Глава 36. Кара

Я не ошиблась, когда решила, что нимбрия приползет, как только мне понадобится. Стоило мне вообразить ее яркие сапфировые глаза и гибкое чешуйчатое тело, как она скользнула ко мне из темноты. Выходит, кобра дожидалась неподалеку. Отчего-то эта мысль согрела душу.

А теперь я снова следовала за ней через лес, только не прочь от опасности, а ей навстречу – уходя глубже и глубже в темноту смрадной зловещей чащи. Светильник я оставила дома, чтобы не привлечь к себе проклятых тварей. Света полной луны и тихого мерцания моей проводницы хватало, чтобы я видела, куда наступать.

Но чем дальше мы заходили, тем сильнее мне делалось не по себе. Деревья в этой части леса выглядели еще более жутко, чем на окраине. По рыхлой, покрытой гнилью коре стекал черный сок, отчего создавалось ощущение, что они истекали кровью. И в отличие от остального леса здесь была жизнь, уродливая и ядовитая, но она существовала. Лес здесь словно переродился, получил второй шанс в этой жуткой извращенной ипостаси.

По стволам деревьев карабкались черные грибы. На земле темнели их крупные собратья. Я задела один, засмотревшись, в воздух взметнулось облако черных спор. Затаив дыхание и заткнув нос рукавом, я немедля заспешила прочь и едва не угодила лицом в плотные нити серой паутины.

Гадать, кто ее сплел, не пришлось. Я почти сразу увидела их: черные, длинные, словно иглы, лапы, кроваво-красные глаза и крупные мохнатые тела, с виду напоминавшие человеческий череп. Обычно я не боялась пауков, но это было слишком даже для меня.

Шарахнувшись в сторону, я задела спиной колючий куст, и в воздух взмыли беспокойные маленькие тени. Приглядевшись, я признала в них мотыльков, вот только они не были похожи на красивых ночных бабочек из моего сада.

Их блеклые крылышки были кривыми и неровными, словно кто-то изодрал когтями тонкие края. Тела покрывали острые черные шипы, а багровые брюшки оканчивались острыми жалами. Невольно поежившись, я отыскала взглядом нимбрию и ускорила шаг.

Но с каждой минутой наш поход через лес все больше напоминал чью-то изощренную пытку. От зловонного воздуха слезились глаза и нещадно драло горло. От долгой ходьбы тянуло спину и пекло ступни. Мне хотелось присесть хоть ненадолго, перевести дух, но я не могла позволить себе коснуться чего бы то ни было. Все вокруг было пропитано ядом проклятья.

Кусты протяжно заскрипели, вмиг выбив из моей головы тягостные мысли, и наполнили сердце противным липким страхом. Подобравшись, я настороженно прислушалась и вгляделась в кошмарную чащу. Я ожидала увидеть клархов, но, различив, кто двигался ко мне напрямик через лес, почувствовала, как у меня подогнулись колени.

Тело существа представляло собой крупный костяной остов, покрытый гнилой кровоточащей плотью, словно кто-то жестокий заживо его освежевал. Один рог на голове был обломан, другой почернел от гнили. Пустые глазницы походили на бездонные колодцы тьмы. Из раскрытой пасти, усеянной острыми, как шила, зубами, капала вязкая слюна. Угловатые суставы с каждым шагом издавали противный щелкающий звук, от которого сводило уши.

Вздрогнув, я невольно попятилась. Это существо не было проклятой тварью, оно являлось гребаным возрожденным проклятием. Я старалась не думать о том, кем был этот несчастный до перевоплощения. Вряд ли он сможет стать прежним, даже если проклятие падет. Оно пробралось в саму его суть, угнездилось в мышцах и костях. Теперь его спасла бы только смерть.

Я поглядела в эти свирепые и одновременно пустые глаза, и меня тут же прошиб озноб. Пока я мысленно выносила твари смертный приговор, она вынесла мне такой же.

Оглушительный сиплый рев прорезал затхлый воздух, больно ударив по ушам, и тварь бросилась вперед, метя когтями мне в горло. Я успела увернуться в последний миг, и когти вспороли древесный ствол, зловонная гниль разлетелась в разные стороны. Яростный рык, и тварь обернулась, снова готовясь напасть, но внезапно нимбрия бросилась ей наперерез.

Острые клыки кобры впились в гнилую плоть, прежде чем мощная лапа с силой отбросила ее в сторону. Я ожидала, что, сраженная ядом, тварь рухнет на землю, забившись в предсмертных судорогах. Но она даже не пошатнулась, вновь вперив в меня жестокие голодные глаза.

