ГЛАВА 27
Голова немного кружилась. Подрагивали колени. Хотелось спать, но всё это было не важно, ибо в душе пели птицы и сияла радуга — она это сделала! Расчёты готовы — каждый столбец логически завершён, каждая цифра на своём месте. В техническом задании ни одного пункта, требующего дополнительных экспериментов — всё сделано на совесть и проверено не один раз! Осталось дождаться, когда привезут первую экспериментальную модель, по личному приказу его величества обещали в кратчайшие сроки — осталось дождаться!
Анни снова и снова вспоминала слова руководителя группы создания экспериментальных артефактов о том, что работа проведена блестяще, расчёты — выше всяких похвал, и что ещё ни с одним магом он не работал с таким искренним удовольствием. Всем бы иметь такую дисциплину в расчётах, такой ответственный подход к выводам, такое внимание к деталям и технике безопасности!
— Что?
Анни нахмурилась, поймав откровенно насмешливый взгляд янтарных глаз — Тьма, развалившись на подаренной Даном подушке (любимую подушку кошки приходилось везде таскать с собой: из личных покоев в лабораторию и обратно), похоже, не совсем одобряла мысли хозяйки.
— Смеёшься надо мной? — Девушка закусила губу. — Думаешь, я сижу тут и хвастаюсь проделанной работой? Да! Хвастаюсь! И между прочим, имею на то полное право! Осталось раздобыть какого-нибудь пострадавшего мага…
— Мррр?!
«Мр-р» означало: «Хозяйка, ты что несёшь? Перезанималась?»
На этот раз чиррхарва была права… Анни стало стыдно. Действительно, жестоко желать, что кто-то окажется между жизнью и смертью, лишь для того, чтобы опробовать её изобретение. С другой стороны, ей необходимо проверить артефакт в деле. Ради жизни и здоровья тех, кто может попасть в беду! Разве ни ради этого она столько работала?
Можно было бы попросить Ирри — магический потенциал принцессы ещё не восстановился в полной мере, вот только невеста его величества до помолвки — под «арестом», во дворце у матери-королевы. Анни вспомнила призрак Ирри в коридоре дворца. Посмотрела на Тьму — кошка сделала вид, что сладко спит. На самом деле зверь всё знал и читал её мысли.
— Зачем эти ограничения? Ирри и король… Они чудесная пара! — Анни покачала головой, а Тьма зевнула, на этот раз соглашаясь.
Ладно. Будем считать, что разлука влюблённым на пользу.
Дворец его величества короля Эрика Второго вообще в последнее время напоминал храм романтических грёз. Взять хотя бы Илзе и старшего Айварса — парочка всё время целовалась, когда бы Анни не заглянула к бытовику в лабораторию. Илзе бабочкой вспархивала с колен Харви, как всегда, легко и изящно, каждый раз напоминая Анни о собственной врождённой неуклюжести. Правда, в последнее время с реверансами стало намного лучше. Благодаря той же Илзе. Анни, правда, при каждом удобном случае старалась увильнуть от этих их занятий…
Гораздо интереснее было работать над камерой! Распределение магических потоков Анни взяла на себя, но Илзе, с энтузиазмом взявшись за эскизы и подбор материалов, создала настоящий шедевр.
Анни была искренне рада за них с Харви, но, когда заставала влюблённых врасплох, не знала, куда деть глаза и, кажется, была ещё алее, чем её подруга. Так что к ним она сейчас тоже не пойдёт. И потом, что толку? Илзе же не найдёт ей кого-нибудь, совершенно случайно умирающего от магического истощения…
Что же делать? Возможно, есть какой-нибудь более безопасный способ проверить изобретение в деле? Ну, должен же он быть! Обратиться к мужу? Дан разыскивал Дьярви и мэтра Бригера, и ей не давала покоя мысль: куда же их занес непроверенный и не рассчитанный нормально портал?
