала смеющейся Илзе, гладила задремавшую Тьму.

Другая её часть была в панике от того, что не в состоянии толком очнуться! Анни чувствовала — что-то здесь не то. Где-то далеко, непонятно где, сходил с ума Дан. Он ведь поверил в то, что их похитили. Наверняка по тревоге подняли всех.

Но…

Шелест волн вновь усыпляет сознание, дуновение ветерка касается щеки — она снова кивает, улыбается в ответ на очередную шутку королевы, которую тут же забывает навсегда…

Вдруг из ниоткуда, из сладкой дрёмы и шёпота волн — мысль — их заколдовали! Анни понадобились все силы, вся магия, включая припрятанные в складках юбки экспериментальные накопители! Она смогла увидеть едва заметную вязь, дрожащую в тёплом южном воздухе, но… Как? Ну, конечно! Цветы! Цветы в роскошной напольной вазе — те самые огромные розовые шапочки из полупрозрачных ярко-розовых лепестков, которыми они все так восхищались несколько минут назад. Растения обладали магической энергией: вязь морока была мастерски соткана из… запаха цветка.

Анни мысленно потянулась к накопителям. Потянуть за плетение не получится — запах невозможно увидеть. Она выплеснула силу наугад, целясь в злосчастную вазу, и…

— Бах!

И сразу стало легче. Пришло возмущение, злость! Как все-таки страшно перестать быть собой…

— Мама! — возмущенно выпалила Ирри, вскакивая.

— У тебя хорошие подруги, — кивнула, сощурившись, королева, не обращая на разлетевшуюся вдребезги вазу никакого внимания. — Горжусь тобой, девочка — умение выбирать окружение у нас в крови. А вы, — королева привстала и подалась в сторону Анни. — Вы просто уникальны, дорогая!

Ярко-розовые лепестки медленно, словно снежинки кружились в воздухе, Илзе очнулась, с опаской озираясь вокруг.

«Тьма! — мысленно умоляла Анни чирхаррву. — Тьма, миленькая, вставай! Ну, пожалуйста…»

— Ваш магический зверь спит, — королева откинулась на спинку кресла и сделала ещё один глоток. — Он чувствует, что я не собираюсь причинять вам вред. Успокойтесь, Анни. Вина?

Анни, поджав губы, отрицательно помотала головой.

— Ну, как хотите, — пожала женщина плечами. — Итак, дамы, прошу вашего внимания — сейчас начнётся самое интересное.

Легкий пасс рукой — и над столом появляется огромный хрустальный шар. Анни, Ирри и Илзе, подавшись вперёд и вцепившись руками в подлокотники, напряжённо всматриваются в искрящиеся грани кристалла.

Ирри, видя, как болезненно исказилось лицо короля, едва он увидел её «гибель» — побледнела так, что Анни испугалась за неё даже больше, чем за мужа.

Дан… Какими мёртвыми стали его глаза!

— Не надо! — Анни не выдержала. — Это… Нет!

— Никто не только не пострадал, — королева, чьё лицо в мгновение ока исказилось злостью, вскочила и принялась расхаживать взад-вперёд. — Они даже не бросились вас спасать! Ни один из них! Испугались за собственную шкуру!

— Это неправда! Вы просто не дали им такой возможности! — выпалила Анни и тоже встала, незаметно носком ноги коснувшись Тьмы. Да просыпайся же! Помоги! — Вы показали момент гибели, предсмертный крик — и больше ничего. Это… жестоко. Жестоко и бессмысленно. Вы мучаете их, мучаете нас — за что? Зачем?

— Мне не нравится сама идея этой свадьбы, — отмахнулась королева от её слов, словно от назойливых слуг.

— Смотрите… Это же… русалки! — прошептала Илзе.

В отличии от всех остальных, перешедших к гневным спорам, девушка оставалась единственной, кто продолжал всматриваться в магический шар.