Я судорожно сглотнула. Серо-сизые колдовские ленты сами взметнулись в воздух, стегнув тварь по хребту. Она утробно взвыла, застигнутая внезапной болью. Я вскинула руки, намереваясь накинуть удавку на ее жилистую шею, но тварь оказалась быстрей.

Она бросилась на меня, взрезая когтями землю, как кожу. Я успела ударить наотмашь, и проклятая магия врезалась твари в грудь, оставляя на кровоточащей плоти черные пятна тлена. Но это не замедлило ее ни на мгновение. Жесткий удар сшиб меня с ног и протащил по земле, грудь обожгло до боли, из легких точно выкачали весь воздух.

Я лежала на животе, как поломанная кукла, силясь подняться, чтобы взглянуть в лицо смерти, если не удастся ее избежать. Я захрипела, приподнимаясь на дрожащих руках. А лютая тварь уже шла мне навстречу. Она не торопилась, прекрасно осознавая, что ее жертва никуда не денется. Свирепый взгляд багровых глаз прожигал кожу до костей.

Я выпрямилась на нетвердых ногах. Кровь стекала из раны на груди, заливала серую рубашку, капала на юбку, впитываясь в темно-синюю ткань. Собравшись с силами, я воздела руку. Серо-сизая мгла сгустилась вокруг мерзкой твари, лишая ее остатков плоти. Тварь дернулась, оскалилась, скрипя зубами от боли, но даже не сбавила шаг.

Неужели ее невозможно убить? Меня захлестнуло отчаяние. Первым порывом было закрыть глаза, но я тут же отбросила эту жалкую мысль и выпрямила спину. Нет, я не сдамся, не проявлю слабость перед этим порождением тьмы. Я встречу опасность, как и в детстве, с гордо поднятой головой. В тот же миг злобная тварь заревела, когтистые лапы оторвались от земли.

Я ожидала жестокого удара в грудь, но его не последовало. Рослая тень в плаще с капюшоном вдруг метнулась наперерез чудовищу и сшибла его с ног. Злобно рыча и скуля, они заметались по земле.

Я следила за этим, не до конца понимая, на что смотрю. Щелканье суставов вдруг заглушил треск ломающихся костей и омерзительный хруст. А в следующий миг тело чудовища рухнуло, словно подкошенное, а по земле, окропляя камни гнилостной кровью, покатилась его криворогая голова.

Неизвестный распрямился, безмолвно возвышаясь над поверженной тварью. Запрокинув голову, я терялась в догадках, кто передо мною стоял и что он намеревался делать дальше. Осознала, что медленно пячусь назад. От потери крови голова немного кружилась.

Я пошатнулась, цепляясь за бесплотный воздух, и незнакомец вдруг в два счета оказался подле меня, поддержав меня под локоть. Я нахмурилась, силясь понять, что ему нужно: помочь мне, обокрасть или убить. Словно прочитав мои мысли, он потянул капюшон. Тот сполз с головы, открыв лицо, которое мгновенно врезалось в память.

Густые брови с изломом – правую пересекал глубокий шрам, выразительные карие глаза, точно подсвеченные изнутри, прямой нос, крупный подбородок, резкие скулы. Вьющиеся темно-каштановые волосы были выстрижены по бокам и падали на высокий лоб беспорядочной волной. В ушах поблескивали серьги из черного серебра – целая вереница: от мочки до самого верха.

Незнакомец выглядел дьявольски внушительным: высокий, широкоплечий, он чем-то напомнил мне Брана, но казался мощнее его. И если принца фейри окружала аура таинственной мрачности и сарказма, то этот незнакомец источал смелый вызов и веселую дерзость. Осознав, что я бессовестно пялюсь на него, я прочистила горло. В ответ его губы дернулись в лукавой усмешке, обнажив крупные клыки.

– Ты кто такой? – невольно вырвалось у меня.

В карих глазах вспыхнули лукавые искры.

– Тот, кто спас тебе жизнь. А теперь, будь добра, постой смирно минутку и постарайся не грохнуться в обморок. Мне надо перевязать твою рану.

Ловким движением руки он сбросил со спины дорожный мешок, достал шерстяное одеяло и расстелил его на покрытом гнилью бревне.

– Садись.

В низком голосе было больше приказа, чем просьбы. В обычное время я бы, может, заспорила. Но сейчас у меня подкашивались ноги, а к горлу подступала тошнота. Поэтому я молча послушалась.

– Ты ведьма, – со знанием дела заявил тот.

Я фыркнула.

– И что меня выдало? – спросила с издевкой, прекрасно понимая, что он наверняка видел мою магию.