Порталы. Ими бы тоже не мешало заняться вплотную. Жаль, не её специализация. Но не сидеть же теперь сложа руки! Такую несправедливость просто невозможно терпеть, обязательно нужно что-то придумать… Сколько ещё они будут страдать и подвергать опасности магов только из-за того, что отстают в методе построения порталов. И отслеживания. И техники безопасности. Тем более, что…
Есть у неё парочка идей…
Тьма потянулась, спрыгнула с подушки и забралась к хозяйке на колени.
— Да. Я хочу попробовать, — сообщила Анни магическому зверю. — Ты что, не веришь в мои силы?
— Мр-р-р?
«Кто тебе сказал? Когда это я в тебя не верила? Ты очень способная. Но иногда…»
В дверь постучали.
— Да, — рявкнула Анни, в полной уверенности, по её душу вновь явились примерять платья.
В последний раз, когда ей в очередной раз помешали работать, предприимчивые модистки обратились к милорду Дану Айварсу с просьбой уговорить жену. Конечно же, он уговорил! И если это её муж с подобной миссией, то ей вновь придётся подчиниться. Вот только не хочется…
Как вообще можно тратить столько времени на… На совершенно бесполезное занятие. Ведь сколько расчётов можно сделать! Сколько артефактов создать! Как ни странно, Дан всегда безропотно находил время на все эти ужасные примерки! Она ни разу не видела, чтобы муж был этим не доволен. Он воспринимал это… Как очередную воинскую обязанность. Ей бы такую дисциплину и силу воли!
Эх, надо было оканчивать военную академию…
— Привет.
— Ирри! — Анни подскочила и бросилась навстречу смущённо улыбающейся принцессе.
— Я так соскучилась, — выдохнула Ирри, и тут только Анни заметила, какая она бледная.
— Что случилось?
— Мр-р-р?!
— Тьма, — Ирри опустилась на колени и погладила чёрную шёрстку. — Маленькая! Узнала меня тогда, да? Тебя не проведёшь…
— Ирри! — Анни так опешила, что опустилась на стул. — Ты… Тогда. В коридоре?
— Конечно. Я тайком бегала на свидания с Эриком, — проговорила она и жгуче покраснела.
Анни же хотелось аплодировать королю и принцессе, но она сдержалась. Ирри и так смущена, хотя на её взгляд стесняться нечего — они же скоро поженятся!
— Так это же здорово, — Анни улыбнулась и взяла руки Ирри в свои. — Холодные! Как… как лёд. Ирри, да что с тобой? Что случилось?
— У меня проблема.
— Я могу помочь?
— Очень на это надеюсь. Мне нужно проникнуть во дворец.
— Так мы же и так во дворце!
Ирри посмотрела на неё и покачала головой:
— Мне домой надо проникнуть. Так, чтобы никто не знал, что я уходила.
— Мама будет ругать? Если узнает?
— Если узнает? Нет. Она не будет меня ругать, Анни. Она меня убьёт! Она НЕ ДОЛЖНА УЗНАТЬ. Понимаешь?
Анни вспомнила королеву Амину. Действительно, не стоит доводить ситуацию до крайности — чревато летальным исходом. С другой стороны, можно будет гарантированно разжиться экземпляром для её экспериментов…
Анни затрясла головой, прогоняя шальные мысли и спросила:
— А как ты до этого возвращалась?
— Да так же, как и приходила сюда. Просто! В защитном периметре дворца есть лазейка. А теперь… Не могу понять, что случилось, но вернуться не получается.
— Странно.
Ирри кивнула.
— Пошли, посмотрим.
Вспышка — и загудел портал. Как же южные маги это делают? Надо будет обязательно…
Она не успела завершить свою мысль — лицо обдало горячим воздухом. Девушки оказались на узкой, безлюдной, прожаренной солнцем улочке, возле самого выхода на площадь.
— Добро пожаловать, — Ирри гостеприимно обвела рукой окрестности.
Взгляд принцессы остановился на дворце, что был совсем рядом — стоило только пересечь белоснежную брусчатку площади.