Анни вспомнила истории о русалках, услышанные ещё в детстве. Сколько раз, гуляя в лесу возле озера она представляла их золотоволосыми красавицами, щеголяющими ярко-изумрудной чешуёй… Тем не менее, всем известно о том, что русалки — коварнейшие существа, в каком бы из миров они не существовали. Обманут мороком, утащат в пучину, защекочут до смерти.

Краснохвостые рыжие бестии с заострёнными ушами медленно исчезали, на их месте в омуте кристалла появились образы магов. Мужчины были в ярости. Счастье, что Дан сумел удержать силу под контролем. Анни понимала, с болью вглядываясь в глаза мужа, насколько ему тяжело.

Вдруг всё исчезло. Шар заволокло серым туманом, в тот же самый миг он, как и ваза с цветами, разлетелся вдребезги! Анни с трудом подавила ликующий вскрик, хотя — вот честное слово — шар разбила не она.

Анни успела выставить защиту, и в этот момент, уши заложило от рёва порталов, открывшихся практически одновременно…

Королева с тихим стуком поставила бокал на стол, сплошь усыпанный хрустальной крошкой — всё, что осталось от артефакта.

Странная картина — Анни в объятиях Дана, Илзе, смущаясь гораздо больше, тем не менее, с облегчением прильнула к груди старшего из братьев Айварсов. На две влюблённые парочки вне себя от ярости взирает королева юга, что же касается короля и принцессы, то они… исчезли.

— Это был мой любимый артефакт, — прошептала королева и опустилась в кресло.

* * *

— Несносная девчонка, — шептал король, гладя плечи принцессы, осыпая поцелуями её раскрасневшееся от переживаний лицо. — Я всё королевство по тревоге поднял. Я чуть с ума не сошёл!

— Это мама… Эрик, я… Я бы ни за что не поступила бы так жестоко. Никогда!

— Никогда, слышишь? Никогда не смей даже думать о том, чтобы расторгнуть помолвку!

Девушка спрятала лицо на груди у мужчины, прижавшись как можно крепче.

Волны с шумом разбивались о скалистый берег. Крутой обрыв, горько пахнет жвельником — низким скалистым кустарником с мелкими, словно подёрнутыми инеем голубыми плодами. Из-за них Ирри казалось, что среди жаркого, изнуряющего зноя внезапно наступила зима. Здесь всегда дует ветер. Здесь чувствуешь запах свободы!

— Тебе нравится? — вдруг спросила она, подняв голову.

— Твоё любимое место? — король улыбнулся, заправив упрямый медный локон за ушко своей невесты.

— Да.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул его величество, с интересом посматривая вниз, на ощетинившиеся острые камни. — То есть ты утверждаешь, что не сама затеяла всю эту глупую проверку?

— Конечно, нет! — выпалила принцесса, кулаками штурмуя грудь мага.

— Жаль, — выдохнул его величество и крепче прижал девушку к себе.

— Что?!

Она разбила матушкин артефакт, попросив его выбросить их сюда. Хотела поговорить. Боялась, что он ни за что ей не поверит и никогда не простит! Он вообще понимает, как ей от королевы достанется? Нашёл когда и над чем шутить…

— Я лелеял надежду о том, что ты хочешь убедиться, что я тебя люблю.

— Вы неисправимы, ваше величество.

— А вы — несносны, принцесса. Думаю, мы будем прекрасной правящей четой.

— Если, конечно, не разнесём вдребезги собственное королевство.

— Нам будет некогда этим заниматься, — улыбнулся Эрик Второй, подхватывая девушку на руки в тот самый момент, когда влюблённых вновь потащило в портал.

— Явились, — холодно проговорила королева, разглядывая парочку, появившуюся посреди зала, разгромленного посредством частого вызова порталов и экспериментов принцессы.

Ирри, покраснев, осторожно высвободилась из объятий короля. Его величество нахмурился, но, помня о правилах этикета и предстоящей свадьбе, поклонился, с трудом подавив все слова, что так и рвались наружу.

— Ваше величество, — только и произнёс Эрик Второй.

— Ваше величество, — мама Ирри склонила голову в ответ. — Я категорически против этой свадьбы.

— Отчего же?