Тот призадумался с наигранным усердием.

– Твоя шерстяная юбка, – наконец, изрек он.

Я прыснула, тотчас ойкнув от боли, пронзившей грудь.

– Ну, и кобра-фамильяр, что дожидается тебя под тем кустом.

Проследив за его взглядом, я облегченно вздохнула. Среди колючих веток и впрямь угадывалось мерцающее тело нимбрии, свернувшееся тугим клубком. Слава Богине, она не пострадала!

– И как твое имя, ведьма?

Я окинула незнакомца изучающим взглядом. Не понимала почему, но он вызывал у меня доверие, а может, просто последние события лишили меня остатков рассудка.

– Кара, – просто ответила я. – А твое?

– Рейв, – белозубо осклабился тот. – Оборотень.

Наверное, неподдельный шок на моем лице сказал все без слов, потому как Рейв издал еще один саркастичный смешок.

– Никогда не встречала подобных мне?

Я отрицательно покачала головой.

– Не бойся, я не кусаюсь. – Он подмигнул. – И бешенства у меня тоже нет.

Я не смогла сдержать улыбку.

– И что ты забыл в проклятом лесу?

– Бродил неподалеку, решил поглядеть, не нужна ли кому помощь, – хитро улыбнулся он.

Не удержавшись, я громко фыркнула. Рейв уверенно щелкнул застежкой моего плаща.

– Это надо снять.

Я так устала, что даже не подумала возражать. Плащ сполз с моих плеч вместе с дорожным мешком. Проворно подхватив крепкими пальцами обе вещицы, оборотень водрузил их поверх одеяла, очевидно, чтобы не запачкались. В сердце невольно шевельнулась признательность.

– Оборотни намного приятнее вампиров, – пробормотала я.

– Почему ты так решила? – хмыкнул он.

– Ну, хотя бы потому, что, в отличие от них, ты не пытался меня сожрать, – в тон ему усмехнулась я.

Тот мотнул головой.

– Мы не пьем кровь и не питаемся человечиной. Хотя, не обманывайся, опасаться нас сто́ит не меньше.

Я невольно напряглась, и он тут же это почувствовал. В карих глазах вспыхнули теплые искры.

– Но не меня. Я не причиню тебе вреда, маленькая ведьма.

В его грубых мозолистых пальцах показалась длинная холщовая тряпица. Рейв задумчиво закусил клыками нижнюю губу.

– Рубашку придется приподнять, чтобы я смог перевязать рану. Но перед этим ее надо промыть, – покопавшись в дорожном мешке, он извлек из него пузатую флягу.

Я сдвинула брови.

– Почему ты так добр ко мне? Отчего помогаешь?

– Ты бы хотела, чтобы я бросил тебя на произвол судьбы? – ответил он вопросом на вопрос.

Я слабо помотала головой.

– Нет, но…

– Вот и не спрашивай глупых вещей. Я здесь, готов помочь, это все, что тебе нужно знать.

Не в силах продолжать этот спор, я послушно умолкла.

– Рубашка, – напомнил мне оборотень.

Подцепив подол пальцами, я потянула ткань вверх, обнажив рану ниже груди. Оборотень зашипел и чересчур свирепо втянул в себя воздух.

– Единственная хорошая новость, – пророкотал он, – эта рана не от когтей ротха. Не знаю, что бы с тобой стало, будь это так. Ты оцарапала тело о корягу. Но надо промыть, чтобы в ней не угнездилась гниль.

– Раны от когтей проклятых тварей мне не страшны, – ответила я. – Хотя раны от… как ты сказал, ротха, мне еще получать не доводилось.

Оборотень окинул меня изучающим взглядом.

– С каждой минутой ты становишься все интереснее и интереснее, безрассудная маленькая ведьма.

Я невольно улыбнулась, но почти тут же задумчиво сдвинула брови.

– Что за тварь такая этот ротх?

– В них обращаются некоторые клархи, – ответил он, вдруг помрачнев лицом. – Никто не знает как и почему. Но они стократ опасней собратьев. Один ротх – еще ничего, но когда нападают стаей… – Он сурово покачал головой.

Холодная вода вдруг коснулась кожи, и я стиснула зубы, подавляя стон. Рейв ловко положил мои ноги себе на колени и придвинулся ближе, чтобы ему было удобнее накладывать повязку. Чистая ткань легла мне на кожу, скрывая рану под мягким полотном. Затянув на перевязи узелок, оборотень ухмыльнулся уголком рта.

– Готово. Рана не опасная, но крови ты потеряла много. Старайся не тревожить повязку, чтобы рана снова не открылась.