Анни застыла: они что — вот так просто возьмут и пойдут во дворец? К чему тогда все эти разговоры? Странно.
— Пошли! — Ирри схватила Анни за руку и потащила за собой, прочь от дворца.
Пробежав пару кварталов, они нырнули в один из неприметных домов. Принцесса приложила ладонь к двери, и та открылась с тихим щелчком. Внутри их встретила приятная прохлада — Анни вздохнула с облегчением. Жарковатая тут осень, ничего не скажешь. Они спустились в подвал — такой же, как во дворце, только намного меньше и уютнее.
Ирри вновь коснулась ладонью стены — та же система безопасности, что на Севере. Свой или чужой, защита определяет по крови. Зев подземного хода открылся, и они стали спускаться вниз, по крутым, высоким ступеням.
С каждым шагом внутри росла какая-то необъяснимая тревога. Непонятно, почему она испугалась?
— Это мой прадедушка, — шепчет Ирри, словно боится кого-то потревожить. — Он был помешан на безопасности — в юности пришлось скрываться от бунтовщиков. С тех пор для каждого члена королевской семьи существует свой собственный тайный выход из дворца. Этот — мой.
Они шли всё быстрее, словно убегали от монстра.
— Вот! — обиженно объявила принцесса, показывая на стену.
Анни вздохнула. Они же были в лаборатории! Ну почему она не взяла очки? Придётся переходить на магическое зрение. Она села на пол, скрестила ноги и выдохнула, щурясь, словно Тьма, напрыгавшаяся по кристаллам.
Какая… совершенная защита! Узоры паучьей сетью оплетают дворец. А это что? Проход, по которому уходила принцесса смотрится не прорехой в плетении, не дыркой, но ещё одним узором…
Этот узор не запрещает принцессе пройти — он предупреждает её об опасности. Прадед Ирри был… настоящим гением! Если, конечно, создавал защиту сам. Защита, реагирующая на изменение обстоятельств… Мыслящая защита! Это… Это гениально!
Анни протянула руку — страх ледяным холодом сковал позвоночник.
— Ирри, — шёпот Анни отражается от стен подземелья и звучит слишком… громко. — Тебя не пускают, потому что там… опасно. Там… враги!
* * *
— Уходим отсюда! Быстро! — принцесса схватила Анни за руку. Снова вспышка, которая резанула по глазам, ослепив на доли секунды — и вдруг пропала. Гудения портала даже не раздалось. Противники позаботились о том, чтобы ловушка надежно захлопнулась.
— Ему это удалось — портал не построить, — вздохнула принцесса. — Бежим.
Ирри не выпускала руку Анни из своей, отчего бежать было почти невозможно. Мало того что перед глазами плясали огненные искры, так ещё и…
«Платье! — мысленно простонала Анни. — Храон разорви эту придворную моду… Чтоб я ещё раз!»
Зловещий смех догонял сзади, крался впотьмах, отражаясь от стен, пока они пытались скрыться, словно две трусливые мышки от голодного, злого кота.
— Мария Луиза Ирриана, — Анни почувствовала, как Ирри от ужаса содрогнулась всем телом, словно встретилась лицом к лицу с самым страшным кошмаром, спящим глубоко внутри. — Любимая…
Принцесса споткнулась.
— Теодато! — казалось, вместе с Ирри задрожали стены подвала.
— Ну, что же ты? Родная, вспомни… Ты так мечтала быть моей…
— Дура была, — зло выдохнула девушка.
Они всё ещё пытались убежать, но неожиданно наткнулись на стену.
— Не туда свернули, — прошептали белые губы принцессы. — Тупик…
Они, задыхаясь, посмотрели друг на друга. Анни сжала руку Ирри покрепче, прикрыла глаза, заставила себя успокоиться. Перед глазами встал тот осенний день. Заброшенное здание в глубине сада. Глаза Дана. Голос его величества…
Рядом появились две испуганные копии — Ирри и Анни. Получилось! Не отличить. Ирри, кивнула, в свою очередь, сделав несколько пассов свободной рукой (они всё ещё крепко держались за руки) — и Анни почувствовала, как обеих окутала полупрозрачная, прохладная вуаль.