— Вы втягиваете мою дочь в свои мужские игры. Делаете принцессу гарантом мира, заложницей урегулирования конфликта, нисколько не задумываясь о том, какие могут быть последствия. Прежде всего, для неё. Наверное, это правильно. Может быть, если бы я меньше любила Ирри, я бы согласилась. Но… Нет. Моё слово — свадьбы не будет.

— Ваше величество! — на мгновение даже король растерялся от потока ненависти, что звучал в голосе королевы Юга. — Я не понимаю…

Дан и Харви, задвинув за спины женщин, встали рядом с Эриком Вторым, приготовившись атаковать. Ветер стих, но лишь на мгновение — секунду спустя на остров обрушился ураган, небо потемнело, стекла панорамных окон осыпались одно за другим, не причиняя, правда, никому из присутствующих вреда. Волны отчаянно бились о берег, словно стремясь достичь незванных гостей и утащить их с собой в бездну. Король застыл, восхищаясь, с одной стороны, силой гнева этой женщины, с другой — контролем. Здесь была дочь королевы, а значит, как бы маг не ненавидела чужаков, ни один волос не упадёт с головы гостей и её ребёнка…

— Мама! — звонкий голосок Ирри перекрыл бурю. — Прекрати, пожалуйста!

Принцесса вышла вперёд и загородив собой остальных. Король нахмурился. Он в жизни не прятался за спинами женщин, а уж что касается конкретно южной несносной принцессы, то…

— Ирри!

— Бам! Дзинь! Крах…

Упрямая девчонка применила магию! Бокалы с вином разбивались, при этом ни одна капелька кроваво-алого вина не испачкала платьев её свиты…

«Что мать, что дочь», — сердито подумал король, чувствуя, как вопреки всему происходящему, гордость за свой выбор переполняет сердце.

— Вы… Вы осмелились осквернить море мерзким артефактом! Вы едва не погубили целый мир! Тот, кто не ценит жизнь стихии, тот не достоин быть магом, не говоря уже о том, чтобы стать мужем моей дочери, — голос королевы слился с бурей.

На мгновение перед изумлёнными северянами мелькнул истинный облик королевы — устрашающий, но прекрасный… В глазах — яркость сверкающей в закатных лучах изумрудной волны, кожа белее пены морской, в волосах — россыпь жемчужин. Мужчины не смогли подавить желание склонится пред дочерью морской стихии, Анни и Ирри застыли, затаив дыхание.

— Мама… — прошептала принцесса. — Мамочка.

Ирри запела нежным голосом, слаще запаха цветов, околдовавших их всех совсем недавно, тех самых, что благодаря Анни осыпались нежно-розовым снегом. Повинуясь песне, лепестки вновь закружились в воздухе, обрамляя каждую жемчужинку, вплетённую в волосы морской девы. Комната наполнилась знакомым ароматом, осколки, рассыпанные на столе, вновь превратились в хрустальный шар, возвращая любимый артефакт королевы.

— Мамочка, прости! Можно договориться, обрести счастье и мир — на Севере, на Юге… Пожалуйста! Мам… Я люблю его.

Королева успокаивалась. Подчиняясь голосу принцессы, стихал ветер, унимались волны волшебного острова.

— А что здесь, собственно происходит?

Неожиданно для всех раздался негодующий рёв и море, вдохновлённое им, вновь взревело с утроенной силой.

— Амина! Ты что творишь?

Раздражённое шипение было ему ответом, и тут всех шестерых снесло волной силы, которую удалось сдержать, лишь объединив усилия. Остров был явно местом силы королевы юга и безопасность гостей зависела исключительно от настроения хозяйки.

— Папа! — всплеснула руками Ирри. — И ты туда же? Я её только успокоила, между прочим! Как же я вас люблю, разорви меня море…

— Тебе положено, дочка, — со смешком грохнул король, — огромный, грузный. И… рыжий. Правитель Юга вёл себя так, словно ничего особенного не происходит. Подумаешь, буря грозится отправиться прямиком в бездну и поглотить всех присутствующих — разве стоит обращать на это внимание?