Я кивнула, широко улыбнувшись.

– Спасибо, Рейв. Спасибо тебе за все.

– Что это, дьявол побери, такое?! – взревел рядом с нами низкий голос.

Подскочив на месте от неожиданности, я грязно выругалась и повернула голову. Перед бревном, с перекошенным от гнева лицом застыл Бран. Беспросветные глаза его прожигали нас диким, неистовым взглядом.

Поспешно одернув рубашку, я спустила ноги на землю, понимая, как, должно быть, выглядела со стороны. Но тут же мысленно отругала себя. И почему это должно меня волновать? Мы не вместе. И не клялись друг другу в вечной любви. Ну, не успели поклясться…

Преодолев расстояние до меня и Рейва в два счета, фейри вперил в оборотня свирепый взгляд и прорычал со сдавленной яростью:

– Убери от нее лапы, мать твою.

Рейв нагло усмехнулся в ответ.

– А не то что? – Он смерил принца вызывающим взглядом.

На лице Брана заиграли желваки.

– Ты знаешь, – прорычал он с интонацией, понятной только им обоим. – И я не стану повторять дважды.

Я ждала, что Рейв ответит фейри какой-нибудь дерзостью, но тот в ответ вдруг громко фыркнул и поднялся на ноги.

– Проклятье, Бран, я и забыл, каким невыносимым ты можешь быть! – Он устремил на меня многозначительный взгляд. – Сочувствую, ведьма. Этот парень – та еще заноза в заднице.

– Она знает, – мрачно отрезал фейри.

– Ты, неблагодарный засранец, я бы и не подумал приставать к ней, – ухмыльнулся оборотень. – Я учуял твой запах на ней еще до того, как ее увидел. А тебе хорошо известно, я не из тех, кто зарится на чужое.

Я едва не застонала. И этот туда же со своим нюхом!

– Поэтому ты решил мне помочь? – вырвалось у меня.

Рейв пожал плечами.

– И поэтому тоже.

Я сдвинула брови.

– Выходит, вы знакомы?

– О, мы более чем знакомы, – хмыкнул оборотень, сверкнув острыми клыками. – Мы давние друзья.

– Это не помешает мне надрать тебе зад, если будешь и дальше распускать грязные лапы, – рыкнул Бран.

Рейв громко цокнул языком.

– И ради этого ублюдка я который год рискую собственной шкурой. Снабжаю провизией, дорогим вином. Без меня ты бы уже давно подох, да, Остроухий?

Бран только закатил глаза.

– Вообще-то Рейв спас мне жизнь! – рявкнула я, свирепо уставившись на принца. – Так что нечего ему угрожать!

Бран сверлил меня тяжелым немигающим взглядом. Таким мрачным я, наверное, принца еще не видела. Но когда его глаза коснулись моей порванной рубашки и перевязи под ней, фейри стал похож на смертоносный шторм, заключенный в мужском обличье. Я ожидала очередной порции ругательств, но то, что выдал этот несносный мерзавец, лишило меня дара речи.

– Сильно болит? – с мучительной нежностью хрипло прошептал он.

Оборотень наблюдал за нами с нескрываемым любопытством, как будто смотрел на вожделенную дичь, которая сама шла в лапы.

Я упрямо мотнула головой:

– Не очень, – и сузила глаза, переходя в наступление: – Что ты вообще здесь забыл?!

– Ого! – хмыкнул Рейв. – А ты дерзкая. Продолжайте! – Он махнул нам рукой, побуждая к действию, словно мы были актерами на театральной сцене, а он – зрителем. – Не терпится посмотреть, что будет дальше.

Бран скрежетнул зубами, злобно зыркнул на оборотня, но ответом его не удостоил. Вместо этого он вновь поглядел на меня.

– Я должен был прийти раньше, – мягко произнес фейри. – Успеть до того, как… – Он вновь посмотрел на мою перевязанную грудь, и мышцы на его лице судорожно дернулись. – Но я был… не в себе. И пропустил твое появление в лесу.

«Не в себе…» У него был очередной приступ? Теперь уже я осматривала Брана на наличие повреждений и ран, однако ничего не нашла.

– Дело не в проклятии, – поспешил заверить меня Бран, смекнув, почему я так пристально на него уставилась. – Просто я… не рассчитал с вином, проспал больше суток и слишком поздно учуял тебя в лесу. – Он поморщился, избегая глядеть мне в глаза.