Они вжались с стену, подальше от иллюзии, которую навела Анни и замерли, стараясь не дышать.
— Девочка моя… Вот ты где…
Мужчина шагнул к иллюзиям. Шаг. Другой.
«Храон всемогущий… Помоги! Пожалуйста…»
Вдруг маг резко развернулся к ним — меж пальцев белым огнем что-то вспыхнуло — цепь! Та самая… Они обе вздрогнули от ужаса.
— Вот и…
Наверное, он хотел сказать «Попались», но тут Анни рванула жемчужину на браслете и швырнула злодею под ноги, активируя заклинание. Да здравствует мэтр Бригер и его антимагическая клетка! Получай!
В ту же секунду раздался истошный вой.
Анни чувствовала, что злорадствует. Тот, кто мучил Ирри, сейчас испытывал на себе эту невыносимую, страшную боль. Для мага нет ничего страшнее и мучительней потери магии…
— Нам надо выбраться в город! Не может быть, чтобы во всей столице нельзя было открыть портал, — задыхаясь, бросила на бегу принцесса.
Надежда уже поселилась в сердце, она давала силы! Они обе чувствовали, что вот он — шанс спастись, пусть маленький, но…
Маги появились прямо перед ними. Словно бы из ниоткуда. Как… Как из-под земли выросли! Ни воя портала, ни магических плетений, мерцающих в воздухе, ни кристаллов… Ничего!
— Стоять! — мужской голос словно запустил какой-то невидимый, спящий внутри принцессы механизм…
Ирри зашипела, как змея — с пальцев сорвались искры — преследователи отлетели с такой силой, что от стен полетели камни.
Подвал содрогнулся. Сверху, с потолка посыпался песок, воздух стал горячим.
— Быстрее! — крикнула Ирри.
«Боевой маг… Ирри?!» — мысль мелькнула в сознании, но думать об этом сейчас не было времени — Анни, напрягая все силы, что ещё остались, выставила щит — не ровен час обвалится здание. Будет глупо умереть вот так — просто задохнувшись под обломками.
— Сейчас будет выход! — крикнула Ирри, но вместо свободы они обе почувствовали, как с разбегу влетели в сеть.
Попались. Как две глупые рыбёшки! Выход был надёжно перекрыт мощным артефактом. Сознание помутилось, магия начала исчезать. Как… больно. Ирри… Как же она терпела это? Тогда? Столько времени, не соглашаясь на требования своего мучителя. Только сейчас Анни поняла, сколько мужества, сколько искренней преданности было в сердце этой девчонки. Она сама сейчас отдала бы всё, что угодно, только бы прекратилась эта пытка!
— Тьма! — мысленно закричала она. — Тьма! Помоги!
— Думаете, вам кто-то поможет? — дож Теодато, морщась и прихрамывая, шёл к ним.
«Он читает мои мысли?» — подумала Анни, уже почти теряя сознание от боли.
Тишина. Только надежда. Отчаянная надежда на помощь. Только она давала силы держаться.
— Какой хороший улов, — мужчина погладил по щеке принцессу — Ирри дернулась, будто её коснулась змея. — Теперь будет, чем торговаться с вашим батюшкой. Как же мне надоело ваше семейство… Выставили защиту. Заперлись и держат её, по очереди. Интересно, как долго они собирались продержаться таким образом? Это же глупо!
Ирри дернулась. Превозмогая боль, девушка подняла голову и посмотрела своему мучителю в глаза. Анни показалось — мужчина побледнел, однако злая, торжествующая усмешка так и не ушла с его лица.
— Предатель, — прошептала принцесса.
— Да не такой уж я и предатель, если подумать.
— Тео… Скажи мне. Зачем?
— Я всего лишь жертва любви и раб ваших очаровательных глаз, милая. Ну что? Нанесём визит его величеству в расширенном составе?