— Добрый день, ваше величество, — прокричал Эрик, поддавшись всеобщему безумию.

— Похоже, вы не понравились моей супруге, — широко улыбнулся ему будущий тесть.

— Похоже на то, — не стал спорить его величество. — Но мы договорились с Ирри.

— Да? Странно…

— Папа! — принцесса сжала кулаки.

— Довольно, — приказал король Юга и всё смолкло. — Дорогая, давайте выпьем вина и всё обсудим. Как цивилизованные… эм-м-м… люди.

Королева холодно кивнула. Стол волшебным образом оказался на месте, легкие стулья по количеству гостей выстроились полукругом, бокалы наполнились ароматным вином, волшебным образом восстановленная ваза — безвредным, но очень красивым, радующим глаз пышным букетом.

— Должен заметить, ваше величество, — чуть поклонился Эрик Второй королеве Юга, что сразу после бракосочетания мои люди, — кивок в сторону Айварсов, — уберут артефакт. И один из профессоров перестанет строчить мне докладные записки о том, насколько мы не должны были этого делать, — король бросил выразительный взгляд на Анни.

Королева молча кивнула.

— Вы должны понять меня, — продолжал Эрик Второй мягко, но настойчиво. — Едва не рухнула защитная стена Севера — и мы оба знаем, что произошло это благодаря вашим людям. Речь шла о жизнях без малого, сотни тысяч людей. Какой у нас был выбор?

— Какой угодно, — отрезала королева Амина.

— Кому подчиняется Клер? — спросил король севера, взглянув прямо в глаза королеве Юга.

— Клер предана мне, — ответила женщина, впервые смутившись. — Но клятву крови она давала…

— Мне, — нахмурился и король Юга.

— И как так получилось, что она выполняла приказы… как я понимаю, дожа Теодата?

Ирри побледнела. Анни взяла её за руку, чтобы поддержать. Что связывало принцессу с этим человеком?

— Как так получилось, — не сдавался Эрик Второй, — что он похитил её высочество и, как я понимаю, принуждал к замужеству? — глаза мага вспыхнули.

— Мне непонятно, почему взбунтовался кузен. Его словно околдовали, — король Юга развёл руками. — До этого момента вернее союзника, у меня не было. Он заведовал безопасностью страны — поэтому Клер выполняла его приказы — не задумываясь и не проверяя. И я верил ему! Пока… пока ко мне не прорвались ваши люди.

— Кстати, — Эрик Второй внимательно посмотрел на короля Юга. — А где мои люди, в очередной раз к вам прорвавшиеся?

— Сумели все-таки выстроить портал при попытке их задержать, — признался его величество.

— То есть профессор и младший Айварс научились строить порталы? — не смог сдержать улыбки король, а Дан с Харви с тревогой переглянулись.

— Осталось понять, куда их вынесло, — хищно улыбнулась королева. — И останется ли при них магия. Потому что основу они уловили, но вот разные нюансы…

— Так где они?

— Мир большой. И опасный.

— Мама!

— Ты уверена, дочь, что северным варварам можно доверить такие секреты?

— Давайте так, — миролюбиво развел руками король: — Мы вам — артефакты для порталов, мои ученые как раз добились того, чтобы поставить их производство на поток. А вы нам — кристаллы для паровозов.

— И то, и то будет взрываться при попытке изучить? — не выдержал Харви Айварс.

— Конечно! — с совершенно счастливым лицом кивнул южный правитель. — Вы удивительно умны молодой человек.

Эрик Второй забарабанил кончиками пальцев по столу, раздумывая.

— И вы поможете найти моих людей?

Пришла пора задумываться королю Юга.

— А, почему бы и нет? — наконец решил он.

— Но до помолвки дочь останется под моим присмотром, — королева встала.

— Мама! — не выдержала Ирри.

— Это замечательное решение, дорогая, — поцеловал кончики пальцев жене король Юга. — Ваше величество, вы же не будете против?

— Ни в коем случае, — скрипнул зубами Эрик Второй.