Я озадаченно нахмурилась. Он что же, напился? Из-за меня? Но почему? Был убит горем оттого, что не получилось снять проклятие? Он же не мог действительно по мне скучать? Все ведь было не по-настоящему. Или все же… Я едва сдержалась, чтобы не зарычать вслух, беспощадно задушив в душе малейшие ростки надежды. Нет уж, в очередной раз этой ошибки я не совершу.

– Я не ждала, что ты придешь, – отрезала я жестко. – С чего бы это? Твой коварный план вскрылся. Я ушла. Что бы между нами ни было, – я неопределенно махнула рукой, – это закончилось.

– Я знал, что ты отправишься к Керидвен, – твердо произнес Бран. – Что не бросишь брата. А я не собирался бросать тебя. Но мне жаль, что я опоздал. – Он метнул в сторону Рейва многозначительный взгляд. – Хорошо, что… – И неловко умолк.

– Да-да, продолжай, – дерзко хмыкнул тот. – Хорошо, что? – Он приложил к уху ладонь, точно прислушиваясь. – Хорошо, что ты, Рейв, оказался поблизости. Повтори!

Принц кивнул, но промолчал.

– Да ладно тебе! – цокнул оборотень. – Неужели произнести слова благодарности для тебя смерти подобно. Это что, сломает твое хрупкое мужское эго?

Бран сдавленно зарычал.

– Я благодарен, – пророкотал он. – Спасибо, что спас ее, Серый.

Рейв довольно фыркнул.

– Всегда бы так. – Он перевел взгляд на меня. – Честно говоря, я страшно рад, что ты появилась здесь, маленькая ведьма. С каждым годом, проведенным в этом адском месте, этот негодяй, – он ткнул пальцем в фейри, – становится все более невыносимым.

Шагнув к принцу, он заключил его в крепкие объятия.

– Иди сюда, грязный мерзавец. – И добавил шепотом, но я услышала: – Хорошо, что теперь есть кому за тобой приглядеть.

Взгляд Брана нашел меня. Он источал пламя, жажду, тоску, сожаление, нежность, желание обладать. Разжав руки, оборотень отступил и, поглядев на меня, довольно осклабился.

– Ты выделяешься из всех, с кем мне доводилось видеть этого придурка. А учитывая возраст, сама понимаешь, их было немало.

Я закатила глаза. А Бран грозно рявкнул.

– Рейв!

Но оборотень лишь нагло ухмыльнулся.

– Обожаю его бесить. – Он легко сжал мне плечо. – В общем, маленькая ведьма, у тебя есть мое благословение. Хоть Бран тебя явно не заслуживает, готов поставить на вас.

Я устало вздохнула.

– Мне жаль тебя расстраивать, Рейв, но между мной и Браном ничего нет. Стало быть, нет никаких нас.

Оборотень подмигнул мне.

– Как скажешь.

Я закатила глаза. Рейв подхватил с земли дорожный мешок.

– Что ж, сегодня я с пустыми руками, Бран. Хотел просто поглядеть, как поживает твоя мрачная унылая задница. Но, как я погляжу, дела идут очень даже неплохо, а значит, мне пора. – Он вновь подмигнул мне. – Не давай ему спуску, маленькая ведьма. А ты, мой немногословный друг, – он пригрозил фейри пальцем, – не вздумай ее обидеть. Я ведь тоже неплохо умею надирать зад. Быть может, даже лучше твоего. Как-никак, это моя работа.

Бран тяжело вздохнул.

– Кажется, со своими предостережениями ты немного опоздал.

Взгляд Рейва заметался между нами, а потом уперся в фейри.

– Значит, сделай, что в твоих силах, чтобы загладить вину и все исправить.

– Клянусь, – твердо произнес Бран.

Я не стала говорить, что это невозможно. Что попросту сотрясать воздух? Этих упрямцев все равно не переубедить.

– Куда направляешься? – спросил оборотня Бран.

Тот пожал плечами.

– Ну, знаешь, как обычно. Дела, дела, дела.

– И кого тебе предстоит поймать?

Я с любопытством изогнула бровь. Выходит, мой новый знакомый был ловчим[11]. Хотя, наверное, учитывая его природу, это не должно удивлять.

– Одного дерзкого рыжеволосого нарушителя закона, – ответил оборотень, и что-то мечтательно-задумчивое промелькнуло в его глазах.

Фейри недоверчиво хмыкнул.

– Нарушителя или нарушительницу?

Рейв белозубо осклабился.

– Ты всегда был чересчур прозорлив, мой друг! Ну, бывайте! – И, подмигнув мне на прощание, он махнул рукой, растворившись в лесной темноте.

А мы с Браном безмолвно уставились друг на друга. И напряженную тишину между нами можно было резать ножом.